Вэй Лань разрывался от изобилия — прибрать к рукам хотелось абсолютно всё. В итоге, прислушавшись к советам Син Яо, он привередливо отобрал и купил один печатный станок монет, предназначенный для Звёздного народа, и десять — для людей. По-научному они именовались приборами очистки и сжатия ментальной силы.
— А эти не хочешь? — Син Яо указал на зелья эволюции.
— Самое ценное в людях — это разум, — качнул головой Вэй Лань. — Когда они познают Империю Звёздного Моря, то сами найдут свой путь.
Оставшиеся средства он без остатка спустил на коммуникационные терминалы и переводчики.
Впрочем, если быть честным, эликсиры эволюции стоили несоизмеримо дороже любого оборудования. Всех его сбережений хватило бы от силы на пару флаконов — недостаточно даже для того, чтобы хотя бы один человек перешагнул порог и стал высшим существом. Вэй Лань просто посчитал подобную покупку невыгодной.
Оформив заказ и расплатившись в окне выдачи, он первым делом извлёк специальный печатный станок монет, созданный специально для Звёздного народа.
Однако наличие печатного станка монет вовсе не означало, что звёздные монеты теперь потекут рекой.
Как выяснилось, Вэй Лань мог безболезненно отливать лишь около сорока штук в день. Стоило превысить планку в полсотни, как под удар попадала сама изначальная суть: его дух истощался, а человеческий облик терял плотность и расплывался. Без подпитки духовными камнями на восстановление уходило не меньше двух недель.
— А я-то думал, их можно штамповать без ограничений... Кто ж знал, что это так выматывает? — пробормотал Вэй Лань и сам же себе возразил: — Хотя логично. Если бы монеты давались даром, Империя давным-давно захлебнулась бы в гиперинфляции и рухнула.
— Не рухнула бы, — возразил Син Яо, крутя в пальцах свежеотлитую звёздную монету. — Это не просто валюта, а предмет первой необходимости и расходуемый ресурс. Сколько их ни чекань, спрос всегда превысит предложение. К тому же твои звёздные монеты пропитаны жизненной силой и обладают целительными свойствами. Тратить их на обычные покупки — непростительное расточительство.
— Они лечат? — Вэй Лань вспомнил, что Син Яо всё ещё не оправился от недуга, и тут же отдал ему все звёздные монеты. — Забирай! И те, что буду делать каждый день, тоже отдавать стану.
На губах Син Яо заиграла тёплая улыбка. Приняв звёздные монеты, он взмахнул рукой, и перед Вэй Ланем возникли увесистые друзы духовных камней.
— Договорились. Будем считать, что я их у тебя покупаю — обижать тебя ценой не стану.
В Империи Звёздного Моря духовные камни служили такой же твёрдой валютой. На имперском рынке их принимали без вопросов, пересчитывая энергию в духовные монеты, так что по ценности они ничуть не уступали звёздным. А редкие, кристально чистые образцы и вовсе ценились на вес золота.
Вэй Лань подозревал, что Син Яо попросту старается поддержать его материально. Впрочем, духовные камни не только восполняли силы звёздной души, но и, помещённые в ядро Земли, повышали плотность духовной энергии на планете, отчего выиграло бы и всё человечество. Пожива во всех отношениях неоценимая.
— Ты чего? — Син Яо протянул руку, намереваясь разгладить непослушную прядь на макушке Вэй Ланя.
Тот отпрянул, инстинктивно прижав ладонь к затылку. Выскользнувший из охапки тяжёлый камень больно угодил прямо по пальцам ноги. Вэй Лань зашипел от боли, не зная, за что хвататься — то ли ловить разлетающиеся кристаллы, то ли прикрывать голову.
— Я... я полетел! Надо вещи на Землю доставить!
Превратившись в яркую стрелу, Вэй Лань умчался прочь. Син Яо нахмурился, глядя ему вслед.
"Неужели ему неприятно моё общество?"
— Ваше Высочество, — подал голос лейтенант Гиен, дожидавшийся своей очереди с докладом и наблювавший эту сцену со стороны. Он деликатно откашлялся. — На затылке Его Высочества Вэй Ланя остался глубокий шрам, а его волосы — лишь фантомная проекция. Потому-то он и избегает чужих прикосновений.
Для Звёздного народа человеческий облик был лишь сгустком энергии, сформированным силой звёздной души. Если на нём проступали увечья, это могло означать только одно: повреждена сама планета.
Син Яо мгновенно подобрался, лицо его стало суровым:
— Предоставь мне исчерпывающие данные его обследования.
Уголок губ Гиена едва заметно дёрнулся:
— С показателями всё в порядке. Просто на его теле слишком обширные пустыни, и Его Высочество принимает это близко к сердцу, что и отражается на форме его звёздной души. Сейчас человечество как раз занято озеленением этих территорий.
