Глава 44. Семейное положение: не женат
Продажа сложного аналога нефрита принесла внушительную сумму — целую гирлянду нулей на счету предъявительской звёздной карты.
Управляющий Фэнхэ доставил новую партию сырья. На первый взгляд эти имитации не отличались от предыдущих, однако внутри кроилось множество редких элементов.
Вэй Лань нахмурился:
— Магнитное поле слишком хаотичное. Оно легко растревожит человеческий разум и вызовет галлюцинации.
— Покорнейше прошу о помощи, Ваше Высочество, — проговорил управляющий Фэнхэ, усадив Сяо Ланьсин себе на плечо. Безупречно уложенные волосы старого слуги растрепались от проказ малыша, но он ничуть не сердился. Напротив, вытащил конфеты, огранённые под самоцветы, и с увлечением учил кроху отличать настоящие драгоценности от фальшивок.
Вэй Лань посчитал за благо не смотреть, во что превратился этот строгого вида управляющий, стоит тому дорваться до ребёнка. Он погладил звёздную карту. Внушительный ряд нулей на балансе мгновенно обратился пастью ненасытного таоте, поглотившей всю его принципиальность вместе с костями и потрохами.
— Ладно, — услышал он собственный голос.
Новую партию фальшивого нефрита зарыли глубоко под землю в безлюдной местности, а у подножия гор установили таблички «Запретная зона».
Вэй Лань взирал на погребённые сокровища с чувством глубочайшего удовлетворения — точь-в-точь белка, проверяющая перед лютой зимой свои запасы орехов.
Вращаясь, Земля способна естественным образом подстраивать хаотичные магнитные поля под частоту звёздной души, но процесс этот продвигался чересчур медленно.
Поэтому Вэй Лань лично распутывал хаос магнитных полей силой звёздной души, ускоряя синхронизацию, а затем отправлялся в ядро Луны катать металлические шары. От подобного усердия его духовная энергия опустошалась по несколько раз на дню.
Тем временем люди превратили парящие острова в гигантскую формулу накопления духовной энергии. Когда её концентрация достигала предела, на землю проливался благодатный духовный дождь. Скорость восстановления сил Вэй Ланя, прежде напоминавшая тонкую струйку из крана, теперь уподобилась бурлящему после грозы горному ручью и уверенно набирала силу, превращаясь в полноводную реку.
Обняв духовный камень, Вэй Лань восстанавливал силы и попутно просматривал в терминале предложения по продаже звёздных кораблей.
Суда различались по классу и назначению. Дешевле всего обошлись бы грузовые корабли для перевозки обычных, неживых планет. Суда для планет с биосферой требовали поддержания искусственного магнитного поля и гравитации, а потому стоили существенно дороже. Однако на вершине ценовой цепи находились корабли, способные транспортировать истинную суть самого Звёздного народа.
Простую планету можно упаковать с помощью спецсистемы и спокойно перевозить. Но Звёздный народ невероятно чувствителен: симуляция виртуальной оболочки не способна утаить обман от их тонкого чутья, поэтому и требования к кораблям предъявлялись самые жёсткие.
А уж вершиной инженерной мысли считались корабли для транспортировки Боевого звёздного народа.
Их физическое воплощение — звёзды и гигантские светила. Обычный материал просто испарился бы от колоссального жара. Во всей Империи лишь считанные верфи обладали технологиями для постройки подобных исполинов.
Сравнив варианты, Вэй Лань изначально намеревался присмотреть небольшой корабль для Жизненного звёздного народа. Но перед тем как подтвердить выбор, рука сама собой соскользнула к каталогу боевых транспортов.
— Средств вроде хватает... Если уж брать, то самое лучшее, — пробормотал он, заполняя вкладочные формы заказа.
Завод предлагал готовые типовые комплектации, однако покупатель мог собрать корабль под себя, точно персональный компьютер, подбирая узлы и агрегаты.
Руководствуясь принципом «скупой платит дважды», Вэй Лань выбрал только самые флагманские комплектующие. По итогам симуляции его сборка превзошла стандартные тесты надёжности в три раза... а баланс счёта показал, что наличных хватит лишь на первоначальный взнос.
