Хого.
Вот уж действительно самое удобное блюдо для массового продвижения кулинарной культуры.
Секрет прост: если бульонная основа получилась насыщенной и глубокой, сварить в ней можно всё, что душе угодно.
— Ну и как у них торговля? — спросил Му Цинлин с искренним любопытством.
Хотя базу для хого готовят из примерно одинакового набора специй и кореньев, у каждого повара вырисовывается собственный почерк. Некоторые умельцы любят менять пропорции на свой вкус, так что и оттенки аромата везде выходят разные.
Юй Са без лишних слов вывел на экран видеопоток с места событий:
— Погляди сам.
В заведении яблоку негде было упасть. Сервисные роботы сноровисто сновали между столиками, расставляя подносы со свежими ингредиентами. Они же попутно просвещали гостей: объясняли, какие продукты следует закладывать в кипящий котёл заранее и проваривать подольше, а какие достаточно погрузить в бульон на пару секунд, чтобы они сохранили сочность. Дополнительно роботы учили новичков правильно смешивать соусы и заправлять заправку на основе кунжутного или кунжутно-чесночного масла.
Му Цинлин смотрел на экран с лёгким чувством сюрреалистичности. Интерьер ресторана явно оформляли с оглядкой на старинные архивные записи Древней Голубой Звезды, но при этом всюду сквозили элементы футуристического дизайна. Выглядело это зрелище по-настоящему сказочно.
И, конечно, сами посетители.
На лицах людей сияли искренние, блаженные улыбки. Стоило им отправить в рот очередной ломтик, как их глаза вспыхивали от восторга. Даже те, кто плохо переносил остроту и вынужден был беспрестанно обмахиваться и судорожно ловить ртом воздух, всё равно не могли удержаться и тянулись за следующей порцией.
Му Цинлина эта картина искренне развеселила.
— Я набросаю для вас ещё несколько рецептов нежных, не острых бульонов, — предложил он. — Для тех, кто не любит жгучие специи, это станет отличной альтернативой. А если за одним столом соберутся ценители острого и любители мягкого вкуса, всегда можно предложить котёл «юаньян» — с двойным бульоном.
Юй Са заметно оживился:
— Двойной бульон? Звучит интригующе.
Му Цинлин улыбнулся:
— Всё просто: котелок перегорожен пополам. С одной стороны бурлит красный, зачиненный перцем и пряностями бульон, с другой — прозрачный и мягкий.
В его родном мире, в районе Чунцина, бытовала ещё одна разновидность такого котла: в центр большой емкости помещали совсем маленький круглый котелок размером буквально с ладонь. Над такими столиками часто подшучивали, мол, это секция для детей. Но в конечном счёте всё сводилось к тому, чтобы дать людям выбор.
Нежные бульоны тоже бывают самыми разными: наваристый мясной, с морепродуктами, томатный, грибной... У каждого свой неповторимый букет, и каждый найдет своих ценителей.
— Тогда от лица всей сети выражаю огромную благодарность, хозяин Му, — улыбнулся Юй Са. — К слову, о ресторанах хого... В этом бизнесе есть и твоя личная доля.
— Моя? — изумился Му Цинлин. — Это с какой стати?
— Твой ученик, когда договаривался с нами о сотрудничестве, наотрез отказался от части прибыли и потребовал зарегистрировать её как фонд развития национальной кулинарии. По замыслу, эти средства должны идти на стимулирование исследований в области гастрономии. Теперь, когда ты очнулся, мы можем переоформить эти акции на тебя в любое удобное время.
Этот Тьечжу... Настоящий добряк.
В глазах парня Му Цинлин был всего лишь безымянным NPC из виртуальной реальности, но Тьечжу всё равно основал в реальном мире фонд на его имя.
— Не нужно, — подумав, ответил Му Цинлин. — Раз уж средства изначально предназначались для фонда кулинарных исследований, пусть всё остаётся как есть.
— Это же общенациональная сеть заведений, — с лёгкой иронией заметил Юй Са. — Прибыль там колоссальная. Неужели ни капли не ёкнуло?
