Появление стражников быстро изменило ход событий: они окружили площадь и взяли ситуацию под строгий контроль.
Из-за неожиданного вмешательства Лу Чанго похитители просто не успели сбежать. Вскоре всех бандитов, затесавшихся в толпе, выловили одного за другим. Детей, которых подельники успели спрятать в окрестных подвалах и потаенных углах, тоже отыскали. Горожане охотно помогали уличным стражам, и те буквально прочесали каждый метр.
Среди спасённых крох оказался и младший сын начальника соседнего уезда Янцин.
Как главный герой разгрома преступной шайки, Лу Чанго получил от властей вознаграждение — шестьсот лянов серебра. По меркам крупных чиновников сумма небольшая, но четыреста лянов из них прислал лично уездный начальник Янцина в знак глубокой признательности.
Впрочем, эта история стала для Лу Чанго суровым предупреждением. Опасность подстерегала на каждом шагу уже сейчас, а ведь впереди ещё засуха, наводнения, эпидемии и война... Когда вспыхнут бедствия, общественный порядок окончательно рухнет. Он даже всерьёз задумался, не увести ли семью глубоко в глухие горы, подальше от людей. Чем дальше от людских глаз — тем меньше бед.
Но, порассуждав здраво, он отбросил эту мысль. Сам-то он к жизни дикаря привыкнет быстро, а вот муж и ребёнок вряд ли оценят такое отшельничество.
Правда, маленькому Туаньцзы всё равно пришлось несладко: пару дней малыш ходил совсем вялый и перепуганный. Стоило выйти на улицу, как он мёртвой хваткой вцеплялся в отца, панически боясь, что из подворотни выскочит злодей и утащит его. По ночам малютке снились кошмары, и он просыпался в слезах.
К счастью, детская память коротка. Отец с папой пару дней поласкали его, поводили по ярмаркам да развлекательным местам, и малыш постепенно позабыл о пережитом ужасе.
Успокоив мужа и сына, Лу Чанго наконец занялся заготовкой припасов на зиму.
Первым делом он закупил серебряно-шелковый уголь — незаменимую вещь для зимнего обогрева. К тому же в декабре Су Циньюню предстояло рожать, да и подогревать молоко для Сяобао без хорошего угля не обойтись. Следом пошли тёплые халаты да стеганые одеяла.
Разделавшись с основными покупками, Лу Чанго повел семейство прогуляться дальше. Набрели они на лавку одежды, чьё убранство выглядело невероятно, почти по-современному.
В этот момент подал сигнал Детектор главных героев новелл, полученный от Системы в подарок.
[Пи-пи-пи! Обнаружен главный герой новеллы. Начинается сканирование базовой информации... Пи-и-и! Недостаточно энергии, сканирование невозможно]
«Недостаточно энергии? Система, в чём дело?» — нахмурился Лу Чанго.
«Кхм... забыл тебе сказать, хозяин. Детектор в первый раз работает бесплатно, а дальше нужна энергия», — смущённо отозвалась Система.
«И откуда берется энергия?»
«От отметок или выполнения заданий».
«У тебя, Системы отметок, еще и задания есть?»
Чувствуя искреннее изумление хозяина, Система почувствовала себя глубоко оскорбленной:
«А почему у Системы отметок не может быть заданий?! Не смей меня недооценивать!»
«Ладно, выкладывай».
«Ну... нужно помогать справляться с разного рода бедствиями. За каждое благополучно преодоленное бедствие я получаю двадцатипроцентный приток энергии», — пояснила Система и, опасаясь, что хозяин пренебрежет такой мелочью, торопливо добавила: — «Ты не смотри, что двадцати процентов мало! С этой энергией я смогу восстановить твои магические способности и зарядить Детектор ещё на два раза!»
«Понятно».
Лу Чанго лишь коротко отозвался и вручную заблокировал Систему, без лишних слов дав понять своё отношение.
Система: «...»
