Ужин устроили на юге Третьего кольца, в небольшом ресторанчике «Маньсяньъюань». Главный редактор забронировал три смежных кабинета, и, когда между ними раздвинули перегородки, получился один просторный зал. На встречу пришли все бывшие коллеги.
Едва Чжун Цин и Сюй Лянчэн переступили порог, сотрудники журнала «Банкрот» встретили их радостными возгласами.
Чжун Цина в прежней редакции любили. Одни уверяли, что успели соскучиться, другие шутливо просились под крыло — после недавних громких новостей и взлёта в трендах спецвыпуски «Вдохновения» расходились по столице огромными тиражами.
— А где твоя половинка? — поинтересовался один из бывших коллег, кивнув на сидевшего наискосок Су Цзина. — Смотри, многие пришли с парами.
— Задерживается, много дел, — ответил Чжун Цин. — Но скоро освободится.
Бай Ци пришлось срочно улаживать последствия переполоха на лекции, где слушательницы одна за другой принялись демонстрировать признаки беременности. Дело не терпело отлагательств, и вырваться сразу он не смог.
Чжун Цин с Сюй Лянчэном бросили взгляд на Су Цзина. Тот о чём-то шептался с мужчиной лет на пять старше себя. На пальце спутника блестело парное кольцо, а на запястье красовались дорогие часы. Перехватив взгляд Чжун Цина, Су Цзин съязвил:
— Надо же, Чжун Цин, Сюй Лянчэн, вы что, на такси приехали?
— Да нет, на метро, чтобы в пробках не стоять, — спокойно отозвался Чжун Цин.
— У некоторых есть пара, а приходится давиться в подземке — некому даже подвезти, — с нескрываемой ехидцей проговорил Су Цзин. — Ваше «Вдохновение» вроде такое успешное, а на служебную машину так и не накопили?
Сюй Лянчэн не дал Чжун Цину вставить слова и лишь усмехнулся:
— Нам служебные машины ни к чему. Сотрудники у нас все как один с паранормальными способностями, вместо машин на собственных крыльях летают.
За столом раздался дружный хохот — все решили, что это шутка.
Спутник Су Цзина пристально вгляделся в Чжун Цина, и лицо его просветлело:
— Позвольте, вы ведь господин Чжун Цин? Помню-помню, вы с Сяо Су полгода назад брали у меня интервью.
Чжун Цин присмотрелся к мужчине, понимая, почему тот показался ему знакомым:
— Директор У из риэлторской компании «Юйран»! Верно, мы с Су Цзином тогда писали о вас материал. Статья называлась...
— Её писал я, — грубо перебил его Су Цзин и бросил на Чжун Цина предостерегающий взгляд.
Директор У, однако, нахмурился, явно усомнившись в словах своего спутника:
— Вот как? И кто же из вас был основным автором?
— Ну конечно я, дорогой, — с нажимом повторил Су Цзин.
Даже бывший главред, сидевший неподалёку, только глаза вытаращил от подобной наглости. В своё время он поручал Чжун Цину самые важные интервью и центральные полосы, из-за чего Су Цзин устраивал сцены. Чтобы погасить конфликт, главред отправил их к Директору У вдвоём, предложив написать по варианту и устроить внутренний конкурс. Позже он взял пару удачных абзацев у Су Цзина и вставил в текст Чжун Цина, составивший основу материала. Под статьёй в итоге стояли две фамилии.
Начали подавать блюда.
Су Цзин, видимо, сообразив, что его ложь выглядит шитой белыми нитками, решил перевести тему. Как раз в этот момент главред поинтересовался:
— Чжун Цин, а почему до сих пор нет официального отчёта о вчерашней лекции?
Су Цзин тут же ухватился за возможность уколоть:
— Нам же рассказывали, какой там был невероятный фурор! Неужели с таким оглушительным успехом вы до сих пор не выкатили релиз?
И добавил, обернувшись к Сюй Лянчэну:
— Сюй Лянчэн, вы бы признались, что результат вышел так себе, а не придумывали сказки.
Директор У слегка задел Су Цзина локтём и тихо приструнил:
— Перестал бы ты нарываться.
Лицо Су Цзина мгновенно потемнело.
В этот момент Сюй Лянчэн, мельком глянув в телефон, громко воскликнул:
— Вышел! Вышел отчёт! Мы уже в топ-трендах!
— Ого! Дай взглянуть! — загомонили редакторы.
