Личная страница Син Яо на платформе «Созвездие» — местном аналоге земных соцсетей, объединяющем функции мессенджера, блогов и персонального пространства, — в Истинной реальности звёздной сети занимала территории размером с целую звёздную систему. Это виртуальное владение именовалось Солнечным дворцом.
Под «Солнцем» здесь подразумевалось вовсе не светило Земной системы, а одна из величайших звёзд Священного Звёздного Сектора. В имперском языке само понятие «Бог солнца» означало «Неугасимый Свет».
Пока королевская семья хранила надежду на возвращение Син Яо, Солнечный дворец оставался нетронутым, находясь под управлением Департамента внутренних дел короны.
Каждый военный праздник граждане сходились сюда, чтобы почтить память легендарного принца-регента, а курсанты военных академий ежегодно совершали к дворцу паломничество.
И вот, когда принц вернулся, число подписчиков Солнечного дворца взлетело до небес. Средства массовой информации с жадностью выкапывали архивные записи, наперебой крутя их для привлечения трафика под благовидным предлогом: «Поможем нации лучше узнать своего героя».
Поэтому, когда на странице вспыхнуло новое видео, информационные агентства без промедления подхватили его, выведя в топ всех мировых трендов. Даже государственные каналы прервали эфир ради экстренного сообщения.
Заголовок пестрел крупными буквами: «Солнечный дворец возобновляет работу: Декларация возвращения принца Син Яо». Однако сам ролик, исполненный теплоты и лёгкого уюта, поверг аудиторию в глубочайшее изумление.
После краткого оцепенения звёздная сеть взорвалась!
— Я не верю своим глазам! Этот парень, вокруг которого буквально витают розовые сердечки, действительно наш Бог солнца?!
— Декларация возвращения... с демонстрацией чувств?! Это точно не подделка? Он же совершенно не похож на прежнего себя!
Удивление пользователей легко понять. Прежние архивы Солнечного дворца, за исключением идеальных табелей успеваемости юного принца да пары записей его игры в космический летающий шар, состояли исключительно из хроник жестоких битв.
Выдвижение, трансформация, залп, уничтожение врага!
Ослепительный звёздный лик, превращающийся в жуткую, сокрушительную Боевую крепость, чей плазменный разряд стёр бы с лица галактики любой сектор.
Это завораживало, но тысяча однотипных роликов приедалась всем, кроме отчаянных фанатов военной техники.
И вот теперь журналисты, видя, что модераторы не удаляют дерзкие комментарии, а дворцовая пресс-служба хранит олимпийское спокойствие, с головой ушли в начавшийся карнавал.
— Смотрите, что я откопал! Интервью на шестидесятилетие принца: «Мой идеал супруги? Мой единственный партнёр — Империя. Я не люблю привязку магнитного поля, для меня все равны. Слияние на поле боя — лишь необходимость для быстрой победы».
— А теперь, спустя десять веков: «Знакомьтесь, это мой избранник Вэй Лань. Я не просто привязал своё магнитное поле, я счастлив быть его спутником и кружить рядом, как верная Луна. В этом году Звёздная Река спокойна, жду ваших поздравлений!»
— Ха-ха-ха! Бог солнца сам себе наступил на горло! Умоляю, покажите принцу Вэй Ланю прежние высказывания принца!
— Син Яо: «Вэй Лань, это всё потому, что я просто не встречал тебя раньше. Теперь мои принципы, моя непреклонность, моя казна и моя гордость принадлежат тебе».
— В аппарат принца набирают сотрудников! Намёк понятен? Главное — быть человеком, ведь Его Высочество Вэй Лань благоволит людям!
— Да принц и раньше отдавал предпочтение человеческим специалистам, Вэй Лань тут ни при чём!
— Его Высочество отдавал долг Империи слишком долго. Если теперь он нашёл счастье и хочет посвятить себя семье, мы поддерживаем его всеми силами!
— Какая разница, может ли принц Вэй Лань воевать? Главное, что он заставляет Син Яо улыбаться! Для меня он лучший избранник!
— Постойте, вы обсуждаете только принцев... Неужели никто больше не замечает малыша?! Он так мило дует губки! Я сейчас всё брошу и побегу усыновлять человеческого ребёнка!
