Стоило кому-то в толпе крикнуть о вызове стражи, как оба дюжих верзилы проявили поистине невероятную прыть. Вырвавшись из рук Дылды и двоих помогавших ему парней, они растолкали зевак и мгновенно растворились в переулках.
Му Цинлин озабоченно нахмурился. Стычка произошла буквально в двух шагах от его заведения, через одну улочку.
Чутье подсказывало: эти двое шли именно по его душу. Чего добивается этот негодяй?
После прошлого инцидента, пока Му Цинлин учил горожан готовить яичницу с томатами, он кое-что потихоньку разузнал. Человек, стоящий за этим, оказался редкой дрянью. Позже Тьечжу уверял, что проблема решена, но не прошло и пары недель, как вредители объявились снова.
Пробившись сквозь толпу, Цинлин увидел, что Дылду под руки удерживают двое молодых горожан.
— Ты как, не ранен? — подошел к ним Му Цинлин.
Столько времени подкармливать этого парня — волей-неволей привяжешься.
Дылда лишь молча качнул головой, давая понять, что цел.
Цинлин искренне поблагодарил его заступников:
— Спасибо вам огромное, братья! Сам-то никто не пострадал?
Он сразу узнал этих двоих: в последнее время они часто захаживали к нему обедать и порой покупали отдельную порцию для этого бездомного. Видно было, что ребята добрые и отзывчивые.
— Да бросьте, хозяин Му, мы в порядке! — отмахнулся один из них, парень посмелее. — Мы вообще к вам пообедать шли, да смотрим — заведение закрыто. Только повернули назад, а тут этот верзила во весь опор с какими-то амбалами сцепляется.
— Ага, — добавил второй. — И похоже, те двое только что перемахнули через вашу ограду.
Му Цинлин мгновенно сложил картинку воедино. Дылда, должно быть, просто проходил мимо, заметил лазутчиков, принял их за обычных воров и бросился вдогонку.
— Еще раз глубокое вам спасибо, — повторил Цинлин и, поглядев на молчаливого гиганта, предложил: — Пойдемте-ка в лекарственную лавку, пусть лекарь его осмотрит.
Этот Дылда вовсе не казался душевнобольным — скорее просто заторможенным, да к тому же совершенно бессловесным.
Бедолага никак не отреагировал на предложение.
Цинлин обратился к моим спасителям:
— Вы, случаем, не знаете, откуда он? Я замечал, вы регулярно покупали ему еду.
— Да нет, не знаем, — тут же ответили парни.
Один из них пояснил:
— Раньше часто видели, как он слоняется у городских ворот. Пару раз делились с ним лепешками, а потом он нам даже в одном дельце немного помог. Потом смотрим — он уже в городе обретается. Ну и когда к вам ходили обедать, просто заказывали лишнюю порцию — жалко парня стало.
— Это точно! У вас, хозяин Му, еда и сытная, и недорогая, и вкусная — для холостяков вроде нас лучше ничего не придумаешь.
Му Цинлин с трудом сдержал улыбку.
— Идемте со мной в лавку. Всех покажем лекарю.
Заметив, что ребята хотят отказаться, он опередил их:
— Поможете мне довести его, а то, если этот гигант упрется или рванет в сторону, я его один ни за что не удержу.
После такого аргумента отказываться было неловко. На самом деле эти двое были личными телохранителями генерала Чэнъина. Без экстренной необходимости они не имели права вмешиваться в происходящее, но тело в виртуальном мире функционировало по реальным законам. Система не позволяла генералу глушить болевые рецепторы: если ему больно, значит, больно по-настоящему. Нанести визит лекарю точно не помешает.
Ван Тьечжу тоже где-то видел этих двоих игроков, но знаком с ними не был и ни разу не разговаривал. Происходящее казалось ему странным, хотя он и не мог объяснить почему.
— Тьечжу, у меня к тебе дело, — обратился к нему Цинлин. — Найди в городе самого лучшего стряпчего. Пусть составит жалобу. Я этого мерзавца по судам затаскаю.
Сколько можно терпеть эти козни? Он что, совсем бесхребетным кажется?
Тьечжу изначально рассчитывал после выхода из сети созвать преданных фанатов кулинарного мастерства своего наставника и вновь устроить Юань Ляну разнос на просторах сети. Для игроков это был самый привычный путь. Но ведь его учитель — житель мира Лянъи, и он вполне мог решить вопрос по местным законам.
