Выйдя из игры, все снова погрузились в привычный круговорот дел.
Особенно досталось Ван Тьечжу: в виртуальном мире он долго крутился с боку на бок, прежде чем заснуть, а едва вернувшись в реальность, тут же помчался в военный госпиталь к учителю.
Эмоции захлёстывали его через край, а тут ещё пришлось без устали осваивать приготовление тофу вместе с остальными.
Просмотреть новости в Межзвёздной сети никто из них толком не успел.
На вчерашнем свадебном пиру в семействе Чжан затесалось немало игроков, и теперь в сети бушевала настоящая буря.
Во время недавнего технического обслуживания разработчики не только сместили часовые пояса, но и добавили пользователям права на создание голографических видеозаписей. Проще говоря, гости свадебного пиршества смогли не просто сами вкусить изысканных кушаний, но и принесли с собой полноформатные записи.
Теперь благодаря опубликованным ролям каждый желающий мог опробовать блюда с торжества семьи Чжан.
Лишь единичные кушанья были знакомы публике по прошлым видео, подавляющее же большинство присутствующих видели и пробовали впервые.
Пользователи Межзвёздной сети метались по форумам, словно слепые котята. Это было невыразимо вкусно, но увы — всё удовольствие оставалось лишь виртуальным. Как заполучить эти лакомства в реальной жизни?
Ажиотаж вокруг хого и без того не утихал: среди тех, кто успел его попробовать, не нашлось ни одного недовольного. К тому же просочились слухи, будто через пару дней в меню появится нежнейший прозрачный бульон, причём сразу в нескольких вариациях. После таких новостей даже равнодушные к острому замерли в предвкушении.
И не успела спасть волна увлечения хого, как блюда со свадебного пира взлетели на самые верхние строчки трендов.
Толпы пользователей ринулись в комментарии к Ван Тьечжу.
Как-никак, Тьечжу — прямой ученик хозяина Му! Пусть его стряпня и уступает мастерству учителя, она всё равно должна быть на высоте. Поклонники наперебой умоляли его поскорее воссоздать эти шедевры и выучить побольше поваров. А если не получается запустить производство — пусть хотя бы проведёт прямую трансляцию и научит всех готовить! Разве государство не призывает к популяризации кулинарного искусства? Тьечжу просто обязан следовать национальной политике!
В этих призывах отчётливо сквозил лёгкий моральный шантаж, но людей можно было понять: аппетит разыгрался нешуточный.
Кто-то замечал в комментариях: раньше, когда голографическая запись была недоступна, приходилось довольствоваться плоскими картинками и включать воображение. Не зная истинного вкуса, люди не так сильно изнывали от искушения.
Теперь же всё изменилось. Вкус ощущался отчетливо, вот только желудок от этого сытнее не становился.
Впрочем, именно этой цели и добивались власти, продвигая кулинарию.
Из заведений, связанных с Му Цинлином, пока работала лишь лавка хого. Остальные рестораны только готовились к открытию, и попробовать там стряпню было невозможно. Ван Тьечжу оставался единственной надеждой всего сетевого сообщества.
Пока в сети бушевали страсти, Гу Ли совместно с официальными структурами выпустила новый ролик.
Девушка записала весь процесс от и до: видео демонстрировало не просто готовое угощение на столах, а суету на кухне с самого начала готовки.
Запись получилась длинной. Некоторые эпизоды слегка ускорили, но обработку ингредиентов Гу Ли запечатлела во всех подробностях. Конечно, на ней лежала ещё и обязанность присматривать за порядком, так что снять абсолютно всё не удалось, однако момент снятия с огня каждого блюда попал в кадр.
А ведь любое кушанье вкуснее всего именно тогда, когда его только-только сняли с плиты. Правило «есть горячим» понятно без лишних слов.
Видеозапись Гу Ли подарила зрителям очередное пиршество вкуса. Но какая же это была мука! В виртуальном пространстве люди едва ли не обеими руками загребали еду в рот, однако в животе по-прежнему царила звонкая пустота.
Сетевое сообщество буквально взрывалось от досады.
Но и это было ещё не всё.
Ближе к финалу ролика поток комментариев плотной стеной заслонил экран — зрители заранее предупреждали о приближающемся шедевре. Если не отключить всплывающие сообщения, за ними невозможно было разглядеть само видео.
И вот на экране появился он.
Сливочно-фруктовый торт.
Он выглядел настолько пленительно, что к нему страшно было притронуться. Но чем сильнее завораживала эта красота, тем с большим азартом зрители въедались зубами в виртуальное лакомство.