— А-а-а! Я так долго боялся писать это, чтобы не загреметь в баню от сетки! Но раз всё нормально, спрошу прямо: когда принц Син Яо и Вэй Лань успели завести ребёнка?!
— Присоединяюсь к вопросу! Если все детёныши Звёздного народа настолько очаровательны, я понимаю, почему Ассоциация защиты запрещает выкладывать их фото! Я готов забрать его домой прямо сейчас!
— Будь я на месте Бога солнца, с таким милым партнёром и крохой я бы тоже хвастался каждый день!
— Как трогательно... Герой ушёл с поля боя не увядать, а наслаждаться семейным уютом. Балует супруга, нянчит малыша, а взгляд... да в нём утонуть можно! Я плачу!
— А почему малыш внешне похож только на Вэй Ланя? У Бога солнца что, Душа и Ядро звезды недостаточно мощные, что ни одной черты не передалось? Хотя... он всё равно невероятно милый!
— У вас что, терминалы тысячелетней давности, раз вы не можете отличить интерактивную проекцию от живого существа?! Какой ещё ребёнок, это же объёмная голограмма!
— Точно! Это же трёхмерная проекция юной формы принца Вэй Ланя! Главный герой игры «Папа Вэй Лань»!
* * *
Пока пользователи сходили с ума, официальная страница Солнечного дворца неожиданно отметила аккаунт скромной компании под названием «Вечное сияние Земли и Луны».
Эта фирма, занимавшаяся изданием игр, числилась середнячком: без оглушительных хитов, но и без провалов. Обычное предприятие, которое полмесяца назад внезапно выкупил неизвестный инвестор. Покупатель заявил, что ему просто понравилось «благозвучное и счастливое название». Влив колоссальные средства, новый владелец приказал штату бросить все силы на подготовку к релизу нового проекта.
Тогда проект даже не прошёл лицензирование, а сотрудники лишь знали, что им предстоит продвигать казуальную игру с переодеванием.
Ха, симулятор гардероба!
Сотрудники решили, что богатый покровитель просто развлекается или пытается раскрутить собственную поделку.
Но когда в офис поступили материалы игры «Папа Вэй Лань», руководство компании на радостях потеряло контроль над ментальной силой и буквально разнесло кабинет директора!
Теперь-то они поняли, кто их загадочный босс.
Сам Бог солнца, принц Син Яо!
И тогда же до них дошло, почему случайное имя фирмы показалось ему «благозвучным».
Родная планета принца Вэй Ланя называлась Землёй, а принц Син Яо, став её спутником, принял имя Луны.
«Вечное сияние Земли и Луны» — неразрывный союз небесных тел!
Имя владельца подействовало на коллектив получше любого стимулятора, а сам проект «Папа Вэй Лань» заставил сотрудников работать с неистовым азартом.
Воспитывать Звёздный народ, наряжать милого крошечного принца... Высший уровень рекомендации от Ассоциации управления играми! Если эта игра не взорвёт рынок, мироздание просто рухнет!
Единственной проблемой оставалось то, что изображения Звёздного народа и членов королевской семьи строго регулировались законом. Поэтому компания решила выставить «Папу Вэй Ланя» на Всемирной выставке звёздных игр в Городе развлечений.
Но никто не ожидал, что главный инвестор лично сделает рекламу, да ещё и упомянет их страницу!
Поток пользователей, ринувшийся по ссылке из Солнечного дворца, буквально затопил серверы «Вечного сияния Земли и Луны».
Раньше филиал компании в виртуальной сети выглядел как парящий архипелаг. Узнав имя владельца, дизайнеры срочно перестроили его в два огромных, вращающихся друг вокруг друга острова — Землю и Луну, окружённых россыпью мелких атоллов.
Заглянувшие пользователи обомлели: «Бог солнца опять флексит романтикой...»
Игра «Папа Вэй Лань» пока демонстрировалась лишь в режиме ознакомительного просмотра — скачать её было нельзя.
Набухший виртуальный персонаж — пухлый малыш — испугался нахлынувшей толпы, вцепился в глобус и сбежал на остров Луны. Сотрудникам пришлось выманивать его духовными фруктами, чтобы провести импровизированную презентацию.
