Чжун Цин заполнял анкету. Переговорная находилась глубоко под землёй — небольшое, замкнутое помещение, пропитанное едва уловимым, сладковато-пряным ароматом красных ликорисов.
Шариковая ручка с тихим шорохом скользила по бумаге. На мгновение этот звук перекрыли вопли, доносившиеся из коридора, — приглушённые, но непрерывные.
На мягком, открытом лице Чжун Цина не отразилось ни тени раздражения. В издательской среде шум — дело привычное. Многие редакции участвуют в медиахолдингах, выпускающих музыку и видеоарт. Нынче авангард в моде: даже консьерж в его доме по вечерам любил увлечённо послушать вокальные рулады и ультразвуковой свист.
Возле стола стоял серовато-стальной стеллаж. На самой верхней полке ровным рядом выстроились глянцевые корешки первого номера журнала «Вдохновение».
Дописав форму и расписавшись под строчкой «Заверенная информация соответствует действительности; за предоставление ложных сведений кандидат несёт ответственность», Чжун Цин потянулся за журналом. Изучать архивы издания перед собеседованием — негласная обязанность любого толкового редактора. Только так можно прочувствовать дух журнала, его рубрикацию, объём и подачу.
— А-а-а! Больно-то как! Не хочу в ад! Я буду делать добрые дела, честное слово!
Очередной пронзительный визг едва не пробил барабанные перепонки.
Чжун Цин слегка нахмурился. Могли бы и получше позаботиться о звукоизоляции переговорной — так ведь и с ума сойти недолго.
Помявшись, он перевернул страницу с оглавлением и тут же замер, не веря собственным глазам. Пролистав ещё немного, он наткнулся на жирную, глубокую царапину от шариковой ручки, идущую через всю полосу, и отпечаток чьего-то окровавленного пальца возле номера страницы.
* * *
До того как прийти на собеседование в журнал «Вдохновение», Чжун Цин много лет проработал редактором в другом издательстве.
Поначалу дела шли неплохо, но затем журнал стал стремительно угасать. К этому году он уже откровенно дышал на ладан. Сегодня утром главный редактор на планерке сокрушённо поклонился коллективу, объявил о закрытии издания и попросил освободить помещения до конца дня.
Всё произошло слишком стремительно. Сослуживцы, не скрывая глухого ропота, собирали личные вещи, копировали рабочие файлы и вместе спустились на лифте в цокольное хранилище. Там пылились старые тиражи. Поскольку главреду они были больше не нужны, сотрудники решили сдать бумагу в макулатуру, чтобы выручить хоть какую-то копейку.
Стоя в углу кабины, Чжун Цин задумчиво смотрел перед собой. Он смутно представлял, где искать новую работу. Столько лет он отдал традиционной печати, так и не научившись писать посты для социальных сетей или коммерческие тексты для рекламных агентств, оставаясь самым обычным рядовым редактором.
Погрузившись в эти мысли, он потерял счёт времени. А когда пришёл в себя, обнаружил, что остался в кабине один. Хранилище располагалось на минус первом этаже, но коллеги ушли, так и не заметив его отсутствия.
Чжун Цин взглянул на электронное табло: цифры плавно сменяли друг друга — минус шестнадцать, минус семнадцать...
Он опешил. Это какая-то глупая поломка: в здании от силы три подземных уровня, откуда здесь семнадцатый?
Чжун Цин быстро перебрал все кнопки на панели и нажал клавишу вызова диспетчера. Прижав трубку к уху, он услышал лишь мёртвую тишину. Полез в карман за телефоном — тот, как назло, разрядился.
Спустя несколько секунд сквозь щель между створками дверей проник ледяной сквозняк. На экране вспыхнула цифра «-18». Лифт остановился, и двери плавно распахнулись.
В кабину хлынул тусклый багровый свет, а вместе с ним — морозный воздух, от которого мгновенно перехватило дыхание. Перед ним простирался холл неизвестной компании. Чжун Цин решил выйти, найти кого-то из сотрудников и попросить связаться с администрацией здания.
Хотя бизнес-центр был небольшим, Чжун Цин прежде никогда не спускался на другие этажи. Он с любопытством огляделся.
