Ван Хуайкун явился спозаранку. Накануне Чжу Цюэ обмолвился, что ранен, вот мастер и примчался проведать дорогого клиента, прихватив в подарок небольшую статуэтку Писюя. Кто же знал, что бизнесмен начнёт нести полную несуразицу — точь-точь как тот жилец из противоположной квартиры, Чжун Цин.
— Скоро приедут из службы проверки, — тараторил Чжу Цюэ, уткнувшись в экран телефона. — Эх, и как я сам не додумался про формальдегид?
— Дело житейское, — отозвался Чжун Цин. — На самом деле многие недомогания с энергией Ша никак не связаны, только людям это и в голову не приходит. Взять хотя бы эпоху Шан: многие знатные люди тогда умирали молодыми. В древности грешили на сглаз да нечисть, а причина кроется в бронзовой посуде и отравлении тяжёлыми металлами.
— Редактор Чжун, а что ещё можно поставить в современной квартире, чтобы отогнать Ша? Вчера мы обошлись вентилятором... Как думаете, если заказать парочку промышленных воздуходувок, толк будет? Мне стоит их закупить? — допытывался Чжу Цюэ.
— Ну что вы, не нужно, — поспешно возразил Чжун Цин. — В обычной обстановке ничего ставить не требуется. А воздуходувка ещё, чего доброго, сдует благотворную энергию Жуй, это тоже плохо.
Бизнесмен снова перепугался:
— А обычный веер не сдует её? У меня старшие в семье очень любят веера.
— Нет, конечно. У простого веера показатель CFP слишком мал, чтобы рассеять Жуй.
— Точно-точно! — осенённый догадкой, закивал Чжу Цюэ. — Вчерашний вентилятор работал на четвёртой скорости, там как минимум сорок четыре с половиной CFP! Вот каковой мощи нужен поток, чтобы сместить фэншуй-потоки!
— А вы быстро схватываете, директор Чжу! Понимаете с полуслова.
Ван Хуайкун едва сдерживал закипающее раздражение. Чжу Цюэ только что пересказал ему во всех деталях вчерашние события, и вся эта история звучала как чистейший сумасбродный бред. Кто в здравом уме сможет одолеть «Летящую Ша Пяти Желтых»? Наверняка этот проходимец Чжун Цин морочит человеку голову! Когда мастер потребовал доказательств, директор лишь развёл руками — дескать, был слишком занят освоением современных методов борьбы с нечистью и от страха даже не подумал снять видео.
Багровея от злости, Ван Хуайкун всплеснул руками и круто развернулся к выходу:
— Что за ахинею вы тут несёте?!
Дверь громко хлопнула. Чжу Цюэ же, ничуть не смутившись, принялся успокаивать редактора:
— Мастер Ван просто застрял в прошлом, но человек он неплохой. Со временем и он осознает собственные заблуждения. Вы, издатели, обязаны нести в массы истинную культуру фэншуй, а уж я с продвижением обязательно помогу!
* * *
Распрощавшись с директором и не дожидаясь специалистов из службы проверки воздуха, Чжун Цин отправился домой, в жилой комплекс Фангуюань на Южном Третьем кольце. Проведя несколько ночей на диване в офисе, он безумно соскучился по своей нормальной кровати.
Стояла суббота. Го Чжао отдыхал дома, поэтому Чжун Цин взялся за готовку. Выудив из холодильника пару спелых томатов, он принялся тушить их со свежей говяжьей грудинкой. По кухне поплыл аппетитный, слегка кислый аромат. По мере того как соус медленно томился на огне, нежное мясо пропитывалось соком, наполняя всю квартиру густым, слюноотделительным запахом.
Сяо Го прислонился к дверному косяку, наблюдая за процессом:
— Ты всё ещё... пишешь для той странной многотиражки?
— Ну да, — не отрываясь от кастрюли, отозвался юноша. — А что?
— Моя коллега, Чжао Мэйли — та ещё чудачка — божится, будто в интернете люди пишут, что ваши советы реально работают! — рассмеялся Го Чжао. — Ха-ха-ха, ну откуда в нашем мире взяться призракам? Я вот ни разу в жизни ни одного не встречал!
Чжун Цин лишь мысленно вздохнул.
"Да ты с ними сталкиваешься чаще всех, просто я прикрываю твою спину и тащу этот груз за двоих".
— Кстати, мы тут нового клиента подцепили, — продолжил друг. — Директор Цзян сам ведёт сделку, а нам с Чжао Мэйли поручили дизайн и тексты. Проект пока не запущен, нам велели не распространяться.
— Вот как? Что за компания, раз такая секретность? — Чжун Цин закинул в бурлящий бульон кубики картофеля.
— Какая-то культурно-креативная фирма. Директор Цзян деталей не раскрывал, сказал только, что их босс — крайне важная персона и запороть работу нельзя. Я мельком видел этого заказчика... Ну и красавец! Ему бы на сцене выступать, с такой-то внешностью.
В дверь постучали.
