Му Цинлин невольно усмехнулся: кто бы мог подумать, что у Чэнъина обнаружится такое мальчишеское озорство.
— Ты что, вознамерился перепугать его до полусмерти?
Чэнъин лишь неопределённо качнул головой.
Ему не давало покоя то, с каким откровенным скепсисом Ван Тьечжу прошёл мимо него в комнату Линлина. Хоть их отношения пока находились на самом начальном этапе, давать Тьечжу повод для сомнений не стоило — иначе потом начнутся трения, а Линлин будет расстраиваться.
За неторопливой беседой время летело незаметно, и Чэнъин вовсе не собирался погружаться в сон.
К моменту, когда Бай Бай привёл Юй Са, генерал всё ещё бодрствовал и спокойно поддерживал разговор.
— Нынче период полного сознания бьёт все рекорды, — констатировал Бай Бай, бегло изучив показатели. — Это требует детального изучения.
Му Цинлин и Чэнъин переглянулись.
— Могло ли это произойти из-за того, что всё это время мы... были так близки? — осторожно спросил юноша и тут же почувствовал, как к щекам приливает жар: фраза прозвучала чересчур двусмысленно.
Чэнъин едва заметно улыбнулся:
— Не обязательно.
В прошлый раз, когда они ночевали под одной крышей с сестрой Хуан и её дочкой, он пробудился всего на какую-то пару минут.
— Будем наблюдать дальше, — подвёл итог Бай Бай. — Главное, что динамика положительная.
«Будем наблюдать дальше» означало лишь одно: совместные ночёвки теперь станут постоянными.
Му Цинлин и Чэнъин вновь встретились взглядами и, смутившись, синхронно отвернулись.
Чтобы сгладить возникшую паузу, генерал сменил тему:
— Вы связались с Ван Тьечжу?
Прямого контакта парня у них пока не было.
Юй Са кивнул:
— Да, велел ему срочно прибыть сюда. В госпитале его уже ждут, поднимется сразу на наш этаж.
— Благодарю вас, господин Юй, — вежливо отозвался Му Цинлин.
— К чему эта официальщина? — отмахнулся Юй Са. — Чэнъин с нами с самого детства, считай, брат. А в игре ты за ним присматривал куда больше, чем мы за тобой, но мы же не расточаем благодарности на каждом шагу.
— Вот именно, — поддержал его Бай Бай. — Попал к нам — считай, уже семья.
— Кстати о связях, — вспомнил Юй Са. — Я поручил доставить для хозяина Му новый оптический мозг. Внесём контакты, сможем связываться в любой момент.
Они говорили так непринуждённо и быстро, что Му Цинлин даже не успел вставить слова, только с улыбкой качнул головой.
— А как быть с братьями Цзян? — напомнил Чэнъин. — Все-таки они каждый день бок о бок работают с Линлином.
— Чуть не забыл, — спохватился Юй Са. — Цзян Юй только что выходил из сети с докладом и пересказал кое-какие слова хозяина Му. Очевидно, ты сделал это намеренно.
Му Цинлин лишь едва заметно улыбнулся. Это действительно был осознанный шаг — он дал понять, что доверяет им.
Раньше у них просто не было возможности выйти на прямую связь: приходилось действовать через проверенных людей, связав их подписками о неразглашении. Впрочем, жители Новой Поднебесной и без того отличались сплочённостью. Но теперь, когда Му Цинлин очнулся, только ему решать, кому открывать правду.
Новый браслет оптического мозга прибыли передать раньше, чем приехал Ван Тьечжу.
Прибор представлял собой изящный обруч, который, стоит надеть его на запястье, мгновенно растворялся на коже, становясь абсолютно невидимым.
Для человека из далекого прошлого это стало очередным потрясением.
— Раз он невидимый, как же им управлять? — Му Цинлин пока всё ещё судил по меркам древних смартфонных технологий.
— Достаточно лёгкого касания, — Чэнъин лично взялся за обучение.
