Глава 73. Запись в семейной книге
Схватка между Син Яо и папой Синхаем вылилась в нешуточный грохот, привлекая внимание множества представителей Звёздного народа, отдыхавших в Море Святого Света.
— Ну и лют Син Да! Собственного дитяти не жалеет, с такой силой таранит!
— На то он и Старший Император! Забыл уже, как Второй Император у него даже право сбора налогов с владений отобрал? Ничему жизнь не учит!
— Син Да, Син Да, Син Да! Как хочу, так и зову! Будут у меня владения или нет, я всё равно генерал-основатель. Что он мне сделает? Из Моря Святого Света изгонит, что ли?
— А ничего, что его сын — избранник Вэй Ланя? Твоё звёздное ядро настолько здорово, что лечить не надо?
— Кхм, а Син Яо — настоящий сын Старшего Императора! Звёздное тело прочное — и ведь ни одной вмятины до сих пор!
— Не будь он таким прочным, не стал бы Богом солнца. А у Старшего Императора... дыхалка уже не та, да и слабость сказывается. Похоже, продует.
— Небывальщина! По прочности звёздного тела в целой вселенной никто не сравняется с Его Величеством!
— Ученик превосходит учителя, каждое новое поколение сильнее прежнего! К тому же Старший Император только-только очнулся. Ставлю на Син Яо.
— Ставлю на Старшего Императора.
* * *
— Ого! Трансформация! Пошла трансформация!
— Серьёзно, что ли?! Взаправду сошлись?!
— Они с ума сошли?!
— Набирают энергию! Быстро, быстро врассыпную! Подальше держитесь!
Зеваки из Звёздного народа прямо на месте устроили бы тотализатор, делая самые диковинные ставки — от целых планет и подконтрольных цивилизаций до малых миров. Но когда дуэлянты начали трансформироваться в боевые крепости, все разом обомлели и бросились разлетаться в стороны, точь-в-точь как снежный ком во время лавины.
Вэй Лань, напротив, подлетел немного ближе, не сводя глаз с двух «лун», которые перестали таранить друг друга и теперь накапливали энергию для решающих залпов.
Разбежавшиеся было звёздные, заметив Вэй Ланя, мигом повернули назад. Их массивные тела выстроились в плотную шеренгу, закрывая его собой от выхлёстывающих волн бушующей энергии.
Первое правило поля боя: защита звёздного целителя — превыше всего.
Вэй Лань мысленно поблагодарил их за заботу и опустился на самое переднее звёздное тело. Отсюда было удобно следить за боем, чтобы в любой момент ринуться на выручку.
Тем временем дуэлянты завершили накопительную фазу и обрушили друг на друга перекрёстный огонь.
Вэй Лань сощурился — слепящие лучи и сполохи света резали глаза.
Соседний звёздный переживал едва ли не больше самого Вэй Ланя:
— Совсем сдурели! Насмерть же палят! Сделай что-нибудь, останови их!
— Я не боевая звезда, — Вэй Лань бросил взгляд на стоящего рядом Великого князя Шэнсюй. — И вообще... мне казалось, вы меня недолюбливаете?
Несколько лет назад Великий князь Шэнсюй рьяно выступал против союза Вэй Ланя и Син Яо. За что потом получил жестокую взбучку от Императора: его лишили власти, подвластные цивилизации объявили независимость, и князь остался лишь с громким титулом — без армии, без влияния и без собственных земель.
На секунду Великий князь Шэнсюй смутился, но тут же взял себя в руки и заявил с полным правом:
— Я же тогда понятия не имел, кто ты такой! Скажи ты с самого начала, что являешься звёздным целителем, да ни одна звезда в империи не пикнула бы против твоего статуса супруга принца! Нет у меня к тебе никакой неприязни! Ты сейчас — главное чудо империи! Пожалуйста, уйми их поскорее!
Обхватив обеими руками скипетр и корону, Вэй Лань всматривался в ослепительный хаос перекрестного огня и вспышек:
— Ничего страшного. Построек здесь нет, так что кроме самих себя они ничего не разрушат.
Великий князь Шэнсюй ошарашенно уставился на него, на миг усомнившись в исправности собственного ментального восприятия.
Вэй Лань прокашлялся:
— Моя Земля слишком хрупкая. Куда мне их останавливать.
«Точно, ослышался», — с облегчением подумал Шэнсюй.
Великий князь тут же добавил:
— Скипетр у тебя в руках управляет Морем Святого Света! Им ты сможешь растащить их в стороны!
Вэй Лань взглянул на древние регалии, сунутые ему папой Синхаем. Точёные, грубоватые, без единого драгоценного камня. Он лишь крепче прижал их к груди:
— Мне доверили их только на хранение. Я не имею права ими пользоваться.
Син Яо упоённо наслаждался дракой. Выплёскиваемые им эмоции по вкусу наблюдавшему за этим Вэй Ланю напоминали пряный китайский хого, и тот с удовольствием смаковал этот астральный «букет»: грибы, морская капуста, утиные кишки, бараньи потроха, рыбные шарики... и даже холодная кола на запивку.
