— Отец!.. — выкрикнул Туаньцзы, но в то же мгновение его голос потонул в бурлящей воде.
Лу Чанго ощутил, как дернулась за спиной одежда, и следом раздался тяжелый всплеск.
Сердце у него оборвалось.
Резко повернувшись, Лу Чанго увидел в бешеном потоке знакомый маленький силуэт.
Заметив, что маленький хозяин оказался в воде, Эрхэй, лежавший на носу бамбукового плота, не задумываясь ни на миг, вскочил и сиганул в реку.
Следом за ним с громким всплеском ушел под воду Дахэй.
* «Мразь проклятая, чтоб тебя!..»* — грязно выругался Эртэн и тут же сиганул за псами.
Датэн промолчал. Оттолкнувшись, он перескочил на спину Эрхэя, и его виноградные плети принялись стремительно разрастаться, вытягиваясь в сторону обрыва.
— Туаньцзы! — вскрикнул Су Циньюнь.
Лу Чанго мгновенно рывком притянул мужа к себе.
— Сангун! Туаньцзы, там Туаньцзы!.. — Слёзы градом брызнули из глаз Су Циньюня, но он отчаянно рвался из рук: — Отпусти! Я должен его спасти!
— Успокойся! Датэн и Эртэн уже там, с ним ничего не случится! — твёрдо чеканя слова, Лу Чанго мертвой хваткой сжал его запястье.
— Нет... я должен...
Удерживая рыдающего А-Юня одной рукой, Лу Чанго второй пытался отбиться от бамбукового шеста, которым целенаправленно толкал их меченый шрамом мужик. Из-за этой стычки плот окончательно потерял управление, несущийся прямо к водопаду.
Шрамолицый, глядя на их беду, зашёлся злорадным хохотом. Но останавливаться на достигнутом не собирался — в воду ушел лишь один мальчишка да пара псов, ему этого казалось мало.
Ледяным взглядом встретив очередной замах шеста, Лу Чанго просто отбросил собственную жердь. На лету перехватив чужой шест, он резко дернул его на себя. Торжествующий мерзавец не успел сообразить, что происходит, и кубарем слетел со своего плота прямо в кипящий поток.
— Помо... бльб-буль... гите!..
Но бурлящая река уже подхватила плот Лу Чанго и несла его к обрыву — выгрести против такого течения было невозможно.
Лу Чанго, крепко удерживая мужа, второй рукой принялся торопливо распутывать ремни младенческой перевязи.
— Эрбао... Сангун, что ты?.. — Су Циньюнь в ужасе смотрел на его действия.
— Всё хорошо, не бойся, — успокоил его Лу Чанго и мысленно гаркнул: * «Система! Мне нужен Талисман защиты от воды. Живо!»*
[Но... это же в долг!] — зазаикалась система.
«Оформляй долг! Быстрее!»
[Ладно-ладно...] — сдалась система.
В ту же секунду в ладони Лу Чанго материализовалась бумажная полоска с алой вязью. Не теряя ни мгновения, он засунул талисман под одежку Эрбао.
Глянув на опустевший шкалик энергии, система удручённо отключилась. * «Ладно уж, будем считать это благотворительностью...»*
Талисман создавал невидимую сферу радиусом в полметра, отталкивающую воду. Сняв Эрбао со своей спины, Лу Чанго надежно привязал малыша к груди Су Циньюня.
Едва он затянул последний узел, как плот на полной скорости рухнул с обрыва. Лу Чанго успел лишь крепко прижать мужа к себе, закрывая его своим телом.
С момента, как Туаньцзы упал в воду, до падения плота с водопада прошло не больше пары минут.
Наверху, на краю порога, люди застыли в оцепенении, глядя, как плот Дяди Лу ухнул в бездну.
Ли Тугэнь и Ли Сяоминь стояли смертельно бледные — казалось, рухнул сам небосвод.
* «Система! Система! Есть хоть какой-то способ спасти Дядю Лу?!»* — мысленно закричал Ли Тугэнь.
[Мне жаль, хост. Данная ситуация вне моих возможностей.]
Как же так?!
О том, что происходило наверху, Лу Чанго знать не мог.
Падение с головокружительной высоты прямо в кипящий омут — испытание не из легких. Лу Чанго принял основной удар на себя, войдя в воду спиной и до последнего не выпуская из объятий Су Циньюня.
