Глава 30. Причинение вреда Звёздному народу человеком без умысла всё равно считается тяжким преступлением.
Длинная, плотная очередь у стенда мгновенно распалась. Никто не порывался подойти ближе ради зрелища — напротив, толпа с панической спешкой хлынула назад.
На лицах присутствующих застыл испуг: казалось, замешкайся они хоть на секунду — и обвинение падет уже на них.
Кое-кто попытался отключить ментальное присутствие и завершить многомерную проекцию, но с ужасом обнаружил, что сигнал звёздной сети в павильоне заблокирован. Вернуть ментальную силу в реальное тело было невозможно.
На площадке поднялась паника.
Из воздуха спустились бойцы королевской гвардии, отвечающие за безопасность. Холодная броня доспехов, хищные жерла орудий — каскады индикаторов на обшивке загорались один за другим, знаменуя нарастающую мощь накопителей.
Церемония точно встала на паузу: никто не смел даже шелохнуться.
Включая того самого игрока, что выкрикнул обвинение в адрес Цяо Вэньшаня.
Вэй Лань в ярости порывался рвануть вперед, но Син Яо удержал его за руку и мысленно передал: «Всё будет в порядке. Не спеши, посмотрим, что они предпримут».
Едва звучание этих слов утихло в сознании Вэй Ланя, как с тихим свистом прямо перед стендом возникло несколько фигур.
Среди них были глава Ассоциации управления играми, закованные в броню рыцари правопорядка Города развлечений и судья Ассоциации защиты Звёздного народа — в белоснежном балахоне с капюшоном, сжимающий в руках фолиант Кодекса.
Окинув толпу ледяным взором, судья не стал задавать вопросов. Он просто возложил растопыренную пятерню на массивный переплет. Символ на обложке налился ослепительным светом, оторвался от фолианта, завис над головой судьи и стремительной волной разошелся во все стороны.
Кто-то в толпе жалобно всхлипнул.
Вэй Лань не знал значения этой эмблемы, но по оцепенению присутствующих понял: доброго ждать не стоит. Доверяя Син Яо, он всё же не мог оставить людей без защиты — сила его звёздной души сплелась в невидимый аркан и устремилась к Цяо Вэньшаню и его спутникам.
На этот раз Син Яо не стал его останавливать. Напротив, едва судья засек всплеск энергии и приготовился нанести удар, Син Яо лишь тихо, с презрением хмыкнул.
Зависшая в воздухе эмблема, словно развеянный ветром дым, мгновенно и бесследно истаяла.
В тот же миг сила Вэй Ланя подхватила землян; связавшись с ядром своей планеты, он мгновенно свернул пространство, перенеся людей прямо на Землю.
Увидев, как развеялась магия Кодекса, а подсудимые испарились без следа, судья позеленел от ярости. Переведя свирепый взгляд на Син Яо и Вэй Ланя, он властно взмахнул рукой, отдавая приказ:
— Помеха правосудию Звёздного народа — тяжкое преступление! Схватить их!
Однако бойцы гвардии не сдвинулись с места. Более того, они опустили оружие, а рыцари правопорядка и вовсе одновременно подались назад, уступая дорогу.
Глава Ассоциации управления играми, покрутив головой, шустро юркнул на территорию стенда. Всеми восьмью щупальцами он нагреб сладостей и принялся утихомиривать перепуганную стайку крошечных Вэй Ланей.
Син Яо сбросил маскировочный барьер и с легким смешком кивнул судье:
— Какая потрясающая властность.
Хоть на его губах и играла улыбка, голос звучал замораживающе холодно.
Все вокруг, за исключением выполнявших уставные обязанности гвардейцев, спешно склонились в почтенном поклоне. Лишь судья сообразил не сразу: смерив взглядом наряд Син Яо и задержавшись на короне, он мертвенно побледнел и рухнул на одно колено.
Хотя возвращение Син Яо наделало много шума, за пределами Порта Вечерней Зари реальный мир пока мало что почувствовал. Те же, кто не заглядывал в звёздную сеть и не следил за новостями, вовсе пребывали в неведении.
Взять хотя бы этого судью. Официальная Ассоциация защиты Звёздного народа выпускала экстренное уведомление, но он не любил просиживать в сети. Неся службу в секторе Города развлечений, он кичился своим статусом, ни во что не ставил простолюдинов и держал подчиненных в таком страхе, что те не смели молвить лишнего слова.
Лишь сию секунду до него дошло: Син Яо вернулся. И судьбе было угодно столкнуть их нос к носу.