— Да ладно вам... — скривился Су Цзин. — Рядовая медицинская лекция — и в трендах? Деньги на продвижение спустили?
Сюй Лянчэн зачитал во всеуслышание:
— «Роддом "Мэйди" совместно с журналом "Вдохновение" провёл лекцию для матерей и детей, где пациенты с бесплодием массово забеременели!»
За столом воцарилось ошеломлённое молчание.
— Что-то я не понял... — вытянул лицо главред, а потом не выдержал и расхохотался.
Сюй Лянчэн продолжил чтение:
«Вчера с большим успехом прошла научно-популярная лекция по вопросам материнства и детства, организованная роддомом "Мэйди" и изданием "Вдохновение" при поддержке Фонда защиты детей. Врачи клиники и эксперты журнала осветили темы профилактики бесплодия, безопасного протекания беременности и ухода за младенцами. Мероприятие вызвало живой отклик у публики. Экспертная группа журнала провела экспресс-диагностику прямо в зале, в результате чего более десяти женщин с диагнозом "бесплодие" мгновенно забеременели.
Команда специалистов роддома "Мэйди" — Ван Цянь, Цуй Минтао, Сюй Ян и Чжао Жуйчжоу — поделилась ценными медицинскими знаниями. Со стороны "Вдохновения" выступала группа приглашённых экспертов, среди которых Святое Дитя Красный Мальчик, Дева Гухуо, Наложница Сяосяо и Главная Императрица. Через главреда Чжун Цина, редактора Сюй Лянчэна и ассистента Лю Пинчжи они озвучили уникальные сведения, способные перевернуть традиционные представления медицины.
Мероприятие прошло в исключительно позитивном ключе. В развлекательной части программы благодаря методикам "Вдохновения" прямо на глазах у публики забеременели свыше десяти счастливых женщин. Присутствовавшие сотрудники сначала заподозрили обман, однако повторные анализы подтвердили достоверность происходящего, что вызвало небывалый всплеск восторга у аудитории... Источник: "Сегодняшний вестник"».
Сюй Лянчэн оторвался от экрана.
Коллеги сидели с открытыми ртами. Многие тут же полезли в телефоны и убедились, что новость реальна и выложена на официальных ресурсах.
— Это... они что, и вправду забеременели прямо в зале? — с запинкой спросил кто-то.
— Ну, сформулировано немного с перебором, — пояснил Чжун Цин. — Главное условие — женщина должна быть физически здорова, просто из-за совокупности факторов не могла зачать. Если судьбой ей предназначено стать матерью, мы применяем метафизический подход и помогаем процессу.
— Сейчас в редакцию обрушился шквал звонков, — подхватил Сюй Лянчэн. — Но мы всё-таки не узкопрофильное медицинское издание, поэтому планируем открыть отдельное подразделение и набрать штат специально под эти задачи. Если у ваших знакомых или родных есть проблемы с зачатием или воспитанием — обращайтесь, устроим вне очереди.
За столом поднялся шум:
— Ничего себе! Вот это уровень!
— А я-то думал, ваш спецвыпуск про призраков — это просто шутка!
— Да с такими возможностями ваш журнал произведёт настоящий фурор в обществе!
Старый главред тепло улыбнулся:
— Отличная работа, Чжун Цин. Горжусь тобой.
Су Цзин опять издал желчный звук:
— Если уж заговорили про метафизику, мне тут недавно досталось исключительно надёжное руководство по почитанию божеств. Там описаны каноничные ритуалы. Чжун Цин, советую вам держаться официальных и проверенных традиций. А ваши сомнительные фокусы отдают чертовщиной. Смотрите, как бы боги вас не покарали.
— «Вдохновение», разумеется, официальное издание. Это руководящий журнал, выходящий по прямой директиве высших божеств, — прозвучал от дверей спокойный, прохладный голос.
— Бай Ци! Мы здесь! — Чжун Цин мгновенно просиял и поднялся с места, указывая на свободный стул рядом с собой.
— Сяо Цин, — при виде Чжун Цина холод в глазах вошедшего растаял.
Бай Ци снял маску и подошёл к столу. Присутствующие ахнули: никому ещё не приходилось видеть человека с настолько безупречной внешностью. На нём была серебристо-белая рубашка, подчеркивавшая фарфоровую белизну кожи. Каждое движение дышало благородством и сдержанной грацией. Совершенный разлет бровей, глубокий взгляд, точёные черты лица — он будто сошёл со страниц живописного альбома.