— Не волнуйтесь, учитель! Все сделаю в лучшем виде.
Тем временем Му Цинлин подозвал кучера, который привез их из поместья, и предложил ему отбыть.
Однако кучер запротестовал:
— Хозяин Му, я сегодня благодаря вам такого угощения отведал, что до сих пор не знаю, как и отблагодарить! Вы в лечебницу собираетесь? Давайте довезу! Вдруг у парня внутренние повреждения? Смотрите, какой бледный.
После праздника осталось много еды. Конечно, деликатесы вроде окуня «Белка» или супа с сосновыми грибами достались господам, но и обычных острых мясных блюд слугам хватило с лихвой. Такой вкуснятины кучер в жизни не пробовал!
Заметив, что Дылда и впрямь выглядит неважно, Му Цинлин не стал спорить. Они быстро доехали до аптеки «Бэньцаотан» — той самой, где Цинлин обычно закупал пряности.
Едва они переступили порог, старый лекарь тут же устремился навстречу:
— Что стряслось? Кто-то заболел?
После того супа, что приготовил хозяин Му, жена лекаря осталась в полном восторге — выпила две пиалы подряд, и даже лекарскому мальчику перепала порция. А главное, попив этот отвар еще несколько дней, женщина почти избавилась от давних головных болей.
— Будьте добры, осмотрите парня, — попросил Цинлин. — Бедолага пострадал, защищая меня. Все расходы на лекарства я беру на себя.
Старик немедленно велел ученику увести пациента за ширму — проверить, не сломаны ли кости.
Но никто не ожидал, что дурачок окажется обладателем поистине бычьей силы. Едва мальчик-подмастерье попытался расстегнуть на нем одежду, Дылда оттолкнул его с такой силой, что тот с маху шлепнулся на пятую точку.
После этого гигант сноровисто юркнул за спину Му Цинлина и выставил локти, уставившись на мальчишку так, будто перед ним был смертельный враг.
Му Цинлин неловко улыбнулся:
— У него... с головой не все в порядке. Давайте я сам попробую его уговаривать.
Но сколько Цинлин ни объяснял, верзила делал вид, что ничего не понимает, лишь глубже забиваясь ему за спину.
Му Цинлин со вздохом окинул взглядом его монументальную фигуру.
«И куда, спрашивается, такая махина пытается спрятаться?»
Двое телохранителей Чэнъина поджали губы, едва удерживаясь от хохота. Хотя в игре генералу досталась внешность, близкая к его реальным физическим параметрам, выглядело это комично. При росте метр девяносто два и обхвате груди в сто пятнадцать сантиметров попытка спрятаться за щуплым юношей смотрелась абсурдно.
В конце концов Му Цинлину пришлось уступить:
— Ладно, ладно, я буду стоять рядом, пока тебя осматривают. Пойдет?
У парня прослеживался какой-то явный инстинкт детеныша, привязавшегося к матери.
И о чудо — «непонимающий» Дылда тут же кивнул!
Му Цинлину оставалось только покачать головой от смеси досады и смеха.
Когда с верзилы наконец сняли верхнюю одежду, Му Цинлин на мгновение лишился дара речи и тут же стремительно отвернулся.
«Чёрт возьми... Вот это рама! Настоящий рельеф!»
В одежде парень казался просто крупным и высоким, но без нее... Могучий торс, идеальные кубики пресса, широченная грудная клетка.
«Не смотри, не смотри, грех это...»
Цинлин прекрасно знал свою ориентацию, поэтому разглядывать полуголого мужчину посчитал верхом неприличия. К тому же парень ментально неполноценен — уставиться на него сейчас было бы равносильно домогательству.
К счастью, лекарь и его помощник закончили осмотр быстро. Кажется, сам Дылда тоже смутился — кончики его ушей заметно покраснели.
Надо же, такой оглобля, а умеет смущаться!
— Можете быть спокойны, кости целы, — вынес вердикт старый лекарь. — На спине пара приличных синяков, но пульс ровный, повреждений внутренних органов нет. Отвары пить не нужно, хватит хорошей притирки от ушибов.
Му Цинлин облегченно перевел дух:
— Спасибо, почтенный. А не могли бы вы еще поглядеть... — Он выразительно постучал пальцем по своему лбу.
Цинлин подозревал, что парень не совсем безумен. Часто он пропускал слова мимо ушей выборочно: когда Тьечжу пытался с ним шутить, тот превращался в глухую стену, но просьбы Цинлина понимал почти всегда.