Му Цинлин добродушно усмехнулся:
— Пусть я и пришёл из эпохи пятитысячелетней давности, но всё ещё остаюсь гражданином Поднебесной. Вы ведь сами говорили, что государство обеспечивает каждому пособие от рождения до самой смерти? К тому же я умею готовить. Полагаю, без гроша в кармане я точно не останусь.
Он размышлял о том, что, путешествуя между двумя мирами, сможет познакомить людей с огромным количеством блюд, причем сделать это гораздо быстрее.
По правде говоря, в древнем мире технологии оставляли желать лучшего. Массовое производство полуфабрикатов — той же лапши, крахмальной вермишели, пельменей или вонтонов — в старые времена было практически невозможным. А вот в эру высоких технологий всё настраивалось в разы проще.
Самый банальный пример — замороженные пельмени. В его время их часто недолюбливали, особенно жители северных провинций, но глупо было отрицать их невероятное удобство. Отварил — и сытный обед готов, даже соус не обязателен.
А если уж говорить об удобстве, то нельзя не вспомнить времена, когда ещё не существовало служб доставки: лапша быстрого приготовления оставалась самым доступным и простым способом перекусить. Сделать её совсем несложно — Му Цинлин в своё время бывал с экскурсией на крупнейшей фабрике по производству такой лапши.
Имея на руках технологии и кулинарный опыт, он точно не пропадет в этом мире.
Юй Са громко расхохотался:
— И то верно! Впрочем, когда дело дойдёт до открытия сети домашних столовых и заведений быстрого питания, от своей доли даже не думай отказываться.
Как ни крути, хоть государство и обеспечивает базовые потребности граждан, высокий доход значительно повышает качество жизни. К тому же все эти рецепты — заслуга Му Цинлина. Правительство пока обсуждало, как именно наградить его, но самым практичным и понятным выражением благодарности оставались деньги.
Му Цинлин не стал ни соглашаться, ни наотрез отказываться — решил, что обдумает всё позже.
— Ах да, чуть не забыл, — спохватился Юй Са. — Мы тут обсудили твою легенду для общественности. Официально объявим, что ты — наследник древнего тайного клана с Древней Голубой Звезды. Якобы ты с детства изучал уцелевшие манускрипты предков и в итоге достиг невероятных высот.
Му Цинлин не удержался от смешка:
— Звучит крайне внушительно.
— А что поделать? Ты в игре и в реальности выглядишь абсолютно одинаково. Рано или поздно ты выйдешь на улицу, и тебя кто-нибудь узнает. А насчёт твоего персонажа в виртуальности скажем, что его срисовали с тебя, да и рецептуру предоставил ты лично.
Легенда выглядела гладкой и убедительной, так что у Му Цинлина не было причин возражать.
— Что ж, спасибо за заботу.
— Пустяки. Остальных выживших тоже уже почти обустроили. Сейчас они проходят адаптацию и обучение, а через некоторое время смогут спокойно выйти в общество и жить полноценной жизнью. История с перемещением во времени слишком уж невероятная, так что лучше всем вам держать язык за зубами.
— Понимаю, — улыбнулся Му Цинлин. — Впрочем, даже если кто-то из нас ляпнет лишнего, ему всё равно никто не поверит.
Юй Са согласился с ним тихим смехом. Кому в здравом уме придёт в голову, что путешествия во времени, встречающиеся только в фантастических романах, возможны на самом деле?
— Кстати... На моём рейсе хоть и оставались свободные места, людей всё равно летело немало. Неужели среди них совсем не было поваров?
— Отчего же, парочка нашлась. Но их потолок — пожарить пару простых домашних блюд, да и вкусом они твоему мастерству и в подмётки не гонятся.
Му Цинлин улыбнулся: вот уж действительно совпадение.
Юй Са продолжил:
— Наша первостепенная задача сейчас — обучить людей базовой кулинарии. Если они смогут готовить хотя бы на уровне тех выживших пассажиров, мы уже будем считать это огромным успехом.
— Раз мне пока не стоит привлекать к себе внимание, придётся задействовать моего ученика, — Му Цинлин ещё раньше догадался, что Ван Тьечжу смог перенести свои навыки в реальный мир.
