Прошла целая неделя, а на крупнейших интернет-платформах всё ещё до тошноты разбирали мельчайшие детали. Об одной только форме табурета с Ночной сходки блогеры ухитрялись расписать тысячи слов аналитики, а об актёрской игре Императора и Императрицы складывали целые трактаты. Впрочем, главной цели Чжун Цин добился.
Сам Бог брака Юэлао лично доложил: под впечатлением от спецвыпуска «Поговорим о мире, полном любви» у народа массово проснулось желание найти вторую половинку. Да и навык романтического ухаживания у аудитории подскочил на порядок. Юэлао даже завел общий онлайн-документ, собираясь протянуть этим читателям жирные красные нити судьбы.
Пользователи Сети заливались восторгами:
«Народ, вы не поверите! Я больше двадцати лет был одинок, а тут увидел в метро девушку с журналом “Вдохновение” в руках. Завтра идём подавать заявление в загс!»
«“Вдохновение” работает просто на убой! В нашем брачном агентстве весь персонал зачитывается спецвыпуском “Поговорим о мире, полном любви”. Говорят, у них восемьдесят процентов клиентов тут же нашли себе пару!»
«Да на кой вообще нужны эти агентства? Я просто подарил спецвыпуск нашей сорокалетней соседке. Она изучила любовные секреты Юэлао — и теперь крутит безумный роман с двадцатилетним парнем!»
«Чуваки, спасайте! Мои родители холодную войну вели года четыре, а вчера полистали мой журнал, мигом помирились и теперь на полном серьёзе спрашивают, не хочу ли я сестрёнку!»
Редакция «Вдохновения» и Запретный город решили ковать железо, пока горячо, и на этой волне выпустили спецвыпуски «Культура Цинского дворца» и «Обычаи Цинского двора». Актеры с Ночной сходки от первого лица рассказывали о быте той эпохи — от повседневных трапез до личных переживаний.
Вскоре поползли слухи: свежий спецвыпуск обязателен к прочтению руководителям всех мастей и тем, кто мечтает о повышении. Мол, сама аура императора, пропитывающая страницы, развивает лидерские качества, решительность и стратегическое мышление.
Чжун Цин, узнав об этом, лишь онемел.
«Ну и фантазия у нынешних читателей... Похлеще моей будет».
В мгновение ока офисный планктон и генеральные директора по всей стране кинулись скупать «Вдохновение», спровоцировав абсурдный, но мощнейший культурный бум...
На волне этого ажиотажа на Чжун Цина вышли продюсеры известного телешоу с предложением: не согласится ли кто-нибудь из артистов, сотрудничающих с «Вдохновением», принять участие в популярном реалити?
Когда Главред Чжун поинтересовался, кого именно они хотят пригласить, продюсеры выложили карты на стол: Сестрицу Гуаньинь.
Чжун Цин снова потерял дар речи.
Он слышал об этой передаче от Сестры Ян. То был рейтинговый трэвел-проект, собиравший топовых эстрадных исполнителей, именитых киноактеров и свежих кумиров молодежи. Последние выпуски удерживали внушительный рейтинг 1.9, а в свое время там даже светилась Тан Гэгэ.
Наша Гуаньинь... да она просто утерла всем нос!
Чжун Цин уточнил у организаторов, где именно планируются съемки.
Представитель съемочной группы торжественно и выразительно произнес:
— На гору Путошань! В родные пенаты Сестрицы Гуаньинь в Южном море!
Чжун Цин едва не поперхнулся от смеха. Пообещав подумать, он первым делом набрал Гуаньинь, чтобы узнать её мнение.
Бодхисаттва тоже от души расхохоталась в трубку:
— В мои родные края? А почему бы и нет!
Сейчас им как раз требовалось подняться на пик популярности. Шкала веры Бодхисаттвы Гуаньинь уже дошла до пояса, а участие в столь масштабном шоу точно дало бы колоссальный приток трафика. Глядишь, и целевых показателей удастся достичь раньше срока — шкала заполнится до самой макушки!
