Обед готовила Ли Сяоминь, а дедушка Ли с Ли Эрнюем помогали ей по хозяйству.
Поскольку в укрытии прибавился больной, девушка вымыла глиняный котелок, собираясь сварганить жидкой рисовой каши.
Впрочем, глянув в мешок, где оставалось от силы пара пригорстей белого риса, Сяоминь озадаченно замерла.
Засыпав крупу в воду и подкинув в очаг дров, она отправилась на поиски дяди Лу.
— Дядя Лу, у нас рис почти кончился.
Лу Чанго замер:
— И много осталось?
— Едва на раз хватит.
— А остальные припасы? — уточнил он.
— Белой муки полмешка, картошки полкорзины, три кочана пекинской капусты, пять репок белой редьки да два куска вяленого мяса. Больше ничего нет.
Покидая город Цзинь, они специально не стали грузить телегу доверху. Лу Чанго, Ли Тугэнь и Ли Сяоминь знали о наличии Системы друг у друга, так что не переживали за провиант. Настоящей неожиданностью стало то, что к ним примкнул Цзиньбао со своими слугами.
И теперь, имея в системных хранилищах горы еды, вытащить её на свет было нельзя. Прожить в горах целый месяц и всё ещё иметь полные мешки свежих продуктов — такое у любого вызвало бы подозрения.
— Припасы подходят к концу? — Цзиньбао недоумённо поднял глаза на подошедшего стражника. — Я же помню, когда мы уходили, у нас было два мешка. Лэн Янь, принеси наш рис.
— Маленький господин, наш рис давно съеден, — отозвался хладнокровный стражник.
— А? И когда он успел кончиться? — Цзиньбао хлопал глазами в полном замешательстве.
— Так вы же ещё полмесяца назад всё дочиста отдали, — подала голос Ли Сяоминь.
— О... Забыл, — смущённо почесал затылок Цзиньбао. — И что теперь делать? Мы умрём с голоду?
— С голоду не помрём, — подал голос дедушка Ли. — В горах съестного хватает, надо только знать, где искать.
— В таком случае поедим и отправимся на поиски, — предложил Ли Тугэнь. — К тому же зелень, которую я сажал, как раз поспела.
Разумеется, помимо зелени Тугэнь мог бы вырастить и что-нибудь посолиднее: хоть рис, хоть картошку с таро. Вот только у обычных культур срок созревания слишком долгий, а ускоренный рост на глазах у посторонних сразу выдал бы его с потрохами. Поэтому пока приходилось ограничиваться скороспелыми салатными листьями.
— Ладно, сначала пообедаем, — подвёл итог Лу Чанго.
После обеда младший дядя Цзиньбао всё ещё спал беспросветным сном. Погода выдалась погожая, однако никто не мог поручиться, что завтра снова не зарядит проливной дождь. Следовало использовать каждый погожий час, чтобы заготовить всё необходимое на ближайшие дни.
Собрали вещи, накинули на плечи заплечные корзины.
Увидев, что взрослые и старшие дети собираются уходить, Туаньцзы тут же закрутился рядом:
— Папа, а вы куда? Туаньцзы тоже хочет с вами!
— И я хочу! — подхватил стоявший неподалёку Гоудань.
— Нельзя, — строго отрезал Лу Чанго, обернувшись.
— Ну почему-у-у?
— Потому что снаружи опасно. Сидите дома и никуда не убегайте, — ласково урезонила малышей Ли Сяоминь, шедшая следом.
— А когда вы вернётесь?
— До темноты вернёмся.
— Ну ладно... Папочка, ты только возвращайся скорее! — Сяо Туаньцзы доверчиво уставился на отца круглыми задорными глазками.
— Хорошо.
Глядя, как малышня с сопением усаживается обратно на свои скамеечки, Сяоминь лишь качнула головой.
На плечи Лу Чанго, Лэн Яня и Ли Тугэня легла основная работа — запасти дров хотя бы на полмесяца вперёд. К тому же вяленые припасы в пещере подходили к концу, так что следовало подстрелить какую-нибудь дичь.
Сяоминь со своим младшим братом Эрнюем отправились на поиски еды под предводительством дедушки Ли. Раньше девушка собирала съедобные травы только у подножия, а уж про глубины леса знала куда меньше умудрённого опытом старика.
— Дедушка Ли, а что сейчас в горах найти можно?
