Глава 18. Как рухнули кулинарные планы
Возвращение принца Син Яо всколыхнуло всю галактическую сеть.
Ещё до того как он появился в прямом эфире, комментарии подданных Империи сыпались подобно лавине. Они гордо просвещали инопланетных пользователей, перечисляя великие подвиги принца: знаменитые сражения, покорённые миры... Каждое достижение ложилось сияющим орденом на его имя. Напряжение в сети достигало предела, и голоса Империи заглушали всё остальное.
Учебники истории молчат о слабостях героев, создавая образ безупречного божества. И вот, когда эта ожившая легенда предстала перед галактикой в образе скромного спутника, вращающегося вокруг планетёнки с низшей формой жизни, миллионы зрителей онемели от шока.
Вовсе не такого зрелища они ждали.
В их мечтах Син Яо являл собой величественную, внушающую священный трепет боевую крепость — быть может, жуткую и леденящую кровь, но уж точно не этот блёклый, невзрачный булыжник, лишённый всякого блеска. Если не знать о пульсации души звезды, его легко было принять за обыкновенную мёртвую глыбу, коих несть числа в открытом космосе.
— Ваш так называемый Бог Солнца оказался так себе, — язвительно заметил кто-то из Федерации, давнего соперника Империи. — А вот планетка, вокруг которой он вьётся, выглядит даже мило.
— Да что вы вообще понимаете?! — тут же отбрили имперцы. — Это высшая техника маскировки! Только самые могущественные представители Звёздного народа способны на такое! Приняв подобный облик, Его Высочество Син Яо демонстрирует стремление к миру и непреклонную решимость защищать жизнь!
— Именно! В последнее время пропасть между Боевым звёздным народом и обычными людьми лишь росла. Его Высочество своим поступком напоминает всей Вселенной: изначальное предназначение воинов — защита! Защита Жизненного звёздного народа, человечества и всех ста рас!
— Его Высочество Син Яо воистину достоин имени Бога Солнца! Доблестный и праведный! Он клялся, что орудия его звезды никогда не устремятся на соотечественников — даже если их жерла остынут навсегда! Он сдержал клятву, вернувшись в самом безобидном облике...
Граждане Империи упражнялись в глубокомысленной трактовке, всё больше убеждаясь в собственной правоте и едва ли не плача от умиления.
И тут их боготворимый принц вышел к публике, держа за руку представителя низшего звёздного народа, и во всеуслышание объявил его своим спутником жизни.
Какое там «стремление к миру»? Какая «защита жизни»? Он просто вращался вокруг своего возлюбленного!
— Ха-ха-ха! — зашлась в хохоте Федерация. — У нас в Федерации Звёздного народа не так много, но даже мы знаем: при магнитной привязке роль спутника берёт на себя слабая сторона! Неужели великая легенда Империи собралась замуж?!
Имперцы, только что сгоравшие от стыда за своего принца, мигом отняли ладони от лиц. Их смущение сменилось праведным гневом, и они бросились в виртуальную атаку на злопыхателей.
— Тьфу! Неудивительно, что ваш Звёздный народ спасается бегством в Империю! Какое средневековье — делить брак на «мужскую» и «женскую» долю!
— Наш принц не погнушался стать спутником ради любимого! Это куда лучше вашего президента, который заставляет весь Звёздный народ Федерации по очереди вращаться вокруг своей персоны!
— Воин и созидатель как единое целое, а сотни рас живут на планете под защитой души звезды... Его Высочество Син Яо наглядно демонстрирует нам, в чём заключается высшая гармония бытия!
А уж когда Син Яо водрузил на голову Вэй Ланя корону, которую Император носил в юности, шквал насмешек со стороны Федерации достиг апогея.
— Браво принцу Империи! В голове только любовник, никакой думы о государстве! Отдал символ верховной власти чужаку — так, глядишь, завтра и всю Империю с потрохами подарит!
— А сколько рассказов было про безупречный этикет имперской венценосной семьи! Низкий поклон, оборжаться можно, ха-ха-ха!
Поначалу имперцы и сами находили выходку Син Яо дикой, но под огнём чужой желчи тут же сомкнули ряды, принявшись наперебой выдвигать всё новые оправдания:
— Правила этикета мертвы, а душа жива! Это лишний раз доказывает, что наша династия вовсе не так зашорена, как треплют вражеские языки!
— Его Высочество разгадал уловку Совета и дал достойный отпор! Промолчи он — и вся галактика презирала бы его! Защищать права своего избранника — вот истинный смысл магнитной привязки Звёздного народа!
Когда же представитель высшего командования опустился на одно колено, принося присягу верности принцу, а Син Яо хладнокровно отверг его...