* * *
Вернувшись на Землю, Вэй Лань первым делом совершил облёт над пустынными землями. Убедившись, что люди усердно сажают деревья, он удовлетворённо кивнул и отправился на поиски Цяо Вэньшаня. Опустив перед ним увесистый контейнер, Вэй Лань без лишних прелюдий спросил:
— Как успехи с общеимперским языком? И верни мне браслет.
— Освоили азы, перешли к начальному уровню, тесты третьего ранга сдаём со скрипом, — ответил Цяо Вэньшань. Он проводил совещание, но к внезапным появлениям Вэй Ланя уже привык, а потому лишь покосился на доставленный ящик. — Минутку, терминал всё ещё в институте, я сейчас же распоряжусь, чтобы его принесли.
Вэй Лань с улыбкой распахнул крышку:
— Учитесь усерднее. Я принёс кое-что интересное.
Глаза Цяо Вэньшаня вспыхнули, а присутствовавшие в зале заседаний чиновники и военные тут же обступили стол.
Технологии Звёздного народа вызывали у землян жгучую зависть, однако ни к сканерам, ни к устройствам упаковки планет их и близко не подпускали. Причём не из страха, что дикари разгадают чужие секреты, а скорее как неразумных щенков, способных испортить ценную вещь. Подобное отношение изрядно уязвляло самолюбие.
Коммуникатор, переданный Вэй Ланем, оставался вершиной доступных людям технологий. Учёные изучили его вдоль и поперёк: разбирать прибор не рисковали, но выжали из его памяти всю доступную информацию. Ныне имперский язык зубрил не только Цяо Вэньшань — над составлением китайско-имперского словаря трудилась целая команда лингвистов.
— Это печатный станок монет, или, научным языком, прибор очистки и сжатия ментальной силы. Он отливает стандартную валюту Империи — духовные монеты. Забудьте про золото, в Звёздном Море в ходу только они.
Извлекши печатный станок монет, Вэй Лань доходчиво объяснил принцип его работы.
Цяо Вэньшань взялся за рукоять-накопитель. Потребовалось опустошить резервы ментальной энергии более чем наполовину, прежде чем в приёмный лоток со звоном выпала прозрачная монета.
— Да она же выглядит как огранённый алмаз! Какая красота!
— Дай опробовать, дай я! — кто-то из близких соратников без церемоний выхватил прибор.
— Ого, ну и прожора!
— Теперь я... Чёрт, да тут же можно в четыре руки работать!
— Подключаюсь! И впрямь работает!
— Есть, заготовка сформировалась! Выпала, выпала!
— Ха-ха-ха! Настоящий печатный станок! Вот поднакопим денег и первым делом скупим все их учебники!
— Нам эта штука идеально подходит! Если одному духовных сил не хватает — скинемся всем скопом, по десятку, по сотне человек! Уж чем-чем, а народом наша страна не обижена!
Накопитель кочевал из рук в руки, пока присутствующие окончательно не выдохлись. Совершенно обессиленные, с тёмными кругами под глазами, они валялись в креслах и с благоговением разглядывали горстку выстраданных монет, мысленно рисуя картины светлого будущего.
Вскоре в зал спешно прибыли высшие руководители страны и ведущие академики Академии наук Китая.
Забрав обратно свой коммуникатор, Вэй Лань высыпал на стол содержимое ящика.
— Это терминалы Звёздной сети с интегратором-переводчиком. Пока подсоединитесь к узлу Пятого легиона, а перед упаковкой планеты я постараюсь раздобыть автономную станцию...
Зал взорвался ликующими криками:
— Да здравствует Вэй Лань!
— Что за «здравствует»?! Долгих ему лет и вечного процветания!
Пока учёные толпились вокруг терминалов, старый вождь Китая, опираясь на плечо Цяо Вэньшаня, подступил к Вэй Ланю. Его дрожащие руки застыли в глубоком почтенном поклоне, а на глаза навернулись слёзы.
Вэй Лань, терпеть не любивший подобных излияний, поспешно поделился со стариком каплей силы звёздной души, чтобы укрепить его здоровье, и сухо пробурчал:
— Избавьте от благодарностей. Лучше поскорее изобретите альтернативные источники энергии, чтобы перестать буравить мою плоть и пить кровь из планетных недр.
Старик торопливо закивал, заверив дух планеты в непреклонности их намерений, и сразу представил результаты работы:
— Мы сформировали Альянс защиты Земли. Проект финансируется правительствами всех стран, в него уже вошли триста семьдесят восемь международных организаций. Первым председателем назначен Цяо Вэньшань...
Созданный альянс взял на себя всестороннее обеспечение Вэй Ланя. Помимо прямого назначения, при нём действовал аналитический центр из сотни лучших умов, занятых просчётом рисков, угрожающих духу Земли.
— Каких ещё рисков? — не понял Вэй Лань.
— Если точнее, рисков, связанных с Луной, — Цяо Вэньшань открыл на планшете аналитический доклад и передал его Вэй Ланю.