— Без проблем, — согласился Юй Са и тут же спросил: — Хочешь встретиться с Тьечжу?
В Му Цинлине проснулось озорство:
— Пока не стоит. Подождём, пока пройдёт свадебный пир у Чжанов.
Ему хотелось немного разыграть своего подмастерья. Должно получиться весьма любопытно.
Юй Са тоже усмехнулся: Му Цинлин оказался человеком с весьма живым и приятным характером. Впрочем, как и Тьечжу. Неудивительно, что они так быстро сошлись. Оба отличались редкой искренностью.
Вскоре техническая служба игры проложила для Му Цинлина персональный канал доступа и прислала специально собранное оборудование.
— Этот прибор отличается от стандартных капсул, которые используют обычные игроки, — пояснил представитель команды разработчиков. — Когда вы окажетесь внутри, окружающие не заметят никакой разницы.
Му Цинлин любопытствующе приподнял бровь:
— Хотите сказать, раньше пользователи могли без труда отличить NPC от живого человека? Но ведь я тоже сразу видел разницу.
— Э-э... Что?
Это заявление повергло присутствующих в замешательство. Разработчики точно не закладывали в систему подобный функционал.
— Если не секрет, хозяин Му, как вам это удавалось?
Му Цинлин пожал плечами:
— Если передо мной стоял NPC, пусть даже совершенно незнакомый, стоило обменяться с ним парой фраз, как его имя и краткая справка сами собой всплывали у меня в голове. А с игроками вроде Тьечжу такого никогда не происходило. Сколько бы мы ни общались, ничего не появлялось, пока они сами не называли себя.
Специалисты только руками развели. Впрочем, Му Цинлин изначально отличался от обычных персонажей, находясь где-то посередине между живым пользователем и виртуальным обитателем.
Разработчики невольно прониклись уважением. Они входили во вторую группу лиц, допущенных к тайне Му Цинлина. Когда они подписывали соглашение о неразглашении, всё это казалось сумасшедшим бредом. Но теперь, глядя на живого человека перед собой, они испытывали странное, сюрреалистичное чувство. Будто не могли понять: то ли Чжуан-цзы во сне превратился в бабочку, то ли бабочке снится, что она — Чжуан-цзы. Если считать виртуальный мир реальностью, то их собственный мир превращался в мимолётный сон.
— Как управлять этой штукой? — смущённо проговорил Му Цинлин, заставив специалистов вернуться с небес на землю.
— Поскольку ваш шлем делался в экстренном порядке, выглядит он довольно неприглядно, но весь функционал работает исправно. Что касается настройки... давайте я помогу вам. Пожалуйста, лягте на кровать.
Му Цинлин послушно опустился на больничную койку.
Разработчица сделала несколько манипуляций с датчиками на его голове:
— Вот эта клавиша отвечает за вход. Время технического обслуживания ещё не истекло, так что в саму локацию вы пока не попадете, но можете проверить работоспособность интерфейса.
Му Цинлин нажал на активирующую кнопку.
Окружающий мир мгновенно преобразился: над головой раскинулась синева небес с пушистыми облаками, а сам он очутился в свободном парении над землёй. Внизу простирался Цяньчэн. Пошарив взглядом, Му Цинлин без труда разглядел свою закусочную и недавно купленную усадьбу.
От подобного зрелища у него даже пульс участился — в его родную эпоху VR-технологии находились в зачаточном состоянии, не говоря уже о полном погружении.
Игра всё ещё находилась на профилактике, но Му Цинлин уже мог просматривать системные меню. Помимо личных данных, он заметил новую плашку: «Обучающий NPC».
«Это ещё что такое? Видимо, специальный статус, который придумали специально для меня?»
Му Цинлин провёл в виртуальном пространстве пару минут, после чего сфокусировал внимание на иконке выхода. Перед глазами на миг потемнело, и, открыв глаза, он снова оказался в больничной палате.
— Потрясающе, — не удержался от вздоха Му Цинлин. — В моё время виртуальная реальность была лишь красивой мечтой.
Представитель технической службы улыбнулся:
— Мы в кратчайшие сроки соберем для вас портативное устройство индивидуальной сборки. А пока воспользуйтесь этим комплектом.
