Запасов еды набралось вдоволь, да и дров накопали с расчётом на полторы недели вперёд. Однако поутру выяснилось, что дождь так и не начался.
Разумеется, подобный поворот застал всех врасплох, но раз уж небеса смилостивились, грех терять время — стоило снова отправиться на поиски провизии и валежника. В конце концов, лишними припасы не бывают.
Позавтракав, Лу Чанго и Ли Тугэнь со своими людьми вновь покинули пещеру. Сторожить укрытие, как обычно, остались Лэн Янь и Лэн Шуан.
На сей раз Лу Чанго и Ли Тугэнь спускались по склону, чтобы заодно оценить обстановку у подножия.
— Дядя Лу, глянь-ка! Вода, похоже, отошла... Уровень-то изменился! — оглядевшись по сторонам, заметил Ли Тугэнь.
— А ты как хотел? Столько дней лило без продыху, — вставила Ли Сяоминь.
— Дядя Лу, а снаружи, небось, вообще всё затопило? — снова подал голос Тугэнь.
— Высокие места не затопит, — отрезал Лу Чанго и, повернувшись к вершине, бросил: — Возвращаемся.
— А? А, ну да! — Тугэнь с Сяоминь поспешили за ним, торопливо перебирая ногами.
Разведав обстановку у подножия, отряд вернулся к поиску съестного.
Ближе к полудню небо резко накренилось тяжёлыми свинцовыми тучами, и по листьям забарабанили первые капли.
Заметив это, Лу Чанго и остальные прибавили шагу. Едва они успели укрыться в пещере, как снаружи хлынул плотный, стенной ливень.
И этот потоп затянулся без малого на полмесяца. Небесные разверзились, не давая ни единой передышки. К счастью, накопленных заранее припасов с лихвой хватило, чтобы переждать ненастье.
Ливень прекратился лишь к самому концу седьмого месяца. Если не считать сегодняшнего дня, штормило около восемнадцати дней подряд.
Начавшись в первых числах шестого месяца, безудержный водопад терзал землю почти два месяца без перерыва.
[Система, бедствие должно длиться ровно три месяца?] — мысленно воззвал Лу Чанго.
[Согласно оригинальному сюжету — именно так,] — подтвердил ИИ.
[Оригинальному... А как на самом деле?]
[А на самом деле — неизвестно. Всемогущий случай: может завершиться раньше, а может и затянуться.]
[Из-за императора царства Фэнлай?]
[Именно,] — откликнулся голос Системы.
Император царства Фэнлай оказался связан с другой Системой и своими действиями спровоцировал преждевременное начало потопа. Из-за этого сюжет романа сбился с рельсов, и привычные ориентиры утратили силу.
Впрочем, глядя на шкалу энергии, где неожиданно прибавилось целое деление, Система склонялась к тому, что бедствие всё-таки закончится раньше срока.
С наступлением восьмого месяца ливни и впрямь пошли на спад.
Периоды затяжных дождей сократились с десяти дней до пяти-шести, а затем и вовсе до пары суток. Промежутки ясной погоды между ними, напротив, становились всё длиннее.
Глядя на эти благодатные перемены, люди с облегчением поняли: страшный потоп наконец-то отступает.
Однако едва на лицах затеплились улыбки, как заболела маленькая Санъя.
Детский организм куда слабее взрослого. Провести больше двух месяцев в сырой, промозглой пещере под аккомпанемент нескончаемой сырости, да ещё и без единого лучика солнца — немудрено свалиться с лихорадкой.
Лу Чанго прекрасно помнил: если заболевает один ребёнок, без должных мер зараза мигом перекинется на остальных. Он предостерёг Ли Сяоминь, но на третий и четвёртый день худшие опасения подтвердились — простуда выкосила всех детей подряд.
Даже крошечный Эрбао не избежал этой участи.
— Система, твои снадобья вообще работают?! — хмурясь, ворчал Ли Тугэнь.
[Дело вовсе не в лекарствах!] — возмутилась милая Система.
— Раз не в лекарствах, то в чём?! Разве заболевший человек не должен выздоравливать после снадобья? — с тревогой воскликнула Ли Сяоминь.
Её младшие братья и сёстры исправно принимали отвары, но всё равно заходились в кашле так, что лица их становились пунцовыми. Девушка совершенно не ведала, за что хвататься.
