В очередной раз доведя систему до белого каления, Лу Чанго мысленно пожал плечами: с каждым днём эта штука становилась всё обидчивее — совсем шуток не понимает.
Пока супруг общался с младшим братом, Чанго размеренно шагал по крошечному дворику с Эрбао на руках.
* «Датэн, есть для тебя одно дело»,* — связываясь с побегом, Чанго заранее закрыл ментальный канал от Туаньцзы и Эртэна.
* «Сделаю, хозяин»,* — без лишних расспросов откликнулся Датэн.
Заметив, что хозяин шепчется с Датэном за его спиной, Эртэн мысленно замер в недоумении.
Что за дела? У них что, появились секреты от него?!
* «Хозяин, вы о чём там с Датэном шепчетесь?»* — не выдержал Эртэн.
* «Ни о чём»,* — отмахнулся Чанго, продолжая давать инструкции по закрытому каналу.
«Ни о чём?! И вы шепчетесь прямо у меня на глазах?! Какая несправедливость!»
Обиженно раздувшись, Эртэн уполз искать маленького хозяина.
* * *
Лачуга, в которой ютилось семейство Су, состояла всего из двух тесных комнат, так что о ночлеге не могло быть и речи. По этой причине Лу Чанго отправил Су Фуюня к местному управляющему узнавать насчёт аренды отдельного дома во внешнем городе.
Во внешнем городе ютились исключительно ссыльные. Чтобы упростить надзор, жильё строили по единому образцу. Впрочем, за крышу над головой всё равно приходилось платить — серебром. Те, у кого денег не водилось, брали залог в долг и отрабатывали его на тяжёлых работах.
Вскоре Су Фуюнь вернулся, приведя с собой коренастого мужика с широким, квадратным лицом.
Подходя ближе, управляющий исподлобья оценивал незнакомца. Опытный взгляд сразу зацепился за выправку: мужчина перед ним явно был не из простых.
— Хочешь снять жильё во внешнем городе?
— Именно.
— Во внутреннем городе полно постоялых дворов, да и усадьбу под аренду найти можно. Чего сюда пришёл? — прищурился мужик.
— Зятья здесь живут, — бесстрастно отозвался Чанго. — Вблизи держаться удобнее, помогать если что.
Управляющий перевёл сомневающийся взгляд на Фуюня.
— Управляющий Цзэн, это муж моего второго брата, — поспешно вмешался юноша и указал на дверь, у которой Циньюнь играл с малышом. — А вон и сам брат.
Цзэн окинул взглядом Циньюня, сравнил его с младшим и скупо кивнул: сходство действительно бросалось в глаза.
[Хозяин, он что, контуженный? Какая ему разница, кто кому кем приходится? Обычная аренда же!] — подала голос Система.
* «Смотри глубже»,* — отрезал Лу Чанго.
Правитель Царства Фэнлай, похоже, уже начал действовать, раз даже на окраинах усилен контроль.
— Ладно, — кивнул управляющий Цзэн. — Какое присмотрел?
— Вон то, по соседству, свободно? — Лу Чанго указал на подворье справа.
Дом там стоял добротный: три просторные комнаты, отдельная кухня, пристройка. Да и сам двор, огороженный крепким бревенчатым палисадом, выглядел вдвое надежнее убогих соседских лачуг.
— Пустует, — буркнул Цзэн. — Да только плата за него кусается.
— Берём.
Осесть по соседству с тестем и его сыновьями было идеальным решением. Хотя со старшим братом Циньюня Чанго ещё не пересекался, отец и младший сын производили впечатление разумных, понимающих людей. Старший вряд ли сильно от них отличался.
Лу Чанго терпеть не мог лишних хлопот, но раз уж речь шла о родне мужа, можно было и проявить немного снисходительности.
— Договорились. Ставь подпись и плати, — Цзэн вытащил из-за пазухи лист бумаги и гусиное перо. — Минимальный срок — полмесяца. Устраивает?
Услышав про две недели, Су Фуюнь удивленно воззрился на зятя. Разве они не планировали уехать через пару дней?
— Подходит, — спокойно отозвался Чанго.
Измазанное сажей лицо Фуюня тут же просияло. Две недели — это же здорово!
* * *
Оформив бумаги и расплатившись, Чанго завел повозку во двор и принялся разгружать вещи. Фуюнь крутился рядом, ревностно помогая перетаскивать сундуки.
К полудню с обустройством было покончено. Как раз в это время с утренней смены вернулся старший брат — Су Юньян.
Завидев младшего, беззаботно играющего с трехлетним карапузом во дворе соседского дома, Су Юньян нахмурился:
— Фуюнь, ты чего в чужой двор залез?
Хотя новоселье по соседству вызвало у него удивление, расспрашивать незнакомцев он не привык.
Фуюнь же, заметив брата, радостно подтолкнул малыша:
— Туаньцзы, смотри! Это твой старший дядя!
Мальчик поднял глазенки и оглядел высокого, сухощавого мужчину. Дядя выглядел очень симпатичным.
— Старший дядя! — звонко позвал малыш.
Юньян насупился еще сильнее:
— Су Фуюнь, что за шутки?
Стоило уйти на полдня, как у него откуда-то взялся племянник?
— Да какие шутки! Это ребенок второго брата, скажи, лапочка? — расплылся в улыбке Фуюнь.
Улыбка зажглась и на мордашке Туаньцзы.
В этот момент из дома вышел Су Циньюнь. Увидев у калитки старшего брата, он на миг замер, а затем тепло произнес:
— Брат...