Пречистые небеса, откуда у торта столь невероятный вкус?!
Сладкий, тающий на языке крем, под которым скрывался пышный, нежный и пропитанный сладостью бисквит. И всё это в сочетании с сочными, яркими фруктами.
Восхитительное безумие!
До появления Му Цинлина познания местных жителей о высокой кухне стремились к нулю, и лишь благодаря ему они начали открывать для себя мир вкусов. Но торт стоял особняком.
Сладкий, мягкий, душистый.
Они впервые осознали, что на самом деле означает слово «десерт».
Прежде о существовании тортов некоторые слышали лишь из пожелтевших исторических фолиантов, где упоминалось, будто изначально эта традиция пришла из стран Запада. Торт полагалось подавать на день рождения. Со временем обычай расширился: тортом стали отмечать свадьбы, повышения по службе, прибавки к жалованью — любое радостное событие.
Раньше всё это казалось лишь скупыми строчками на бумаге, не дававшими реального представления. Кто бы мог подумать, что торт окажется настолько прекрасным и вкусным!
Экран пестрел сообщениями:
«У меня сегодня как раз день рождения, я тоже хочу торт, а-а-а!»
«Эх, интересно, когда же мы сможем попробовать его наяву?»
«По логике вещей, если в древности при ограниченных технологиях смогли его испечь, то у нас-то всё должно быть куда проще!»
«Идёмте скорее штурмовать Ван Тьечжу! Он ученик хозяина Му, он точно умеет!»
* * *
А Ван Тьечжу на самом деле не умел.
Когда мастер пек торт, ученик был занят другими делами и не видел процесса от начала до конца.
Гу Ли переслала Тьечжу чаяния и просьбы пользователей. В этот момент юноша как раз помогал учителю упаковывать приготовленный обед.
Контейнер сохранения свежести поддерживал еду в первозданном виде: каковой её положишь, таковой и достанешь. Высокие технологии снова поразили Му Цинлина.
Младший повар Ли с товарищами тоже успели кое-чему научиться, хотя консультант двигался слишком быстро, и они едва ли усвоили и половину. Позже им предстояло отработать всё на практике.
Му Цинлин собрал вещи:
— Что ж, продолжайте в том же духе. Если выкрою время, загляну к вам снова.
— Благодарим за науку, консультант!
У повара Ли и остальных в душе роились вопросы, но озвучить их они не решались.
Ван Тьечжу наконец прочёл сообщения Гу Ли и новости в сети, после чего лишь беспомощно вздохнул. Нас с трудом наберётся десяток человек, как мы можем развиваться быстрее?
В аэромобиле по дороге назад Тьечжу завел об этом разговор с учителем.
Му Цинлин, ещё не вполне уверенно ориентируясь в Межзвёздной сети, открыл интерфейс и пробежал глазами публикации.
Страстная тяга людей к вкусной еде тронула его душу. Он знал, что кулинария в этой эре находится в зачатке, но не задумывался глубоко, чем становятся подобные откровения для жителей технологичного века.
Десерты, сладость...
Именно сладкий вкус исторически первым покорял человеческие рецепторы. Неудивительно, что публика пришла в такой восторг.
Му Цинлин задумчиво размышлял: свободного времени у него сейчас предостаточно. Жизнь в мире Лянъи пойдет своим чередом: торгуй в лавке, продвигай культуру еды, учи других — всё это приносило ему искреннюю радость. До попадания сюда он ведь и был фуд-блогером.
Глаза Му Цинлина вспыхнули.
Если он способен полноценно жить в обоих мирах, почему бы не выстроить карьеру и здесь?
Что до будущего сотрудничества с государством по открытию ресторанов, то стоять у плиты лично ему наверняка не придётся — достаточно осуществлять техническое руководство.
А значит, можно вернуться к прежнему делу!
Стать кулинарным блогером!
Му Цинлин тут же поделился этой мыслью с Ван Тьечжу.
Ученик воодушевился:
— Отличная идея, учитель! Здешние технологии куда совершеннее древних, обучать станет проще, да и людям будет легче усваивать материал.
Му Цинлин кивнул — он рассуждал точно так же. Взять тот же торт: в древности не было духовок, и выпечка бисквита превращалась в целую головоломку.
— Вернёмся и обсудим всё с остальными, — произнёс он.
Покинуть военный госпиталь он пока не мог. С одной стороны, хотя организму ничего не угрожало, врач Бай Бай настаивал на процедурах генетической трансформации, так что выходить наружу без крайней нужды не следовало. В каждой эпохе гуляют свои микробы, да и иммунитет у людей разный — осторожность не помешает.