Лекарь понимающе кивнул и тщательно ощупал череп гиганта.
— Следов старых травм или проломов нет. Пульс чистый, застоев крови в голове не прощупывается. Организм удивительно здоров. Честно говоря, с подобным случаем я сталкиваюсь впервые.
«Значит, врожденная задержка развития?»
Заставлять лекаря гадать Му Цинлин не стал:
— И на том спасибо. Взгляните еще на этих двух молодых людей, пожалуйста.
Телохранители тут же замахали руками:
— Не надо, не надо! Мы в полном порядке, нас даже не задело!
Видя их непреклонность, Му Цинлин настаивать не стал, лишний раз пригласив всех к себе на ужин, как только ситуация уляжется. Парни от души обрадовались.
Забрав снадобье, компания покинула лавку.
Несмотря на то что Дылда уже давно приносил Цинлину свежие овощи, порог его закусочной он переступал впервые. Он с явным любопытством озирался по сторонам.
Поскольку времени оставалось с запасом, Му Цинлин попросил ребят помочь натереть спину верзилы целебным маслом.
— Запомнил? — Цинлин показал на флакон. — В следующий раз сам так растирай.
Дылда послушно кивнул.
— То есть человеческую речь ты все-таки понимаешь? — удивлялся Му Цинлин. — А говорить совсем не умеешь?
Парень снова застыл с бессмысленным взглядом.
Двое телохранителей незаметно вздохнули, скрывая легкое разочарование. С момента погружения в игру генерал не произнес ни единого слова. Но его состояние непреклонно улучшалось! Поначалу он вообще напоминал живой труп — никак не реагировал на внешние раздражители. Позже появились эмоции, а затем и осмысленные поступки: он сам догадался собирать овощи за городом для хозяина Му, а сегодня бросился ловить воров.
В реальном мире приборы фиксировали все более четкую ментальную активность. Врачи утверждали: если динамика сохранится, генерал может очнуться в любой момент. Лечение через погружение в виртуальную реальность превзошло самые смелые ожидания.
Телохранители догадывались, что молчание генерала обусловлено хаосом в сознании: он просто не помнил, кто он такой, и не осознавал себя игроком. Ему приходилось подобно младенцу заново изучать этот мир.
Вскоре вернулся Ван Тьечжу с готовой бумагой.
— Учитель, взгляните!
— Что ты так долго? Случилось чего? — спросил Цинлин.
По соседству жил известный стряпчий, часто обедавший в их лавке, и путь к нему не должен был занять много времени.
Тьечжу почесал затылок:
— Да встретил парочку знакомых, зацепился языком. Похвастался, где сегодня побывал.
На самом деле он столкнулся с игроками, только что вернувшимися с приема в поместье Префекта. Те рассказали, что видели там Юань Ляня. Тьечжу обрисовал им сегодняшнее покушение и попросил после выхода из сети обсудить с гильдией, как проучить этого пакостника. В игре действовали законы Лянъи, но у игроков были свои счета.
Му Цинлин, не зная подоплеки, лишь посмеялся над хвастовством ученика:
— Написано отменно. Завтра же отправимся к уездным властям и забьем в барабан. Хватит с меня этих мелких пакостей.
Каково это — постоянно ждать удара в спину?
Оба телохранителя тут же предложили:
— Мы пойдем с вами в суд как свидетели! Мы своими глазами видели, как те типы перелезали через вашу ограду.
— Прекрасно, спасибо вам, ребята, — Му Цинлин повернулся к ученику: — Тьечжу, сообрази на кухне пару простых блюд, накорми гостей. А я пойду проверю, не пропало ли чего.
Нападавшие явно искали рецепты. Но все его рецепты хранятся в голове — что тут утащишь?
Цинлин поднялся в жилые комнаты на втором этаже. Вещи были перерыты, но ничего ценного в доме не хранилось, кроме накопленных за последнее время денег. Наличность лежала в тайнике, и, к счастью, до нее грабители не добрались.
«Слава богу... Деньги хотя и навоз, а без них никуда».
Он уже подумывал оставить кавардак как есть до прихода стражи, когда снизу раздался тревожный крик Тьечжу:
— Учитель! Спуститесь скорее! Мне кажется, с нашими приправами что-то не так!
Сердце Му Цинлина ухнуло вниз. Ну конечно! Если воры не нашли рецептов, но хотели разорить его, они должны были испортить продукты!