В эту эпоху оптический мозг намертво привязывался к идентификационным данным владельца. Даже при смене устройства достаточно было лишь ввести свой уникальный код.
— Вот твоё новое удостоверение личности, — Юй Са протянул тонкую пластину. — Имя, гражданский статус — всё оформлено по высшему разряду.
Му Цинлин на автомате хотел поблагодарить, но вовремя вспомнил недавние наставления и лишь улыбнулся.
— Световой экран видишь только ты, — продолжал объяснять Чэнъин, наводя пальцы юноши. — Но при желании ты можешь открыть доступ и для нас.
— Именно, — подтвердил Юй Са. — Помнишь наши прошлые звонки? Голографическое окружение отображалось только потому, что мы сами активировали эту функцию. Иначе о приватности можно было бы забыть.
Не успел он закончить, как поймал на себе выразительный взгляд Чэнъина.
Бай Бай еле сдержал смешок и потянул Юй Са за рукав:
— Чэнъин сам справится, что ты встреваешь?
В этой реплике снова проскользнул двусмысленный подтекст. Му Цинлин слегка покраснел, но промолчал. Чэнъин же, сохраняя невозмутимый вид, продолжил вводить его в курс дела: как совершать вызовы, как выходить в Старнет, как настроить личное пространство.
Учитель из него вышел терпеливый, а ученик оказался весьма смышлёным. Между ними образовалось то особое, невидимое чужим глазам пространство, которое напрочь изолировало их от остальных.
Включая Ван Тьечжу, застывшего на пороге палаты с совершенно диким видом.
Получив сообщение от Юй Са с приказом немедленно явиться в военный госпиталь, Тьечжу мчался сюда, не ведая причин. Ему обещали: «Приедешь — сам всё поймёшь». Он перебрал сотню вариантов, но у него не хватило бы фантазии представить то, что он увидит.
Его Наставник. В палате реанимационного отделения. В реальности.
Парень замер, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Он что, до сих пор не вышел из игры? Да нет же, вон за окном корпуса реального госпиталя.
Ван Тьечжу чувствовал, что сходит с ума. Наставник пробил барьер между мирами и явился в реальность?! Как такое вообще возможно?!
А тот мужчина, что сидит рядом и терпеливо показывает Наставнику, как пользоваться оптическим мозгом... Почему он до жути похож на генерала Чэнъина? И при этом от него так и веет упрямой дурью Большого Чэнцзы!
Что здесь, черт возьми, происходит?!
В этот момент у дверей появились братья Цзян.
— Тьечжу? А ты как тут оказался? — изумился Цзян Юй.
Вход на этот этаж госпиталя был закрыт для посторонних: здесь лежали исключительно ключевые фигуры армии.
Тьечжу с трудом повернул одеревеневшую шею:
— Так вы и впрямь военные...
Прежде они общались только по голографической связи, а вживую встретились впервые.
— Нас вызвал господин Юй Са, — пояснил Цзян Чжоу.
Обычно, возвращаясь в реальность с докладом, они оставляли кого-то одного на дежурстве. А второй телохранитель, Сяо Е, подключался лишь от случая к случаю. Но теперь, когда память и боевые навыки генерала практически восстановились, они со спокойной душой покинули игру.
— А ты какими судьбами? — переспросил Цзян Юй.
— Меня тоже вызвал господин Юй Са, — Ван Тьечжу ткнул пальцем в сторону палаты. — Вы что, ничего не замечаете?
Братья, до этого слишком поражённые встречей с Тьечжу, наконец заглянули внутрь. И замерли, точно изваяния.
Хозяин Му?! Каким образом?! Он тоже игрок?!
Но этого не могло быть! Защитная система игры четко разделяет реальных людей и искусственные личности!
Все трое стояли с одинаково ошарашенными лицами, пока Му Цинлин не заметил их.
— Чего застыли на пороге? Входите давайте, — весело окликнул он.