[Детям нужно солнечное тепло! Вы замуровали их в этой каменной берлоге на два с лишним месяца. Удивительно, как они не свалились раньше,] — разъяснил системный голос.
— Солнечный свет? Но ведь всё это время лило как из ведра, откуда ему взяться... Что же теперь делать? Если греть их на солнце сейчас, ещё не поздно? — суетливо переспросила Сяоминь.
Шла середина восьмого месяца. Дожди утихали, и после пары дней сырости обязательно проглядывало ясное солнце. Похоже, к концу месяца бедствие действительно сойдёт на нет.
[Сейчас ещё можно успеть. Но вообще я настоятельно советую убираться из этой пещеры. Длительное пребывание в сырости губительно для растущих детей — особенно для тех, кому от роду всего пара месяцев,] — подсказала Система, намекая на младшего сына Лу Чанго, Эрбао.
— Дядя Лу, что будем делать? — Ли Сяоминь поглядела на Лу Чанго, который с самого начала разговора сохранял молчание.
— Раз из пещеры надо уходить... Может, срубим деревьев да срубим пару деревянных изб? — поразмыслив, предложил Ли Тугэнь.
— Нет. Мы спускаемся с горы, — качнул головой Лу Чанго.
— Спускаемся? Но ведь подножие до сих пор под водой! Куда же нам идти?
[Система, какова обстановка снаружи?] — спросил Лу Чанго.
[А? Да я без понятия...] — хлопнула глазами его собственная Система-ленивица, когда хозяин обратился к ней.
[Я не у тебя спрашиваю, а у твоей суженой,] — мысленно вздохнул Лу Чанго, с немым укором окинув взглядом свой ИИ.
Услышав обращение «твоя суженая», милая Система расцвела от радости и спешно ответила за хозяина своего избранника:
[Снаружи всё куда лучше, чем месяц назад! Владыка царства Фэнлай уже отправил несколько чиновничьих комиссий в пострадавшие регионы для борьбы с последствиями потопа.]
— И всё же дорог нет, вода стоит плотной стеной. Может, погодим немного? — насупился Ли Тугэнь.
— Ждать не будем. Пойдём по воде.
С этими словами Лу Чанго призвал Эртэна:
[Эртэн, проведай, где на этой горе растёт бамбук.]
[Слушаюсь, хозяин!] — отозвался Эртэн и юркнул в чащу.
— По воде? Нам нужна лодка? — растерялась Ли Сяоминь. — Но как её смастерить?
— Лодку строить долго. Хватит и простых бамбуковых плотов, — прикинул Ли Тугэнь.
— Верно, — поддержал Лу Чанго.
Заметив, что дядя Лу одобрил идею с плотами, Сяоминь повеселела:
— Тогда после полудня отправимся на поиски бамбука.
Вернувшись в пещеру с заплечными корзинами, Лу Чанго и двое его спутников объявили о принятом решении остальным.
— Что ж, уйдём отсюда. Всё равно дождь то утихнет, то снова припустит, — без тени сомнений поддержал супруга Су Циньюнь. Он свято верил: любое решение его мужа тщательно взвешено и выверено.
— Полностью согласен, пора спускаться, — кивнул Фэн Сюньюань.
Они с маленьким Цзиньбао — один младший князь, а другой наследный принц — сгинули без вести на столь долгий срок. Если они не объявятся в ближайшее время, венценосный брат, чего доброго, сойдёт с ума от тревоги.
Раз уж все четыре семейства пришли к согласию, уходу быть.
— Тогда после обеда нарубим бамбука и свяжем плоты. Если обернёмся быстро, уйдём уже завтра к вечеру, — резюмировал Ли Тугэнь.
— Хорошо. Пойду пока приготовлю обед, — Ли Сяоминь подхватила корзину и юркнула в глубь пещеры.
Уладив дело, люди разошлись по своим углам.
Лу Чанго бережно перенял из рук мужа маленького Эрбао, окинул его заботливым взглядом и спросил:
— Как наш малыш сегодня?
— Аппетита совсем нет. Попил молока, а от рисовой кашки отказался — съел буквально пару ложек и отвернулся, — ответил Су Циньюнь, с щемящей нежностью глядя на сыночка, который даже во сне морщил насупленные брови.