— Шэнсюй, уймись ты. Пока Вэй Лань рядом, пусть хоть в крошево разнесут друг друга — всё равно склеит.
— Смотри бой, смотри! Когда ещё такое увидишь!
— Син Яо ещё сдерживается.
— Сдерживается тут как раз Син Да... Его Величество! Ментальная связь не рвётся, сразу видно — учебный поединок. Отцовский наказ даёт.
Звёздные снова зашумели, переместив тотализатор ближе к Вэй Ланю, и даже поинтересовались, не хочет ли он сделать ставку.
Сражение завершилось тем, что Син Яо из круглого шара превратился в сплюснутый цилиндр, а папа Синхай безжалостно конфисковал весь призовой фонд ставок.
— Это тебе, — папа Синхай разогнал всех зевак, сунул Вэй Ланю реестр конфискованных ставок и указал на собственную боевую крепость, от которой остались лишь считанные орудийные башни. — Если не брезгуешь, покружи над ней, подлечи.
Вэй Лань вернул скипетр и корону папе Синхаю, оглядел Син Яо, раскатанного едва ли не в плоский хворост, и смущённо потеребил мочку уха.
Син Яо всё ещё кипел от возбуждения, но пострадал лишь внешне — его звёздное ядро осталось невредимым.
Папа Синхай небрежно напялил корону, закинул скипетр на плечо и проговорил, глядя на размятого сына:
— Вкус у тебя неплохой. Он оказался крепче, чем я думал. Да и соображает на лету.
«Не просто соображает, а настоящий гений», — мысленно усмехнулся Вэй Лань.
Позже, врачуя звёздное тело папы Синхая, Вэй Лань понял важную вещь: третья форма боевых звёзд не была статичной. Количество орудийных башен напрямую отражало их настоящую силу.
Папа Синхай торопился на передовую. Его боевая форма даже не успела дорасти до состояния растопыренного морского ежа — остановилась на колючем кактусе, как он скомандовал:
— Довольно. Пора во Внешний сектор. Количество орудий — не главное.
Поскольку ядро Син Яо не пострадало, его звёздное тело быстро восстанавливалось. Он уже раздул себя из «хвороста» в продолговатую «оливку» и теперь подкатился ближе:
— Боевого опыта вам не занимать, но ментальная сила — ваше слабое место. Я всё же настаиваю, чтобы вы остались.
Вэй Лань поддержал его:
— Состояние вашего звёздного ядра ещё не оптимально. Сильный внешний удар может спровоцировать трещины.
— Пустяки. Встречу опасность — подставлю кого-нибудь из младших, — папа Синхай стукнул скипетром по полу. — Идите за мной.
* * *
Главный зал Дворца Двойной Звезды
Здесь проходили важнейшие имперские аудиенции, и это было единственное место, где до сих пор сохранялась гнетущая, исполненная величия атмосфера Чёрного замка. На вершине высокого девятиступенчатого постамента возвышался массивный трон из тёмного камня. Его высокая спинка походила на древнюю стелу, испещрённую звёздными знаками.
Папа Синхай остановился перед троном, пару секунд пристально вглядывался в него, а затем обернулся и махнул рукой Вэй Ланю:
— Подойди.
Вэй Лань почувствовал, как атмосфера в зале сделалась странной, заколебался и с немым вопросом взглянул на Син Яо.
Эмоции Син Яо бурлили даже сильнее, чем во время битвы. С горящими глазами он мягко подтолкнул Вэй Ланя в спину:
— Иди, скорей!
На спинке трона серебряными нитями были начертаны изображения нескольких планет. Линии выглядели топорными и неловкими, точь-в-точь детские каракули, однако Вэй Лань с первого взгляда узнал в них семейство Син Яо из четырёх человек.
Два круга в самом низу символизировали папу Синхая и Императора. Чуть выше расположился круг Син Яо, а на самой вершине угадывался Син Линь — его метка светилась чуточку тусклее остальных.
Папа Синхай перевернул скипетр и, словно обнажая клинок из ножен, провел левой рукой вдоль древка. Серый и шершавый прежде стержень налился ярким сиянием, а его наконечник стал острым, как игла.
— Протяни руку, — Старший Император направил импровизированный клинок на Вэй Ланя. — Будет больно, терпи.
Вэй Лань боли не боялся, но... Переведя взгляд с папы Синхая на спинку трона, а затем на Син Яо, он переспросил:
— Что всё это значит?
Папа Синхай удивлённо вскинул бровь:
— Ты ему не объяснил?
— Это... на наш лад что-то вроде семейной книги, — Син Яо указал на трон и приобнял Вэй Ланя за плечи. Его лицо лучилось неописуемым счастьем. — Отец вписывает тебя в наш род.
Вэй Лань и сам догадывался о чём-то подобном, но, услышав подтверждение, почувствовал лёгкую растерянность:
— Нам ведь и так хорошо вместе... Зачем обязательно вносить меня в реестр? Вдруг потом...