Сев за стол, Бай Ци взял предложенное Чжун Цином полотенце и неспешно вытер пальцы.
— Познакомьтесь, это мой спутник жизни, — с улыбкой представил его Чжун Цин. — Господин Бай, глава корпорации «Вдохновение».
Редакторы засыпали гостя приветствиями, наперебой отмечая про себя, что такой человек явно не принадлежит к числу простых смертных. Бай Ци одарил присутствующих едва заметной улыбкой и перевёл взгляд на Чжун Цина — теплый, наполненный глубокой нежностью.
Су Цзина при виде него уколола зависть. На Бай Ци не было никаких украшений, наряд отличался простотой, но рядом со спутником Чжун Цина его собственный ухажёр заметно проигрывал.
— К чему громкие слова? — не удержался от колкости Су Цзин. — Издание высших божеств, надо же! Смех да и только. Лучше послушайте, какое руководство досталось мне. Говорят, невероятно действенное, исполняет просимое на все сто процентов. В сети за этот документ уже просят по тысяче юаней.
Все тут же заинтересовались.
— И где ты его раздобыл? — спросил Сюй Лянчэн.
— Неважно, — отмахнулся Су Цзин. — Главное, вашему журналу до таких материалов никогда не добраться. Вот, к примеру, ритуал подношения Бодхисаттве Гуаньинь. Сначала нужно приготовить немного постной еды, воскурить благовония и во время молитвы пообещать постоянно совершать добрые дела и хранить чистые помыслы. Тогда Гуаньинь явит лик, и в воздухе разольётся аромат ивовых ветвей. А дальше нужно сделать вот так и вот этак...
Он снисходительно пояснил:
— Вы же понимаете, нынешние боги изменились. Время не стоит на месте, они больше не питаются дымом обычных свечей, как сто лет назад.
Чжун Цин с Бай Ци переглянулись и промолчали.
Су Цзин, вознамерившись утереть нос Чжун Цину, даже прихватил с собой ароматические палочки. Директор У, доселе листавший ленту в телефоне, с любопытством отложил гаджет.
Су Цзин разложил всё необходимое и принялся комментировать с видом знатока:
— Вот, например, тушёный сельдерей — любимое кушанье Гуаньинь.
Он закончил приготовления, и спустя мгновение кто-то из коллег удивлённо воскликнул:
— Ого... И вправду пахнет! Какая свежесть, будто ивовые листья после дождя...
По небольшому кабинету действительно поплыл тонкий, чистый древесный аромат.
Бай Ци неторопливо моргнул, достал телефон и тихо сделал короткий звонок.
Едва он опустил руку, благоухание ивы моментально рассеялось.
— Хм? — Су Цзин не придал этому значения. — Наверное, действие ритуала недолгое.
Окружающие принялись наперебой хвалить его: даже короткое появление свежего аромата казалось чудом. Директор У тоже посмотрел на своего спутника с новым интересом.
— Неплохо, правда? — воодушевился Су Цзин. — А теперь давайте попробуем призвать Чжао Гунмина.
Он поджёг стопку распечатанных статей по экономике:
— Говорят, Великий маршал Чжао обожает подобную литературу.
— Серьёзно? Настолько современно? — усомнились редакторы.
— Подождите... Если помыслы чисты, вскоре должен раздаться звон монет.
В кабинете установилась тишина. Никаких звуков не последовало.
— Странно... — нахмурился Су Цзин. — На форумах писали, что метод работает безупречно и сразу приносит финансовую удачу. Наверное, надо жечь в полном безмолвии.
— А может, божество заглянуло, увидело, что перед ним не самый искренний почитатель, и расхотело являть знамение? — невинным тоном заметил Сюй Лянчэн, набюдавший за происходящим.
Су Цзин усмехнулся:
— Подумаешь, подколол Чжун Цина парой фраз, и всё, сразу нечестивец? Ладно, Маршал Чжао просто занят, к нему очередь большая. Сейчас я призову кое кого помрачней. Владыку преисподней! Пишут, к нему обращаются редко, зато сила у ритуала колоссальная. Если сделать всё точно по инструкции, результат гарантирован.
Чжун Цин чуть чаем не подавился:
— Чего?!
Бай Ци лишь едва заметно качнул головой.