Словно во сне, троица переступила порог. Их взгляды были прикованы к лицу Му Цинлина.
В жизни он выглядел чуть взрослее своего игрового образа — лет двадцати с небольшим, тогда как в игре ему нельзя было дать и двадцати.
Братья Цзян от растерянности даже забыли отдать честь высшему руководству.
Му Цинлин спокойно выдержал их пристальные взгляды, а потом не выдержал и хмыкнул:
— Что, не признали?
Он ведь не игрок, внешность при входе не менял. Каким родился, таким и перенёсся, разницы почти никакой.
Затем Му Цинлин перевёл взгляд на Ван Тьечжу. Надо признать, в реальности парень выглядел куда симпатичнее, чем в игре. Видимо, настойка параметров внешности при создании персонажа подкачала.
— Что, ученик, даже не поклонишься наставнику? — со смешком поддел его Му Цинлин.
Руки Ван Тьечжу сработали быстрее разума — он на автомате сложил ладони в древнем приветствии:
— Приветствую... Наставник.
Му Цинлин больше не мог сдерживаться и откровенно расхохотался.
— Ну вот, перепугали парня до заикания, — улыбнулся Чэнъин.
Братья Цзян наконец пришли в себя и вытянулись в струнку, отдавая честь генералу и Юй Са.
А у Тьечжу окончательно «поплыл» мозг:
— Так Большой Чэнцзы... это... это...
— Ладно тебе, совсем замучил парня, — качнул головой Чэнъин.
— Ладно, Тьечжу... или мне лучше звать тебя Ван Цзи? — сжалился Му Цинлин. — История тут непростая, присаживайся, разберёмся по порядку.
— Зовите как привыкли, Наставник! Тьечжу — оно как-то роднее, — выдохнул парень, усаживаясь на край стула.
Юй Са достал из папки бланки подписки о неразглашении:
— Я знаю, что вы умеете держать язык за зубами, но порядок есть порядок.
Когда бумаги были подписаны, Му Цинлин заговорил. Едва он произнёс первую фразу о том, что перенёсся из Голубой Звезды пятитысячелетней давности, как Тьечжу не выдержал и перебил его:
— Из Голубой Звезды?! Намного веков назад?! Так вот откуда у вас эти невероятные рецепты!
Парень вспомнил новостную сводку, которую не так давно видел в Старнете — ту самую, что быстро удалили. В ней говорилось об обнаружении древнего летательного аппарата в точке пространственного перехода. И внутри якобы нашли человека!
Так это и был его Наставник?!
Ван Тьечжу затрепетал от восторга:
— Наставник, да вы же просто невероятный! И всё это время скрывали такое прямо в игре! — Он вдруг осекся: — Постойте... Но вы же были NPC! Не игроком! Как вы вообще попали в игру, а теперь оказались здесь?!
— Дай Наставнику сказать слово, — остановил его Чэнъин.
Только сейчас Ван Тьечжу опомнился. Вспомнив, как братья Цзян отдавали честь Чэнъину, и сложив это с образом Дылды Чэнцзы, он прозрел.
Боже мой...
Он вспомнил, как беззастенчиво подшучивал над Дылдой, как цеплялся к нему и отбирал еду... Парень готов был провалиться сквозь землю. Своего кумира! Легендарного генерала! Он дразнил его в игре!
«Мама милая, спаси меня кто-нибудь...»
Но мысль мчалась дальше. Почему кумир миллионов в игре выглядел как умственно отсталый бродяга?
Стоп! Если братья Цзян — военные, значит, их отправили в игру не просто так. Не для защиты Наставника... а для охраны генерала Чэнъина!
Давние новости о тяжелейшем ранении генерала, над которыми он раньше не задумывался, теперь обрели жуткую реальность. Человек лежал на реанимационной койке прямо перед ним...
Пазл из сотен мелких деталей наконец сложился в единую картину.