Но главное — если он привязан к палате, где проводит трансляции?
Придётся переговорить с Юй Са и узнать, смогут ли они помочь с обустройством. Впрочем, учитывая, как сильно Юй Са печётся о развитии кулинарии, он наверняка найдет решение.
* * *
Когда Му Цинлин вернулся с обедом, Чэнъин читал книгу.
— Вернулся? — Генерал отложил фолиант. — Как всё прошло на кухне?
— Замечательно. — Му Цинлин как кулинар сегодня не только налюбовался на высокотехнологичную утварь, но и оценил снующих повсюду роботов-помощников. Для повара иметь под рукой таких толковых ассистентов — настоящее наслаждение. В будущем надо непременно завести себе парочку. Эх, отличная всё-таки штука — прогресс!
Достав припасы, Му Цинлин произнёс:
— С учётом твоего состояния еда сегодня лёгкая. А где доктор Бай?
— Я здесь, здесь! — Бай Бай стремительно впорхнул в палату. — Ну-ка, глянем, что тут у нас вкусненького!
Ему ещё не выпадало случая попробовать стряпню Му Цинлина лично.
— Блюда довольно простые, если предпочитаете посочнее да поострее, в следующий раз приготовлю иначе.
— Замечательно, меня всё устроит! — Бай Бай не стал скромничать. Едва крышка контейнера приподнялась, как наружу вырвался густой аромат, едва не лишивший его чувств.
Поскольку Чэнъин не мог встать, Бай Бай с Ван Тьечжу придвинули стол прямо к кровати.
Генерал вздохнул:
— Впервые в жизни ем, не вставая с постели.
Му Цинлин улыбнулся:
— Ты больной, тебе полагается особый уход. А если не нравится обедать в кровати — поправляйся скорее.
— Хорошо, — в глубине глаз Чэнъина блеснула мягкая теплота.
Бай Бай про себя лишь диву давался. Уж он-то прекрасно знал, каков Чэнъин на самом деле. К близким боевым товарищам тот относился неплохо, но в обычной жизни всегда сохранял суровый, ледяной вид. Впрочем, вины генерала в том не было — от природы обладая бесстрастным лицом, в молчании он выглядел чересчур сурово.
Но сейчас... Взгляд, которым Чэнъин смотрел на Му Цинлина, был исполнен нескрываемой нежности.
Ого-го! Кто бы мог подумать, что из всей их компании первым свою судьбу найдет именно Чэнъин! И пусть они ещё не оформили отношения официально, финал, похоже, не за горами. Поглядите только, как Му Цинлин ухаживает за ним: и палочки подаст, и лучший кусочек подложит... А ведь генерал вовсе не беспомощный инвалид.
Бай Бай с большим удовольствием совмещал обед с наблюдением за этой сценой. Впрочем, стряпня и впрямь оказалась божественной. Неудивительно, что государство так взялось за кулинарию. Если есть подобное каждый день, кто вообще вспомнит про питательные гели?
Ван Тьечжу за столом тоже предавался размышлениям, и чувства его были куда сложнее.
Перед ним сидел сам генерал Чэнъин! Человек всего на десяток лет старше его самого, но уже покрытый неувядаемой славой. С первых дней на передовой и до сего момента он не знал ни единого поражения.
Настоящий кумир всей империи! В шоу-бизнесе хватало мировых знаменитостей, но никто не смел примерить на себя титул «народного идола». Слишком уж разный вес у этих понятий. Раньше Чэнъин казался далеким персонажем из выпусков новостей, а теперь сидит с ним за одним столом.
Впрочем, если посчитать виртуальный мир, они обедают вместе уже давно.
Вспомнив, как регулярно переругивался с генералом в игре, Тьечжу от стыда едва не прожёг взглядом дыру в полу. А ведь перед самым выходом из сети он крутился без сна, полагая, будто Дылда не пара учителю! Боялся ещё, что, вернув память в реале, тот бросит мастера...
Кто бы мог подумать!
Дылда оказался генералом Чэнъином. Один — его непререкаемый кумир, второй — самый потрясающий учитель на свете.
Да они же просто идеальная пара!
И чем больше Тьечжу об этом думал, тем светлее становилось у него на душе. Генерал Чэнъин в будущем станет мужем его учителя! Ха-ха-ха! Считай, практически родственники!
От этих мыслей юноша не сдержался и тихо хмыкнул.
Му Цинлин недоумённо взглянул на ученика:
— Ты чего сияешь? Настолько вкусно, что на смех пробрало?