Талисман отгонял воду от младенца, а мощное тело Лу Чанго защитило Циньюня, так что тот практически не пострадал.
Ощутив, как смыкавшиеся вокруг него руки мужа теряют силу, Су Циньюнь, хоть и ослабел от ужаса, мертвой хваткой вцепился в него.
Плот, скрепленный сверхпрочными плетями Эртэна, выдержал крушение и не рассыпался.
Подгребая свободной рукой и увлекая за собой тяжелое тело Лу Чанго, Су Циньюнь изо всех сил поплыл к покачивающимся бамбуковым бревнам. Течение здесь бушевало немилосердно: плот то относило в сторону, то вновь приближало, и А-Юнь от отчаяния едва не рыдал.
Наконец очередная волна толкнула бамбук прямо к нему. Циньюнь цепко ухватился за край.
Но взобраться на него, удерживая мужа, казалось невыполнимой задачей.
Одной рукой стиснув обвязку плота, а второй прижимая к себе Лу Чанго, Циньюнь прижался щекой к его мокрому лицу и со слезами в голосе позвал:
— Сангун! Сангун, очнись! Проснись, умоляю!..
Лу Чанго, сквозь пелену оглушения слышавший плач мужа, превозмогая боль, открыл глаза:
— Я здесь... Всё хорошо.
— Сангун, ты очнулся?! — Су Циньюнь отчаянно всхлипнул, услышав родной голос. — Скорее! Нам надо на плот...
Он с трудом подтянул бамбуковую конструкцию ближе.
Лу Чанго в своей жизни переносил ранения и потяжелее этого. Придя в себя, он не позволил бы слабости взять верх. Слегка поморщившись от боли в травмированных мышцах, он крепче зафиксировал плот.
— Сначала ты, — проговорил он и осторожно подтолкнул Циньюня вверх.
Оказавшись на бамбуковом настиле, Су Циньюнь тут же перетянулся через край и помог мужу взобраться следом.
Когда оба выбрались на сушу из водоворота и Лу Чанго пришел в себя, измученное сердце Су Циньюня наконец немного улеглось.
Вдруг вспомнив про привязанного к груди ребенка, Циньюнь торопливо опустил взгляд.
Маленький Эрбао лежал с закрытыми глазами, бледный как полотно.
У Су Циньюня всё внутри похолодело. Мысли мгновенно разлетелись, губы задрожали:
— Сан... Сангун, Эрбао... — Его дрожащие пальцы зависли в воздухе: он панически боялся прикоснуться к малышу.
Лу Чанго, услышав дрожь в его голосе, опираясь руками о плот, тяжеловато сел. Протянув руку, он коснулся лба и шеи младенца, после чего проверил дыхание.
— Всё в порядке. Просто спит.
Затаивший дыхание Циньюнь наконец судорожно выдохнул. Он сам осторожно приложил пальцы к шее Эрбао, ощутил ровный пульс, поймал едва заметное теплышко дыхания.
Убедившись, что младший сын не пострадал, он тут же вспомнил о старшем:
— Сангун, а как же Туаньцзы? Ты можешь связаться с Эртэном?
— Не волнуйся... Гребём туда, — не стал вдаваться в подробности Лу Чанго.
Они находились слишком далеко друг от друга для прямой ментальной связи, но он всё ещё смутно чувствовал душевный отклик растительных духов.
Нагнувшись, Лу Чанго подхватил проплывавший мимо бамбуковый шест и принялся отталкиваться от воды, направляя плот туда, где угадывалось присутствие Вьюнов.
Что за земли простирались под этим водопадом и куда несло их течение — Лу Чанго было неважно. Главным оставалось одно: найти Туаньцзы.
* * *
В это время на другой стороне реки...
Датэн сработал молниеносно. За мгновение до того, как Туаньцзы полетел в пропасть, крепкий стебель подхватил ребенка.
В следующую секунду духовная сущность Вьюна мгновенно переместилась в эту ветвь. У Датэна имелась способность переноса основного тела: его истинное тело могло спонтанно проявляться в любой из его плетей.
Едва перенесясь к маленькому хозяину, вьюн принялся бурно разрастаться, за долю секунды соткав из стеблей и плотных листьев непроницаемый зеленый шар.
