Расправившись с завтраком, Лу Чанго предупредил супруга и отправился по делам.
Дахэй с Эрхэем остались сторожить подворье, а вот Эртэн юрким вьюном скользнула вслед за хозяином.
* «Хозяин, а куда мы?»* — поинтересовался побег, озадаченно поводя гибким стеблем.
«Во Внутренний город».
«А зачем?»
* «Дело есть»*, — отрезал Лу Чанго и, велев неугомонному отростку замолчать, избавил себя от дальнейших расспросов.
Эртэн обиженно притихла. Что за дело такое, почему от нее вечно все скрывают? До чего же тяжела побеговая жизнь...
Вступив в пределы Внутреннего города, Лу Чанго принялся неспешно фланировать по улицам, со стороны казавшись обычным праздным прохожим. На скользящие по нему косые взгляды горожан он не обращал ни малейшего внимания.
* «Хозяин, через три дня полмесяца с момента нашего приезда минет. Мы что, уедем?»* — не выдержала лоза после долгого молчания.
* «Не спеши. Задержимся еще ненадолго»*.
Раз уж он взялся за задания, связанные с мором и войной, нужно довести их до конца. К тому же ливни только-только утихли. В землях, затопленных паводком, царила разруха, и обездоленные люди вынуждены были бежать куда глаза глядят, а вослед за свалившимися водами неизбежно ползла повальная болезнь.
На этом мрачном фоне Пограничный город пока оставался самым безопасным пристанищем. Разумеется, при условии, что удастся сорвать коварный замысел лазутчиков Царства Дунчэнь, вознамерившихся отравить воду и выдать это за чуму. Иначе город из надежного убежища в мгновение ока превратится в смертельную ловушку.
Побродив немного, Лу Чанго отыскал небольшую ресторацию и поднялся в отдельный кабинет на втором этаже.
* «Вторая, глянь в окно»*, — произнес он, опираясь на подоконник.
* «Куда смотреть-то... В Павильон Вздымающегося Ветра?!»* — разглядев вывеску напротив, лоза закипела от праведного гнева. — * «Хозяин, мы пришли отомстить за маленького хозяина? О-о, это по моей части! Поручи всё мне, уж я-то устрою этим паршивцам...»*
Лу Чанго усадился за стол, храня молчание, пока Эртэн сыпала грозными обещаниями.
* «Хозяин, ну как тебе идея?»* — иссяк наконец поток ее красноречия.
* «Достойно»*, — кивнул он, не особо вникая в детали.
* «Тогда я погнала!»* — побег уже вознамерился проскользнуть в заведение напротив.
* «Погоди»*, — окликнул его Лу Чанго.
«А?»
* «Заодно проверь, нет ли там подозрительных типов. Найдешь — оглуши и вытащи наружу»*.
«Легче легкого!»
С момента ухода Эртэна прошло не более четверти часа, когда из Павильона Вздымающегося Ветра донеслись крики и вопли. Поднялся невообразимый гвалт: брань, визги, паника. Посетители, пришедшие за усладами, выбегали на улицу кто в чем. Следом из окон полетели обломки мебели и утвари.
Лу Чанго, наблюдавший за этим с пиалой в руке, на мгновение замер.
Она туда мстить отправилась или дом сносить?
Посидев еще немного, он поднялся и покинул ресторацию. Выбравшись за пределы Внутреннего города, Лу Чанго своротил в глухой заброшенный переулок, где на земле уже лежала аккуратно связанная кучка людских тел.
* «Хозяин, эти трое — самые подозрительные! Когда я прошмыгнула внутрь, они о чем-то шептались»*, — с гордостью рапортовала Вторая Лоза.
* «Хорошо»*.
Поскольку пленники были без сознания, Лу Чанго без лишних церемоний проник в их разум с помощью психологической магии. Считав замысел лазутчиков, он запечатлел в их мозгах внушение, после чего отдал распоряжение:
* «Тащи их к Датэн. Она знает, что делать»*.