На миг судьей овладела паника, но затем он одернул себя: он ведь расследует дело о «причинении вреда Звёздному народу»! Никаких законов он не нарушал, бояться нечего.
Да, робеть перед ним он не обязан!
Судья расправил плечи и гордо выпрямился — но в то же мгновение мимо него вихрем промчалась тень.
Вэй Лань, на голове которого красовался точно такой же венец, влетел на парящую платформу стенда и с размаху грохнул ладонью по столу:
— И где же они причинили мне вред?! Мне ни капли не больно! Раз уж я сам не могу найти рану, может, ты мне укажешь?! — выпалил Вэй Лань, уставившись на обвинителя.
Донесший на людей игрок был фанатичным поклонником Звёздного народа. Когда перед ним предстал Син Яо, парень в благоговении рухнул на колено, выражая преданность, а услышав вопрос Вэй Ланя, с неизменным трепетом собрался высказаться.
— Погоди, — Син Яо подошел ближе и бережно спустил на землю сгусток звёздной сути — Сяо Туаньцзы, отпустив его резвиться с «малышами Вэй Ланями». Поравнявшись с Вэй Ланем, он успокаивающе погладил его по макушке. Дождавшись, пока надутые от обиды щеки юноши слегка спадут, Син Яо окинул взглядом собравшихся и приложил руку к сердцу в ответном приветствии: — Доброго дня. Прошу прощения, что отнимаю ваше время. Пожалуйста, включите режим видеозаписи и наведите камеры на этот стенд. Давайте покажем в прямом эфире, как Ассоциация защиты Звёздного народа вершит правосудие.
Судья тут же запротестовал:
— Ваше Высочество, это вопиющее нарушение регламента! Любые дела, касающиеся Звёздного народа, подлежат грифу секретности не ниже седьмого уровня. Их запрещено разглашать, а уж тем более транслировать в эфире!
— Именем «Бога солнца» я даю на это разрешение, — Син Яо легким касанием задел драгоценную орденскую планку на груди.
«Бог солнца» — это не просто громкий титул. Это высший титул и полномочия, пожалованные лично Императором: во время монарших инспекций Бог солнца наделялся правами Принца-регента.
Судья поперхнулся словами, с трудом сдерживая готовое сорваться «нельзя».
Когда-то Император даровал Син Яо права регента лишь потому, что тот являлся Наследником престола. В отсутствие владыки регентство Наследника выглядело законным и естественным. Но ведь сейчас Син Яо более не занимал престол!
Однако в высочайшем указе зафиксирован статус «Бога солнца», а не «Наследника», и никаких временных ограничений указ не содержал...
Син Яо слегка изогнул бровь и с ледяным равнодушием спросил:
— Разве отец издавал указ о лишении меня регентских полномочий?
Разумеется, нет.
За заслуги в истреблении демонических тварей Внешнего сектора, обеспечившие Империи триста миллионов лет мира, Император ни за что не стал бы урезать в правах пропавшего героя. Владыка не только не отозвал полномочия, но и расширил его феодальные владения.
Судья отлично понимал, что Син Яо пользуется юридической лазейкой, но перечить не смел. Власть Принца-регента позволяла временно приостанавливать даже законы самого Императора, что уж говорить о местечковых правилах Ассоциации защиты Звёздного народа.
Склонив голову в покорном «Слушаюсь», он одновременно стал украдкой отстукивать экстренную шифровку в штаб-квартиру.
Не задерживая на нем взгляда, Син Яо повернулся к подбежавшему распорядителю королевской дипломатической службы:
— Передай, пусть немедленно снимут блокировку. У нас тут не прорыв демонов, чтобы силой удерживать ментальные тела. Иначе посторонние решат, будто королевская семья потеряла всякий стыд и в наступившую эпоху вводит круговую поруку, где виновным объявляют каждого зеваку.
Не раздумывая ни секунды, распорядитель отдал команду главному ИИ снять блокировку сигнала звёздной сети.
Кое-кто из гостей, всё ещё дрожа от пережитого страха, спешно отозвал свои проекции, однако большинство предпочло остаться и навело на сцену устройства записи всех мастей.
Син Яо обменялся взглядом с лейтенантом Шаром. Убедившись, что тот активировал аппаратуру и заставил прямую трансляцию запуститься в виртуальном Солнечном дворце звёздной сети, принц кивнул оторопевшему юноше:
— Начинай.
— Позвольте! — на сей раз вмешался судья.
Похоже, получив ответное сообщение и заручившись чьей-то прочной поддержкой, он вновь обрел уверенность и заговорил резче, с едва скрываемым вызовом:
— Прошу Его Высочество Вэй Ланя выдать землян, нанесших ему повреждения!