Су Цзин сожёг несколько современных бестселлеров, стопку ритуальной бумаги и пару номеров «Банкрота», приговаривая:
— Говорят, Владыка преисподней уважает образованных людей и любит читать, так что подношение должно быть соответствующим.
— Надо же, какие тонкости, — протянул кто-то.
Су Цзин благоговейно сложил руки:
— Владыка преисподней, прими поклон от верного слуги! Я лично редактировал этот номер «Банкрота». Если тебе по душе мои труды, яви хоть малое знамение...
Сюй Лянчэн прыснул в кулак.
Ничего не произошло.
Су Цзин повысил голос:
— Молю, яви свой знак!
Тишина.
— Не может быть... Говорят же, если он слышит молитву, дым от благовоний сворачивается в форме восклицательных знаков!
Даже главред смутился от такой сцены:
— Ладно-ладно, видать, Владыка преисподней тоже завален делами, ха-ха.
— Вот именно, — поддержали остальные.
Директор У снова уткнулся в телефон, нахмурившись.
Чжун Цин из последних сил сдерживал хохот. Он отпил из пиалы, а когда опустил её на стол, Сюй Лянчэн вдруг театрально всплеснул руками:
— Глядите! Знамение! Да ещё какое! Прямо в чашке у Чжун Цина! Чайные листочки сложились в сердечко!
Все подались вперёд:
— И вправду! Сердечко!
— Вот это да!
Бай Ци, доселе молчавший, тихо и веско произнёс:
— Похоже, Владыка преисподней предпочитает другого редактора из вашего журнала.
Чжун Цин вспыхнул до корней волос, смущённо поправил очки, но в углах его губ затаилась счастливая улыбка.
Су Цзин вытаращился на эту сцену с немым изумлением.
А Сюй Лянчэн тем временем нанёс решительный удар:
— Су Цзин, твоя «секретная инструкция за тысячу юаней» продаётся на каждом углу по пять юаней восемь цзяо!
— Что?! Бред!
— Это же статья из нашего свежего спецвыпуска «О Боже!»! Журнал стоит пять восемьдесят, бери — не хочу. Я как раз верстал этот материал и могу гарантировать: ритуал действительно рабочий. Вот только сбывается он лишь у тех, чьи помыслы чисты и кто не творит подлостей!
За столом поднялся шум. Коллеги наперебой заговорили о том, как Су Цзин расписывал «недоступные эксклюзивные материалы», которые оказались обычной статьёй из журнала Чжун Цина.
Чжун Цин сокрушённо вздохнул:
— Эх, пираты совсем страх потеряли, продают наши статьи за такие деньги. Надо срочно нанимать толкового юриста и специалиста по защите авторских прав.
Бай Ци наклонился к его уху и едва слышно прошептал:
— Не расстраивайся. Каждому из них уготовано отдельное место в аду.
Главред прокашлялся:
— Чжун Цин, тебе действительно стоит всерьёз заняться защитой интеллектуальной собственности. «Вдохновение» набрало популярность, так что регистрируй товарные знаки и авторские права, чтобы пресекать подобные выходки. И старые заслуги отстаивай — а то некоторые любят приписывать себе чужое авторство.
Он сделал паузу и добавил:
— Кстати, скоро начинается выдвижение на премию «Сто трав». Не хотите подать заявку от «Вдохновения»?
Премия «Сто трав» считалась одной из самых престижных наград в сфере медиа. В ней соревновались веб-романы, популярные блоги и печатные издания. С упадком традиционной прессы бумажные журналы редко попадали в число номинантов, и Чжун Цин не ожидал, что бывший начальник настолько высоко оценит их работу.
— Мы обязательно попробуем! — с искренней благодарностью ответил Чжун Цин.
— Печатная пресса жива! — выкрикнул кто-то из редакторов.
— Да здравствует качественный контент! — подхватил другой.
— Чжун Цин, только победа! — поддержал весь стол.
Пока все радовались, Директор У поднялся с места. Окинув Су Цзина сложным взглядом, он качнул головой и сухо произнёс:
— Мне пора.
Су Цзин спохватился и бросился за ним:
— Ты куда? Мы же договаривались провести этот вечер вместе!
Директор У остановился и холодно посмотрел на него:
— Думаю, ты и сам всё прекрасно понимаешь. Ты ведь солгал мне, верно? Уверял, будто был главным автором в «Банкроте». А господин Чжун Цин, между прочим, делал интервью с моим партнёром Чжан Ляном из компании «Тяньхэ» — и тот отзывался о его журнале с большим уважением.