— К чему такая официальность? — смутился Му Цинлин. — Мы же вроде ровесники, эти постоянные "вы" звучат как-то странно.
Его лёгкий, дружелюбный нрав не мог не располагать к себе.
— Как только господин Юй выдаст вам персональный оптический мозг, мы синхронизируем его с вашей учётной записью. Если в игре произойдёт что-то важное, вы сразу получите уведомление в реальном мире.
Му Цинлин задумчиво прищурился:
— Выходит, если игрок оффлайн, а в игре его кто-то зовёт, ему на личный терминал приходит сигнал?
— Именно так.
Инженер снова восхитился сообразительностью Му Цинлина — тот на лету схватывал суть сложных технологий, опираясь на малейшие детали.
— Помимо синхронизации времени, это обновление решит проблему неожиданных "обмороков" игроков, — продолжил специалист. — Теперь, когда пользователь выходит из сети, его персонажем управляет интеллектуальный помощник. Он копирует мимику, привычки и манеру речи владельца, продолжая жить обычной жизнью.
— Вот это правильно, — усмехнулся Му Цинлин. — А то местные жители уже начали шептаться, не поразила ли приезжих какая-то неведомая хвороба.
— Можете быть спокойны, теперь подобное не повторится. Если у вас возникнут какие-то пожелания по улучшению игрового процесса, обязательно дайте нам знать.
Му Цинлин сделал вид, что глубоко задумался:
— В таком случае, я не буду стесняться?
Инженер тут же выпрямился, готовый конспектировать.
Му Цинлин не удержался от смеха:
— Да ладно вам, я же шучу. Сейчас никаких мыслей нет, появятся — скажу. Не нервничайте так.
Инженер отер несуществующий пот со лба:
— А вы умеете разрядить обстановку, хозяин Му.
Му Цинлин ещё немного поболтал с гостями, после чего поинтересовался:
— Сколько ещё продлится техническое обслуживание?
Он немного переживал за Чэнъина.
— Совсем немного, пару часов. Покушайте, отдохните, и как раз можно будет заходить.
— Хорошо, спасибо вам за работу.
За столь короткое время проделать такую колоссальную работу — и канал связи настроить, и оборудование подготовить — дорогого стоило. Люди действительно выложились на полную.
Му Цинлин искренне добавил:
— Когда я полностью поправлюсь и обзаведусь собственным жильём, обязательно приглашу вас всех в гости.
— На барбекю? — с надеждой уставился на него инженер.
Му Цинлин снова улыбнулся. В виртуальном мире он совсем недавно справлял новоселье и угощал друзей шашлыками — прошло всего пара суток, а казалось, будто миновали годы.
Помимо беспокойства за Чэнъина, он успел соскучиться и по Сяо Хуанъин, и по остальным.
* * *
В игре же Чэнъин, державший Му Цинлина за руку, внезапно провалился в глубокий сон, чем не на шутку напугал Цзян Юя и Цзян Чжоу.
Братья понятия не имели, что произошло. Попытались выйти из игры и доложить о чрезвычайном происшествии, но, поскольку пользовались специальным закрытым каналом, до окончания обновления система их не выпускала. Им оставалось лишь в панике метаться по комнате.
Каково же было их изумление, когда спустя некоторое время генерал внезапно очнулся.
Причём выглядел он вполне цветущим и отдохнувшим. И хотя его взгляд по-прежнему был прикован к хозяину Му, тревога из него улетучилась, уступив место светлому предвкушению.
Братья переглянулись. Что бы это значило?
Цзян Юй осторожно спросил командира о самочувствии. Чэнъин лишь загадочно улыбнулся:
— Когда профилактика закончится, сами всё поймёте.
Парни окончательно запутались, но раз генерал очнулся и больше не выглядел мрачнее тучи, на душе у них стало легче.
Время текло неумолимо, и вот за окном затеплился рассвет.
— Генерал, скоро рассвет. Хозяин Му вот-вот очнётся.
Чэнъин тихо отозвался:
— Я знаю. И помните: в игре зовите меня просто Чэнцзы. Смотрите, не обмолвитесь при посторонних.