— О да, запасаемся попкорном! — заходились от хохота граждане Федерации. — Император ещё жив, а военные уже присягают принцу! Интересно, как на это отреагирует наследный принц Син Линь, проливающий кровь на передовой?
— Воистину, нет ничего беспощаднее королевской семьи! В своё время авторитет Син Яо затмевал самого Императора, так? Неужели его исчезновение было случайностью? А сегодняшнее демонстративное смирение — не попытка ли сохранить жизнь?
— Заткнитесь, твари! — яростно огрызались имперцы. — Не сдерживай наша Империя демонов Внешнего сектора, ваша Федерация давно превратилась бы в прах! Его Высочество Син Яо воевал миллиарды лет, едва не сгорев дотла во Внешнем секторе! Теперь, когда у него есть семья, а принц Син Линь способен сам вести войска, почему он не имеет права на покой?!
— Вы привыкли к своей грязи и продажным выборам, вот и судите о Священном императорском доме по собственному мерзкому подобию!
* * *
Встретив в ножи вражеские выпады, имперцы — даже те, кто в глубине души испытывал досаду, — сплотились вокруг пары. Вэй Ланя тут же разглядывали буквально под микроскопом, пытаясь отыскать в нём хотя бы сотню достоинств.
И ведь нашли! И человеческий облик у него располагающий, и глаза чудные, и голос приятный, а уж улыбка — чистое умиление! А как отважно он выступил на защиту принца Син Яо! А сколько жизни на его планете! Человеческая популяция — так и вовсе чистокровная, первозданная. И душа звезды дышит мощью, а узоры на упаковочном боксе идеальным образом перекликаются с символикой Империи Звёздного Моря... Перечню не было конца.
В виртуальном пространстве бушевала настоящая буря.
Тем временем виновники этого хаоса, Вэй Лань и Син Яо, чинно присутствовали на торжественном приёме.
Праздник удался на славу. Торжество проходило под открытым небом в формате фуршета, а столы ломились от изысканных кушаний, изобилие которых казалось бесконечным.
Син Яо оставался центром всеобщего внимания, и вокруг него непрестанно собирались гости.
Вэй Лань отметил про себя, сколь непререкаем авторитет его спутника: приглашённые подходили исключительно ради изъявления почтения. Никаких провокаций или косых взглядов. Впрочем, хотя Вэй Лань и понимал каждое слово, от этих речей так и разило светским лицемерием.
— Прошу прощения, мы вынуждены отлучиться, — с безупречным кивком произнёс Син Яо.
Заметив, как Вэй Лань уже в третий раз тихонько втягивает носом воздух, пытаясь по запаху угадать вкус блюд, принц вывел его из толпы и подвёл к фуршетной стойке.
Впрочем, «столом» это можно было назвать лишь условно — перед ними возвышалась прозрачная голографическая панель.
На панели мерцали проекции блюд. Достаточно было касания пальца, чтобы рассмотреть угощение в мельчайших деталях. Иллюзия обладала абсолютной реалистичностью — передавался даже аромат! Желающие могли проследить весь путь блюда, от сбора ингредиентов до подачи на стол. Рядом отображалась подробная сводка: состав, уровень энергии, противопоказания и советы по сочетаемости для наилучшего усвоения.
Вэй Лань выбрал блюдо из раздела человеческой кухни — изысканную рыбу. Призрачная проекция мгновенно материализовалась: тончайшие ломтики филе формировали семь соцветий семи разных оттенков, окаймлённых сочными зелёными плодами. Настоящее произведение искусства! А уж на вкус — поистине неземное блаженство.
— Эх... — не удержался от вздоха Вэй Лань.
— Не вкусно? — Син Яо подал ему бокал со свежим соком.
Вэй Лань качнул головой и снова вздохнул:
— В том-то и дело... Невероятно вкусно.
В том-то и беда, что вкусно! Да так, что затмевает всю традиционную кухню Китая!
Прежде во Втором и Пятом легионах признавали лишь питательные гели да энергетические таблетки. Поначалу имперские воины охотно заглядывали в кулинарные лавки Китая, и земляне резво вообразили, будто нащупали золотую жилу. Вдохновлённые успехом, они вовсю готовились к запуску сети ресторанчиков с доставкой.
Но, окинув взором этот царский стол, Вэй Лань удручённо признал: Земля проигрывает по всем фронтам. Мало того что по содержанию духовной энергии их продукты не выдерживали никакой критики, так теперь у них не осталось преимущества ни во внешнем виде, ни в аромате, ни во вкусе. Будущее кулинарного бизнеса землян выглядело крайне мрачно.
Тяжело вздохнув, Вэй Лань сделал глоток сока.
