Шум и пререкания привлекли внимание сидевших неподалёку зрителей. Малыши один за другим высунули любопытные мордашки. Заметив, что у их сородича отняли глобус, они хором подхватили:
— Верните крохе Землю! Верните!
Сяо Туаньцзы раздулся от злости, словно рыба-фугу, и с силой топнул ножкой. Вот только сдвоенное кресло оказалось чересчур мягким: малыш пружинисто подскочил и шлёпнулся прямо на мягкое место.
— Бе-бе-бе! — соседский карапуз высунул язык, откровенно насмехаясь.
— Извините, наш папа Вэй Лань слишком любит командовать и лезть не в свои дела, — Фэн Фэйсюэ смущённо поднял своего кроху на руки и тихонько пожурил: — Нельзя вести себя так невоспитанно.
— Да ничего, всё в порядке, — Вэй Лань вернул глобус малышу. Лицо Фэн Фэйсюэ показалось ему знакомым, и он вспомнил, что тот шёл перед ними по Аллее звёздного света.
Син Яо тем временем протянул сладость — палочку с «сахарным облаком». Только что готовый расплакаться Туантуан мгновенно просиял. Схватив палочку, он поднял её над головой и принялся гордо кружиться, хвастаясь перед остальными.
В игровом магазине «сахарные облака» были размером максимум с кулак, а у Туантуана оно превосходило по размерам его собственную голову. Соседские карапузы тут же изошлись слюной от зависти.
— Хмф! — фыркнул малыш.
Он прикатил глобус обратно к Вэй Ланю, умостился на коленях у Син Яо и уткнулся носом в пышную сладость, уплетая её за обе щёки.
Син Яо достал корзину с фруктами, выбрал один и протянул Вэй Ланю:
— Элементальный фрукт. Будешь?
— Угу! — кивнул Вэй Лань.
Элементальные фрукты создавались искусственно с учётом потребностей Звёздного народа. Они содержали множество полезных для планет элементов, а их вкус менялся с каждым куском, превращая поедание в настоящее приключение.
Фэн Фэйсюэ перевёл взгляд со своей скромной сладости на величественное «облако» в руках Туантуана, и ему стало до слёз обидно за своего ребёнка.
«Эх, стартовые условия вроде одинаковые, а какая разница! У других малыш щеголяет в виртуальном божественном одеянии за тысячи духовных монет, а мой — в банальном полётном комбинезоне. У других подают сладости по индивидуальному заказу, а у моего — обычный ширпотреб...»
Фэн Фэйсюэ уже открыл рот, чтобы спросить, где достать такое гигантское «сахарное облако», но, взглянув на соседнее сдвоенное кресло, вовремя осёкся. Пара выглядела как уютное маленькое семейство, вокруг которого разве что розовые пузыри не летали. Вклиниваться в эту идиллию было просто неловко.
«Ничего, малец, пока поешь это. Вот стану чемпионом, получу призовые и куплю тебе целую планету из сахарных облаков!»
Повсеместно разлившаяся по арене световая стихия гасла.
В наступившем мраке зажглась одинокая искорка. Она разгоралась всё ярче, приближаясь и наливаясь чистым, туманно-белым светом, пока не превратилась в исполинскую сияющую луну. С ревущим свистом она пронеслась над самым полем.
— Юэ Хуэй! Юэ Хуэй! Юэ Хуэй!
Трибуны взорвались. Овации накатывали волнами, подобно штормовому прибою.
Заметались тысячи светящихся палочек. От зрительских мест вверх устремились тонкие нити звёздного света. Сливаясь, точно ручейки в бурный поток, они устремились на арену, зажигая полётный костюм спортсмена.
Вэй Лань впервые присутствовал на матче по космическому летающему шару вживую. Шокированный размахом, он замер с зажатым в зубах фруктом, забыв прожевать.
Когда шарообразная планета прошмыгнула прямо перед ним, на трибуны обрушились дикие, сбивающие с ног гравитационные поля. Даже сквозь защитный барьер зрительских кресел возникло иллюзорное, но чертовски достоверное ощущение, будто на тебя на полной скорости несётся настоящая планета! Вэй Лань чуть не отпрянул, уворачиваясь. Это чувство захватывало в сотни раз сильнее любой трёхмерной проекции.