— Так чью историю ты хочешь дослушать сначала? Мою или своего кумира? — с улыбкой спросил Му Цинлин.
Тьечжу смущённо качнул головой:
— Конечно, вашу, Наставник...
Му Цинлин кратко пересказал события: как очнулся внутри игрового мира, как жил там — большинство этих событий Тьечжу наблюдал лично. А потом произошло обновление системы, и его сознание вырвалось в реальный мир.
Ван Тьечжу слушал, силясь переварить услышанное.
— Это же просто уму непостижимо...
А потом до него дошло, как Наставник подшучивал над ним в игре, осыпая научными терминами.
— Наставник, вы же просто издевались надо мной! Коллоидные растворы, коагуляция... Я же тогда чуть мозг не сломал!
Му Цинлин расхохотался:
— А я всё ждал, догадаешься ты или нет!
— Так алгоритмы игры не дали бы мне догадаться! — развёл руками Тьечжу. — Попробуй сказать NPC, что его мир — лишь виртуальная симуляция, система тут же заблокирует фразу! Защитный механизм, чтоб его...
Му Цинлин пожал плечами:
— Как бы то ни было, правду ты теперь знаешь. Ну что, работаем дальше по старой схеме?
— Естественно! — отрезал Ван Тьечжу без тени сомнений. — Ученик единожды — ученик навсегда!
Му Цинлин прибыл из глубин веков, у него здесь никого не осталось. Если в игре у него была ещё младшая соученица да сестра Хуан, то в реальности единственным близким человеком для него был он, его единственный ученик.
— Наставник, раз уж вы здесь, может, переедете ко мне? Мои родители — отличные люди, они будут только рады! — Тьечжу осекся, поймав на себе суровый взгляд генерала, и тут же поправился: — Ну или я просто куплю вам отдельный дом! У меня есть средства. Мы же запустили сеть ресторанов хого вместе с администрацией игры. Доходы там колоссальные, на хороший особняк точно хватит!
Несмотря на то, что сеть проработала от силы пару дней, выручка за сутки непрерывной работы превзошла все ожидания. Парень считал, что эти деньги по праву принадлежат Наставнику.
Му Цинлин прекрасно понял его порыв:
— Ты и так учреждаешь кулинарный фонд от моего имени, этого более чем достаточно. Да и неужели ты думаешь, что твой Наставник пропадёт без гроша в кармане?
В разговор вмешался Юй Са:
— Учитывая статус хозяина Му, государство уже взяло на себя решение жилищного вопроса. Ему выделена отдельная квартира в жилом комплексе военного округа. Так что он будет находиться под полной защитой государства, можешь не переживать.
— В военном городке? — удивился Тьечжу. — А это... уместно?
— Более чем, — ответил Юй Са. — Там живут не только семьи, но и высший офицерский состав. Чэнъин, к слову, проживает в том же корпусе.
В нынешние времена мало кто стремился обзаводиться семьями, особенно среди военных, регулярно рискующих жизнью в стычках с инопланетной фауной. Так что холостяков вроде братьев Цзян там хватало с избытком.
Чэнъин добавил:
— Ты внёс неоценимый вклад в возрождение гастрономической культуры нашего народа. Обеспечить тебя жильём и защитой — прямая обязанность государства. Впрочем, если позже ты захочешь приобрести собственную недвижимость, никто не станет чинить препятствий.
Му Цинлин искренне улыбнулся:
— Что ж, тогда спасибо родному государству. Пусть наша страна процветает.
Юй Са мысленно вздохнул. Пять тысяч лет назад человечество объединило силы, чтобы отправить ковчег в неизвестность. И сколько бы веков ни прошло, в жилах потомков Новой Поднебесной всё так же текла та самая несгибаемая сплочённость, в отличие от прочих фракций, рассыпавшихся на сотни мелких анклавов.
Братья Цзян тоже молча слушали рассказ Му Цинлина. Они и прежде уважали хозяина Му, но теперь его фигура обрела воистину сакральное значение. Без него они так и давились бы бесскусными питательными гелями.