Директор У высвободил руку из хватки Су Цзина и, не оборачиваясь, направился к выходу. Су Цзин позеленел от злости и ринулся следом. На пороге он обернулся и прошипел в сторону сотрудников «Вдохновения»:
— Не радуйтесь раньше времени! Объявили себя «официальным изданием богов»... Заносчивые твари, возмездие вас всё равно настигнет!
Он метнул ядовитый взгляд на Бай Ци и выскочил за дверь.
История с разоблачением разрядила обстановку. Редакторы принялись передавать из рук в руки номер «О Боже!», обещая оформить подписку и советуя Чжун Цину запускать электронную версию.
Вскоре разговор съехал на личную жизнь: коллеги стали допытываться у Сюй Лянчэна, как Чжун Цин и господин Бай нашли друг друга.
Сюй Лянчэн признался, что и сам сгорал от любопытства — неладное он заподозрил с первого дня работы.
— Точно! — вспомнил кто-то. — Чжун Цин же писал в чате, что его избранник — не человек, и что он сох по нему невероятно долго!
Чжун Цин не ожидал, что коллеги помнят такие детали. Впрочем, скрывать ему было нечего: вспыхнув румянцем, он с улыбкой кивнул:
— Ну да... Я первый...
Бай Ци под столом мягко сжал его пальцы:
— Вовсе нет. Сяо Цин и сам этого не знает, но самым первым влюбился я. Просто тогда... Сяо Цин был слишком юн.
Он посмотрел на Чжун Цина с такой бесконечной нежностью, что у того перехватило дыхание. Бай Ци всегда казался холодным и недосягаемым, но сейчас его взгляд был наполнен мягким светом.
Чжун Цин невольно вспомнил их прежние дни. Бай Ци вот так же всматривался в него, а потом прижимался лбом к его лбу, точно два кота во время игры. Правда, позже Чжун Цин решил, будто Бай Ци лишь искал в нём тень А-Вэня.
Он улыбнулся — с задорной, гордой хитринкой:
— Ну что ж, господин Бай, вам придётся ещё постараться, чтобы обойти старшего Бо Ханья!
* * *
Когда банкет закончился, главред попросил Чжун Цина и Бай Ци задержаться.
— Я покупал ваш талисман с Писюем и внимательно читал журнал, — начал главред без лишних прелюдий. — Господин Бай, ведь вы не человек, верно?
Бай Ци молча кивнул.
— Тогда буду краток. Мне нужна ваша помощь, — главред попросил официанта принести чайник цветочного чая. — Вы, молодые, наверняка знаете актрису Тан Гэгэ?
Чжун Цин кивнул. Хоть он и редко смотрел телевизор, его сожитель Го Чжао был фанатом Тан Гэгэ: пересмотрел все фильмы с её участием и держал её фото на обоях телефона. Го Чжао постоянно твердил, что Тан Гэгэ — образец чистоты и невинности, а её игра в романтических драмах вызывает искренний трепет. Сама актриса в интервью утверждала, что никогда не состояла в отношениях, а нужные эмоции берёт из собственных фантазий.
— Тан Гэгэ беременна, — выложил главред.
Чжун Цин лишился дара речи.
— И ребёнок... скажем так, необычный, — продолжал главред. — Её менеджер понимает, что долго скрывать животик не удастся. Они обращались к разным специалистам, но безрезультатно. А поскольку мы со старых времён знакомы, она пришла ко мне. Сама Тан Гэгэ божится, что у неё никого не было, и плод появился буквально из ниоткуда. Я и пообещал, что передам дело вам.
Чжун Цин пребывал в полном замешательстве. Это что ещё за история? Не от инопланетян же она понесла?
Он уже собирался согласиться, как у Бай Ци зазвонил телефон. По мере разговора выражение его лица становилось всё более суровым.
Положив трубку, Бай Ци повернулся к Чжун Цину:
— Су Цзин попал в беду.
— Что произошло?
— Сел за руль пьяным и врезался на полной скорости. Сейчас он в реанимации, еле дышит. А его душа уже прилетела в офис «Вдохновения» и пытается отметиться у Чжэн Мими.
Главред хлопнул глазами:
— О чём вы вообще говорите?.. Похоже, я всё-таки перебрал с алкоголем.