Однако в самый разгар этого благополучия до сотрудников «Вдохновения» дошли две новости, повергшие весь коллектив в шок:
[Над концертом Ван Юйсуна замечен неопознанный летающий объект]
[Многие жители района Чаоян жалуются на беспричинную тревогу и бессонницу]
Певец Ван Юйсун был легендой китайской эстрады, и билеты на его выступления раскупались за секунды. После двух или трех лет затишья он внезапно объявил о возвращении на сцену, из-за чего соцсети бушевали не один день.
И вот вчера на Рабочем стадионе гремел его первый грандиозный сольный концерт.
Неистовствующие фанаты вопили и подпевали так громко, что едва не сдули облака с небосвода...
Где-то посередине программы зрители внезапно заметили над стадионом странное тучеобразное образование идеальной круглой формы. Назвать это обычной тучей язык не поворачивался — она выглядела так, словно ее вычертили циркулем.
Круглый сгусток опускался всё ниже и ниже, едва не цепляя крыши. А когда шоу завершилось, темное облако зависло над городом. Жильцы верхних этажей утверждали, будто из самой гущи тучи доносилось тихое мурлыканье — точь-в-точь мотив последней песни Ван Юйсуна.
Впрочем, эксперты в новостях лишь отмахивались:
— Абсурд и чушь! С каких это пор облака умеют петь?
Тем же вечером сотни людей охватила необъяснимая тревога. Горожане мучились бессонницей, прокручивая в голове въедливые, злобные и мелочные мысли. Кое-где дело доходило до абсурда: супружеские пары, проснувшись посреди ночи, начинали припоминать друг другу старые обиды и сцеплялись в драке.
Официальные эксперты снова прокомментировали:
— Судя по всему, дело в чрезмерной сухости воздуха в районе Чаоян.
Бай Ци отправил сводку новостей Чжун Цину с короткой припиской:
«Хундунь явился в мир раньше срока. Это его первая вылазка».
Та странная круглая туча над концертом Ван Юйсуна с высокой долей вероятности и была древним свирепым зверем Хундунем, славившимся своей страстью к музыке и пению. Для бесполой, бесформенной сущности облако служило идеальной маскировкой. К тому же именно его аморальная аура сеяла в людских сердцах беспричинную злобу и паранойю.
По расчетам «Вдохновения», Хундунь должен был пробудиться лишь в следующем квартале. Почему он вырвался наружу именно сейчас — оставалось загадкой.
— Ночью освещенность луны составляла всего двадцать два процента, небо было абсолютно чистым, — негромко произнес Бай Ци. — И то, что Хундунь беззастенчиво явился прямо на заполненный стадион Гунти, говорит о его абсолютной уверенности в собственной демонической мощи.
— И это ведь лишь пробуждение, пробный шаг... А резонанс уже колоссальный, — мрачно отозвался Чжун Цин.
* * *
В тот же день. Столица, даосский храм Цзэюнь.
В святыне, считавшейся крупнейшим и известнейшим даосским храмом страны, обычно не было отбоя от паломников и туристов. Однако сегодня ворота оказались наглухо заперты, а на дверях висела табличка: «Продажа билетов приостановлена».
Вскоре у входа появились Чжун Цин и Бай Ци.
Навстречу им выбежал низкорослый, упитанный служитель — даос Сяо Ай, и торопливо увлек гостей внутрь.
— Вы ведь у нас впервые? — тараторил даос Сяо Ай. — Как только поступил ваш звонок, наш даос Фу отнёсся к делу со всей серьезностью и тут же созвал общий совет!
Со времени истории с директором Цзян Минчжуном и поимкой свирепого призрака Ху Фэя, храм Цзэюнь официально закрепил журнал «Вдохновение» в качестве методического пособия. Местные послушники заучивали каждую статью буквально до зубок, благодаря чему мастерство духовной братии выросло на порядок.
Чжун Цин скользнул взглядом по рекламному баннеру у входа: оказывается, на прошлой неделе здесь проходили штудирования «Заклинаний Новой Эры».