— Половина взноса сразу, оставшееся — в рассрочку на сто лет с ежегодным погашением... Новая партия нефрита дозреет месяца за два, так что с расчётами проблем не возникнет.
Загнув пальцы и всё здраво взвесив, он вставил в терминал карточку, которую до этого едва успел прогреть своей духовной силой.
[Обнаружена временная привязанная запись. Недостаточно прав для совершения покупки. Отправить уведомление вашему партнёру для подтверждения оплаты?]
Вэй Лань несколько мгновений хмуро разглядывал всплывшее предупреждение, после чего вздохнул и скомандовал:
— Отмена.
Маршал Мин Вэй говорил чистую правду: без поручительства Син Яо он не способен потратить собственные деньги!
Вэй Лань свернул интерфейс, отключил терминал и упрятал карту глубоко в кристаллические расщелины. Затем повалился на массивный духовный камень и прижался к нему щекой, позволяя приятной прохладе остудить разгорячённую голову.
Раньше ведь не возникало никаких преград! Люди под его именем совершали тысячи покупок, открывали предприятия, проведение платежей исчислялось астрономическими суммами — почему же заупрямилась система именно сейчас?
Неужели дело в специфике самого звёздного корабля?
На душе посвежело лёгкой досадой. В этот момент замерцал браслет терминала. Вэй Лань мельком глянул на имя вызывающего абонента, помешкал пару секунд и неохотно принял видеовызов от Син Яо.
В воздухе соткалась голограмма Син Яо. Из-за высокого жара внутри ядра планеты проекция на мгновение исказилась и переключилась в особую фазу стабилизации. Впрочем, в этом режиме силуэт оставался бесплотным призраком, неспособным коснуться материальных предметов.
— Вэй Лань, ты собирался приобрести звёздный корабль?
— Я же всё отменил! Откуда ты узнал? — Вэй Лань надул щёки, словно рыба-фугу, и остался лежать на камне, покосившись на собеседника.
Син Яо присел перед ним на корточки и попытался коснуться браслета на его запястье, но пальцы безвредно прошли сквозь плоть и металл.
Он на миг замер, слегка нахмурился и произнёс:
— Твой терминал связан с моим. Когда речь заходит о крупных финансовых операциях, система автоматически направляет мне уведомление.
— Понятно, — буркнул Вэй Лань, отворачиваясь. — Больше ничего покупать не буду.
— Зачем тебе свой корабль? Разве «Солнце» чем-то тебя не устраивает? — Син Яо осторожно переместился вслед за его взглядом, и в его голосе проскользнула чуткая тревога.
Вэй Лань уткнулся лицом в сгиб локтя, оставив снаружи только глаза, и пробормотал:
— Хотел что-то невеликое... Чтобы путешествовать без лишнего шума и внимания.
— «Солнце» снабжено системами маскировки и способно уменьшаться в размерах, — с улыбкой возразил Син Яо. Он попытался погладить Вэй Ланя по голове, но, когда виртуальная рука снова прошла насквозь, сжал пальцы в кулак и убрал руку за спину. — Заскучал в Чёрном замке? Хочешь прогуляться со мной в Передний дворец?
Вэй Лань зажмурился:
— Не пойду. Я им не нравлюсь.
— Это не так. Тебя невозможно не любить, — искренне произнёс Син Яо. Заметив, как Вэй Лань приоткрыл глаза — чистые, сияющие, глубокого лазурного оттенка, — он мягко добавил: — Впрочем, если не хочется в Передний дворец, не нужно. Если станет скучно, пусть «Солнце» отведёт Землю во Внешнее Море Святого Света. Покатаетесь там.
— А можно без корабля? — живо оживился Вэй Лань. — Я сам буду вращать Землю и прихвачу с собой Луну!
— Можно, — ласково ответил Син Яо, чьё сердце растаяло при виде его улыбки. — Но «Солнце» всё равно должно следовать за тобой тенью. Мало ли найдётся слепцов, которые не признают тебя и осмелятся досаждать.