* «Маленький хозяин, не бойся! Давай поиграем в игру? Отец совсем скоро придет за тобой»*, — ласково убаюкивал его Большой Вьюн.
— Хорошо... — сжавшись в комочек внутри защитного шара, Туаньцзы крепко вцепился в мягкие лианы.
Едва он выдохнул согласие, кокон с глухим всплеском рухнул в бурлящие воды у подножия водопада.
Увидев, что сородич успел спрятать малыша, Второй Вьюн облегченно перевел дух. Затем он подгреб гибкими побегами двух глуповатых псов, сиганувших следом, и сплел вокруг них еще один огромный растительный шар.
С громким бумом и фонтаном брызг второй кокон ухнул в реку.
Едва вынырнув, Второй Вьюн тут же выбросил длинную плеть-канат и ухватил сферу с Большим Вьюном, пока ту не унесло потоком. Теперь обе сферы вместе поплыли вниз по течению.
Вода несла их до тех пор, пока река не сделалась шире и спокойнее.
Тогда Большой Вьюн распахнул свой кокон, переплетаясь в устойчивую зеленую лодку, на которой разместились и дети, и собаки.
— Большой Черныш, Второй Черныш! — увидав питомцев, Туаньцзы радостно бросился им на шею.
— Уф-ваф! — отозвались псы, прижимаясь к маленькому хозяину мокрыми носами.
— Второй-Ввторой, а отца с папой нету... — Малыш огляделся по сторонам и, не найдя родителей, всхлипнул, шмыгая носом.
* «Да брось, они скоро нас догонят!»* — успокоил его Второй Вьюн.
— Правда?
«Честное слово!»
Услышав такую уверенность, Туаньцзы успокоился и немного повеселел.
— Большой-Большой, а куда мы плывем?
Кругом была одна лишь вода, и рядом — ни души.
* «Да кто ж знает... Куда река несёт, туда и плывём»*, — отозвался Большой Вьюн.
— Ой... Второй-Второй, я кушать хочу, — малец жалобно погладил животик, который тут же громко предательски уркнул.
* «Кушать?.. Ну... у меня-то еды нет...»* — озадачился Второй Вьюн.
* «Сголодался? У меня только виноград есть, будешь?»* — вмешался Большой Вьюн.
— Буду!
Едва Туаньцзы кивнул, как перед ним протянулась изящная виноградная лоза.
Прямо на глазах распустились бутоны, осыпались лепестки, на месте которых завязались крошечные ягоды. Набухая и наливаясь соком, они превратились в пышную, густо-фиолетовую гроздь прозрачных ягод, источающих сладкий аромат.
— Ого! Большой-Большой, ты такой волшебник! — Туаньцзы завороженно уставился на чудесное превращение, напрочь забыв обо всех страхах.
Большой Вьюн мысленно ухмыльнулся, а Второй Вьюн рядом вновь извелся от зависти.
Вырастив сладчайшую гроздь темного винограда, Большой Вьюн дождался, пока малыш съест ягоды, а затем вырастил еще одну маленькую веточку — сочного зеленого винограда с кислинкой, чтобы Туаньцзы смог напиться.
Пока малыш уплетал угощение, прошло с полчаса. К этому времени впереди наконец показался берег.
* «Большой, давай к берегу причалим, осмотримся»*, — предложил Второй Вьюн.
* «Ладно»*.
Хозяин пока не подоспел, а болтаться посреди открытой воды бессмысленно.
Большой Вьюн шевельнул лопастями-листьями, заставляя живую лодку править к суше. Но стояло им приблизиться, как впереди на воде покачнулись темные груды неизвестных предметов — жутковатые обломки и плывущие по течению тела.
* «Второй...»* — предостерег сородич.
* «Вижу»*, — глухо ответил Второй Вьюн.
Собрат заскочил Туаньцзы на голову и распустил несколько широких листьев, полностью заслоняя ребенку обзор.
* «Маленький хозяин, а давай еще в одну игру сыграем? Я закрою тебе глазки листиками, а ты на слух попробуешь угадать, когда мы причалим к берегу! По рукам?»* — весело предложил Второй Вьюн.
— По рукам! — Туаньцзы послушно умостился на лодке и, ухватившись пальчиками за уши, приготовился внимательно слушать.