Вэй Лань сжал кулаки, дерзко вскинул подбородок и с упрямством вылил:
— Мне лучше знать, причинили мне вред или нет! С чего это ты вздумал судить их от моего имени?!
— Ваше Высочество, каждый представитель Звёздного народа священен и неприкосновенен! Мы вскармливаем цивилизации, мы оберегаем Империю — лишь благодаря нам разумные существа обрели нынешнее величие! Звёздный народ даровал им всё, пытаясь взамен получить лишь каплю веры и уважения. Если они не способны даже на это, они не достойны нашей защиты!
Слова судьи звучали чеканно и непоколебимо, словно сама воплощенная истина.
— Кхм, — Син Яо кашлянул и, положив ладонь на плечо Вэй Ланя, смерил судью холодным взглядом. — Глаза у тебя на затылке, а уши — так, для красоты? Мы ещё даже не выслушали суть дела, а ты уже выносишь приговоры?
— Есть заявитель, есть свидетель. Кодекс Созвездий активирован, а значит, улики неопровержимы! — неясно откуда взяв смелость, заупрямился судья, и в его тоне промелькнула жестокость. — При наличии свидетельских показаний и доказательств лучше покарать тысячу невиновных, чем упустить хоть одного преступника!
— Похоже, меня не было слишком долго, раз мое слово перестало хоть что-то весить... — вздохнул Син Яо, слегонца сжав плечо спутника. — Что ж, перенеси их сюда. Разберемся во всём при всех.
Вэй Лань насупился, но заметил, как Син Яо незаметно передает лейтенанту Шару один приказ за другим. Поняв, что у принца есть свой замысел, он решил не ломать игру. Повращав глазами, Вэй Лань сказал:
— Я плохо управляю силой звёздной души. То, что я перенес их на Землю, вообще было случайным всплеском! Обратно вытащить уже не смогу. Давайте свяжемся по проекции — в конце концов, обвинитель тоже стоит тут в виде виртуального образа!
Фыркнув на струхнувшего юношу, Вэй Лань активировал коммуникатор и набрал Цяо Вэньшаня.
* * *
Земля
В этот момент высшее руководство человечества проводило экстренное совещание. Внезапный перенос группы Цяо Вэньшаня прямо из космоса посеял среди присутствующих нешуточную панику.
Старый вождь глухо стукнул ладонью по столу:
— Без паники! Ситуация ещё не безнадежна.
Руководитель аналитической группы по имперскому праву развернул голографический экран:
— Империя абсолютно нетерпима к посягательствам на Звёздный народ. В открытом доступе нет регламента судов, но статистика ориентировок неумолима: каждое подобное дело заканчивалось гибелью целых цивилизаций... К прискорбию, мы, судя по всему, давно переступили дозволенную черту.
Где именно проходит черта самого Вэй Ланя, земляне прекрасно понимали. А вот границы терпения Империи им только предстояло ощупать. Проект «Папа Вэй Лань» со всеми денежными вливаниями в экосистему планеты был их осторожным шагом наощупь. Кто ж знал, что они переступят грань еще до того, как успеют сделать первый шаг!
Кто-то сжал пальцы в молитвенном жесте:
— Вэй Лань не даст нас в обиду.
— Пока мы под крылом Вэй Ланя, худшего не случится, — Старый вождь повернулся к Цяо Вэньшаню. — Какое именно задание переполошило инопланетного игрока?
На Земле Цяо Вэньшань считался сильнейшим бойцом, но в масштабах галактики оказался беспомощен, точно младенец. Недавно чужой игрок едва не разнес его ментальную суть в щепки — к счастью, Вэй Лань вовремя подпитал его силой звёздной души при переносе.
— Колодец... — Цяо Вэньшань потер виски, пытаясь унять тупую боль в голове. Голос его звучал неверно: — Обычный бытовой колодец в деревне.
— Не заброшенная нефтяная скважина?!
— Не угольная шахта и не металлургический комбинат?!
— Я-то думал, они наткнулись на старый ядерный полигон в Америке!
— Пока мы не хищничаем, Вэй Лань нам даже метро строить разрешает, лично маршруты прокладывает! Чем ему колодец-то помешал?!
В кабинете поднялся гвалт. В разгар спора коммуникатор Цяо Вэньшаня вспыхнул, и прямо посередине зала возникла голограмма Вэй Ланя.
— Все, кто только что вернулся, приглушите волнение и подключитесь проекциями к выставочному залу, — видя, как побелели лица чиновников, ласково произнес Вэй Лань. — Не бойтесь. Прошлое не в счет. Узнав, что я — это Земля, вы изо всех сил старались исправиться, хотя многим пришлось несладко. Вы у меня замечательные! Всё будет хорошо, просто побудьте слушателями. Никто не смеет судить вас через мою голову.