Вэй Лань хитро повелел взглядом:
— А если во Внешний город Священного Звёздного Сектора?
Син Яо кивнул:
— Во Внешнем городе слишком пёстро и беспокойно. Потерпи немного: расправлюсь с делами и лично тебя туда отвезу.
— Поймал на слове! — Вэй Лань моментально просиял, крепко сжал духовный камень, сделал глубокий вдох и, немного смутившись, подался вперёд: — На самом деле я просто вымотался из-за истощения сил звёздной души... Вот и залез в сеть от нечего делать. Иди, не отвлекайся от дел.
— Присмотришь что-нибудь — бери не раздумывая, я снял для тебя все лимиты по расходам. Что же касается корабля... Я уже заказал для тебя флагманский Звёздный корабль Святого Света. Торговые образцы не идут ни в какое сравнение с королевскими стандартами, — Син Яо сделал паузу и добавил: — Если тебе так приглянулась та модель, купи её ради коллекции. Но летать на ней не стоит — это небезопасно.
— Выбросить кучу денег на корабль, чтобы он просто пылился в ангаре? Я же не с ума сошёл! — Вэй Лань махнул рукой. — Всё, иди давай!
Проекция Син Яо растаяла. Вэй Лань приложил ладонь к груди, вдруг ощутив странный укол неловкости.
«Я ведь старший! Я ему за отца! А дети вырастают и покидают родительский кров — так и должно быть, иначе совместное житьё лишь породит обиды...»
Вэй Лань вздохнул. Настроение играть с малышом пропало. Несколько дней он проводил за привычной рутиной: катал металлические сферы, взращивал нефрит и вымерял время, чтобы нанести визит старейшине Син Хэ — а попутно «совершенно случайно» пересечься с премьер-министром Юанем.
— Ваше Высочество, это чип гражданской идентификации для рядового представителя Звёздного народа. Активация запускает автоматическую регистрацию. Пользуйтесь осмотрительно.
Они разминулись точно шпионы на тайной явке: короткий обмен поклонами, быстрый шаг — и в ладони Вэй Ланя оказался крошечный предмет, а в ушах эхом отдался мысленный посыл премьер-министра.
В знак благодарности Вэй Лань поделился с ним сгустком духовной энергии, способной укрепить истощённое тело старого политика.
—... Вэй Лань? Вэй Лань!
Вэй Лань встряхнул головой и перевёл взгляд на старейшину Син Хэ:
— Учитель, простите, я зазевался. Повторите, пожалуйста.
Старейшина Син Хэ как раз высаживал саженцы дуриана, доставленные с Земли. Выспросив у Вэй Ланя подробности о предпочтительной температуре, влажности и климате, он принялся настраивать микроклимат в оранжерее и между делом поинтересовался:
— Вэй Лань, тебя что-то тревожит?
Вэй Лань сжал в рукаве ещё не активированный чип, но вслух небрежно ответил:
— Да вот размышляю о предстоящем выборе супруги для Син Яо. Не знаю, какой подарок ему приготовить.
Старейшина Син Хэ добродушно расхохотался:
— Преподнеси ему самого себя — поверь, счастливее его не будет никого во Вселенной!
— Преподнеси Землю?.. — задумчиво протянул Вэй Лань, подперев подбородок. А затем внезапно перевёл тему: — Учитель, а вы, кажется, немного поправились?
— В самом деле? — старейшина ощупал своё предплечье и удовлетворённо усмехнулся: — Новое лекарство творит чудеса. Я-то думал, мне осталось от силы одна-две эпохи, а теперь, похоже, протяну ещё пару десятков! Глядишь, успею увидеть, как Син Яо взойдёт на престол во Дворце Двойной Звезды.
Вэй Лань на мгновение замер.
— В Чёрном замке слишком угрюмо, верно? Тоска смертная сидеть там целыми днями, — продолжал старейшина. — Мой курс лечения подбирается к концу. Через несколько дней вернусь в Совет старейшин. Не хочешь развеяться во Внешнем Море Святого Света? Ты молод, тебе полезно обзаводиться друзьями своего возраста.