Юй Са продолжал:
— Поскольку хозяин Му очнулся в реальности, мы хотели бы прикрепить к нему персонального телохранителя и для игры.
В виртуальном мире гибель персонажа обычно не смертельна, но случай с Му Цинлином был особым. К тому же, популяризация настоящей еды уже начала наступать на пятки корпорациям, производящим питательные смеси. А их владельцы — люди безжалостные. Если они прознают, что за революцией в кулинарии стоит конкретный NPC... Покушения в игре станут лишь вопросом времени.
Му Цинлин и сам осознавал риски, а потому возражать не стал.
Чэнъин кивнул:
— Дело нужное. В игре он сможет выполнять роль швейцара у дверей заведения — встречать гостей, принимать прошения.
Коль уж они играют по правилам того мира, то известному мастеру кулинарии и впрямь полагается иметь хотя бы одного слугу на входе.
Му Цинлин не удержался от смешка:
— Привлекать бойца спецназа к роли швейцара? Не слишком ли это?
— Хозяин Му, да вы только клич бросьте, что предоставляете жильё и питание! — выставил грудь колесом Цзян Юй. — Очередь из желающих постоять у ваших дверей растянется до самой орбиты!
Все засмеялись. В конце концов, братья Цзян и сами с удовольствием исполняли в заведении роли официантов и посудомойщиков — лишь бы быть поближе к кухне.
— На самом деле, мы уже подтянули нужного человека, — сообщил Юй Са. — Он находился неподалёку, контролируя обстановку. Сяо Е, заходи!
В палату вошёл крепко сбитый мужчина с открытым, честным лицом. Му Цинлин не сразу признал его, но Чэнъин мгновенно вспомнил:
— Сяо Е? Ты ведь в последние дни часто заходил к нам обедать?
— Еще бы! — подтвердил Цзян Чжоу. — Нам-то везло уплетать стряпню хозяина Му каждый день, а ему приходилось честно отстаивать общую очередь!
— Что ж, если Сяо Е не против, теперь будем обедать за одним столом, — улыбнулся Му Цинлин.
Сяо Е, выглядевший в реальности куда внушительнее своего неприметного игрового аватара, открыто улыбнулся:
— Для меня это будет честью, хозяин Му! Сделаю всё, чтобы ваша жизнь была в полной безопасности.
Тьечжу почесал затылок:
— Слушайте, а если всё так серьёзно... мне, как главному ученику, тоже стоит опасаться покушений?
Юй Са иронично хмыкнул:
— А ты думал, к тебе и твоей семье в реальности не приставили охрану? А вот в игре за тебя никто не переживает — ну выбьют из сети, пересоздашь персонажа, эка невидаль.
Тьечжу смущённо ухмыльнулся.
— Ладно, время уже нераннее, пора бы и честь знать, — Му Цинлин поднялся с места.
— Наставник, вы забыли? Время в игре и в реальности зеркальное. У нас сейчас разгар утра!
Му Цинлин хлопнул себя по лбу. Он никак не мог привыкнуть к этой инверсии: только что в игре наступила ночь, а здесь солнце едва поднялось над горизонтом.
С учётом средней продолжительности жизни в двести лет, его пребывание в двух мирах одновременно фактически удваивало этот срок. Вторая жизнь — рекламный слоган игры оказался правдой на все сто процентов.
— Кстати, Наставник, — вспомнил Тьечжу. — Вы можете ненадолго покинуть госпиталь? Я сегодня как раз иду на военную кухню учить местных поваров делать тофу. Не хотите прогуляться со мной?
Му Цинлин вопросительно взглянул на врачей. Сил у него хватало, а посмотреть на кулинарию Новой Поднебесной изнутри было безумно любопытно.
— Иди, конечно, — одобрил Чэнъин. — А чтобы не привлекать лишнего внимания до поры до времени, просто надень защитную маску.