То есть все её пылкие речи улетели в пустоту?!
Лу Чанго не принял слова Системы близко к сердцу. Он вовсе не собирался изображать из себя спасителя мира — ему бы со своим хозяйством разобраться.
— Какой странный магазин одежды, — Су Циньюнь впервые видел лавку, обустроенную подобным образом, и в его глазах блеснуло любопытство.
— Зайдём поглядеть? — тихо спросил Лу Чанго, наклонив голову.
— Давай!
Внутри убранство оказалось ещё более необычным. На всех четырёх стенах ровными рядами висела готовая одежда, так что весь ассортимент был как на ладони. В центре стола стоял замкнутый прилавок: сверху аккуратными стопками лежали вещи, а снизу покоились рулоны самых разных тканей. У самого выхода располагалась стойка оплаты, где Су Циньюнь заметил нескольких покупателей, расплачивавшихся за выбранные наряды.
Кроме того, в углу пристроилась мастерская по подгонке одежды. Если кому-то приглянулся наряд, но размер не подошел, его тут же отдавали швеям на переделку.
Су Циньюнь с интересом обошел всю лавку вместе с мужем, но ничего так и не купил.
— Не понравилось? — вполголоса поинтересовался Лу Чанго.
— Дома и так одежды полно, шкафы ломятся, — покачал головой Су Циньюнь.
А главное — цены здесь кусались, покупать было попросту невыгодно. Хоть их семья и не бедствовала, тратить деньги следовало с умом.
— Пойдём посмотрим зимнюю одежду?
— А где она? — Су Циньюнь обошёл весь первый этаж, но так и не увидел ничего тёплого.
— На втором этаже, — Лу Чанго указал на резную деревянную табличку в углу. За маленькой дверцей под ней скрывалась лестница.
Подслушавший их разговор прислужник проявил редкую обходительность и тут же провел гостей наверх.
Оформление второго этажа мало чем отличалось от первого, разве что добавилась зона сырья и материалов. Заметив там кое-что знакомое, Лу Чанго подвел мужа к стойке.
Су Циньюнь, естественно, тоже обратил внимание на корзину, доверху наполненную белыми пушистыми комочками.
— Что это? — он протянул руку и потрогал мягкий на ощупь материал.
— Балясек! Шёстка! — вытянул пальчик Сяо Туаньцзы, тоже норовя пощупать белые пушки.
— Это хлопок, господин! — тут же подскочил услужливый прислужник. — Наш хозяин привёз семена из Западного царства и вырастил его сам. Все новинки зимней одежды в этом году подбиты именно этим хлопком.
Затем слуга указал рукой в сторону стойки:
— Готовые вещи вот здесь, прошу вас пройти и взглянуть.
Су Циньюнь вопросительно взглянул на мужа.
— Пойдём посмотрим.
Супруги с ребёнком на руках проследовали за прислужником, и тот выложил перед ними различные фасоны зимних курток и штанов. Впрочем, при росте Лу Чанго под метр девяносто подобрать готовый наряд в этой лавке оказалось невозможным.
— У нас готовые вещи стандартных размеров, но вот эти модели отлично подойдут вашему мужу и малышу. Можете примерить!
— Папа, ушки калича! — оживился Сяо Туаньцзы, указывая на самую верхнюю детскую куртку.
Видно, хозяин этой лавки действительно был перерожденцем, раз так хорошо понимал, чем привлечь детей и гэеров. К капюшонам детских курточек здесь пришивали милые звериные ушки, а сами наряды украшали искусной вышивкой в виде забавных зверушек.
Лу Чанго опустил сына на пол, позволяя тому выбрать самому, а сам остался подле мужа.
Едва Туаньцзы определился с выбором, прислужник помог ему нарядиться. Стоило накинуть капюшон, как длинные кроличьи ушки свесились вдоль плеч. Малыш потрогал мягкие уши, и его щёчки вспыхнули румянцем от восторга.