* * *
Всемирный выставочный центр звёздных игр
Блокировка сети спала, но центральная зона оставалась оцепленной королевской гвардией. Посетители, прознавшие об обвинении в причинении вреда Звёздному народу, в ужасе держались подальше.
— Слыхали? Тот шарик на руках у Папы Вэй Ланя связан с настоящей планетой! Один игрок прямо на стенде заметил, как сюжетные персонажи портят её тело!
— Из планетарной пушки палили?!
— Да нет... Кажется, лопатой яму выкопали.
— А, ну тогда ладно... Э-э, то есть, тьфу! В смысле, повреждение коры — это же осквернение тела Звёздного народа! Туда им и дорога!
— Вот-вот! В космосе миллиарды бесплодных планет, а душа зарождается едва ли в одной на триллион! Хочется копать — лети на мертвый булыжник, зачем же ранить живого бога?!
— Быстрее, включайте трансляцию! Принц Син Яо приказал показывать суд в прямом эфире!
— Невероятно! Ассоциация согласилась?! Где смотреть?!
— Его Высочество задействовал полномочия Бога солнца, так что Ассоциации пришлось умыть руки!
— Вот это размах! Принц просто решил проучить обидчиков ради своего нареченного!
— Что-то тут не так...
— И мне кажется! Похоже, принц не просто заступается за Вэй Ланя, а решил открыто сцепиться с самой Ассоциацией!
Тем временем в выставочном зале сформировались проекции землян.
Син Яо и Вэй Лань встали плечом к плечу; за их спинами расположилась делегация Земли, а рядом замерли сотрудники организации «Вечное сияние Земли и Луны».
На противоположной стороне остался судья вместе с напуганным игроком.
Сотрудники Ассоциации управления играми во главе со своим председателем заботливо суетились вокруг крошек Вэй Ланей.
Распорядитель королевской дипломатической службы глубоко погрузился в терминал, стоя неподалеку от судьи и будто бы не замечая ничего вокруг.
Атмосфера накалилась до предела.
Заявителем оказался юнец из знатного рода — по спесивому выражению лица сразу угадывался баловень судьбы, ещё не знавший жизненных взбучек. Впрочем, прежний задор с него быстро слетел. Парень растерянно переводил взгляд с принца на Вэй Ланя, искренне не понимая, почему они не хвалят его за проявленную бдительность.
— Поведай свои показания! — поторопил его судья.
— Ваше Высочество Вэй Лань! Они... они бурят вашу плоть! — пискнул юноша, ткнув пальцем в миниатюрную копию планеты.
Этот сфероид служил экраном, транслировавшим спутниковую съемку. Изображение стремительно приближалось, пока на экране не возникла крохотная туземная деревенька. Домишки из глины и веток выглядели настолько хлипкими, что, казалось, развалятся от первого же ливня.
Юноша очертил пальцем круг над поселением, выведя на проектор прямую трансляцию.
На голограмме ветхий поселок кипел жизнью: десятки обладателей особых сил возводили дома. Маги земли поднимали прочные стены, маги огня обжигали черепицу, а мастера дерева изгибали брусья для мебели...
Тем временем местные жители на расчищенной поляне варили в котлах похлебку для работников. Строительство подходило к концу: вместо мазанок выросли изящные дома на сваях. Первый этаж, приподнятый над землей, защищал от влаги и гадов, придавая деревне неповторимый колорит.
— Они в самом деле выкопали дыру! — захныкал парень, указывая на свежий колодец с колонкой в центре деревни. — Я не знал, что они станут бурить! Я просто хотел пройти нетипичный квест... Поселенцы ютились в нищете, и я спросил, можно ли перестроить им жилье. Я думал, они привозят капсульные дома или напечатают здания на строительном принтере! А они прилетели с ящиками, стали строить всё вручную, валить деревья... Да еще и вогнали в землю шурф на сто пятьдесят метров! Это же осквернение плоти Звёздного народа! Я не виноват, я лишь проявил бдительность, мне положена награда!..
Давление, исходившее от судьи, оказалось настолько тяжелым, что юнец не выдержал и разрыдался. Вэй Лань, поначалу злившийся на глупого мальчишку, при виде его слез оттаял и легким взмахом руки направил свое гравитационное поле, гася враждебную ауру.
От неожиданного импульса судья пошатнулся и отступил на шаг. Наконец-то он взглянул на Вэй Ланя всерьез — не как на избалованную фаворитку высокого покровителя, а как на равного.