— Никаких «вдруг», — перебил его Син Яо. — Никаких «потом». Мы же договорились: пока вселенная не сожмётся в точку, мы будем вместе.
Вэй Лань нервно покрутил пальцы и сжал ладонь в кулак:
— Но...
— И никаких «но», — Син Яо крепко сжал его руку. — Твоё имя на троне — лишь знак для всей империи, что отец благословил наш союз. И это нисколько не помешает тебе участвовать в соревнованиях по космическому летающему шару.
Папа Синхай нетерпеливо постучал скипетром по камню:
— Прекратите ворковать, не то место. Серьёзнее давайте. Ну так что, решился?
Вэй Лань уже открыл рот, но Син Яо опередил его:
— Отец, подождите секунду, Вэй Лань немного боится боли.
— Да не боюсь я, — возразил Вэй Лань.
— Тогда дай руку, — Син Яо коснулся губами его мочки уха. — Понимаю, всё выглядит слишком буднично, но у людей ведь тоже сперва расписываются, а уж потом гуляют свадьбу. Вот закончится война — я устрою для тебя самое пышное торжество. Пожалуйста.
— Я вовсе не из-за торжества... Просто всё как-то слишком стремительно, — пробормотал Вэй Лань.
— Вовсе нет. Мы вместе уже три эпохи. В пересчёте на обычные жизни — пролетели сотни перерождений, — взгляд Син Яо искрился безудержной страстью. — Я хочу объявить всей вселенной, что ты — мой законный спутник. Неужели ты сам этого не хочешь?
Посчитав свои метания излишним упрямством, Вэй Лань больше не стал колебаться и протянул ладонь.
— Тьфу ты, зелень, — поморщился папа Синхай, у которого от этой нежности аж мурашки пошли по звёздному телу.
Его движение было быстрым и точным: остриё скипетра вонзилось прямо в центр ладони Вэй Ланя. Как только вершина древка вспыхнула алым светом, Старший Император извлёк оружие и резким взмахом начертал новый круг на спинке трона.
— Ш-ш-ш... — Вэй Лань болезненно зашипел, его рука на мгновение стала призрачной, полупрозрачной. К счастью, жгучая вспышка утихла почти мгновенно, не оставив и следа.
Син Яо заботливо растирал его ужаленную ладонь:
— Теперь твоя душа и звёздное ядро отмечены печатью империи.
На граните трона, прямо подле символа Син Яо, прорезался свежий круг, сияющий ярким, ослепительно-золотым огнём.
— Я-то думал, твоя метка нальётся зеленью жизни, а она вспыхнула алой энергией, — папа Синхай вернул скипетру прежний вид и вместе с короной швырнул его Син Яо. — Когда я уйду, империя переходит под твоё регентство. Провожать меня не надо.
* * *
Хоть он и запретил устраивать проводы, в час отплытия эскадры Син Яо всё равно привёл Вэй Ланя на пристань Священного Звёздного Сектора.
Поскольку в прошлый раз Император увёл за собой большую часть боевых звёзд, на сей раз в поход во Внешний сектор с папой Синхаем отправлялось едва ли два десятка кораблей, причём большинство составляли ветераны, давно ушедшие на покой.
Перед отлётом они оставили свои звёздные ядра и прошли курс оздоровления у Вэй Ланя, так что теперь пребывали в прекрасном расположении духа и во всеоружии.
— Берегите дом, — папа Синхай махнул им рукой и поднялся на борт.
— Папа! — вдруг окликнул его Вэй Лань, вспомнив кое-что важное.
Старший Император замер и обернулся.
— Оберег! — крикнул Вэй Лань и бросил ему саквояж.
Папа Синхай смахнул пальцами от брови в знаке благодарности, подхватил чемодан и скрылся в шлюзе.
Внутри корабля Великий князь Шэнчжо тут же подскочил к папе Синхаю, едва ли не с боем пытаясь вырвать у того кладь:
— Счастливец! Эка повезло со смышлёным сыном! Дай гляну, что там?!
Папа Синхай без лишних слов отпихнул Шэнчжо ногой прямо в объятия Великого князя Синхуа и распахнул чемодан.
В отсеке на мгновение воцарилась звонкая тишина, сменившаяся взрывом возмущённых воплей:
— Ну ты и тиран! Настоящий эксплуататор! Это ж надо было так замучить нашего целителя, выжав из Вэй Ланя такую гору спрессованных звёздных монет! Делись, деспот, половина наша!
— Не дам, — папа Синхай захлопнул крышку. — Завидуйте молча. Заведите собственных детей, да пускай они тоже притащат вам по Вэй Ланю.
— Тьфу на тебя! Будто у нас детей нет! — зашумел один из ветеранов. — Да у меня внуки уже созрели! Вот только Вэй Лань у нас один на всю вселенную. Прочие жизненные звёздные разве что флору с фауной пестовать умеют, а исцелить боевую звезду им не под силу!