Пол из тёмного необработанного камня был испещрён мрачными бурыми прожилками. У самого выхода из лифта пышно цвели два высоких куста кроваво-красного ликориса, источая тонкий сладковатый аромат.
Слева располагалась зона ожидания. Обычно на таких стенах вывешивают фотографии визитов высоких гостей или знаменитостей, подчеркивая статус компании. Но здесь ровными рядами висели портреты бодхисаттв. В позе лотоса, полулотоса, стоящие и покоящиеся — строгие и милосердные, они выглядели настолько живыми, будто их сыграли актеры в гриме, вплоть до мельчайших ресничек.
Спасающая от страданий Бодхисаттва Гуаньинь из Бамбукового леса Южного моря восседала на сочном нежно-розовом лотосе, рядом с которым виднелся хрустящий свежий корешок.
В конце стены возвышалась массивная каменная стела с надписью: «Корпорация "Вдохновение"». Возле неё стоял широкий деревянный стол стойки регистрации, сейчас пустовавший.
Стоявший неподалёку кулер изредка пускал пузыри. На пластиковой бутыли белела наклейка с непонятной вязью: «Заклинание Очищения Воды».
За полустеной проглядывал поворот в рабочий блок.
«Надо же, фирма с уклоном в традиционную культуру», — догадался Чжун Цин.
— Есть кто-нибудь? — окликнул он пустоту.
После недолгой паузы из глубины помещения откликнулись:
— Вы на собеседование? Подождите минутку, сейчас выйду!
На собеседование? Чжун Цин зацепился за это слово и внимательнее посмотрел на стойку.
Там действительно лежала стопка пожелтевших листов бумаги с заголовком: «Анкета соискателя журнала "Вдохновение"».
Оказывается, им требуются редакторы.
Какое совпадение: только сегодня потерял работу, даже резюме не успел расслать. Когда из коридора выбежала девушка-секретарь, он решил не отказываться и подтвердил, что пришёл именно на собеседование.
Девушка была одета в традиционный наряд ханфу. Она протянула ему бланк и во все глаза уставилась на гостя:
— Я тут почти восемьсот лет жду, наконец-то живой человек пожаловал!
Чжун Цин не удержался от смешка:
— Зачем же так утрировать? Вы бы выложили вакансию на сайты по поиску работы, сразу бы кандидаты набежали.
— Бесполезно, — покачала головой девушка, и её шпильки в причёске зазвенели. — Место слишком глухое, никто не находит.
— Да вроде не такое уж и глухое наше здание... А, кстати! У вас лифт сломался. Передайте потом завхозу, пусть вызовет мастера.
Девушка показала жестом «окей» и повела его вглубь офиса, пояснив, что заполнить анкету можно в переговорной.
Чжун Цин подумал, что стоит сперва разузнать побольше о самой компании, но решил отложить расспросы.
Офисный блок напоминал длинную извилистую сороконожку. По обе стороны тянулись плотно закрытые двери — с десяток массивных полотен из потемневшего дерева, похожих на антиквариат. Поверхность досок покрывали мелкие бурые пятна.
— Кстати, — проявил инициативу Чжун Цин, — вам не нужно снять копию с моего паспорта?
Разве это не обязательная формальность?
Секретарь указала пальчиком на бланк у него в руках:
— Вам достаточно честно указать дату, время и место рождения. Наш кадровик всё рассчитает по звёздам — без всякого паспорта узнает вашу родословную до восемнадцатого колена.
— Ну вы даёте! — опять рассмеялся Чжун Цин. Компания с традиционным уклоном оказывалась всё более своеобразной.
Его усадили в переговорной. Девушка удалилась, а спустя пару минут из коридора вновь раздался тот самый нечеловеческий вопль.
* * *
Под аккомпанемент воплей Чжун Цин открыл первый номер журнала «Вдохновение» на странице оглавления, рассчитывая набросать беглый анализ, и обомлел.
Спецвыпуск первого номера журнала «Вдохновение»
[Главная тема: Один день на небесах — год на земле?]