— Папочка, папа, красиво! — Туаньцзы, сжимая в кулачках кроличьи ушки, подбежал к родителям.
В итоге Лу Чанго купил по два зимних комплекта для мужа и для сына. Одежда действительно отличалась отменным качеством, пусть и стоила немалых денег. Но для Лу Чанго это проблемой не было.
Завершив с покупками и узнав, что хлопок продается и отдельно, Су Циньюнь попросил мужа купить еще и целый большой мешок сырья. Он намеревался по возвращении сшить тёплый халат для самого Лу Чанго. Жаль только, овечьего или пухового наполнителя в лавке не нашлось, иначе Су Циньюнь прикупил бы и его.
Помимо готовой одежды и хлопка, они выбрали несколько отрезов прочной ткани. В ближайшие три года из-за бедствий у них вряд ли появится время и возможность для подобных покупок, так что закупаться требовалось впрок. Младшему сыну понадобятся пелёнки, а вот одежду он сможет донашивать за старшим братом.
Расплатившись и по традиции попросив доставить покупки в постоялый двор, где они остановились, Лу Чанго повел семью гулять дальше.
Когда они приблизились к улице у самой пристани, в воздухе закружился густой морской запах рыбы и креветок. Лу Чанго обеспокоенно глянул на мужа, но, убедившись, что беременному Су Циньюню не дурно, облегченно вздохнул.
Он уже собрался увести родных подальше от сырости, как вдруг заметил, что Су Циньюнь буквально не сводит глаз с ведра неподалёку.
— Муж... — шепнул Су Циньюнь, указывая на ведро с живыми, резво барахтающимися речными креветками.
Заканчивая прогулку, Лу Чанго выкупил и это ведро креветок, и пару свежих рыбин в придачу.
За шесть или семь дней в главном городе округа Лу Чанго полностью собрал все необходимые припасы, отчего его кошелек заметно похудел. Купив всё задуманное и вдоволь нагулявшись, они решили, что пора возвращаться домой.
В последний день августа семейство Лу покинуло город и отправилось в обратный путь до деревни Ли.
На дорогу ушло два дня.
Во второй половине дня первого сентября Лу Чанго с семьей наконец въехал в родное горное селение.
Однако, не успели они подъехать к воротам собственного двора, как в голове у Лу Чанго раздался возмущённый голос Датэна:
«Хозяин, к нам в дом забрались воры! Курятник и амбар вскрыли!»
Заметив возвращение хозяина еще издали, Датэн торопливо выложил всю подноготную. Из-за расстояния Сяо Туаньцзы не слышал мысленного послания духовного растения, иначе давно поднял бы шум на всю улицу.
«Знаешь, кто это был?»
Лицо Лу Чанго, сидевшего на козлах повозки, мгновенно потемнело. Он выглядел настолько грозно, что проходившие мимо деревенские жители даже не осмелились поздороваться и поспешно уступили дорогу.
Селяне лишь недоумевали, с какой такой бедой столкнулся Охотник Лу в городе, раз на нём лица нет. А уж если он увидит, что его дом обокрали...
Крестьяне переглянулись и сбоку обошли повозку, стараясь держаться подальше.
* «Куриц стащила наша местная шпана, а вот замок на амбаре взломали мужики, которые приперлись в деревню буквально на днях. Кстати, на них, похоже, человеческая кровь — они убивали людей»*, — добавил Датэн.
Услышав последние слова, Лу Чанго хищно прищурился. Из самой глубины души поднялась глухая, обжигающая ярость.
Ему страшно было представить, что могло бы случиться, не поехали бы муж и сын вместе с ним в город. Даже будь у дома защита в лице Датэна и Эртэна, его близкие пережили бы смертельный ужас.
«Где они сейчас?»
* «В доме Линь Цинжоу. На следующий день после твоего отъезда к этой девице приехали мужчина, женщина и парень. А эти мужики, похоже, их охранники»*, — предположил Датэн.
Отлично. Снова она!