Сяо Ай расплылся в довольной улыбке:
— Да мы, признаться, и сами давным-давно мучились с древними канонами — слог тяжелый, не заучишь! А как вы выпустили адаптацию на разговорном языке, мы попробовали в деле — и сработало! Профессиональные навыки нашей братии выросли в разы, теперь и ритуалы, и молебны проходят на ура!
— «Дело сие не терпит отлагательств, устранить его надлежит без промедления!» — Сяо Ай со знанием дела процитировал обновленный текст и обменялся с Чжун Цином понимающим взглядом.
— Проходите скорее, вас уже все заждались! — упитанный даос повел гостей по коридору к зале заседаний.
Чжун Цин связался с храмом всего пару часов назад, подробно обрисовав угрозу, связанную с явлением Хундуня. Если судить по последним данным, мощи у зверя куда больше, чем предполагалось. Одними силами небожителей тут не обойтись — требуется объединить арсеналы богов и смертных.
А храму Цзэюнь, как главному даосскому оплоту страны, сам бог велел встать в первые ряды.
Сколько веков прошло с тех пор, как мир в последний раз видел чудовище такого масштаба? Настоящий древний монстр, способный стереть с лица земли небеса и сушу!
Даосы горели праведным елеем и потирали руки. Настоятель Фу решил, что утаивать подобное от коллег из других регионов бессмысленно — здесь на кон поставлены интересы всего даосского сообщества!
Войдя в зал заседаний, Чжун Цин и Бай Ци замерли.
На огромный настенный экран транслировалась видеоконференция. Ряды почтенных старцев в синих халатах и с традиционными пучками на макушке гордо демонстрировали бейджики: [Гора Эмэйшань], [Гора Лаошань], [Крепость Баоду], [Гора Цинчэншань]. Взоры духовенства лучились мудростью и неколебимой решимостью.
Завидев гостей, даос Фу первым делом отвесил им глубокий поклон, после чего с наисерьезнейшим видом обратился к экрану:
— Братья во дао! Ввиду чрезвычайности обстоятельств я экстренно созвал эту онлайн-встречу. Учитель Чжун, Учитель Бай, просим вас посвятить нас в подробности! Не буду утаивать от присутствующих: перед нами...
— А-а, да кто ж их не знает! Пейринг ЧжунБай! Издатели журнала, — внезапно перебил его даос Су с горы Эмей, поглаживая длинную седую бороду.
Остальные настоятели дружно закивали.
На дворе стоял двадцать первый век, и Интернет был проведен во все обители без исключения. Почти каждый из присутствующих листал оккультно-популярный журнал «Вдохновение», а молодые послушники в храмах вовсю шипперили главных героев.
Даос Фу многозначительно качнул головой:
— Ошибаетесь, братья. Всё куда глубже.
— О как? — удивленно выгнули брови старцы на экранах.
— Ни в коем случае не считайте «Вдохновение» просто беллетристикой! — веско произнес даос Фу. — Всё, что напечатано на этих страницах — чистейшая правда! Скажем, в спецвыпуске «Что делать смертному при встрече с призраком» размещен QR-код. Так вот, голос Маршала Чжу Громовых Врат и Огненной Колесницы по той ссылке — настоящая аудиозапись самого Маршала!
Даос Фу сделал виноватую паузу и вздохнул:
— Простите, что молчал до сих пор. Наш храм Цзэюнь боролся за звание лучшей обители страны, и я опасался разглашать столь ценный секрет...
Даосские храмы тоже жили в условиях суровой конкуренции.
— Ха-ха-ха-ха! — дружно расхохотались настоятели. — Старик Фу, ты совсем сдал! Что же получается, и Посылающая Детей Гуаньинь у них тоже настоящая?
Чжун Цин невозмутимо поправил очки и кивнул:
— Именно. Посылающая Детей Гуаньинь входит в наш экспертный совет. Так что если кому-то из вас потребуется помощь с зачатием — обращайтесь напрямую ко мне.
Экран на мгновение погрузился в мёртвую тишину.
Даосы: «...»