Ван Тьечжу, не отличавшийся излишней скромностью, ляпнул:
— Да я просто подумал, учитель... А вкус-то у вас отличный!
— Чего? — Му Цинлин окончательно растерялся.
Зато Чэнъин уловил скрытый смысл, хотя вслух ничего не сказал.
— Ешь давай, — произнёс генерал. — А эти книги я приготовил для тебя. В свободное время почитай, чтобы лучше освоиться в нашей эре и узнать историю последних пяти тысяч лет.
— Хорошо, — Му Цинлин с интересом принял фолианты. — В моё время большинство людей уже перешли на электронные носители, печатные издания покупали всё реже. Если дело не касалось специальной литературы, бумажные книги мало кто держал в руках. Не думал, что спустя столько веков они всё ещё в ходу.
Чэнъин пояснил:
— Здесь тот же принцип, что и с кулинарией. Если человечество вновь переживёт катастрофу и вся техника превратится в бесполезный хлам, слова, отпечатанные на бумаге, станут новой надеждой. Только так можно избежать культурного разрыва.
Наши предки просто не могли вообразить, что искусство приготовления еды может полностью угаснуть. В их эпоху это казалось естественной частью жизни: в каждом доме трижды в день готовили обед, у каждого региона имелись свои неповторимые традиции. И всё же знание было утрачено. Мы не можем допустить, чтобы подобное повторилось с чем-то ещё.
Бумажные книги легко уничтожить — один пожар способен сгубить целую библиотеку. Но в печатном слове таится особая сила.
Чэнъин на мгновение задумался, подбирая понятный пример, и повернулся к врачу:
— Бай Бай, представь: завтра медицинские знания полностью сотрутся из памяти человечества, а врачи смогут оставить лишь одну-единственную фразу. Что бы ты написал?
Бай Бай ненадолго задумался:
— Пожалуй... «Тщательно мойте руки до и после контакта с больным».
Фраза простая и вроде бы далёкая от высокой науки, но именно она помогла бы людям вновь открыть существование микроорганизмов.
Му Цинлин задумчиво кивнул, усвоив мысль генерала. Книги могут сгореть, но они оставляют след. Сложная же техника после поломки превращается в мёртвый груз, и если утрачены навыки ремонта, заложенные в неё знания исчезают навсегда.
— Я понял, — произнёс Му Цинлин. — Когда придёт время, я тоже составлю кулинарную книгу с рецептами и тонкостями мастерства.
— Спешить некуда, — заметив его рвение, проговорил Бай Бай. — Одна победоносная кампания Чэнъина обеспечивает Новой Голубой Звезде век абсолютного мира. Пока нет войны, угасание знаний нам не грозит. Что до локальных конфликтов в других регионах — мы не вмешиваемся во внутренние дела иных государств, так повелели предки, и мы свято соблюдаем этот завет. Но ни одна держава не смеет посягнуть на земли Новой Поднебесной. Мы по-прежнему опережаем весь остальной мир на три головы. Да и наши средства борьбы с природными катаклизмами несопоставимы с древними. Даже если планета окажется на грани гибели, у нас есть запасные миры — устроим всеобщую эвакуацию. Так что записывать рецепты на века пока не горит. Куда важнее научить людей готовить прямо сейчас.
Зацепившись за эту мысль, Му Цинлин изложил свою задумку:
— А что, если вести прямые трансляции с уроками стряпни?
— Отличная идея! — пылко поддержал Бай Бай.
Ван Тьечжу и сам раньше запускал стримы. Му Цинлин уже пробовал учить людей прямо на улице у лавки, но там помещалась лишь горстка желающих, а стоявшим сзади ничего не было видно. И хотя игроки позже делились опытом в сети, разве могло это сравниться с уроками от самого мастера?
Чэнъин тоже одобрил замысел:
— Времени у тебя теперь достаточно, часовые пояса двух миров разведены и не мешают друг другу. Найти дело по душе — отличный способ развеять скуку.
Этот мир отличался от прежней эры Му Цинлина, где людям приходилось неустанно трудиться ради куска хлеба. Пусть та жизнь казалась суровой, она хотя бы заполняла всё время. Нынче же, когда бытовые проблемы решены, без хорошего увлечения можно просто сойти с ума от тоски.
Му Цинлин согласно кивнул:
— Осталось решить одну проблему: мне нужна нормальная кухня.
— Эка печаль, — отмахнулся Бай Бай. — Поручим всё Юй Са. Он сейчас занят по службе, но как вернётся, мы ему всё изложим.