Полётное одеяние игрока представляло собой длинную мантию. Звёздный свет обратился за его спиной в развевающийся шлейф-плащ. Свет всё прибывал, сгущаясь над его головой в сияющий венец, коронующий его как правителя арены.
Спортсмен вальяжно улыбнулся и распахнул объятия. Огромная луна невесомо замерла прямо перед ним, в каких-то двух метрах — зрелище поражало: словно муравей легко остановил падающую гору.
— А-а-а-а!
Арена утонула в оглушительном визге.
Даже Сяо Туаньцзы, сжимая своё «сахарное облако», восторженно запищал.
— Ого... Как круто! — Вэй Лань с горящими глазами и вспыхнувшими румянцем щеками не выдержал: выхватил у Син Яо светящиеся палочки и принялся азартно махать ими, расчерчивая воздух яркими полосами.
Внизу Юэ Хуэй отклонился назад и мощным броском отправил луну ввысь. Сияющий шар взмыл под самый купол и со взрывом распался на миллионы искр, заполнив всё пространство неземным сиянием.
— Ах! — Вэй Лань подскочил, и лишь разглядев, что «взрывом» была лишь туча светлячков, покрывавшая поверхность планеты, облегчённо перевёл дух.
Среди этого мерцающего хаоса летающий шар вновь начал притягивать к себе светлячков, вспыхивая и снова превращаясь в безупречную луну.
Луна пустилась в пляс в вышине, но теперь её сопровождала целая свита малых звёзд. Сцена выглядела завораживающе красиво!
Получасовое шоу пролетело как одно мгновение.
Юэ Хуэй вместе со своей луной и свитой удалился в звёздную глубь, и арена вновь заполнилась мягким светом.
Вэй Лань, не в силах сбросить эмоции, крепко схватил Син Яо за руку:
— И это профессиональный игрок?! Он невероятен! Боже, каков драйв!
— Он победитель прошлого турнира, открывал шоу, — Син Яо мягко усадил Вэй Ланя обратно. — Впереди ещё парные и многосферные матчи, там будет ещё жарче.
Сяо Туаньцзы тем временем со смехом кружился вокруг своего глобуса, пища от восторга. В какой-то момент он наступил на выроненную сладость, плюхнулся на попу, но тут же подскочил и побежал дальше.
Рядом карапуз Фэн Фэйсюэ тоже прыгал и скакал, хотя на одиночном сиденье разгуляться ему было негде.
— Буду игроком! Летающий шар! — хором закричали малыши.
Переглянувшись, они мгновенно забыли прежнюю вражду. Перегнувшись через подлокотники, карапузы вовсю зашептались, явно найдя общий язык.
Вэй Лань вернул отобранные палочки Син Яо, сцапал ещё один элементальный фрукт и, переваривая восторг, спросил:
— А разве Звёздный народ может профессионально играть в летающий шар?
— Разумеется, — Син Яо выбросил раздавленную сладость в утилизатор. — Лучшие игроки — всегда представители Звёздного народа. Космический шар — самое популярное занятие среди наших, если не считать военную службу. Я и сам в детстве мечтал стать профессиональным спортсменом.
Вэй Лань с изумлением взглянул на него. Он вспомнил те редкие архивные записи со времён учёбы Син Яо: помимо табелей успеваемости, почти всё было связано именно с летающим шаром.
— А... почему же ты... — начал было Вэй Лань, но вовремя осёкся.
Син Яо ласково погладил его по голове, пропуская мягкие пряди между пальцами. Ощущая, как живительная сила Вэй Ланя проникает в самые глубины его звёздной души, принц невольно улыбнулся.
— Сожаления есть, конечно. Но я принц. Когда Империя нуждается во мне, моё место на поле боя, а не на спортивной арене. К тому же меня с детства учили только одному — как побеждать.
— Не грусти. В будущем я буду играть с тобой! — Вэй Лань распахнул объятия и крепко обнял Син Яо, похлопав по спине.
Туантуан, посмотрев на них, мгновенно протиснулся между взрослыми, точно упитанная гусеница. Притянув к себе укатившийся глобус, он протиснул ручонку и помахал новому другу.
Син Яо сохранял каменное выражение лица: не совсем такого утешения он ожидал.
Соседский малыш надул щёки и взобрался на колени Фэн Фэйсюэ.
Фэн Фэйсюэ, очнувшись от восхищения мастерством Юэ Хуэя, погладил своего кроху и бросил взгляд на соседей. Уголок его губ нервно дёрнулся.