Поразмыслив, Вэй Лань принял предложение.
Вернувшись на Землю, Вэй Лань достал идентификационный чип.
Тот мало походил на электронную пластину — скорее на небольшой мячик из эластичного полимера, упругий и мягкий на ощупь. Стоило влить в него немного силы звёздной души, как шарик размером с куриное яйцо оплавился, превратившись в мерцающую жидкость, и без следа впитался в ладонь.
[Империя Звёздного Моря приветствует вас, дорогой представитель Звёздного народа! Ваш гражданский статус успешно активирован. Откройте персональный интерфейс для просмотра личных данных. Вы можете обратиться в любое отделение Ассоциации защиты Звёздного народа для прохождения обследования, регистрации параметров планеты и получения социальных субсидий...]
— Открыть, — произнёс Вэй Лань.
Браслет на запястье молчал, но прямо перед его глазами распахнулось прозрачное диалоговое окно.
[Имя: Вэй Лань (духовная сущность), Земля (планетарное тело)]
[Пол: Мужской (временно)]
[Раса: Жизненный звёздный народ (третья форма не зарегистрирована). Подчинённая цивилизация: Земная цивилизация (преимущественно человеческая, начальный+ уровень)]
[Возраст: 47 эпох (+)]
[Происхождение: Сектор Млечного Пути]
[Гражданский статус: Гражданин Звёздного народа]
[Уровень образования: Отсутствует]
[Семейное положение: Не женат]
[Заслуги: Ноль (военную службу не проходил; ввиду связи с членами императорской семьи данные находятся на перерасчёте)]
Вэй Лань въелся взглядом в строчку «Семейное положение: Не женат», не в силах оторвать глаз.
Внезапно магнитное поле над Землёй содрогнулось. Из вспыхнувшего пространственного разлома буквально вывалился Син Яо.
На нём лица не было. Впервые в жизни он выглядел настолько обезумевшим от паники: рванулся вперёд так стремительно, что оступился на ровном месте, словно налетев на невидимую преграду.
Вэй Лань с ликующим смехом бросился ему навстречу, подхватил и закружил.
— Син Яо, Син Яо, Син Яо!
Голос его, сперва немного запнувшийся, вмиг набрал звонкую, ребяческую лёгкость, захлёбываясь чистым восторгом:
— Син Яо, какая радость! Я числюсь холостяком! Мы с тобой, оказывается, вовсе не женаты!
Син Яо окаменел. Вся его выправка застыла глыбой, твёрже собственного звёздного ядра.
Вэй Лань, не замечая этой жути, распахнул голографический экран в общий доступ и ткнул пальцем прямо в строчку данных:
— Смотри, смотри! Написано: «Не женат»! А я-то переживал, что наша симуляция магнитных полей помешает тебе искать супругу! Выходит, по закону привязка полей не считается официальным браком! Как же замечательно! Теперь тебе не придётся волноваться, что ты берёшь жену, будучи уже вторично вступающим в брак!
Лицо Син Яо налилось мертвенной бледностью, а затем налилось синевой. Забыв спросить, каким образом Вэй Лань вообще ухитрился зарегистрировать независимый аккаунт, он с силой оттолкнул световое табло, впился пальцами в плечи Вэй Ланя и уставился ему прямо в глаза.
— Слушай меня внимательно! — прорычал Син Яо. — Для Звёздного народа связывание магнитных полей — это и есть супружество! В твоих данных стоит «Не женат» лишь по одной причине: брак с членом правящей династии вступает в юридическую силу исключительно после личной подписи Его Величества Императора! Но по всем законам и традициям нашего народа ты — мой законный супруг! А предстоящая церемония — это не выбор невесты, а торжественное провозглашение тебя моим принцем-консортом перед лицом всей Вселенной! Ты понял?! Или мне повторить это на китайском?!
— По... понял... — заикаясь, выговорил Вэй Лань. Растерянный и напуганный, он хлопал широко распахнутыми глазами, в которых блестели слезинки.
