Вэй Лань покопался в корзине с фруктами и выудил два последних духовных плода, которых ещё не пробовал. Взяв по одному в каждую руку, он надкусил сначала один, затем другой.
Вкус был явно не тот.
Он нахмурился, с подозрением уставившись на губы Син Яо.
Обычно бледные, тонкие губы того сейчас пылали алым, словно лепестки роз, и приближались, источая сладкое благоухание.
— А ты попробуй получше.
— М-м-м...
Вэй Лань широко распахнул глаза. Духовный плод в его пальцах сжался в кашицу, и душистый сок потек по одеждам, оставляя липкие сладкие следы.
Губ коснулось что-то мягкое, горячее и податливое. В голове словно произошел Большой взрыв: осколки материи сходились, образуя новые планеты, заждавшиеся зарождения жизни...
* * *
А на самой Земле человечество снова осознало, что мир сошёл с ума.
Планета то ускоряла вращение, то замирала, а то и вовсе делала пару безумных скачков на месте. Из жерл крупнейших вулканов повалил густой дым.
Луна на небосводе вспыхнула ярче солнца и перестала вращаться по привычной орбите — вместо этого Земля и её спутник закружились друг за другом, словно рыбы в знаке Инь-Ян.
Очевидцы утирали пот:
— Ну и любовь у этих двоих... Человечество так долго не протянет!
— Глупости! Это закаляет нашу адаптивность! — кричал кто-то, глуша холодный чай литрами. — Готовьте стабилизаторы континентальных платформ! Отправьте к Йеллоустонскому вулкану отряд сильных магов огня! Если рванёт — искупаемся в магме. Когда ещё получишь бесплатную чистейшую геотермальную энергию!
Однако люди ждали, а вулкан всё только дымил.
Когда дым начал рассеиваться и все решили, что шоу отменяется, из кратера вдруг полетели снопы искр.
— Огненным магам приготовиться! Перехватывать искры! Не допустите лесных пожаров!
Искры салютом разлетались в стороны. Но когда люди взмыли в воздух для перехвата, то обнаружили, что это не огонь, а алые, наливающиеся светом кристаллы.
— Кристаллы?
— У них же показатель энергии зашкаливает!
— Чище, чем духовные камни высшего качества!
— Неужели это...
— Что?!
— Легендарные ядра звёзд?!
* * *
Цяо Вэньшань, трепеща от страха, поднёс к дверям смотрового зала целую коробку собранных огненных кристаллов и осторожно постучал.
Внутри как раз заканчивался фильм: звездное ядро Великого князя Синхуа было разрушено, а Великий князь Шэнчжо ушёл в отставку из-за ранений. Две звезды дали клятву: «В этом году Звёздная Река спокойна, мы отправимся в путешествие по Вселенной и будем вместе целую вечность».
Угасающие светила кружили друг вокруг друга, улетая всё дальше в бездонный космос.
Музыка звучала возвышенно и печально, финал трогал до слёз, однако две зрительские «звезды» в этот момент упоенно тузили друг друга.
Точнее, Вэй Лань в одностороннем порядке избивал Син Яо.
— Ах ты сволочь! Обманщик!
Вэй Лань прижал Син Яо к полу и методично осыпал градом ударов.
Раздался дверной звонок. Вэй Лань поднялся, провел ладонью по лицу и с ледяным выражением замер в раздвинувшихся дверях.
— Что случилось?
Цяо Вэньшань отдал честь и вытянул вперед коробку:
— Ваше Превосходительство, из вулканов по всей Земле выплеснулись эти кристаллы с колоссальной концентрацией энергии. Мы испугались... не ваше ли это звездное ядро?
— Нет!
Вэй Лань взглянул на кристаллы, и затаённый гнев в его глазах вспыхнул с новой силой.
И надо же было ему проявлять такую наивность и доверять Син Яо! Тот поцелуй обошёлся дорого: их магнитные поля снова связались.
И ладно бы обычная привязка, но Син Яо затянул их в глубинное слияние на уровне душ и ядер.
Оправившись от ран, Син Яо уже не был беспомощным крошкой. Во время связывания он перехватил инициативу и не просто вмешался в структуру ядра Вэй Ланя, но и заставил его из изящной россыпи кристаллов перекристаллизоваться в монолитный гигантский шар.
А эти выбросы из вулканов — всего лишь шлак, вытолкнутый наружу при формировании новой формы.