[Интервью с Тайшан Лаоцзюнем: Поэтические свидетельства концепции "Один день на небесах — месяц на земле"]
[Истории от дедушки Куньпэна: 5000 лет назад один день на небесах равнялся 360 дням среди смертных]
[Заметки перед перерождением Николая Коперника: Один день на небесах равен 365 дням, 6 часам, 9 минутам и 10 секундам на Земле]
За длинным списком абсурдных заголовков следовала рубрика:
[Колонка Владыки преисподней | Памяти моего друга Звёздного Владыки Вэньцюй]
Чжун Цин на миг усомнился в собственном рассудке. Тайшан Лаоцзюнь? Куньпэн? Что за ахинея? Он перелистнул еще несколько страниц и наткнулся на статью Коперника, испещренную кровавым отпечатком.
«Перед своим третьим перерождением Коперник дал эксклюзивное интервью нашему журналу. По настоятельной просьбе редакции он провёл краткое исследование: используя телескоп Доплера и учитывая гравитацию Земли, Солнца, потоки в стратосфере, а также возмущения полей бессмертных сущностей, он систематизировал методы наблюдений...»
Далее шли три страницы плотного текста:
«Хотя данное исследование нельзя считать завершённым, час перерождения Коперника настал, и он не мог дольше задерживаться в Подземном царстве. Тем не менее мы можем сделать вывод: между Небесами, Миром смертных и Подземным царством нет разницы во времени.
Будем надеяться, что перед следующим перерождением он порадует нас новыми научными открытиями».
Чжун Цин никогда не курил. Но сейчас он прекрасно понял чувства опытных главных редакторов, которые, начитавшись ахинеи из авторских рукописей, молча выходят на балконы с пачкой сигарет.
Деревянная дверь скрипнула. В комнату вошла всё та же девушка в ханфу, держа в руках ноутбук.
Они обменялись молчаливыми взглядами, после чего секретарь произнесла:
— Давайте я подробно расскажу вам о нашей компании.
Чжун Цин попытал счастья вернуть беседу в нормальное русло:
— Постойте. Разве вы не должны сначала изучить мою анкету и задать пару вопросов?
Где это видано, чтобы собеседование начиналось с презентации фирмы?
— А, это не требуется, — абсолютно серьёзно ответила девушка. — Вы ведь указали дату и время рождения. Мы уже высчитали, сгодитесь ли вы нам в сотрудники. Как только вы заполнили первую строчку, я сразу относила данные на расклад.
Чжун Цин озадаченно спросил:
— Если вам нужен только гороскоп, зачем в анкете столько лишних граф?
Девушка понизила голос:
— Да я скачала первую попавшуюся форму из интернета... и забыла удалить лишнее. Давайте лучше к презентации.
Чжун Цин решил не спорить. Вся эта ситуация переросла из странной в откровенно комичную, и ему стало безумно любопытно, насколько далеко зайдёт местный абсурд.
Секретарь подняла крышку ноутбука. Старенький корпус тут же отозвался оглушительным, надрывным гулом. Девушка привычным движением звонко хлопнула по панели рукой:
— Простите, техника совсем древняя.
Экран всё же загорелся. Спустя полминуты оцепенения курсор ожил, и девушка запустила файл «Презентация_Вдохновение.ppt».
На ярко-красном фоне крупным устаревшим шрифтом выводился заголовок:
[О корпорации "Вдохновение"]
Секретарь переключила слайд и принялась зачитывать:
[О компании:]
[Корпорация "Вдохновение" основана во времена династии Шан. Мы специализируемся на надзоре за призраками и предоставлении услуг по перерождению.]
[В распоряжении компании находятся многоуровневые ады и разветвлённые каналы реинкарнации. Наш опыт безупречен.]
[Вот уже 3600 лет "Вдохновение" предоставляет комплексные решения и стандарты для нечеловеческих форм жизни.]
[Штат компании насчитывает более 400 сотрудников.]
[Мы успешно обслужили каждого усопшего, помогая им отправиться в последний путь и поддерживая порядок в Мире живых.]
Едва дочитав первое предложение, девушка вдруг запнулась:
— Ой, простите! Слишком много текста за один раз прочитала, языковые связки ослабли...
Из уголка её рта выскользнул и свесился до самого подбородка длинный, ярко-алый язык.
— У нас тут отличные перспективы для карьерного роста, — абсолютно обыденным тоном продолжила она, придерживая язык пальцами. — Я сама начинала в Аду Вырывания Языков. Покорно рвала грешникам языки день за днём, вот руководство и заметило мой потенциал, повысив до кадровика.
Чжун Цин: «???»