Он сбежал по лестнице. Тьечжу держал в руках глиняный горшок:
— Учитель, смотрите, на стенках сосуда какой-то белый порошок.
Му Цинлин мгновенно принял решение:
— Ничего не готовить! К еде в доме вообще не прикасаться!
Кто знает, что это за дрянь? Эти выродки явно подсыпали в запасы отраву или зелье.
— Опечатай все горшки. Завтра отнесем их в суд как вещественные доказательства.
На этот раз Му Цинлин разозлился всерьез. Он держит заведение общепита! Если покупатели отравятся или, не дай бог, умрут, то никакой господин Цюй его не спасет — пойдет под суд как миленький.
Тьечжу сжимал кулаки от ярости. Не бойся он испугать учителя, прямо сейчас вышел бы из игры и устроил Юань Ляню адскую трепку.
Му Цинлин планировал идти к властям завтра, но теперь медлить было нельзя. Захватив жалобу, вещественные доказательства и свидетелей, он направился к городской управе.
Однако на полпути им навстречу выбежал запыхавшийся Управляющий Цюй.
— Кучер уже обо всем рассказал! Я доложил префекту, и господин Цюй просил передать: не волнуйтесь.
Му Цинлин немного отмяк и тут же поведал управляющему про перерытый дом и отравленные приправы.
Старик Цюй гневно сузил глаза:
— Откуда у этого негодяя столько дерзости?! Хозяин Му, будьте спокойны: господин префект в бешенстве. За три года его правления в Цяньчэне не было ни одного крупного преступления, а тут — попытка массового отравления!
Управляющий искренне не понимал: неужели этот безумец думает, что ему все сойдет с рук? Ладно, он не считает за человека владельца маленькой лавки, но плевать на законы самого префекта?! Это же прямая пощечина власти!
— Дядюшка, мне сейчас идти бить в судебный барабан? — уточнил Цинлин.
Управляющий качнул головой:
— К чему эти сложности? Поставьте подпись и печать на документе и отдайте в канцелярию. Дело немедленно пустят в ход.
— И даже очной ставки не потребуется?
— Обычно нет. Если есть свидетели и улики, следователи сами соберут доказательства и вызовут вас, когда понадобится.
«А местная система весьма гуманна», — удивился про себя Му Цинлин. Под руководством управляющего он сдал бумагу, дал подробные показания и упомянул предыдущий случай. Все это до боли напоминало визит в современный отдел полиции. Впрочем, учитывая, что этот мир создавался с оглядкой на современность, удивительного было мало.
Когда они покинули управу, на город уже опустились сумерки. Поужинать они так и не успели. Му Цинлин и Тьечжу плотно перекусили на банкете, а вот двое парней и Дылда весь день бегали голодными.
— Похоже, сегодня я вас у себя угостить не смогу, — с сожалением произнес Цинлин. — Придется перекусить где-нибудь в городе.
За все время жизни в этом мире Цинлин ни разу не заходил в чужие заведения.
Впрочем, идея пойти в местный трактир не вызвала у телохранителей энтузиазма. Но поскольку хозяин Му вел с собой генерала, им оставалось лишь следовать за ними.
Тьечжу, знавший город как свои пять пальцев, привел их в довольно популярное заведение, славившееся жареным мясом. До появления блюд Му Цинлина это место считалось лучшим в Цяньчэне.
Странно, но, когда они вошли, в зале почти не оказалось посетителей.
Тьечжу удивленно почесал затылок:
— Странно... Раньше тут яблоку негде было упасть. Наверное, просто поздно уже.
Цинлин не стал вдаваться в подробности и попросил слугу принести фирменного мяса.
Тьечжу шепнул на ухо учителю:
— Эх, после вашей стряпни мне местная стряпня вообще в горло не лезет...
Му Цинлин развел руками:
— А что делать? В доме теперь даже к соли прикасаться опасно. Пока идет следствие, лавка будет закрыта, так что придется пару дней потерпеть общепит.
Тьечжу скривился, но быстро повеселел: он-то успел запомнить пару рецептов и мог приготовить себе сам после выхода из сети!
— Кстати, учитель, если лавку опечатают, где вы будете ночевать?
— Сниму комнату в постоялом дворе.
Тьечжу нахмурился:
— Зачем тратиться? Пойдемте ко мне! Я один живу, места хватит.
Для игроков состояние оффлайн выглядело как глубокий сон, а при необходимости система отправляла сигнал в реальность. Так что разоблачения Тьечжу не боялся.