Хотя сферическое ядро было мощнее прежнего, Вэй Ланя это ничуть не радовало.
Перед связыванием Син Яо даже не спросил его. А в процессе действовал грубо, властно и безопеляционно.
Чем больше Вэй Лань думал об этом, тем сильнее распалялся. Однако срывать злость на людях не стал, лишь махнул рукой:
— Считайте это спрессованными камнями энергии. Заберите для культивации и не смейте переводить на электростанции как банальное топливо.
Цяо Вэньшань кивнул, но в его глазах читалась не радость, а глубокая тревога:
— А как же вы с Луной?..
— У нас всё прекрасно, мы перепривязали магнитные поля, — раздался из-за спины бодрый голос Син Яо. Он вальяжно подошёл, положил руку на плечо Вэй Ланя и нежно провел пальцами по его волосам.
Стоило Цяо Вэньшаню уйти, как Вэй Лань смахнул чужую руку и без раздумий заехал Син Яо кулаком в челюсть, едва выговаривая слова от ярости:
— Мразь! Убирайся с глаз моих!
Син Яо перехватил его кулак и предельно искренне выдохнул:
— Прости меня. Я был неправ, пожалуйста, смени гнев на милость.
— Знаешь, что неправ — разрывай привязку! — сопел разгневанный Вэй Лань.
— Связывание ядер подобно контракту душ, его невозможно разорвать, — лицо Син Яо исказилось: ему хотелось улыбнуться, но он боялся разозлить Вэй Ланя ещё сильнее.
— Нет ничего невозможного! Не умеешь сам — я сам найду способ!
Вэй Лань развернулся, намереваясь уйти на Землю.
Син Яо панически обнял его со спины и жалобно запричитал:
— Вэй Лань, у меня ведь больше нет дома... Ты обещал позаботиться обо мне, неужели ты бросишь меня прямо сейчас?
— Отпусти.
— Не отпущу.
— Ты отпустишь или нет? — голос Вэй Ланя стал подозрительно спокойным, даже холодным.
Син Яо почувствовал, как радость и торжество испаряются, уступая место липкому страху. Он медленно разжал руки:
— Вэй Лань, я правда виноват. Пожалуйста, не злись...
Вэй Лань повернулся к нему лицом:
— И в чём же ты виноват?
Син Яо опустил голову, словно провинившийся ребёнок:
— Я не должен был насильно связывать магнитные поля, не спросив тебя. Но... я ужасно боялся, что ты откажешь.
— Ах, ты боялся отказа, поэтому решил вообще ничего не спрашивать?! — повысил голос Вэй Лань.
Син Яо покрылся испариной, на его лбу выступили капли блестящего пота:
— Когда души соприкасаются без остатка, когда есть полное доверие и слияние полей доходит до предела, привязка происходит автоматически... Я просто потерял контроль от чувств, и она переросла в связывание ядер. Зато теперь при смене формы на человеческую нам не придётся делать это снова.
Вэй Лань был вне себя. Он злился на Син Яо, но ещё больше — на самого себя.
Он позволил себе засмотреться на красивую мордашку и сам дал Син Яо шанс сработать на опережение.
— Скажи мне, чем твой поступок отличается от действий твоего отца? Я не хочу с тобой разговаривать.
Вэй Лань оттолкнул Син Яо и вышел.
* * *
Земля и Луна поругались!
Все на борту «Млечного Пути» заметили: Вэй Лань ни словом не обменивался с Син Яо. Он предпочитал коротать часы за игрой в космический летающий шар в виртуальной реальности, но не желал летать вместе с Луной наяву. Стоило Луне принять третью форму и приблизиться, как Вэй Лань безжалостно отталкивал её силовым полем. Не будь зона размещения планет на корабле столь тесной, он с удовольствием запулил бы Луну за десять тысяч световых лет.
Син Яо понуро плелся за ним след в след, словно побитый пёс. Эта картина удивительно гармонично перекликалась с тем, что писали в сети.
А в звёздной сети вовсю бушевали слухи о том, что Син Яо превратился в «мёртвую звезду». Пресс-служба королевской семьи хранила гробовое молчание, пока аристократические кланы исподтишка раздували панику, распространяя сплетни о том, будто Син Яо и Вэй Лань изгнаны монархом.
Многие не верили — ведь проект «Папа Вэй Лань» не заблокировали, лишь изменили формат трансляций с прямого эфира на записи. Однако опытные игроки приводили научные доказательства того, что Земля уже покинула пределы Моря Святого Света...