— Что найти? Да всё что душе угодно...
Старик шествовал впереди, раздвигая высокой сухой палкой густые травы и внимательно вглядываясь под ноги. Не прошло и десяти минут, как он наткнулся на целую полянку раскрывших шляпки грибов-термитомицесов.
Пока троица собирала грибы, зелень и дикие ягоды, отряд Лу Чанго наткнулся на фазанье гнездо.
— Эх, досада, всего шесть яичек, — вздохнул Ли Тугэнь. Будь сам фазан на месте, сегодня на ужин подавали бы сочное мясо. Впрочем, вздыхать-то вздыхал, а яйца аккуратно обернул широкими листьями и бережно уложил в корзину.
— Дичь где-то рядом, — внезапно проронил Лэн Янь.
— В самом деле? Тогда живей за ними!
В итоге Лу Чанго и Лэн Янь ловко скрутили пару жирных фазанов, которые как раз возвращались в гнездо с кормёжки. В каждой птице было никак не меньше трёх цзиней весу.
Погожим деньком решили воспользоваться не только они. В горах укрывалось немало беженцев, сбежавших от стихии. Их отряды были куда многочисленнее, поэтому людям приходилось разбредаться по склонам, дабы не толкаться на одном месте.
И одна из таких групп как раз держала путь к самой вершине.
* * *
Часам к трём дня Фэн Сюньюань, доселе метавшийся в горячке, наконец открыл глаза.
Дежуривший у ложа евнух тут же подскочил к нему:
— Маленький князь, вы очнулись! — Он заботливо подхватил господина под спину.
— Юаньфу?.. — Фэн Сюньюань нахмурился, с трудом соображая, не чудится ли ему всё это в бреду.
— Это я, Ваше Высочество.
— Где Цзиньбао? И что это за место? — Сюньюань поднялся, оглядывая каменные стены.
— Маленький Его Высочество снаружи. А находимся мы в пещерном гроте.
Юаньфу вкратце пересказал всё, что произошло с тех пор, как они примкнули к господину Лу. А под конец не удержался от лести:
— Ваше Высочество, вы воистину прозорливы! Господин Лу — человек совершенно невероятный.
Пока молодой князь лежал без памяти, евнух расспрашивал стражников об обстановке снаружи. Лишь тогда он осознал: жизнь в пещере, казавшаяся ему прежде тоскливой и убогой, на деле была настоящим раем.
Пока остальные беженцы страдали от голода и холода, здесь у них имелась сытная еда, тёплые постели и надёжная крыша над головой, которой не страшны никакие ливни.
— Помоги мне подняться, хочу посмотреть...
Опираясь на плечо Юаньфу, Фэн Сюньюань вышел наружу. Перед ним предстал просторный, прибранный грот. Напротив виднелись двери другого каменного покоя.
В воздухе витал аппетитный дух еды. Вопреки ожиданиям, в пещере не было сыро или промозгло; летний зной сюда не проникал, уступая место приятной, освежающей прохладе.
Заметив, что господин разглядывает противоположные покои, Юаньфу торопливо пояснил:
— Напротив живут господин Лу с семьёй. Чуть дальше — семья Ли Сяоминь, а по соседству с нами обосновался Ли Тугэнь.
Затем евнух добавил с невольным почтением:
— Стражник Лэн обмолвился, что все четыре комнаты господин Лу вытесал собственными руками!
Это ведь была не рыхлая глина, а твёрдая горная порода. Какую же силищу надо иметь, чтобы выдолбить такие хоромы! Юаньфу, не отличавшийся физической мощью, проникся искренним восхищением.
— Действительно, непростой человек, — кивнул Фэн Сюньюань.
В этот миг в грот вбежал Цзиньбао. Увидев дядю, он радостно закричал:
— Дядюшка! Ты очнулся!
Сидевший у входа Су Циньюнь поднялся, держа на руках Эрбао, и подошёл к ним:
— В котле греется каша, поежьте. А мой супруг как раз ушёл за лечебными травами.
— Благодарю вас, муж Лу, — ответил Фэн Сюньюань с вежливым кивком.
Покушав горячей каши, молодой князь при поддержке евнуха вышел на свежий воздух. Жители пещеры старались проводить в каменных стенах как можно меньше времени, если не было крайности.