* «Ладно»*, — хоть побег и сгорал от любопытства, лишних вопросов задавать не стал.
Оставив Эртэн волочь связанную троицу, Лу Чанго направился домой.
Когда он переступил порог подворья, Туаньцзы вовсю резвился во дворе со своим младшим дядей. Шла последняя декада августа: пусть лето и клонилось к закату, зной стоял невыносимый. В Пограничном городе духота донимала с самого утра.
— Папа! Ты вернулся! — заметив отца, малыш тут же бросил дядю и кинулся навстречу.
Добежав, он крепко обхватил отцовскую ногу. Лу Чанго подхватил сынишку на руки и заботливо отер вспотевший лобик.
Су Фуюнь, поднявшись с земли, поспешно отряхнул испачканные ладони:
— Брат.
— Угу, — отозвался Лу Чанго.
Срок аренды подходил к концу, а значит, старшему брату со дня на день предстояло уехать. Су Фуюнь ужасно расстраивался, но отговаривать родных не смел, лишь старался выкроить каждую свободную минутку, чтобы побыть рядом.
Что до Датэн, то поздно вечером она снова подняла шум у городского источника.
Нынче колодцы Пограничного города охранялись с особым тщанием. Услышав шорох, патрульные воины мгновенно устремились на звук и вновь обнаружили у воды троих связанных незнакомцев.
После того как Эртэн навела шороху в Павильоне Вздымающегося Ветра, Лу Чанго спокойно проводил время в кругу семьи, ожидая вестей. Лазутчиков схватили дважды подряд — по его расчетам, государь теперь просто обязан был предпринять решительные шаги.
Однако жизнь внесла свои коррективы.
На исходе третьего дня Су Фуюнь, вернувшись с работы, даже не зашел к себе — сразу помчался в покои второго брата.
Лу Чанго в этот момент хлопотал у печи, готовя ужин, когда юноша вбежал в кухню, бледный и перепуганный.
— Брат! Вы с Су Циньюнем должны уехать сегодня же ночью! Срочно! — сдавленным, но отчаянным шепотом выпалил Су Фуюнь.
— Что случилось? — Лу Чанго нахмурился.
— Я случайно подслушал... Завтра во второй половине дня ворота Пограничного города запирают наглухо. Говорят, вот-вот вспыхнет война... — юноша боязливо оглянулся.
— Так внезапно? — Лу Чанго мысленно призвал лозу: — * «Эртэн, дуй к Датэн. Проверьте, что творится за городскими стенами»*.
* «Есть!»* — отозвался побег и ушел сквозь землю.
— Сам толком не знаю, — продолжал Су Фуюнь, все еще не оправившись от испуга. — Подслушал разборку управляющего Цзэна со стражником. Хорошо хоть спрятаться успел, а то бы не сносить мне головы.
— Возвращайся к себе и не распространяйся об этом, — предостерег его Лу Чанго.
— Понял, — кивнул юноша. — Но вы уезжайте самое позднее завтра утром, иначе застрянете здесь навечно.
Если начнется осада, Пограничный город превратится в кровавое месиво. Победит императорская армия — хорошо, а если Царство Фэнлай потерпит поражение, погибнут все до единого. Семья второго брата здесь чужая, им незачем складывать головы за этот край. А вот его собственному семейству бежать некуда — придется делить участь города до конца.
* «Система, задание по предотвращению мора выполнено?»* — воззвал Лу Чанго.
[А? Ой! Сейчас гляну...] — очнувшаяся Система бегло проверила шкалу накоплений. — [Надо же! И впрямь выполнено!] — ликующе воскликнула она, увидав, что полоса энергии заполнилась наполовину.
«Раз бедствие отвращено, с чего вдруг на пороге война?»
[Чего?! Война?! Какая еще война, я не в курсе! А-а-а! Если начнется битва, моя вторая половина энергии сгорит! Хозяин, сделай что-нибудь, останови их!] — впала в панику Система.
Лу Чанго лишился дара речи.
Она его за всемогущего божественного владыку принимает? Чтобы взять и в одиночку остановить махину войны?