Таблицы и тексты занимали свыше тысячи страниц, один лишь перечень разделов заставлял рябить в глазах. В документе подробно разбирались государственное устройство Империи Звёздного Моря, её территории, уровень технологий, история, культура, межрасовые отношения и династические связи. Напротив некоторых пунктов стояли пометки «требует проверки» или «данные отсутствуют».
— Империя — это конституционная монархия, где вся военная власть сосредоточена в руках аристократии и правящей династии. Луна — в прошлом наследный принц Священной династии, покрывший себя славой на полях сражений. Триста миллионов лет назад, одержав победу над расой демонов во Внешнем секторе, он бесследно исчез...
Пользуясь именем Вэй Ланя, земляне осторожно зондировали почву в разговорах со звёздным народом, собирая сведения по крупицам. Анализируя полученные данные, эксперты пришли к безутешным выводам.
— Продолжительность жизни Звёздного народа практически безгранична. Триста миллионов лет для них — как год-другой для человека. Однако ныне титул Наследника престола носит Второй принц, Син Линь. Более того, Первый легион, прежде подчинявшийся Луне, перешёл под его личное командование. А находящийся здесь Пятый освоительный легион в случае конфликта явно не станет принимать сторону бывшего престолонаследника.
Свергнутый кронпринц, лишённый войска — в глазах человеческих политиков подобное положение выглядело смертельно опасным. Столица наверняка встретит его засадами и интригами.
Вэй Лань хмуро листал страницы. Хотя многие выводы строились на догадках, логика в них, несомненно, присутствовала.
— Вэй Лань... а нам точно необходимо улетать? — подал голос кто-то из консервативного крыла.
Вэй Лань поднял взгляд, в упор посмотрев на выступившего:
— Страшно?
Высказавшийся мгновенно покрылся холодным потом. Цяо Вэньшань, чувствуя, как его толкают в бок, торопливо попытался сгладить неловкость:
— Неизвестность всегда пугает, я и сам, признаться...
— Кто боится — может остаться, — перебил его Вэй Лань совершенно серьёзно. — Если не хотите рисковать, ещё не поздно переселиться на другую планету.
— Неизвестность несёт опасности, но для человечества это редчайший шанс совершить невиданный рывок, — поспешил вмешаться старый лидер.
Вэй Лань лишь отрицательно качнул головой:
— Вы жрёте всё подряд — что летает по небу, бегает по земле или плавает в воде. Но там, куда мы отправляемся, многие из этих существ — разумные расы. Вы просто не сумеете приспособиться. К тому же тамошняя жизнь разделена на ранги. Ваш век коротковат, без воздуха вы мгновенно погибаете — куда вам состязаться с высшими существами, что живут тысячелетиями и повелевают стихиями? Вы там даже работу найти не сможете... Так что остаться — вполне разумный выбор. Син Яо обещал установить в Солнечной системе звёздные врата, так что со временем я смогу прилетать к вам в гости.
— Ни в коем случае! Мы — дети Земли, мы никогда не бросим Материнскую звезду и готовы разделить с Вами любую участь! — твёрдо произнёс старик. Впрочем, даже если забыть о клятвах, ради эволюции вида человечество пошло бы на любой риск. — Все прежние данные собирались по слухам, их ценность невелика. Но теперь, с выходом в Звёздную сеть, мы соберём достоверные сведения, составим детальный план и представим его Вам.
Цяо Вэньшань торопливо спрятал аналитическую записку и зачитал стратегию Альянса на ближайшую пятилетку:
— В лабораториях уже начались исследования по применению духовной энергии. Первым делом мы намерены полностью очистить водные ресурсы планеты, все эспер-очистители уже внесены в реестр...
— Перенаправьте силы на озеленение пустыни, — перебил Вэй Лань, коснувшись затылка. — Не люблю плеши.
— Слушаемся, — без колебаний согласился Цяо Вэньшань, закрывая развёрнутую программу.
На браслете Вэй Ланя вспыхнуло уведомление — подошло время очередного урока имперского языка. Обменявшись контактами с Цяо Вэньшанем, он добавил:
— Впредь если что случится — не надо устраивать молитв. В голове от них слишком шумит, лучше звоните по видеосвязи.
Присутствующие склонились в прощальном поклоне, но не успели они распрямиться, как Вэй Лань развернулся у самого порога:
— И главное: пока не отвлекайтесь на пустяки, лучше усерднее зубрить общеимперский.
Выждав ровно минуту и убедившись, что дух планеты окончательно удалился, учёные подхватили печатный станок монет, терминалы с интеграторами и устремились в лаборатории.
Оставшиеся руководители заняли места за столом. Стена бесшумно отъехала в сторону, открывая проход в соседнее помещение. Оттуда вышли члены аналитической группы, ведущие психотерапевты и профилировщики.
Ведь при всём масштабе империй и звёздных войн главным и первостепенным объектом изучения для Альянса защиты Земли оставался сам Вэй Лань.