Глава 40. Уроки воспитания от Вэй Ланя
Вся территория Чёрного замка пестрела многочисленными фресками, во многих из которых таились сокрытые порталы пространственного перемещения.
Син Яо увлёк Вэй Ланя сквозь одно из таких полотен — и вот они уже стояли на самой вершине башни. Запрокинув голову, можно было увидеть, как в вышине бесшумно вращаются Голубая звезда и Луна.
Понаблюдав за ними несколько секунд, Син Яо убрал крошечного Сяо Туаньцзы в системное пространство и слегка подтолкнул Вэй Ланя вверх:
— Земля устроена, сходи проведай.
Обернувшись в воздухе, Вэй Лань заметил, что лицо принца снова стало совершенно спокойным: от недавней ярости, с которой тот противостоял Императору, не осталось и следа.
Неверно истолковав его задержку, Син Яо с улыбкой махнул рукой:
— Иди-иди. Мне нужно встретиться с исследовательской группой, которая разрабатывает зелье для Звёздного народа. На лекарство пошли твои звёздные монеты, но они пока не знают, от кого те достались. Как только состав доработают, я вас познакомлю.
Последние слова он передал с помощью мысленной связи.
— Хватит? Если мало, у меня есть ещё, — плавно опустившись, Вэй Лань достал припасы и сжал их в ладони Син Яо.
С тех пор как у него появилась возможность залечивать раны прямо в Ядре звезды, необходимость тратить монеты на исцеление отпала. Но Вэй Лань всё равно каждый день находил время сжимать духовную энергию: благо её кругом было хоть отбавляй, и силы восстанавливались мгновенно, а оставлять такой ресурс без дела казалось пустой тратой.
— Для состава требуется совсем немного, — Син Яо мягко накрыл его пальцы своей рукой. — Если не хватит, я скажу.
Вэй Лань спорить не стал, но, внимательно всматриваясь в его лицо, тихо спросил:
— Почему ты отверг его предложение? — Заметив, как омрачился взгляд спутника, он торопливо добавил: — Его Величество ведь сказал: стоит развязать магнитные поля, и титул Наследника престола останется за тобой.
— Я же говорил: кроме громкого титула, в этом нет никакой пользы. Пусть Син Линь забирает, — отмахнулся Син Яо.
«Обманывает ведь!»
Усвоив переданную людьми «Хронику важнейших событий Империи», Вэй Лань давно перестал быть наивным простачком и прекрасно понимал: Син Яо пытается сбить его с толку.
Представители Звёздного народа действительно жили невероятно долго, и Наследник мог ждать своего часа сотни миллиардов лет, но его реальное влияние несоизмеримо превосходило полномочия обычных принцев. Прежде Син Яо правил от имени Божества Солнца лишь потому, что воспользовался отсутствием Императора; теперь же, когда правитель вернулся, его регентство утратило былую легитимность.
Впрочем, статус Наследника вменял и обязанность первым идти в бой при любых военных конфликтах. Ныне Империя вела войну во Внешнем секторе, а Син Яо всё ещё не оправился от ран — так что, пожалуй, этот отказ был только к лучшему.
Немного подумав, Вэй Лань нахмурился:
— И всё же не стоило заявлять, будто ты окончательно калека.
Син Яо подушечкой пальца бережно разгладил морщинку у него на лбу, а затем опустил ладонь, едва касаясь его щеки, и произнёс со всей искренностью:
— С самого детства меня учили быть достойным Наследником и защищать Империю... Я сделал для неё более чем достаточно. Моя нынешняя жизнь спасена тобой. Она принадлежит тебе, и я хочу позволить себе немного эгоизма.
«Это что... объяснение в любви?»
В Ядре звезды Вэй Ланя поднялась жаркая волна. Ему показалось, будто кожа в месте прикосновения вот-вот вспыхнет вроде действующего вулкана, и он в смущении отвёл взгляд.
Син Яо задорно рассмеялся.
«Негодник, вздумал дразнить папочку!»
Смущённый и слегка рассерженный, Вэй Лань смахнул его руку:
— По-моему, Его Величество искренне переживает за тебя, просто совершенно не умеет выражать чувства. Да, он был неправ, когда вторгся в твои воспоминания, но вы могли бы спокойно поговорить, а не идти напролом!
— Хорошо, в следующий раз я побеседую с ним по-человечески, — Син Яо напоследок слегка ущипнул его за щёку и с улыбкой добавил: — Вот только наши ауры совершенно не уживаются. Стоит мне увидеть его физиономию, как я тут же выпускаю шипы. Так что в будущем будешь вовремя одёргивать меня. Но учти: встречаться с ним наедине я тебе запрещаю... Всё, лети.