— Ваше Высочество Вэй Лань, запись подлинная, вмешательства не было, — ровным тоном произнес судья. — Земляне осквернили тело планеты. Выдайте виновных. Если они вам так дороги, можете ограничиться лишь рабочими с видеозаписи и верхушкой их правительства.
Судье казалось, что он делает щедрое одолжение, но Вэй Лань едва не расхохотался от подобного абсурда.
— И вы называете это вредом?! — насупился Вэй Лань. Качать нефть или добывать уголь — тут ещё можно поспорить: эти ископаемые за века пропитались силой звёздной души, их изъятие сродни пусканию крови. Но объявить преступлением обычную скважину?! Как тогда людям вообще жить на свете?!
Засучив рукава, Вэй Лань поднял сферу и решительно принялся вбивать истину инопланетянам:
— Кора планеты — всего лишь внешняя оболочка, вроде одежды или волосяного покрова у человека! Этот колодец — всё равно что крохотная вышивка на моем платье, мне от него ни холодно ни жарко! Я взрастил человечество, они веками живут на Земле. Земля — мое тело, но в то же время их дом! Они не ломали ничего, просто выкопали ямку на собственном дворе, чтобы напиться воды! С какой стати им нельзя этого делать?! Я не знаю, какими мерками вы мерите «причинение вреда», но считать это осквернением — глупость несусветная!
Вэй Лань с пылающим взором обвел присутствующих. Глаза юноши сияли такой чистой искренностью, что инопланетяне под его взглядом невольно опускали головы. А у тех, кто не отвел глаз, в душе прорастало невиданное изумление.
«Неужели среди Звёздного народа есть тот, кто не считает смертных ничтожными паразитами и искренне признает планету их общим домом?!»
На лице судьи мелькнуло замешательство.
Живые существа не способны выжить без тверди под ногами, а Звёздный народ — это ожившие планеты. Воля Великого Космоса наделяет их правом властвовать над мирами, делая владыками всего живого. Звёздный народ превыше всего!
— Ваше Высочество Вэй Лань, ваше покровительство людям — ваше личное дело, — отчеканил судья, взяв себя в руки. — Но если смертные проявляют неуважение к Звёздному народу, это касается каждого из нас! За нами наблюдают триллионы. Стоит спустить это с рук — и завтра их примеру последуют другие, а величие Звёздного народа обратится в прах. Не покрывайте преступников!
— Они невиновны, и я не покрываю их, а защищаю своих детей от вашего произвола! — гордо заявил Вэй Лань, звеня каждым словом. — Величие не рухнет от узора на платье! Взгляните на этого мальчика! Разве в его глазах уважение?! Там застыли лишь животный ужас и дикий страх!
Он указал пальцем на донесшего игрока. Бедняга сжался в комок, уткнувшись лицом в колени и дрожа всем телом.
Вэй Лань повел пальцем, и сила его звёздной души мягким арканом подхватила юношу, увлекая за его спину.
— Не бойся, — шепнул ему Вэй Лань. — Если он попытается прижать тебя, я переправлю тебя на Землю вместе с семьей. Пусть попробует явиться за тобой ко мне домой!
Наблюдатели потрясенно замерли, открыв рты.
Впервые кто-то открыто бросил вызов всесилию Ассоциации! На такое пошел не просто разумный, а настоящий представитель Звёздного народа! Супруг Наследника полностью оправдывал свой высокий титул!
В виртуальном пространстве звёздной сети зрители в комментариях махом рухнули на колени перед Вэй Ланем.
«Наконец-то хоть кто-то из Звёздных разглядел гниль Ассоциации и возвысил голос в нашу защиту!»
«Прошу прощения у Его Величества! Я-то думал, Ассоциация — это просто кнут в руках короны, чтобы давить волю подданных... А оказалось, что в представлении правителей связь между Звёздным народом и смертными — это не тирания, а любовь отца к детям!»
«Какая же зависть берет к землянам!»
«Землянам невероятно повезло! Ужасно хочу жить на Земле!»
«Срочно качаю «Папу Вэй Ланя»! Пошлю Земле пару мобильных водохранилищ! На кой вам эти колодцы, вышивка им не нравится, пейте сразу очищенный элемент воды!»
«На Земле пока слабая работа с духовной энергией, им явно не хватает ресурсов! Пожертвую Папе Вэй Ланю духовно-энергетический компрессор!»
«Аха-ха! Я — чистое энергетическое существо! Отправлю себя в подарок Вэй Ланю, буду работать батарейкой на Земле!»