— А Туаньцзы?
— Как и прежде, слабенький, но кашлять, слава предкам, перестал.
— Не тревожься. Спустимся с горы и первым делом покажем малышей лекарю, — мягко утешил его Лу Чанго.
— Угу, — прижался к нему А-Юнь.
На обед детям сварганили жидкую кашицу с дикой зеленью — ничего сытнее их ослабевшим животикам сейчас принимать не следовало. Взрослые довольствовались привычной стряпнёй.
Едва они закончили трапезу, как вернулся Эртэн с вестями.
Подкрепившись, Лу Чанго взял с собой Ли Тугэня с дедом, Ли Сяоминь с братом, а также Лэн Яня и евнуха Юаньфу, и отправился на заготовку бамбука.
Стражник Лэн Шуан остался в пещере — на пару с псами Дахэем и Эрхэем стеречь укрытие и слабых.
Лу Чанго рассудил, что понадобятся четыре плота — аккурат по одному на каждую семью. Если где-то окажется тесновато, можно пересадить пару человек на более свободный настил.
Заросли бамбука обнаружились на самой середине склона: пойдёшь ниже — и через пару минут уткнешься прямо в затопленную подножную низину.
Отыскав нужную рощу, те, у кого в руках имелись тесаки, принялись рубить толстые стволы; остальные отправились возиться с лианами для вязки.
Впрочем, если заходила речь про прочность и гибкость стеблей, с Эртэном не могла сравниться ни одна дикая лоза в мире.
Так что Эртэн с лёгким вздохом одолжил людям с десяток собственных крепких побегов.
Бамбук нарубили быстро, да и в связывании плотов хитрости не требовалось. Вскорости четыре добротных настила были полностью готовы.
Вот только встал новый вопрос: где их оставить?
— Дядя Лу, нам эти плоты тут бросить или назад тащить? — спросил Ли Тугэнь, окидывая взглядом массивный бамбуковый щит, на котором даже взрослый мужик мог растянуться в полный рост. Подумав, он добавил: — Может, прямо здесь и оставим? Вряд ли кто посреди леса красть станет.
Тащить этакую тяжесть в гору казалось сущим безумием.
— Несём в пещеру, — почти одновременно отрезали Лу Чанго и Лэн Янь.
— А? — Опешив от такого единодушия охотника и царского стражника, Тугэнь лишь растерянно почесал затылок: — Ну... раз так, давайте унесём.
Конструкция и впрямь вышла громоздкой и неподъёмной. Впрочем, надрываться никому не пришлось: Лу Чанго и Лэн Янь взвалили по два плота себе на плечи и не спеша пошагали наверх.
Едва их фигуры скрылись за деревьями, как из-за толстого ствола на краю рощи хромой вынырнул человек. Лицо его уродливо рассекали три глубоких шрама.
Мужчина долго смотрел вслед ушедшим, затем перевёл взгляд на срубленные пеньки и ворох обломанных бамбуковых листьев.
Не сказав ни слова, он развернулся и уковылял прочь.
* * *
Раз плоты были готовы раньше срока, первоначальный замысел выдвигаться вечером отменили, решив отложить отплытие на завтрашнее утро.
Вернувшись в укрытие, люди немедля принялись за пожитки. Лишь Ли Сяоминь, дедушка Ли и Су Циньюнь остались у очага хлопотать над ужином.
На бамбуковом настиле с горой барахла не уплывёшь, так что от большей части скарба пришлось отказаться. Впрочем, Лу Чанго и Ли Тугэню повезло куда больше остальных: благодаря Системам они могли тайком сбыть самые ценные вещи в свои пространственные хранилища.
На следующее утро отряд поднялся на рассвете.
Ли Сяоминь пустила в котёл все оставшиеся припасы. Позавтракав, люди подхватили узелки и отправились в путь.
Поскольку взрослым мужчинам приходилось тащить на себе громоздкие плоты, а дождя на улице не наблюдалось, окрепшие дети шли своими ногами.
Малышу Эрбао скоро исполнялось девять месяцев, и нести его на спинке нежному Су Циньюню было бы не под силу. В итоге Лу Чанго бережно примотал сынишку к собственной широкой груди.
Наконец-то они покидали эту пещеру! Направляясь к воде, ребятишки весело наперебой щебетали, сияя от восторга.