Даос Су с горы Эмей поднялся со своего места:
— Брат Фу, ты это всерьез? Кто же они такие на самом деле?
Даос Фу пригладил бороду и честно признался:
— На самом деле... мне и самому неведомо. Однако могу поручиться: эти господа обладают неисчерпаемым духовным могуществом и поистине постигли высшие тайны!
Настоятели смотрели на экран с явным скепсисом. При всем уважении к авторитету настоятеля Фу, концепция журнала «Вдохновение» выглядела чересчур абсурдной. К тому же стоящие перед камерой юноши выглядели куда моложе любого из присутствующих.
С каких это пор юнцы располагают «неисчерпаемым могуществом»?
Какая ещё «постигнутая тайна»?
Не то что нынешнее поколение даосов — даже прошлые патриархи о таком отроду не слыхивали!
Даос Су добродушно усмехнулся:
— Да бросьте вы напускать на себя таинственность! Журнал у вас отличный, вы мне оба симпатичны. Выкладывайте напрямую, чего стесняться? Студенты-религиоведы из магистратуры, да?
Остальные настоятели наперебой подхватили:
— Или унаследовали тайные семейные техники?
— Древний семейный ритуал общения с духами?
— Или заключили контракт с потусторонними силами?
Догадки становились всё более нелепыми. Чжун Цин слегка сдвинул к переносице золотистую оправу очков и взглянул на спутника:
— Директор Бай, ситуация критическая, таиться бессмысленно. Могу я открыть им правду?
Бай Ци сдержанно кивнул и произнес ровным, бархатистым голосом:
— Говори. Однако напомню: сведения о нашем происхождении составляют служебную тайну Шести Миров и редакции «Вдохновения». Данная информация предназначена исключительно для присутствующих духовных лиц и не подлежит разглашению за пределами этого собрания.
Получив одобрение, Чжун Цин уверенно заговорил:
— Начнем с меня. Тут всё довольно просто: я самый обыкновенный смертный человек. Наёмный сотрудник корпорации «Вдохновение», рядовой редактор.
— О-о-о... — прокатился по видеосвязи вздох облегчения.
Вот это звучало вполне разумно. Простой смертный, обычный офисный трудяга.
Про то, что Бай Ци отдал ему половину собственного божественного престола, Чжун Цин решил умолчать — скромность лишней не бывает.
— Что касается Бай Ци, — продолжил Чжун Цин, — то он в действительности возглавляет Подземное царство...
Даос Су беспечно отмахнулся:
— Ха-ха-ха! В журнале про него написано «Владыка преисподней», там даже его авторская колонка есть! Термин, правда, заимствованный, европейский — видать, псевдоним или сетевой никнейм?
Остальные даосы со знающим видом закивали. Журнал-то все полистать успели!
— Ну да, всё верно, — кивнул Чжун Цин. — Только он и правда Владыка преисподней. А если точнее — Император Фэнду. Официальный титул писать слишком долго и сложно, вот ради популяризации и решили слегка адаптировать...
Даос Су: «...»
Остальные настоятели: «...»
Даос Фу: «...»
Даже настоятель Фу, стоящий рядом, нервно сглотнул и с дрожью в голосе переспросил:
— Учитель Чжун... вы ведь сейчас не шутите, правда?
Император Фэнду???
Чжун Цин ободряюще похлопал Бай Ци по плечу:
— Директор Бай, а покажи-ка им свой истинный божественный облик? Давайте ускорим процесс, время-то жмёт.
Эти слова прозвучали так буднично и небрежно, словно Чжун Цин просто попросил передать ему стакан воды.
Даосы на экранах ошарашенно переглянулись.
Прошло буквально пару секунд...
И тут же — и в зале заседаний, и по ту сторону экранов — раздалась канонада глухих ударов:
Плюх! Плюх! Плюх!
Почтенные старцы до единого рухнули на колени.
Чжун Цину даже стало немного неловко за такой конфуз:
— Ну что вы, в самом деле, встаньте! На дворе двадцать первый век, к чему такие церемонии... Все мы тут свои, родные божества!