Поднявшись к Земле от лёгкого толчка Син Яо, Вэй Лань никак не мог избавиться от странного чувства: юноша вёл себя как-то не так, будто в его словах кроется скрытый подтекст.
На Земле всё шло своим чередом.
Вэй Лань без конца тревожился, что человечество не сумеет приспособиться к новым условиям, однако люди оказались куда более живучими и стойкими, чем он предполагал.
Благодаря чудесной вакцине густая духовная энергия Чёрного замка стала для них родной стихией. С запуском первого пятилетнего плана по повышению уровня цивилизации и внедрением духовно-энергетических технологий человечество навсегда забыло об энергетическом кризисе. А с финансовой поддержкой в виде духовных монет, поступавших от вливаний игроков, и при содействии Син Яо, заранее заготовившего все необходимые ресурсы, прогресс набрал стремительный ход — как в области высоких технологий, так и в боевых искусствах.
Люди были поглощены работой, но стоило Вэй Ланю появиться, как верхушка руководства, бросив все самые неотложные дела, тут же окружила его заботой и вниманием.
Не желая отвлекать их от трудов, Вэй Лань передал привезённые припасы и сразу удалился. Едва опустившись на Луну, он тут же попал на глаза обладателям особых способностей, латавшим поверхности, и угодил прямиком в объективы трансляций, из-за чего на него шквалом посыпались вопросы от пользователей империума.
Похоже, абсолютно все вокруг были заняты важным делом.
Син Яо тонул в государственных заботах, занимался разработкой зелья, проводил аудиенции с чиновниками и контролировал эволюцию земной цивилизации. Люди не просто научились заботиться о себе сами, но и освоили приборы накопления духовной энергии, закачивая сжатые потоки в заброшенные шахты для восстановления родной планеты...
Поселившись на самой верхушке башни Чёрного замка и глядя снизу вверх на Землю с Луной, Вэй Лань совершенно не представлял, чем себя занять, отчего на душу навалилась непривычная пустота.
— Вэй Лань, Его Высочество Син Яо записал вас на несколько учебных курсов, а также назначил наставника по этикету...
Не успел Цяо Вэньшань договорить, как Вэй Лань подскочил словно ужаленный и пулей помчался в сторону Материка Жизни, располагавшегося в самом центре Чёрного замка. Напоследок в воздухе лишь эхом пронеслись его слова:
— Походите за меня! У меня... у меня появились неотложные дела!
Цяо Вэньшань и его соратники недоуменно переглянулись. Элитные бойцы Стражи Земли, с таким трудом выдержавшие адские тренировки лейтенанта Шара, никак не ожидали, что их первым заданием на практике станет «посещение занятий за Материнскую звезду».
От былой тоски и пустоты Вэй Ланя не осталось и следа!
Одно только упоминание учёбы вызывало у него дикую головную боль. Чем сидеть за партой, он лучше согласился бы, чтобы его снова пинали словно мячик. Чтобы не попасться, он решил сосредоточиться на изучении исцеляющих свойств собственной Души звезды — вдруг удастся выяснить, есть ли шанс спасти мать Син Яо?
Доверившись чутью, Вэй Лань направился туда, где сильнее всего ощущалось дыхание жизни.
Облетев окрестности, он не обнаружил никаких следов чужой Души звезды, зато наткнулся на Управляющего Фэнхэ, который вместе со слугами высаживал бамбуковую рощу.
Вэй Лань слегка сбавил скорость, и Управляющий тут же заметил его в небе. Вся процессия незамедлительно замерла в почтительном поклоне.
Опустившись на землю, он только собрался ответить вежливостью на вежливость, как раздавшийся за спиной голос заставил его вздрогнуть.
— Син Яо так и не представил тебя Син Хэ?
Вэй Лань стремительно повернулся. Из бамбуковой чащи неторопливо вышел Император и вскинул на него равнодушный, прохладный взгляд.
«Какой же холодный!»
По спине Вэй Ланя пробежал мороз. Взор правителя, как всегда, обжигал ледяной стужей, но явной враждебности в нём не чувствовалось — похоже, эта отрешённость была самой его сутью.
— Вы про наставника Син Яо? — Вэй Лань заглянул правителю за спину и углядел двоих малышей, увлечённо тузящих друг друга: один был Цюбао, а второй — миниатюрный Сяо Вэй Лань в пышном наряде принца. Глаза Вэй Ланя засияли: — Это ваши питомцы, Ваше Величество? Можно мне сфотографировать их и выложить в «Солнечном дворце»?