Напиток оказался божественно освежающим, с тонким, ненавязчивым ароматом. Живительная духовная энергия мягким теплом пролилась по пищеводу. Морщинка на лбу Вэй Ланя разгладилась, а на губах расцвела светлая, детская улыбка.
Потрясающе вкусно!
«Да и ладно, — успокоил он себя. — Столько веков опекал человечество, а уж теперь-то и подавно не пропадут. Рухнули планы на общепит — ничего страшного, я всегда прикрою. Найдём другую нишу».
Он продолжил уплетать рыбу, запивая соком. Заметив, что Син Яо не сводит глаз с его губ, Вэй Лань отправил последний кусочек прямо принцу в рот.
— Хочу духовных плодов, — попросил он.
Кулинарные изыски, хоть и отличались отменным вкусом, создавались под запросы людей. А вот чистая энергия плодов усваивалась душой звезды куда лучше.
— Хорошо, — кивнул Син Яо, смакуя кусочек рыбы с таким видом, будто вкушал нектар бессмертия. Его сияние заметно усилилось. Извлекая из пространственного хранилища белоснежный шёлковый платок, он бережно коснулся губ Вэй Ланя: — У тебя здесь капля сока.
Вэй Лань покорно замер, но вдруг неподалёку раздалось приглушённое покашливание. Оглядевшись, он обнаружил пару гостей, которые ошеломлённо глазели на них, едва не подавившись угощением. С опозданием смутившись, Вэй Лань выхватил платок, насухо вытер губы и тихим шёпотом зашипел на принца:
— Кончай паясничать! Если продолжишь в том же духе, твою репутацию уже ничто не отмоет!
Принц, ничуть не смутившись своей роли «страстно влюблённого», подвёл Вэй Ланя к витрине со свежими плодами. Здесь выставлялись исключительно редкие духовные фрукты. При нажатии на поднос появлялась подробная выписка: ареал произрастания, условия, состав удобрений и даже точный отсчёт времени с момента сбора — не более десяти минут назад.
— Син Яо, — раздался голос Великого князя Гоэра.
Обернувшись, принц увидел, как Гоэр, мягко отодвинув лейтенанта Шара, приближается к ним.
На лице Старого князя играла приветливая улыбка, однако в его ауре угадывалось скрытое напряжение. Подойдя ближе, он сдержанно кивнул Вэй Ланю и шутливо произнёс:
— Сяо Вэй Лань, позволяешь забрать твоего спутника на пару минут? Обещаю вернуть в целости и сохранности.
Вэй Лань изумлённо хлопал глазами и только открыл рот, чтобы ответить, как Син Яо без церемоний затолкал ему в рот сочный фрукт.
Принц настойчиво протолкнул плод сквозь нежные, влажные губы, пока тот целиком не исчез во рту, отчего щека Вэй Ланя очаровательно раздулась, а глаза округлились, точно у удивлённого кота. Удовлетворённо улыбнувшись, Син Яо перевёл взгляд на Гоэра — и его лицо мгновенно остекленело, став холодным и неприступным.
— В чём дело? — сухо спросил он.
Уголок губ Гоэра нервно дёрнулся. В его взгляде мелькнуло укоризненное осуждение, однако упрекать принца в невоспитанности он не стал и произнёс всё тем же мягким тоном:
— На связи Син Линь. У него к тебе срочное дело.
— Син Линь... — Син Яо на секунду задумался и повернулся к Вэй Ланю: — Я отвечу на вызов. Подойду чуть позже, подожди меня здесь.
С полным ртом Вэй Лань не смог вымолвить ни слова и лишь понятливо кивнул.
Он знал, что Син Линь — родной брат Син Яо и нынешний Наследник престола, сражающийся на передовой вместе со старыми соратниками Син Яо. Должно быть, случилось нечто действительно серьёзное.
Син Яо бережно поправил корону на голове Вэй Ланя, разгладил складки на его парадном камзоле и, приказав лейтенанту Шару ни на шаг не отходить от юноши, удалился вслед за князем Гоэром.
— Его Высочество Син Линь находится в зоне боевых действий, — шёпотом пояснил Шар, заметив устремлённый вслед принцу взгляд Вэй Ланя. — Вызов идёт по шифрованному каналу, поэтому в людных местах говорить нельзя. Им потребуется защищённый бункер.
— Угу, — промычал Вэй Лань, потирая горящую щёку и переводя взгляд.
«Старший малыш» окончательно вошёл во вкус и превратил его кормёжку в ритуал! Вот только он не бурундук какой-нибудь, чтобы набивать щёки про запас. Затолкать эдакую громадину целиком — та ещё задача, аж челюсти с непривычки занемели!