Ещё не доходя до выхода, Сюньюань заметил, что вдоль свода выдолблен навес глубиной около трёх чэней, образующий крытый каменный козырёк. Даже в самый лютый проливной дождь здесь можно было сидеть в сухости и тепле.
— И это его работа? — спросил он у евнуха.
— Это господин Лу вместе со стражником Лэнем сделали. Желаете присесть, Ваше Высочество?
— Давай, — кивнул Сюньюань.
Из взрослых в гроте оставались лишь Су Циньюнь, Юаньфу да юный стражник Лэн Шуан. Остальные — сплошь детвора.
Тем временем группа беженцев, бродившая по склону в поисках пропитания, случайно заприметила в отдалении пещеру.
— Брат Чжан, глянь-ка! Впереди вроде люди, — крикнул один из мужиков, указывая пальцем правее.
— Люди? Дай-ка посмотрю... — Главный прищурился. И верно. — Одни детишки крутятся. Пошли переговорим! — Он махнул рукой, зазывая остальных за собой.
Чем ближе они подходили, тем отчётливее вырисовывалось обустройство жилища.
— Мать честная... Да у них тут грядки высажены!
— Пещера-то какая огроменная! И навес вытесан, и от зноя спрятаться, и от дождя. Брат Чжан, а давай мы нынче ночью сюда переберемся?
— Дельное предложение. Идём, проверим, что там да как.
Наглецы, даже не беря в расчёт обитателей пещеры, уже без зазрения совести присвоили её себе. Дюжина с лишним рослых мужиков с гоготом повалила к гроту, и их громкие голоса эхом раскатились по округе.
Завидев незнакомцев, Туаньцзы сжался от страха:
— Брат Цзиньбао, это плохие дяди?
— Похоже на то, — сдвинул брови Цзиньбао. — Быстро в пещеру!
— Ага!
Туаньцзы, Гоудань, Санъя и Сыху дружной стайкой юркнули вглубь каменного свода.
Псы Дахэй и Эрхэй, доселе дремавшие на солнышке, мгновенно учуяли чужаков. Вскинув головы, они поднялись во весь рост, сладко потянулись и оскалили волчьи пасти с острейшими клыками. Встряхнув густой шерстью, два огромных волкодава ступили на каменные ступени и встали насмерть, вперив ледяные взгляды в приближающуюся толпу.
— Б-брат Чжан... Это волки или собаки? — замялся кто-то из мужиков.
— Волки, верней всего! Разве собаки бывают экими махинами?
— Да ну, брехня! Где это видано, чтоб волки дом сторожили?
— Так кто же они тогда?!
Мужики занервничали, кое-кто уже порывался дать дёру. Связываться со зверюгами никому не хотелось: волк — та ещё тварь, сожрёт и не подавится.
— Дурачьё! Это волкодавы! — рявкнул Чжан.
— Волкодавы? Так они же посвирепее волков будут! — не унимался струсивший беженец.
— Чего струсил?! Берите дубины да камни, вместе завалим! Нынче у нас свежее мясо на ужин будет!
— И то верно!
— Замечено! Полмесяца мяса не видали, хоть брюхо порадуем!
Пока шайка делила шкуру неубитых псов, Лоза Датэн, обвивавшая скалу над входом, тихо соскользнула вниз. Скрываясь в высокой густой траве, длинный стебель незаметно подкрался к наглецам и замер в ожидании сигнала.
Завидев, что чужаки продолжают переть напролом, Дахэй и Эрхэй предостерегающе рявкнули. Поняв, что угроз никто не слушает, оба пса слитным прыжком соскочили со ступеней и стремительными тенями рванули навстречу обидчикам.
Разумеется, собак никто не учил загрызать насмерть — если только не возникнет прямой угрозы жизни хозяев.
* * *
В этот момент Лу Чанго, уходивший всё глубже в чащу, получил мысленную весть от Датэна:
"Хозяин, к пещере приближаются семнадцать мужланов. Похоже, они намерены захватить наше убежище".
— На сегодня хватит, возвращаемся, — отрезал Лу Чанго и развернулся назад.
— А? Так ведь рань ещё, солнце высоко! — удивлённо выкрикнул Ли Тугэнь, задрав голову к небу.
Однако Лэн Янь, видя, как изменился в лице и ускорил шаг Лу Чанго, всё понял без лишних слов и молча устремился за ним.