Сеть гудела от домыслов.
И вот наступил день торжественного королевского приема. Впрочем, его тему внезапно изменили: вместо празднования возвращения Бога Солнца объявили презентацию снадобья «Чудо Вэй Лань».
Высокопоставленные гости со всей галактики заранее прибыли в зал и разбились на кучки, оживленно шепчась.
За событиями в Священном Звёздном Секторе все следили в оба глаза и пытались докопаться до истины своими каналами. Как бы жестко ни фильтровалась информация, бесследное исчезновение кучи старейшин и знати спрятать было невозможно.
Одни шептались о бунте аристократии, другие — о ссоре Императора с сыном. Ходили слухи, будто вернувшийся Син Яо — самозванец и готовил покушение, а самые отчаянные сплетники утверждали, будто отец и сын разругались из-за того, что Император положил глаз на Вэй Ланя!
— Неужели Син Яо и правда списан со счетов?
— Слышал, Его Величество тоже ранен, и пострадало именно звездное ядро.
— Если и Наследник престола Син Линь получил увечья...
Гости обменивались красноречивыми взглядами.
Империя держалась на несокрушимой мощи правящей династии. Если сердце правящего дома уязвимо, то воинственный Звёздный народ останется без вожака. А это значит — либо кровавая грызня за престол, либо полный распад империалистического монолита.
Случись такое, и задыхающиеся под имперским гнетом государства, вроде Федерации, устраивали бы праздники день и ночь.
Император на приеме так и не появился. Подобный демарш был прямым оскорблением иностранных послов, однако собравшиеся лишь шире улыбались:
«Раз Монарх проигнорировал такое событие — точно ранен!»
Распорядитель поднес к гостям поднос с хрустальными флаконами. Внутри переливалась лазурная жидкость, мерцающая серебристой пыльцой, словно жидкий драгоценный камень.
— ... А теперь прошу Старейшину Син Хэ продемонстрировать невероятные свойства «Чуда Вэй Лань».
Гости сначала не придали этому значения. О чжу-элементе знали уже несколько лет, как и о его способности латать звездные ядра. Вот только эффект был мизерным: травмы, заживавшие десять эпох, затягивались за девять. Даже сверхразвитая медицина Империи вряд ли могла выжать из этого нечто кардинально новое.
Внезапно зал ахнул.
Купол огромного комплекса раздвинулся, открывая вид на открытый космос. Оттуда медленно спускалась устрашающая боевая крепость. Ее орудия уже наливались зловещим светом, готовые разрядиться в любую секунду.
Среди гостей хватало правителей малых планет и ключевых министров крупных держав.
Зал мгновенно накрыла паника. Повсюду вспыхнули защитные барьеры, превратив помещение в месиво из разноцветных силовых сфер.
— Что задумала Империя?! Уничтожить нас всех одним ударом?! Покорить Вселенную?!
— Постойте, эта боевая звезда...
— Это же маршал Син Хэ! — вскрикнул кто-то.
— Не может быть!
О тяжелом ранении Син Хэ знала вся галактика. Империя даже привлекала звездных целителей из Федерации, и их заключение благодаря разведке утекло во все углы Вселенной: семьсот две раны, ядро расколото на пятьдесят три осколка! С такими повреждениями не то что принимать третью форму — жить-то оставалось всего ничего.
Неужели чжу-элемент способен сотворить такое чудо?!
Гости сжали флаконы в ладонях до хруста.
Парящая в небесах крепость медленно развернулась, наводя испускающие свет жерла на верхние ярусы орбиты. Золотой луч резанул по пустоте, и стоящий неподалеку величественный корабль мгновенно испарился наполовину.
— Мой корабль! — вице-президент Федерации схватился за сердце, но не посмел выкрикнуть протест. На судне находилось кое-что нелегальное, к тому же орудия крепости всё ещё гудели, готовые доделать работу. Окажись он громче — и следующий залп прилетит прямо в его жилой модуль.
— Ну что, кто желает сойтись со мной в поединке? — Старейшина Син Хэ слетел с небес и опустился на помост, улыбаясь публике. — Эх, давно я не разминался после выздоровления... Хотя мощность лучевого оружия, кажись, просела процентов на тридцать.
Присутствующие дружно и испуганно замотали головами.
Какой к чёрту поединок?! Обшивка корабля Федерации делалась из материалов планетарного класса, и вице-президент точно не стал бы подигрывать Империи. Раз Син Хэ смог испепелить судно одним выстрелом, он точно так же испепелит любого представителя Звёздного народа!