Пока Чжун Цин хлопотал у плиты, Го Чжао пошёл открывать. Однако, разглядев гостя за порогом, он мгновенно заикнулся:
— Б-директор Бай?! Как... как вы узнали наш адрес?
В скромную съёмную квартиру вошёл невероятно статный и божественно красивый мужчина. Едва гость уселся на предложенный стул, как всё помещение, казалось, озарилось нездешним светом.
Убавив огонь под кастрюлей, Чжун Цин отложил лопатку и вышел в прихожую, чувствуя невольный укол неловкости:
— Шеф? — А затем перевёл взгляд на приятеля: — Вы уже знакомы?
Сяо Го склонился к его уху и шепнул:
— Это и есть тот самый заказчик!
— Это мой босс, — слегка смущённо пояснил Чжун Цин.
— Чего?! — вытаращил глаза Го Чжао. — В вашей этой сумасбродной... то есть неимоверной культурно-просветительской журнальчине?
— Верно, — плавно и мягко произнёс Бай Ци. — Журнал «Вдохновение» входит в наш холдинг.
Поняв, что гость пришёл к жильцу, а не по рабочей усобице, Го Чжао заметно расслабился и сбежал обратно к кастрюлям.
— Чем обязан вашему визиту? — поинтересовался Чжун Цин.
— Слышал, ты вчера нейтрализовал «Летящую Ша Пяти Желтых»? — сухо проговорил Бай Ци. — Старик Цзи Чан бросил тебя один на один с вредоносной энергией?
Редактор обомлел. В груди разлилось нежданное тепло:
— Вы... за меня переживали?
Это было настолько нетипично — ведь когда он столкнулся с Чувствующим демоном, в Подземном царстве на него долгое время никто не обращал внимания.
Бай Ци выдержал паузу и только потом отрезал:
— Дай руку. Если в неё проникнет скверна Ша, ты потеряешь способность писать. А у нас на весь журнал «Вдохновение» это единственный рабочий инструмент.
— Вообще-то я могу использовать голосовой ввод... — пробормотал Чжун Цин.
Император преисподней опустил длинные ресницы и, протянув изящный указательный палец, медленно провёл по раскрытой ладони подчинённого. Его прикосновение было прохладным. Чжун Цин невольно вздрогнул, но сдержался.
В лучах полуденного солнца густые ресницы начальника отбрасывали мягкую тень, а глубокие чёрные глаза казались необычайно влажными. Чжун Цину снова невольно вспомнился Бо Хань.
Спустя мгновение Бай Ци нахмурился:
— На вид всё в порядке. Но почему подушечка указательного пальца вся чёрная? Сустав повреждён?
Чжун Цин смущённо вытянул салфетку и оттёр гарь:
— Это я случайно сажей на кастрюле измазался.
Бай Ци лишился слов.
Когда обед был подан, Чжун Цин с глубоким почтением положил лучший кусочек тушёного мяса в пиалу гостя:
— Угощайтесь, грудинка вышла очень нежной... Ой, постойте, а вам вообще можно людскую еду?
Владыка преисподней по логике должен питаться лишь дымом благовоний.
Однако Бай Ци ровно ответил:
— Раз готовил ты, я сделаю исключение.
— Наш Чжун Цин готовит просто божественно! — подхватил Го Чжао. — Ему бы шеф-поваром работать. Правда, бульон отличный?
— Вполне сгодился бы для пира в залах Небесного Озера, — шутливо заметил Бай Ци.
Сяо Го вытаращился на него в недоумении.
— Высокий слог, метафоры! — поспешно замял тему Чжун Цин.
Бай Ци обратил взор на сожителя редактора:
— Ты ведь из «Цзиньмина», верно? Го Чжао?
Тот кивнул. Оттого, с какой уверенностью начальник произнёс его имя, у парня возникло странное дежавю — будто этот человек видел его далеко не пару раз.
— Я уже обговорил детали с директором Цзяном. Наш холдинг намеревается укреплять бренд, так что рассчитываем на ваше содействие.
— Будет сделано! — расправил плечи Сяо Го. — Вы и наш клиент, и начальник Чжун Цина, так что я из кожи вон вылезу! А с чего мы начнём?
— Мы запускаем линейку оберегов и предметов фэншуй. Ваше агентство займётся разработкой упаковки.
— Отлично! А что за артефакты?
Чжун Цин тоже навострил уши: тема точнехонько ложилась в его будущий выпуск.
— Сброшенные перья феникса, панцири священных черепах, золотые самородки Писюя, черепные ногти Кирина... Ну и прочие мелочи, — спокойно перечислил Бай Ци, откладывая палочки.
Го Чжао онемел.
Под его ошарашенным взглядом Чжун Цин густо покраснел до самых кончиков ушей:
— Сувенирка! Креативная сувенирная продукция! Но оформляй так, будто всё настоящее — они реально работают...
— А-ха-ха, ну и фантазия у вас! Оригинальный ход! — натянуто рассмеялся Сяо Го и уставился в свою тарелку, уплетая мясо за обе щёки.