— Считайте это ученическим сыновним долгом! — настаивал он.
Му Цинлин не успел ответить, как к их столу подошел мужчина средних лет с подносом.
— Хозяин Му, — представился он. — Я владелец этого заведения, Яо Синь. Давно наслышан о вашем таланте.
— Хозяин Яо, вы слишком добры, — вежливо ответил Цинлин.
Желая проявить коллегиальную вежливость, Му Цинлин перекинулся с ним парой фраз, пока Тьечжу с ребятами уплетали мясо. Но чем дольше длился разговор, тем сильнее становилось внутреннее отторжение. Хозяин Яо не говорил ничего дерзкого и вел себя безупречно, но от него веяло какой-то липкой фальшью.
Да и жареное мясо оказалось посредственным: просто сырой кусок, подрумяненный на огне и засыпанный специями. По мерам Му Цинлина, это не тянуло даже на троечку — любая ночная забегаловка из его прошлой жизни приготовила бы в разы лучше.
Доверившись интуиции, Цинлин завершил беседу, расплатился и позвал спутников на выход.
Возвращаться в лавку было нельзя. Согласившись переночевать у Тьечжу, Цинлин направлялся к выходу из города. С телохранителями все было понятно, но вот где проводить ночь Дылде?
— Вы не знаете, где он обычно ночует? — спросил Цинлин у парней.
Один из телохранителей ответил:
— Я видел его возле заброшенного храма на восточной окраине.
— Хм, а я думал, он ночует в той маленькой молельне, где живут старый монашек и послушники, — удивился второй.
— Наверное, это разные места.
Они оба знали об игровой природе друг друга, но открываться не спешили, чтобы не создавать проблем в реальности.
— Сначала проводим его, — решил Му Цинлин.
Едва они подошли к заброшенному храму, как Дылда внезапно взревел и коршуном бросился внутрь.
Все кинулись за ним. Внутри гигант уже сцепился в яростной драке с двумя ободранными нищими. Му Цинлин присмотрелся и узнал старое тонкое одеяло, которое сам недавно отдал Дылде. Нищие просто отобрали его и заворачивались в него сами.
— Помогите ему! — скомандовал Цинлин.
Прогнать бродяг не составило труда. Те, грязно ругаясь, бросили одеяло и сбежали. Дылда тут же подгреб ветошь к себе и крепко прижал к груди, никому не отдавая.
У Му Цинлина болезненно заломило в висках. Что за день такой?!
В драке Дылда рассек себе лоб о каменный угол, и теперь по его лицу струилась кровь.
— Возвращайтесь к себе, ребята, — вздохнул Му Цинлин, обращаясь к спутникам. — Спасибо за помощь. Как только все утрясется, обязательно жду вас в гости.
Ему снова требовалось вести этого катастрофического парня к лекарю.
Телохранители переглянулись. Открыто следовать за ними дальше было нелогично — они ведь считались случайными знакомыми. Попрощавшись, они растворились в ночных тенях, продолжая скрытое наблюдение.
... В лечебнице старый лекарь уже собирался запирать двери, когда на пороге снова возник хозяин Му с окровавленным гигантом.
— Да что ж это такое?! — всплеснул руками старик, узнав утреннего пациента.
Цинлин коротко обрисовал ситуацию. Лекарь быстро промыл рану, смазал снадобьем и наложил тугую повязку.
— Травма головы — дело серьезное. Хозяин Му, проследите за ним: если начнет тошнить или мутить, дело плохо.
Му Цинлин кивнул. Сотрясение мозга — вещь коварная, а этот парень даже сказать ничего не может.
«И надо было так рисковать из-за какого-то рваного одеяла?»
Мысль щемящей болью отозвалась в груди Му Цинлина. Перед глазами всплыли картинки из далекого детства... Он и дедушка в крошечной съемной комнатушке. И дедушкин старый, спасенный со свалки велосипед, на котором они ездили собирать утиль.
Однажды какой-то местный хулиган ради забавы пинал этот велосипед ногами. И маленький Цинлин, только вернувшийся из школы, точно так же — вне себя от ярости — бросился на обидчика с кулаками.
Потому что для них с дедушкой тот разбитый велосипед был единственным средством к существованию. А для этого бездомного парня старое одеяло было всем, что защищало его от ночного холода.
— Ему нужно менять повязку каждый день, — напутствовал лекарь, понимая, что сам парень справиться не сумеет. — Пусть приходит каждое утро, мой мальчик все сделает.
* * *