Син Яо зажмурился и сделал несколько глубоких, судорожных вдохов. Когда он медленно разжал пальцы и снова открыл глаза, гнева в них уже не было, но на самом дне затаился тёмный, опасный водоворот.
— Прости... Мне пришло уведомление, что наша привязка аннулирована, и я не сдержался.
Он всё ещё был облачён в парадный камзол для приёма иностранных послов, но сейчас этот гордый принц выглядел до крайности уязвимым.
Вэй Лань недоуменно хлопал ресницами:
— К чему такая буря? Связь полей изначально задумывалась как временная мера, рано или поздно мне всё равно пришлось бы завести собственный учёт. Дети взрослеют и отделяются. Когда человечество встанет на ноги, я точно так же выделю им самостоятельный статус. Неужели ты собрался содержать меня до скончания веков, точно какого-нибудь несмышлёного питомца?
— Я вовсе не это имел в виду... — Син Яо под его чистым взглядом вынужден был отступить на полшага.
— Вот и отлично! — фыркнул Вэй Лань. — Я тебе не глупый малыш! Я твой родитель, а не ребёнок! Запомни это раз и навсегда!
Слово «родитель» пролилось на пылающее сердце Син Яо ледяным душем. Оно протаранило его мысли, точно град.
«Нельзя спешить! Нельзя давить на Вэй Ланя! Осторожнее... Действовать нужно без резких движений!»
— Прости, я поступил эгоистично, — удручённо произнёс Син Яо. — Потому и не спешил оформлять тебе личные документы. У рядовых граждан куда меньше прав и привилегий, чем у членов династии. Я хотел дождаться возвращения отца, чтобы ты сразу получил царственный статус... Но раз уж всё сложилось именно так, пусть будет по-твоему.
Он коснулся браслета на запястье Вэй Ланя, возвращая ему привычную форму нефрита-кольца, и тепло улыбнулся:
— Доходов от игры человечеству и самому едва хватает. Давай я снова привяжу твои платежи к своему счёту, чтобы ты не ограничивал себя в покупках.
Вэй Лань дёрнулся было, но Син Яо крепко сжал его ладонь. Не сумев высвободиться и прочитав в глазах принца сдавленную мольбу, Вэй Лань смягчился и не стал сопротивляться.
Син Яо коснулся своим кольцом его кольца.
[Ошибка привязки. Связь отклонена.]
— Как — ошибка?! — поразился Син Яо.
Он спешно развернул настройки терминала и обнаружил рядом с функцией привязки сияющий графический замок.
[Член правящей династии обязан проявлять осмотрительность при выборе партнёра. Данное действие требует личного одобрения Его Величества Императора и не может быть завершено.]
Син Яо сдёрнул кольцо с пальца и с силой, превосходящей ту, с которой он разил демонических тварей, раздавил устройство в мельчайший порошок. Глаза его пылали хищным огнём, а выражение лица стало пугающе мрачным.
— Син Яо... — Вэй Лань обнял его и ласково погладил по спине. — Да ничего страшного! Не выходит привязать — и Бог с ним. Если мне вдруг понадобятся деньги, я стесняться не стану, честное слово!
Син Яо сжал его в ответных объятиях с такой отчаянной силой, что у Вэй Ланя едва рёбра не затрещали.
— Ну-ну, не кипятись, — скривившись от боли, принялся умасливать его Вэй Лань. — Нам ли с тобой держаться за эти бумажки да карточки? Я в тебя столько сил вложил, пока растил! Если испортишь себе здоровье от злости, мне же тебя потом латать!
Син Яо постепенно ослабил хватку, уткнулся лицом в шею Вэй Ланя и не удержался — прикусил его мочку уха, усеянную сияющими крупицами звёздной души.
Злость всё равно не утихала. До зуда в костях хотелось совершить нечто совершенно святотатственное!
Вэй Лань ойкнул от укуса, но отталкивать принца не стал, рассудив про себя: «Ладно уж, пусть этот щенок покажет зубки. Главное — я наконец-то обрёл независимость!»