А говядина с томатами и впрямь удалась на славу: рассыпчатый картофель напитался густым соусом и буквально таял во рту. Директор Бай уплетал угощение с таким аппетитом, словно столетие не пробовал людской пищи. Он доел последний ломтик картофеля и без тени смущения попросил добавки бульона.
Окончив трапезу, гость и не думал уходить.
Ему, похоже, доставляло удовольствие разглядывать скромное жилище редактора.
— Что это у вас на окне? — поинтересовался он, указывая на ивовый обруч, затянутый паутиной из бечёвки и украшенный пушистыми перьями.
— Ловец снов, — ответил Чжун Цин.
Го Чжао мечтательно улыбнулся:
— В восемнадцатом веке индейцы вешали их над изголовьем, чтобы просеивать кошмары и пропускать только добрые сны. Раз уж господин Бай верит в Писюев, то и эта вещь должна быть ему по душе?
Бай Ци лишь скептически цокнул языком:
— Заморские обереги? Какой от них прок? У нас в Поднебесной издавна водятся тапиры-едоки снов: один махонький укус — и кошмара как не бывало, даже крошек не останется.
— Ну вы и даёте! Весело у вас в компании! — расхохотался Сяо Го.
— Если Чжун Цин повесит на двери изображения духов-хранителей, дурные сны и вовсе перестанут его тревожить, — с холодным достоинством добавил гость. — Тем более что они к нему весьма благосклонны. Он сам об этом писал.
Чжун Цин не удержался и гордо упёр руки в бока:
— А то! Стражники во мне души не чают.
— Ха-ха-ха! Ну вы и парочка, от вас умереть можно! — заходился от смеха Сяо Го.
Император преисподней, словно приняв игру, глянул на сияющего от гордости подчинённого и неожиданно мягко взъерошил ему волосы:
— С Чжун Цином действительно не заскучаешь.
Юноша замер. Прежде он терпеть не мог, когда кто-то прикасался к его голове. Единственным исключением был старший товарищ Бо Хань.
Но, к собственному удивлению, жест господина Бая не вызвал у него ни малейшего отторжения.
* * *
Провожая начальника с сумбуром в голове, Чжун Цин спустился на улицу и лишь у подъезда решился спросить:
— Директор Бай... А во сколько нам обошлись услуги «Цзиньмина»? Их агентство берёт за бренд-консалтинг немалые деньги.
Бай Ци ненадолго задумался:
— Наличности смертных у нас негусто... Цзян Минчжун согласился считать это инвестицией и бартером. Отныне мы выступаем их консультантами по вопросам религии и оккультизма.
Великое Подземное царство — и вдруг экспертное бюро при рекламном агентстве, да ещё и торгующее черепными ногтями Кирина... Насколько же плачевно у них финансовое положение в мире живых? Чжун Цин мысленно зарыдал от сочувствия.
— Эх, кабы можно было расплатиться с директором Цзяном ритуальными деньгами... — вздохнул он. Уж у Владыки-то преисподней наверняка припрятаны целые горы жертвенных золотых слитков.
Бай Ци ответил молчанием.
Они не спеша шагали к станции метро. Чжун Цин бросил взгляд на экран телефона и неожиданно ахнул.
— Что случилось? — повернулся к нему Бай Ци.
— Да нет, ничего, пустяки...
В чате висело сообщение от Сяо Го:
«Слушай, а твой босс случаем не по парням? Я когда мясо накладывал, заметил, как он твою ручку поглаживает...»
Чжун Цин быстро отстучал в ответ:
«Ты всё неправильно понял! Он просто смотрел мои линии на ладони, гадал».
«А-а... Ну ладно».
«К тому же у него уже есть возлюбленный», — добавил Чжун Цин.
«???»
«Правда, он сбежал лет двадцать назад».
«...»
«То есть почти ровесник мне! (0v0)»
Минуту спустя юноша снова выдохнул:
— Ох!
— Что на этот раз? — вздохнул Бай Ци. — Что за привычка вздрагивать по поводу и без?
Чжун Цин протянул ему смартфон с открытой новостной лентой:
[В районе Ичжуан обнаружен крупный комплекс древних захоронений, насчитывающий свыше 30 гробниц. Конструкции относятся преимущественно к эпохе Цин с включениями времён династии Мин. Настоящей сенсацией стало обнаружение по соседству следов стоянки первобытных людей. На место уже прибыли археологи, специалисты по фэншуй и этнографы]
— Вот это материал! — глаза редактора загорелись. — Выезжаю на место. Статья выйдет грандиозной!
Бай Ци всмотрелся в снимок, на котором угадывались полупрозрачные силуэты:
— Сколько бедолаг лишились крыши над головой... У Подземного царства прибавится работы. Пожалуй, я составлю тебе компанию.
Чжун Цин про себя вздохнул: только-только задумал держаться от начальника подальше, а тут снова совместная командировка.
Он приблизил изображение эксперта по традиционной культуре:
— О, а этого специалиста по фэншуй я знаю. Это мастер Ван Хуайкун.