— Циньюнь?! Как ты здесь оказался? — Как и отец ранее, Юньян первым делом поразился, как хрупкий гэер сумел преодолеть столь опасный путь до самого пограничья.
— Мы приехали вместе с мужем, — улыбнулся Циньюнь.
Старший брат, законный наследник семьи, был старше его на пять лет. В прежние времена, пока еще не родилась младшая сестра, Юньян относился к нему совсем неплохо — гэер в семье не воспринимался как соперник в борьбе за наследство.
Услышав разговоры, из дома вышел Лу Чанго с Эрбао на руках. Встретившись взглядом с Юньяном, он сдержанно кивнул.
Завидев высокого, сурового мужчину с тяжелым взглядом, Юньян невольно напрягся. Впрочем, быстро взяв себя в руки, он ответил столь же строгим кивком.
— Брат, обедать будем у них! Шурин сам готовить собирается, — сообщил Фуюнь. За утро он окончательно освоился и чувствовал себя непринужденно.
— Старший дядя, отец так вкусно готовит! — поддержал Туаньцзы.
— Хорошо, — подумав, согласился Юньян.
Это был отличный шанс присмотреться к человеку, за которого отдали его брата. Впрочем, если мужчина не считает зазорным встать к кухонному очагу, вряд ли он окажется дурным человеком.
* * *
К обеду Фуюнь привел отца, бережно поддерживая под руку. Старик Су души не чаял во внуках и после еды еще долго возился с малышами, забыв о болезнях.
Вскоре Фуюнь подхватил инвентарь и отправился на работы. Первые три года ссыльное семейство гнуло спину на корчевании целины, пока здоровье отца окончательно не подкосилось. Видя, что отец с сыновьями работают совестливо и без отлынивания, надсмотрщики сжалились и перевели их на делянки — ухаживать за тремя му земли.
Посевы требовали постоянной заботы: прополки, полива, сбора вредителей. Хлопот хватало, но по сравнению с адским трудом на освоении целины это казалось настоящим отдыхом.
Спустя пару дней регулярного приёма снадобий Туаньцзы полностью поправился. А вот Циньюнь всё никак не мог окончательно оправиться от недомогания. Чанго не стал снова звать лекаря, решив действовать проверенным способом: перевёл мужа на легкую, диетическую пищу и щедро подкармливал сочными свежими фруктами из системного хранилища. За пару дней от недуга не осталось и следа.
* * *
В эти дни Лу Чанго приказал Датэну круглосуточно дежурить у всех городских источников и подмечать подозрительных лиц. Стража Пограничного города словно взбесилась — патрули ходили один за другим, подтверждая догадки про императорские указы.
Десять дней прошли спокойно. Лишь на одиннадцатую ночь, часа в три утра, у главного городского резервуара объявилось несколько тёмных фигур в черных ночных одеяниях и с закрытыми лицами.
Завидев, как незнакомцы вытаскивают свертки с ядовитым порошком, Датэн, пользуясь непроглядной тьмой, мгновенно выбросил гибкие плети и скрутил диверсантов. После чего поднял шумиху, привлекая внимание ближайшего патруля.
Утром, едва Чанго переступил порог, Датэн торопливо отчитался о ночном происшествии.
Лу Чанго выслушал доклад без лишних эмоций и велел не ослаблять хватку.
* «Думаешь, они вернутся, хозяин?»* — поинтересовался вьюн.
«Их цель — Царство Фэнлай. Одной неудачей их не остановить, так что держи ухо востро».
* «Сделаю!»* — пролепетал Датэн и умчался на дежурство.
* * *
Оставив охрану дома на Эртэна и псов — Дахэя с Эрхэем, Лу Чанго отправился на кухню готовить завтрак. По пути привычно активировал функцию:
«Система, отметка».
[Дзинь! День 469-й побега от бедствий: отметка успешно выполнена! Получена награда: шесть цзиней риса, две свиные ножки, банка мёда, пять мясных булочек. Награда помещена в системное пространство.]
Извлекая свежие булочки, Чанго добавил к ним из хранилища еще десяток с кабачками и грибами, отправляя всё в бамбуковую пароварку. Следом отправились пять вымытых клубней сладкого картофеля.
«Эртэн, давай к очагу!»
* «Уже лечу!»* — живо откликнулся побег и юркнул на кухню.
Пока разгорался огонь, Чанго поставил вариться густую кашу из пшена с красными финиками. Едва завтрак был готов, в спальне проснулся Туаньцзы.
Умыв малыша и почистив ему зубки, Чанго вручил ему небольшой деревянный туесок:
— Держи крепко, внутри каша, не пролей.
— Ага! — Туаньцзы подхватил туесок и в сопровождении Дахэя потопал к соседскому дому.
Внутри лежали пышные булочки и пиала с кашей — завтрак для дедушки.
Толкнув калитку, мальчик осторожно переступил порог. Пёс тенью следовал за ним.
— Дедушка, ты проснулся? — звонко крикнул малыш у дверей.
— Проснулся... кхм-кхм... заходи, внучек, — отозвался из глубины комнат слабый, стареющий голос.
Туаньцзы протиснулся в комнату:
— Дедушка! Отец велел передать тебе горячие булочки!
— Да зачем же снова... кхм... У дедушки всё есть. Передай отцу... кхм... чтобы завтра ничего не присылал.
— Хорошо! — привычно кивнул малыш.
Старик Су лишь беспомощно вздохнул: толку-то от этих обещаний? Каждый раз кивает, а на следующее утро опять несёт полный туесок.