На трансляции кроха сидел во вращающемся летающем креслице, окружённый корзинами сочных плодов.
Обоими кулачками он сжимал фрукт, с аппетитом уплетая его, а ножки крепко обнимали миниатюрную Землю. Ушки чутко вздрагивали при каждом шорохе, малыш торопливо заталкивал угощение за щёки и, опасаясь, что игрушку отнимут, прижимался к глобусу всем телом, раздувая круглые щёчки...
Этот короткий фрагмент превратил миллионы зрителей в визжащую от восторга толпу.
— А-а-а-а-а!
— Я согласен! Я буду голодать, но накоплю духовных монет для Папы Вэй Ланя! Где кнопка скачивания?!
— НЕМЕДЛЕННО! Объявите дату релиза!
— Моей планете больше ста веков, доход стабилен — до конца дня я обязан усыновить маленького Вэй Ланя!
* * *
Пока в сети бушевала буря, сам Вэй Лань захлёбывался от восторга, пересматривая старые видеозаписи Син Яо.
— Это просто невероятно! Потрясающе!
В своё время, увидав Боевую крепость генерала Ци Я, Вэй Лань перепугался до полусмерти, опасаясь, как бы тот не испепелил половину его материка, подобно Марсу, и даже разглядеть толком не решился.
Но Син Яо — совсем другое дело.
Син Яо — его собственный Старший малыш! Его орудия никогда не повернутся против Земли, так что Вэй Лань любовался без боязни.
— Ого! Какая у тебя яркая звезда! Неудивительно, что тебя прозвали Богом солнца! Какая гладкая поверхность, ни единой кратерной выбоины! А форма Боевой крепости... Ты способен одним залпом стереть целую систему?! И при этом можешь точечно выжечь жуков, не повредив ни единого листочка?! Ты в миллион раз круче генерала Ци Я!
Вэй Лань восторженно рассыпался в комплиментах. Щёки его пылали, в глазах плясали восхищённые искры, а руки в порыве чувств тискали глобус, будто это была голова Син Яо.
Маленький Туантуан, надув губы, изо всех сил пытался вырвать игрушку обратно, пыхтел, но в итоге лишь сам попался под горячую руку — Вэй Лань взъерошил его волосики в настоящий птичий хохолок.
Син Яо бережно вызволил малыша, усадил к себе на колени и стал аккуратно разглаживать его вихры. При этом он не сводил глаз с Вэй Ланя, и взгляд его лучился той самой нежностью, в которой, как писали в сети, можно было утонуть.
— Контроль энергии и точность попадания — базовые дисциплины для каждого представителя боевого Звёздного народа. Я лишь показываю нормативный результат. Что касается демонических насекомых, их скверна нейтрализуется только сжатой жизненной силой...
Слушая пояснения Син Яо и рассматривая старые военные хроники, Вэй Лань постепенно утратил беззаботность. Выражение его лица стало серьёзным.
— Что случилось? — Син Яо мягко коснулся его головы.
Вэй Лань инстинктивно хотел отстраниться, но тут же заставил себя замереть и даже слегка прижался к ладони Син Яо.
Тот замёрз на мгновение.
Голову Вэй Ланя венчивала нефритовая корона, и пальцы Син Яо легли аккурат на затылок — туда, где крошечный участок суши оставался лишённым растительности. Вэй Лань ужасно стеснялся этой «плешинки» и обычно никому не позволял прикасаться к ней.
Син Яо уже приготовился к тому, что его руку оттолкнут, но Вэй Лань не просто остался на месте...
Шелковистые пряди мягко коснулись кожи. В отличие от иллюзорных волос маленького Туантуана, эти излучали буйную, трепетную жизнь. Тепло ладони волной отозвалось во всём теле Син Яо, заставив само Ядро звезды вибрировать в унисон.
— ... Я обязательно тебя вылечу. А когда ты полностью восстановишься, ты должен будешь превратиться в Боевую крепость и показаться мне!
Смутившись, Вэй Лань выпалил это себе под нос, но, не услышав ответа, поднял глаза — и едва не фыркнул.
Син Яо сидел с совершенно отрешённым видом, а маленький Туантуан, заграбастав его вторую руку, усердно пытался взгромоздить её себе на макушку, попутно дразнясь и высунув язык...