— Нет. И нельзя, — отрезал Император с суровой непреклонностью.
— Оу... — Вэй Лань тут же понурил плечи, мгновенно сникнув.
Император вскользь оглядел собеседника. Ему впервые довелось встретить представителя Звёздного народа, чьи чувства проявлялись настолько бурно и открыто. Выглядел тот невероятно живым, однако аура его Души звезды оставалась удивительно ровной и безмятежной. Не доверяй правитель собственному зрению, он бы наверняка заподозрил, что перед ним разыгрывают спектакль.
Необычная звезда — одновременно эмоциональная и непоколебимо устойчивая.
Погрузившись на мгновение в свои мысли, Император опомнился и, к собственному изумлению, сам пояснил:
— Для продвижения виртуальных питомцев вполне достаточно участия Син Яо. Мне появляться на публике не следует.
Сказав это, правитель плотно сжал губы, а складочка у него между бровей прорезалась ещё отчетливее.
Он отродясь не считался с чужими чувствами, но сегодня, стоило этой маленькой звёздочке лишиться улыбки, как он нашел нужным оправдываться — безумие какое-то.
— Я понял! — Личико Вэй Ланя вновь просияло, а глаза округлились: — Звёздный народ — это опора Империи, и консерваторы задают тон. Они считают, будто виртуальные питомцы оскорбляют великое имя Звёздного народа. Поэтому Ваше Величество, даже если вам очень нравятся малыши, вынуждены считаться с их мнением и не можете помочь мне с рекламой, да?
Император сокрушительно сверкнул глазами:
— Реклама с моим участием тебе не по карману.
Век живи — он ни за что не признается, что правителю великой державы приходится оглядываться на упёртых старейшин! Обладай он подобной слабостью, Закон о защите Звёздного народа никогда бы не пополнился его поправками.
Вэй Лань лукаво повёл взглядом:
— А если я в качестве оплаты отдам свой титул Великого князя?
— Син Яо согласился развязать магнитные поля? — чуть вскинул бровь Император.
— Нет... — Удручённо вздохнув, Вэй Лань сорвал бамбуковый листок и отправил его в рот. Тот оказался сочным и невероятно богатым духовной энергией; судя по Цюбао, который даже во время драки не забывал уплетать стебли, угощение приходилось пандам по вкусу.
Раздался лёгкий щелчок.
В его сторону полетел небольшой камень. Вэй Лань рефлекторно поймал его и уставился на Императора с полным недоумением.
«Подумаешь, сорвал листик! Зачем же сразу кидаться?»
Встретившись с его обиженным взглядом, Император едва заметно дёрнул бровью. Отвернувшись, он сухо откашлялся:
— Кхм... Представителю Звёздного народа следует держать при себе подлинные деликатесы, полезные для небесного тела, а не тянуть в рот всякую дрянь.
Продолжая жевать листок, Вэй Лань взглянул на подарок. Камушек переливался изумительной прозрачной чистотой и был буквально насыщен ценными минералами — вещь куда более дорогая и редкая, чем любые драгоценности.
— Сие есть моё упущение, — поторопился с покаянием Управляющий Фэнхэ. — Ваше Высочество Вэй Лань, молю о прощении. Я немедленно распоряжусь подать вам питательные минералы.
Смутившись, Вэй Лань поспешно проглотил бамбук и замахал руками:
— Что вы, не нужно! Я просто захотел попробовать.
Однако Император жестом велел Фэнхэ выполнять распоряжение, спокойно проронив:
— Ты спас Син Яо, так что сие — лишь малая дань уважения. Смущаться не стоит.
Работы в роще завершились, и Управляющий увёл за собой слуг.
Вэй Лань огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, замялся, явно собираясь с духом.
— Говори, коль есть что сказать, — бросил Император.
«А ведь Его Величество, пусть и выглядит холодным да суровым, на деле весьма сговорчив».
Потихоньку бочком подобравшись к правителю, Вэй Лань полушёпотом поинтересовался:
— Ваше Величество, вы ведь на самом деле сильно переживаете за Син Яо?
— Он сам подослал тебя спросить? — Лицо Императора одеревенело, а морщина между бровей пролегла так глубоко, будто её высекли резцом. Он слегка отклонился назад, не давая юноше подойти вплотную.
— Вовсе нет, — честно качнул головой Вэй Лань и сделал ещё шаг навстречу.
— Излагай толком и соблюдай дистанцию, — Император взмахнул широким рукавом, и лёгкий порыв ветра отбросил Вэй Ланя метров на десять.