В своём кругу это было неважно, но если их услышат другие игроки, могут возникнуть проблемы.
Хотя память вернулась к нему не полностью, он помнил достаточно. Когда-то его имя гремело по всему Млечному Пути, хотя сам он никогда не стремился к публичности. И пусть миллионы считали его своим кумиром, мало кто знал его в лицо.
Впрочем, "мало кто" — не значит "никто". На военных новостных каналах его физиономия мелькала регулярно. А внешность его игрового аватара довольно точно повторяла реальные черты.
Если игроки поймут, кто он такой, о спокойной жизни в виртуальности можно будет забыть.
Скучает ли он по реальному миру и боевым товарищам? Конечно. Но груз ответственности, который он тащил на себе столько лет, пора было переложить на чужие плечи. Сражение, в котором он получил ранение, обеспечило Новой Голубой Звезде мир на веку вперёд. Генералу пора было уйти на покой.
Сейчас всё, чего он хотел, — это жить здесь, вместе с Цинлином: встречать рассветы, провожать закаты, вести простое и неторопливое хозяйство. Если бы этот мир не был виртуальным, Цинлину наверняка понравилась бы такая жизнь.
За друзей тревожиться не стоило — все они взрослые люди. Главное знать, что у каждого всё благополучно, а остальное приложится.
Цзян Юй и Цзян Чжоу понятия не имели о мыслительных каскадах своего генерала, а потому лишь понятливо кивнули:
— Не волнуйтесь, не оговоримся.
— И обращение "вы" тоже отставить. Со стороны это звучит странно.
— Поняли-поняли, Большой Чэнцзы! Хозяин Му скоро встанет, а нам ещё на свадебный пир к Чжанам идти. Может, приляжешь отдохнуть? Позже тебе всё равно придётся подменять хозяина Му на кухне, а мы будем у него на подхвате.
Чэнъин лишь качнул головой. Когда спадает напряжение, даже в таких мелочах находишь своё удовольствие.
* * *
В больничной палате Му Цинлин уже подготовился к погружению.
— Хозяин Му, помните: ваше положение отличается от положения остальных, — напоследок напомнил представитель игрового отдела. — У других игроков в оффлайне остаётся виртуальный двойник, а у вас — нет. Когда вы выходите из игры, ваше тело здесь просто погружается в сон.
— Я понял.
Пока есть возможность выходить в сеть, всё остальное решаемо. Схема простая: уснул в реале — поработал в виртуальности, закрыл заведение — вернулся сюда и осваиваешь знания нового мира.
Лекарь Бай Бай тоже вставил пару слов:
— Если выпадет случай, проведи тот эксперимент, о котором мы говорили.
Он имел в виду телесный контакт, благодаря которому Чэнъин приходил в себя. Хоть научного объяснения этому явлению не было, проверить гипотезу точно не помешает.
Му Цинлин кивнул:
— Я помню. До завтра, доктор Бай.
Вход в игру.
Перед глазами возник уже знакомый стартовый экран, но на этот раз на нем сияла клавиша «Войти».
Му Цинлин не колебался ни секунды и нажал на неё.
Пение птиц, свежий ветерок, донёсшийся из окна, и горячая ладонь, сжимающая его пальцы.
Всё было до невероятности настоящим.
Му Цинлин распахнул глаза и сразу встретился взглядом с Чэнъином, сидевшим у изголовья.
— Ты наконец проснулся.
Му Цинлин невольно улыбнулся: буквально пару часов назад они находились в точно такой же позиции, только наоборот. Тогда он держал Чэнъина за руку, а тот открывал глаза. Теперь всё повторилось зеркально.
Му Цинлин слегка повел кистью:
— Может, отпустишь? Тут же люди.
Цзян Юй весело замахал руками:
— Хозяин Му, вы на нас внимания не обращайте! Большой Чэнцзы всё равно вас весь день за руку продержал.
Му Цинлину стало и смешно, и неловко. По словам Юй Са, эти двое даже не догадываются о его настоящем происхождении. Эх, сейчас начнётся представление... Впрочем, поиграть роль тоже весело. К тому моменту, когда он сегодня выйдет из игры, братья Цзян наверняка уже получат инструктаж от Юй Са.