— Что ж, тогда спасибо... — Му Цинлин вовремя осекся под их взглядами. — Ладно-ладно, я понял, излишняя вежливость ни к чему.
Ван Тьечжу поддакнул:
— Вот именно! Нам радоваться надо, а не вам спасибо говорить. Кабы не учитель, мы бы так и давились этой жуткой жижей!
При воспоминании о питательном геле юношу аж скривило. Му Цинлин не удержался от смешка.
Впрочем, Юй Са в тот день так и не появился. Как-никак, чин у него высокий, хоть и числится по гражданскому ведомству — дел невпроворот. Бай Бай посоветовал Му Цинлину просто скинуть список требований к кухне в сообщении, заверив, что Юй Са сделает всё в лучшем виде.
Му Цинлину оставалось только подчиниться. Позже он сидел у кровати Чэнъина, наблюдая за спившим генералом. Тот заснул совершенно внезапно, спустя пару часов после обеда. Попробовать переключить его на обычное виртуальное оборудование они так и не успели. Кабы не Бай Бай, проведший экстренный осмотр и подтвердивший, что показатели в норме, Му Цинлин нешуточно бы перепугался.
Судя по всему, сил поддерживать бодрствование в реале генералу пока не хватало.
Му Цинлин порывался было сразу вернуться в игру, но врач с учеником его оставили. Раз датчики в госпитале спокойны, значит, Чэнъин благополучно отбыл в виртуальный мир и там, скорее всего, тоже тихо спит. Му Цинлину в игре делать сейчас нечего — разве что лечь рядом. А в реальном мире в самом разгаре стоял день. Не лучше ли потратить время на книги и получше узнать новый мир?
Ван Тьечжу остался за компанию с учителем: ему и самому безумно хотелось послушать о жизни пять тысяч лет назад. В палате воцарилась тёплая, уютная атмосфера.
Бай Бай, поглядывая на них от дверей, поймал себя на странной мысли: эта картина до боли напоминала заботливую жену, которая сидит у постели прикованного к кровати мужа и рассказывает сказку их общему сыну...
* * *
Когда стемнело, в игре наступало утро. Ван Тьечжу отправился домой, а Му Цинлин вернулся в свою палату, подключил оборудование и погрузился во «Вторую жизнь».
Едва открыв глаза, он уткнулся взглядом в точёную линию чужого подбородка.
Пусть игровой Дылда и уступал в красоте генералу Чэнъину, породистая лепка лица оставалась неизменной. До чего же хорош, чертяка!
Чэнъин проснулся немного раньше, но шевельнуться не смел: Му Цинлин обвил его руками и ногами, точно осьминог. Лишь когда дыхание Цинлина изменилось, став из глубокого сонно-ровного обычным, генерал понял, что тот пробудился.
Стоило Чэнъину едва заметно шевельнуться, как Му Цинлин осознал положение и в ужасе отдернул конечности. С стремительностью ошпаренного он сел на кровати, потянулся и с максимально невозмутимым видом произнёс:
— До чего удивительное ощущение... Провёл там целый день, вроде и устать успел, а открыл глаза здесь — и свеж как огурец!
Притом выспавшимся он себя чувствовал на все сто.
Чэнъин проигнорировал тот факт, что они всю ночь проспали в обнимку:
— Ты и вчера, вернувшись оттуда, проговорил ровно то же самое.
— И то правда, — Му Цинлин рассмеялся. — Встаём, умываемся! Сегодня пора открывать лавку.
— Идем.
Умывшись, они направились на кухню и к своему изумлению обнаружили там Ван Тьечжу, который вовсю молол соевые бобы.
— Ты чего так рано? — удивленно спросил Му Цинлин. — Ты ж говорил, тебе до дома добираться неблизко?
Ван Тьечжу хлопал глазами:
— О чём вы, учитель? Я ж всю ночь тут проспал!
Му Цинлина обдало морозцем. Но тут он вспомнил: с последним обновлением в игре появился «Интеллектуальный помощник», способный копировать мимику и привычки игрока, имитируя обычную жизнь.
Выглядело это слегка жутковато.
Му Цинлин сделал шаг вперед, желая разглядеть ученика получше, как Ван Тьечжу вдруг мотнул головой:
— Ой! А как это я тут оказался?
Разве он не должен спать в постели?
В следующий миг до юноши тоже дошло: Интеллектуальный помощник! Взглянув на почти смолотые бобы, Тьечжу задрал голову и глупо захахал:
— Учитель! Я, кажется, нащупал баг! В следующий раз, как надо будет двигать тяжести, я просто выйду из игры, а Интеллектуальный помощник всё сделает за меня!