Пока задание не было взято, Система вела себя как беззаботная ленивая тушка. Но стоит появиться квесту, как она превращается в дерганого параноика, дрожащего за каждый процент энергии.
[Хозяин, ну что ты молчишь?! Неужели совсем ничего нельзя сделать? Что же делать, что делать, моя энергия утекает у меня из-под носа...]
Пока Система причитала в его разуме, Лу Чанго без лишних слов просто отключил мысленный канал.
Первая и Вторая Лозы еще не вернулись, но он не суетился и спокойненько доготовил ужин.
Едва на стол подали кушанья, вернулся Эртэн — на этот раз без Датэн.
* «Хозяин, в военном лагере полнейшая кутерьма. Я прошмыгнул в шатер воеводы — там вовсю строят планы наступления. Судя по разговорам, они хотят ударить первыми, пока враг не перешел в атаку»*, — в деталях отчитался побег.
Выходило следующее: лазутчики Царства Дунчэнь провалили попытку с водой и решили брать город силой. Нынче Царство Фэнлай терзали бедствия: последствия потопа, толпы обездоленных беженцев, подрывающих порядок в землях. Нанести удар в такой момент — значит застать ослабевшего соседа врасплох. И подобная мысль пришла в голову не только Дунчэню, но и правителям Сиюаня с Наньсином.
* «Хозяин, нам сматывать удочки?»* — поинтересовался Второй Вьюн.
Спросил он это не из страха — при желании лоза могла в одиночку перекрошить вражеское войско. Хоть ее уровень и откатился до шестого, расправиться с обычной людской оравой для нее не составляло труда.
Увидев, что хозяин молчит, побег предложил: * «Может, попросить твою Систему связаться с системой Императора и передать эти вести?»*
* «Подождем Первую»*, — коротко отозвался Лу Чанго.
Мысль лозы была здравой, вот только его Система понятия не имела, как выходить на контакт с другими подобными сущностями. Засада, да и только.
* * *
После ужина Лу Чанго занес в комнаты бадью с теплыми обмывками.
Запасы воды в Пограничном городе строго нормировались, а сверх меры приходилось покупать за звонкую монету. О ежедневном мытье местным жителям оставалось только мечтать. К счастью, у Лу Чанго имелось Бездонное ведро, да и прежние запасы позволяли не экономить на комфорте близких.
К тому моменту, как он вынес воду и вернулся, в доме уже стемнело. Масляный светильник озарял комнату мягким золотистым светом. Су Циньюнь сидел на постели и вместе с Сяо Туаньцзы баюкал Эрбао.
Завидев отца, младший малыш задорно расхохотался:
— Папа! — Эрбао забарабанил ручонками и ножками от радости.
Старший к этому часу совсем выбился из сил: клюя носом, Туаньцзы примостился на подушке. Глазки смыкались, но, видя, что братишка еще бодрствует, он изо всех сил упрямился и не желал засыпать.
Лу Чанго подошел, ласково подхватил первенца и уложил у самого края стены.
— Папа... — забормотал малыш, безуспешно пытаясь разлепить веки.
— Спи, маленький.
Услышав родной голос, Туаньцзы мгновенно расслабился и провалился в сон.
Су Циньюнь лег посередине, укрыв собой старшего от невольных толчков младшего.
Эрбао же, распаленный игрой, засыпать вовсе не собирался. Заметив, что брат улегся, он вознамерился перебраться через муфу и продолжить веселье:
— Ба-а...
— Брат уже спит. Эрбао тоже пора бай-бай. Завтра проснешься и снова поиграешь, — Су Циньюнь заботливо преградил ему путь рукой.
— Не-а!
В этот момент Лу Чанго задул фитиль, и комната погрузилась во тьму.
— И-я! Темно! — испугавшись мгновенного мрака, Эрбао уткнулся носом в грудь муфу.
Лу Чанго опустился на постель и уверенным движением привлек к себе супруга вместе с затихшим у него на груди малышом.