Цзян Юй продолжил:
— Мы пришли пораньше, потому что сегодня пир. Большой Чэнцзы сказал, что вы ещё не проснулись, вот мы и решили проведать.
Му Цинлин вдруг осознал, что раньше эти парни наверняка не раз придумывали подобные отговорки, чтобы объяснять его отлучки. Теперь, зная правду, смотреть на их ужимки было довольно забавно.
— Тогда подождите снаружи, я умоюсь и переоденусь.
Братья Цзян послушно вышли за дверь, тихо перешептываясь о чём-то своём.
Му Цинлин посмотрел на оставшегося Чэнъина:
— Ты так и будешь держать? Со стороны это выглядит странно.
Чэнъин только теперь разжал пальцы и с затаённой надеждой вгляделся в его лицо:
— То, что я видел... это ведь был не сон?
Он всё ещё опасался, что невероятная встреча в реальности была лишь плодом его израненного разума.
Му Цинлин поднёс ладонь к его лбу, мягко коснувшись кожи:
— Не сон. Теперь я могу свободно перемещаться между нашими мирами.
Пусть вернуться в свой родной мир пятитысячелетней давности ему не суждено, возможность жить на два мира — уже огромное чудо.
Чэнъин облегчённо перевёл дух:
— Тогда вставай, одевайся. Я пойду согрею воды для умывания.
— Хорошо.
Теперь, когда Му Цинлин знал, что перед ним не просто молчаливый великан, а настоящий легендарный генерал, спаситель империи, чьё имя вписано в учебники истории, их отношения обрели новую глубину. Впрочем, познакомились-то они как простые люди, а значит, и общаться будут по-прежнему.
Только за эти двое суток между ними однозначно пробежала какая-то иная, едва уловимая искра.
Му Цинлин едва успел привести себя в порядок, как во двор пожаловали Сестра Хуан и Сяо Хуанъин.
Глядя на них, Му Цинлин вспомнил эпизод, как он лез через забор в их доме, и ему стало немного не по себе.
— Доброе утро, Сяо Хуанъин! Наставник как раз собирается готовить завтрак. Пойдёшь со мной?
— Конечно! — Девочка просияла. Она понятия не имела, что только что проспала больше сорока часов.
Впрочем...
— Наставник, а мне вчера ночью такой странный сон снился.
Му Цинлин замер на полушаге:
— И что же тебе снилось?
— Будто вы меня звали-звали, а я всё никак не могла проснуться.
Му Цинлин, сохраняя невозмутимое выражение лица, с абсолютным спокойствием проговорил:
— Ну, это просто обычный сон. Что бы ты хотела на завтрак?
Он умело перевел тему.
Внимание ребёнка мгновенно переключилось:
— Всё, что приготовит наставник, очень вкусно! Делайте то, что хотите сами, а я буду вам помогать.
У Му Цинлина потеплело на сердце. Неудивительно, что его университетский приятель постоянно твердил, что мечтает о дочке. Девочки — такие невероятно милые и заботливые создания.
Но тут же в голове мелькнула мысль о том, что Сяо Хуанъин — искусственно созданный персонаж, и настроение Му Цинлина снова немного испортилось.
За эти двое суток на него вывалилось столько событий, что эмоции пока давали сбои.
Чэнъин, прекрасно понимавший его состояние, нежно положил руку ему на плечо:
— С тех пор как Сяо Хуанъин стала твоей ученицей, она заметно повеселела.
— Твоя правда, — тихо ответил Му Цинлин, и на душе у него сразу стало легче.
В этот момент во двор вошёл Ван Тьечжу вместе с Гу Ли.
— Наставник! — басом прогудел Тьечжу.
Парень ни о чём не подозревал и понятия не имел, какие страсти кипели в реальном мире, пока игра находилась на профилактике. Помнится, когда истёк первый двадцатичетырехчасовой срок, администрация лишь прислала системное уведомление о продлении технических работ ещё на сутки. Дело редкое, но житейское.
И прямо сейчас Му Цинлин с весьма неоднозначным, лукавым выражением лица рассматривал своего старшего ученика...