Старейшина досадно вздохнул и сделал жест рукой. Крепость над головами прекратила подзарядку и осталась висеть в небесах грандиозной живой рекламой нового эликсира.
«Чудо Вэй Лань» произвело оглушительный фурор.
Кто-то кусал губы от досады, кто-то пребывал в унынии: появление этого снадобья означало, что раненые ветераны и старые аристократы Империи вернут былую форму, а сама держава станет невероятно сильной.
— Так вот почему старейшины Совета и царственные особы внезапно исчезли... Они просто проходили курс лечения!
Даже Федерация, вынашивавшая реваншистские планы, немедленно затаилась. Звёздная сеть ликовала, а СМИ, позабыв о сплетнях вокруг Син Яо и Вэй Ланя, переключились на освещение триумфа «Чуда Вэй Лань».
* * *
Тем временем Вэй Лань получил свой пятидесятипроцентный дивидендный пакет от продаж «Чуда Вэй Лань». Астрономическая сумма со счетчиком цифр, для которых не хватало пальцев на обеих руках, заметно подняла ему настроение.
Син Яо, держа на руках маленького Туантуана, немедленно воспользовался моментом, чтобы вымолить прощение:
— Вэй Лань, помнишь, ты хотел увидеть главных героев фильма «В этом году Звёздная Река спокойна»? Я отыскал Великого князя Синхуа и Великого князя Шэнчжо.
— Папа! — Туантуан уткнулся носиком Вэй Ланю в грудь, протягивая глобус. — Папе! Полыбься!
Вэй Лань не улыбнулся, но глобус забрал.
Всё это время Син Яо шел на любые уступки, и Вэй Лань прекрасно это видел. Но чтобы проучить его и дать урок на будущее, держал дистанцию — всё-таки быть партнерами это совсем не то же самое, что воспитывать малыша.
Если ребенок проявляет гиперопеку и властность, старшие могут закрыть на это глаза: вырастет, съедет, да и будущая невестка быстро научит его уму-разуму. Но вот если не поставить на место спутника жизни, с которым предстоит прожить не одну эпоху, то страдать потом придется самому Вэй Ланю.
Син Яо осторожно прошептал:
— Вэй Лань, клянусь: отныне я буду сначала спрашивать твоё мнение и никогда не стану принимать решения за тебя.
Вэй Лань немного подумал и сказал:
— Я хочу сыграть в космический летающий шар.
— Отлично! Я сыграю с тобой! — без колебаний отозвался Син Яо.
— Ты не понял, — уточнил Вэй Лань. — Я хочу стать профессиональным игроком.
Син Яо запнулся на мгновение, после чего сжал зубы и кивнул:
— Хорошо. Я буду рядом.
Вэй Лань взмахнул рукой и достал пригласительный билет. Недавно он случайно пробился в финал онлайн-турнира, и организаторы прислали ему официальный вызов на реальные соревнования.
Син Яо напрягся, но, увидав имя организатора — «Клуб космического летающего шара «Хуэйяо»», — облегчённо вздохнул:
— Я сделаю новую маскировку и стану твоим игровым шаром.
Вэй Лань качнул головой:
— Ты ведь сам сказал, что нашел Синхуа и Шэнчжо? Судя по их ранениям из фильма, дотянуть до сегодняшнего дня им было непросто. Я буду летать на Синхуа и попутно исцелю его ядро.
Син Яо так сжал приглашение, что материализованная кристаллическая карточка не выдержала и разлетелась на искры. К счастью, это был лишь виртуальный объект, и пока исходные данные оставались в сети, его можно было соткать заново из энергии.
Вэй Лань отправил Туантуана играть к Цяо Вэньшаню и его людям, после чего чуть склонил голову и пристально посмотрел на Син Яо:
— Наша связь восстановилась, причём на самом глубоком уровне звёздных ядер. Почему ты до сих пор так тревожишься? Ты мне не веришь? Или чего-то боишься?
— Конечно я тебе верю! — поспешно воскликнул Син Яо. Но, встретившись с прямым взглядом Вэй Ланя, запнулся и с трудом выдавил: — Я просто... я панически боюсь увидеть, как ты связываешь поля с кем-то ещё. Боюсь, что в тот же миг не сдержусь и уничтожу его... А тебя утащу в чёрную дыру и запру от всего мира навечно.