— Взгляни на это с другой стороны, — подмигнул он. — Моя самостоятельность тебе только на руку. Вот встретишь свою суженую, станешь делать предложение и с гордостью скажешь: «Мечтаю, чтобы мы с тобой числились в одной семейной книге!»
— Предложение?.. — Син Яо отстранился от его уха, мазнув взглядом по мерцающим крупицам ядра, оттёнённым вспыхнувшим румянцем, и не удержался — лёгким касанием огладил мочку языком.
Вэй Лань от щекотки вжал голову в плечи, отпихнул Син Яо и с досадой потёр горящее ухо:
— Каковы бы ни были ваши имперские традиции, свадьба начинается с предложения! Даже принцу не пристало просто так притащить сородича и заявить: «Ты теперь со мной связан». Это же полнейшее отсутствие романтики и уважения!
— Ты абсолютно прав, — медленно проговорил Син Яо, изучая его странным, задумчивым взглядом.
* * *
Выпроводив Син Яо, Вэй Лань с облегчением шлёпнулся прямо на вершину горы. На склоне тут же показались любопытствующие — с полдюжины людей во главе с Цяо Вэньшанем вытягивали шеи, подглядывая за происходящим.
Видно, прилёт принца наделал слишком много шума, вот они и примчались разузнать, что стряслось.
— Всё в порядке, возвращайтесь к делам, — махнул рукой Вэй Лань.
Толпа постепенно рассеялась, но Цяо Вэньшань вместе с несколькими бойцами стражи всё же поднялся на вершину.
— Вэй Лань, вам удалось утешить Луну?
— Что за глупости? — накинулся на него Вэй Лань. — Подбирайте выражения! Син Яо — имперский принц. Прослышит кто о таких речах — ударите по его достоинству!
Сопровождающие покорно закивали, хотя про себя единодушно подумали:
«Он уже открыто кружит вокруг вас в роли верного спутника-луны! О каком вообще достоинстве может идти речь?»
— Кхм... Я хотел кое-что у вас спросить, — Вэй Лань кашлянул, нервно крутанув нефритовое кольцо на пальце. Лицо его залилось густым румянцем. — Вам не кажется, что Син Яо ко мне... как бы это сказать... относится как-то неоднозначно?
Люди вскинули головы. На их лицах вспыхнул такой восторг, будто им только что объявили всеобщий праздник. Сдерживая позыв заплясать прямо на месте, они закивали так ревностно, что едва не свернули шеи:
«Неужели! Господи, Вэй Лань, до вас наконец-то дошло!»
— Так я и знал! — Вэй Лань обеими руками растёр смущённые щёки. — Я всё никак не мог понять, отчего он постоянно ко мне липнет и руки распускает. А это, оказывается, банальный эффект утёнка!
У присутствующих глаза едва не вылезли из орбит.
— Постойте... — выдавил из себя обессиленный Цяо Вэньшань. — Вэй Лань, с чего вы вообще взяли, будто чувства Луны к вам — это синдром утёнка?!
— Так это же очевидно! — абсолютно убеждённо заявил Вэй Лань. — Только что вылупившийся птенец признаёт матерью первое же существо, которое увидит перед собой. Я выходил Син Яо, когда он был не больше игольного ушка, и вырастил до нынешних пор — считай, подарил ему второе рождение! Он воспринимает меня как родного отца! Но титул принца Империи не позволяет ему открыто признавать приёмных родителей, вот он и уцепился за предлог с «партнёрством», чтобы оставаться рядом со мной...
Слушатели онемели.
«Надо же было так всё перекрутить?!»
Гармоничность этой теории поражала, вот только с реальным поведением Луны она не имела ровным счётом ничего общего!
— Эх, тяжела доля у вашего старшего брата... — вздохнул Вэй Лань. — Когда подрастёте, помните о почтении и проявляйте к нему заботу, понятно?
«Луна действительно достоин сострадания!»
Люди послушно закивали, думая про себя:
«Да и мы не менее несчастны! Панически боимся задеть вас и спровоцировать извержение эмоционального вулкана, потому и вынуждены молча хранить эту тайну!»