«Это точно не я!» — мысленно отрекся Вэй Лань.
Он мстительно раскрутил глобус. Завидев это, кроха мгновенно спрятал язык, сдал назад и, бросив руку Син Яо, ринулся на защиту своего сокровища.
Началась их сотая за день потасовка.
Син Яо наконец очнулся.
— Нет.
— Чего нет? — Вэй Лань вернул глобус всхлипывающему малышу, подхватил упавшую хрустальную слезинку и беспечно отправил её в рот, точно горошину. Малыш тут же передумал плакать.
Слёзы Звёздного народа, овеществлённые духовной силой, вкусом походили на солёный нут, но по сути оставались чистой энергией, при раскусывании превращаясь в благоухающий туман.
— Плешинки, — Син Яо указал пальцем себе на затылок.
— Пфф-ф! — Вэй Лань поперхнулся и выдохнул облачко духовного тумана.
Он торопливо огладил собственный затылок, и лицо его мгновенно просияло:
— Засадка пустыни деревьями сработала!
Прежде гладкая кожа покрылась нежным, мягким пушком, похожим на цыплячий. Волосья были совсем короткими и редкими, но они были!
* * *
В качестве награды за успехи в озеленении пустыни Вэй Лань позволил трём тысячам бойцов из состава Стражи Земли покинуть пределы родной планеты.
По правилам Империи, иноизмерные существа подлежали обязательному годовому карантину. Однако земляне происходили от человеческой расы Империи, а биозащита Звёздного корабля Святого Света гарантировала абсолютную безопасность, так что им разрешили выходить в открытый космос.
Все три тысячи отобранных бойцов прошли вакцинацию улучшенным препаратом. Их ментальная сила превысила уровень 3S, что позволяло им кратковременно находиться в вакууме без скафандров.
Отобранные гвардейцы трепетали от восторга. Они уже представляли, как вслед за личной службой принца облачатся в боевые экзоскелеты, поднимут плазменные орудия и вместе с Папой Вэй Ланем отправятся покорять дальний космос.
— Я купил вам полный комплект учебных материалов для дошкольной подготовки, — объявляя решение, Вэй Лань старался не смотреть им в глаза. — Как только сдадите экзамены, поступите в начальную школу звёздной сети.
Возглавлявший отряд Цяо Вэньшань на автомате кивнул, а затем тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения.
Ему ведь просто послышалось, правда?
Какая ещё начальная школа?!
— Идите. И постарайтесь выпуститься поскорее, — уныло махнул рукой Вэй Лань и побрёл прочь. Даже Главный ИИ Гуанмин, круживший вокруг него светящимся шариком, не смог поднять ему настроение.
— Кхм, — откашлялся Син Яо. — Другого пути нет. Личные гвардейцы принца не могут оставаться безграмотными. Давайте так: отныне половину дня они будут учиться, а вторую половину — осваивать дворцовый этикет и правила ведения дел.
— Ладно, — вздохнул Вэй Лань.
На самом деле причина его печали кролась совсем в другом.
Учёба — дело благое! Оставшиеся на Земле люди, узнав о такой возможности, запускали салюты от радости. О подобном образовании можно было только мечтать.
Вэй Лань расстроился потому, что в число трёх тысяч гвардейцев попали все участники его «Группы взаимопомощи в учёбе». Теперь они сами будут загружены уроками... Кто же за него будет зубрить первоисточники?!
Вэй Лань косо взглянул на Син Яо, подозревая, что тот устроил всё намеренно.
Земля подготовила десять тысяч кандидатов, и Вэй Лань изначально хотел вычеркнуть своих «помощников». Но Син Яо поручил отбор лейтенанту Шару, и тот забрал всю группу, сославшись на высокий уровень их ментальной силы.
«Неужели Син Яо раскусил мои махинации с домашкой?»
Заметив на себе внимательный взгляд принца, Вэй Лань торопливо изобразил самую невинную улыбку.
Син Яо на мгновение задумался, достал сочный духовный фрукт и протянул его Вэй Ланю:
— Давай договоримся: если они успешно сдадут вступительные экзамены, я разрешу тебе взять их с собой на Всемирную выставку звёздных игр. Идёт?
— Идёт! — Вэй Лань мгновенно повеселел.