Вэй Лань обиженно поджал губы. Руки он держит при себе, до Его Величества оставалось добрых три шага — где тут нарушена дистанция?
Изначально он собирался поделиться с правителем мудрыми советами по воспитанию детей на ушко, но, видя такую неприступность, выложил во весь голос:
— На самом деле Син Яо вам верит! Вот только ему не по душе, когда без спроса вторгаются в его тайны. У детей есть чувство собственного достоинства, а он уже совсем взрослый! Нельзя же...
Взгляд Императора заледенел, а аура вокруг него тревожно замерцала.
Голос Вэй Ланя невольно стал тише, но он всё равно договорил до конца:
—...нельзя пользоваться правами отца и относиться к нему как к личной собственности! Это лишь подпитывает упрямство. В переходном возрасте к детям нужен особый подход — их стоит только гладить по шерстке!
Выложив всё на одном дыхании, Вэй Лань приложил ладонь к груди, утихомиривая перепуганное сердце, и осторожно оглядел правителя.
Император стоял неподвижно, точь-в-точь статуя, и его голос прозвучал подобно удару двух ледяных глыб:
— Продолжай.
— Что? — хлопая ресницами, переспросил Вэй Лань.
— Как именно следует «гладить по шерстке»? — строго чеканя слова, уточнил правитель.
— Ну... Потакать ему в разумных пределах, — Вэй Лань задумчиво почесал затылок. — Почаще прижимать к себе, ласково успокаивать... То есть, нет! Составить уговор, держать данное слово...
Он не успел договорить: со стороны главной башни Чёрного замка в небо метнулась яркая падающая звезда. Заметив её, Вэй Лань подскочил:
— Син Яо меня ищет! Я дорасскажу в другой раз, но вы обязательно запомните: главное — по шерстке!
Он стремительно полетел к башне, панически боясь, как бы Син Яо не застал его за беседой с правителем.
Император молча смотрел ему вслед. В небе встретились две яркие звезды; их силовые поля мгновенно слились, и издали они казались единым парным созвездием.
— Потакать... я не умею, — тихим шепотом проронил Император.
Его фигура едва заметно колыхнулась и растворилась в воздухе.
* * *
Вернувшись в бамбуковую рощу, Управляющий Фэнхэ застал лишь резвившихся Цюбао и Сяо Вэй Ланя. Взглянув на удерживаемый в руках пространственный пояс с дарами, он перепоручил его слуге для отправки на башню, после чего громко хлопнул в ладоши:
— Цюбао, пора на тренировку.
Обнимавший бамбуковый ствол панда замер и поднял мордочку. За спиной Управляющего Фэнхэ двое стражников принялись принимать истинный облик: перед ним вымахали десятисажневые свирепого вида чудища с трёхметровыми клыками, бритвенно-острыми когтями и жесткой, словно стальная щетина, чёрно-белой шерстью.
Цюбао обомлел.
— Давай, малый! Будучи питомцем Его Величества, нецелесообразно сутками напролёт лишь уплетать еду да спать! До возвращения государя я сделаю из тебя настоящего железоедного зверя!
Взирая на приближающихся гигантов, под тяжестью шагов которых сотрясалась твердь, Цюбао в ужасе попятился, перекатываясь по земле.
«Я панда, а не какой-то там железоедный зверь! Моё призванье — быть милым! Я не подписывался на это! Спасите-помогите!»
* * *
Находясь уже далеко, Вэй Лань удивлённо оглянулся.
— Что там? — поинтересовался Син Яо.
— Мне показалось, будто Цюбао жалко визжит.
Син Яо всматривался вдаль и небрежно отмахнулся:
— Среди звериного народа железоедные звери славятся свирепостью и невероятной живучестью. В гвардии Чёрного замка есть несколько таких железоедных зверей — судя по всему, они просто занимаются его воспитанием.
Вэй Лань сочувственно зажмурился:
— С ним точно всё будет в порядке?
— Это любимец отца, так что перегибать палку они не станут. Разве что пару синяков набьют, — Син Яо перевёл переполненный лукавством взгляд на спутника. — Кстати говоря, как успехи на учебных курсах, куда я тебя записал?
Вэй Лань тут же принялся отчаянно увиливать от ответа:
— Ой, слушай, а разве твой наставник уже не прибыл? У него же повреждено Ядро звезды, верно? Веди меня быстрее к нему, раны нужно врачевать без промедления! И ещё... скажи, от твоей матери сохранились хотя бы осколки Души или Ядра?