«Опять они за своё... Розовые сопли скоро до меня доплывут! Ну хоть немного сдержанности можно?»
И тут Фэн Фэйсюэ нахмурился. Лица и ауры были незнакомы, но вот эта динамика... эта атмосфера семейки из трёх человек... Где-то он это уже видел!
Свет снова погас — турнир начался.
Фэн Фэйсюэ надел специальные очки тонкого наблюдения. Вэй Лань тоже отвлёкся от Син Яо и уставился на зажгшуюся в центре поля звезду.
Первым на арену вышел представитель человечества.
Вэй Лань поразился: как в таком хрупком человеческом теле может таиться настолько колоссальная ментальная сила?
Взмывшая в воздух планета по размерам почти не уступала Земле. Она была сплошь покрыта светлячками, реагирующими на ментальное излучение. Едва ментальные волны накрыли сферу, свет паутиной побежал по поверхности, зажигая мёртвую массу ярко-золотым сиянием.
Трибуны взревели громче, чем при выходе Юэ Хуэя. Потоки звёздного света устремились на поле монументальной волной.
Вэй Лань озадаченно нахмурился:
— Может, я чего-то не понимаю? Но мне кажется, он ведёт шар хуже, чем Юэ Хуэй...
— Юэ Хуэй выступает за Федерацию, — пояснил Син Яо, энергично маша светильником и ничуть не жалея звёздного света. — А этот спортсмен — представитель нашей Империи.
Свой игрок, пусть даже в чём-то уступающий, всё равно заслуживает максимальной поддержки!
Вэй Лань поддался всеобщему психозу и закричал вместе с толпой, срывая голос.
Увы, в одиночном разряде имперский спортсмен занял лишь второе место.
— Эх... Ши Юань так старался! Его ментальная сила почти сравнялась со Звёздным народом, и всё равно проигрыш!
— Да ладно вам, летающий шар изначально создан для Звёздного народа. Для человека Ши Юань показал невероятный уровень!
— В нашей Империи больше всего представителей Звёздного народа, и они самые сильные! Почему же мы вечно проигрываем в летающий шар?! Неужели Звёздный народ больше не хочет доминировать в космосе?!
Шум недовольных голосов со всех сторон проникал в уши. Лицо Син Яо помрачнело.
— Ничего, впереди ещё парные матчи! — Вэй Лань сжал кулак, подбадривая его.
Син Яо был принцем Империи, и Вэй Лань, считая себя частью этой системы, искренне переживал за общий успех.
Но спорт есть спорт. Любой объективный зритель видел: шар имперца двигался неидеально. Траектории не хватало плавности, гравитационное поле то ослабевало, то резко нарастало, а в один момент он едва не упустил сферу... Единственным плюсом оставался колоссальный запас ментальной силы и красочный световой эффект. Только благодаря высоким баллам за артистизм он не оказался на самом дне.
Син Яо лишь молча покачал головой.
Если уж в одиночном разряде результаты такие, то в парном всё будет ещё печальнее.
Вэй Лань быстро понял причину скепсиса Син Яо.
Парный разряд представлял собой не просто управление двумя шарами, а дуэль: игроки сталкивали планеты в финтах, и тот, чью сферу затягивало в чужое гравитационное поле более чем на три минуты, признавался побеждённым.
— Тарань! Тарань его! Не уворачивайся! Увернулся — значит струсил! Да дави же ты...
Вэй Лань, наблюдая за погоней двух планет, в азарте размахивал светильником словно молотом, едва ли не рвясь на поле сам.
При сближении двух планет с равными полями побеждал тот, у кого было больше напора!
— На этой планете даже нет живых людей! Светлячки — это не живые существа! Пока сами планеты не столкнутся, ничего с ними от вибраций поля не случится! Чего он боится?! Его шар что, хрустальный?!
Увидев, как планету Империи затянуло в поле противника, Вэй Лань в сердцах досадно грохнул кулаком по подлокотнику.
Малыш Туантуан, восседая на своём глобусе и скрестив ручонки, с суровым видом кивал, полностью поддерживая отца.
В парном разряде Империя не пробилась даже в восьмёрку сильнейших.
А ведь именно Империя Звёздного Моря когда-то изобрела эту игру и превратила её в главный космический спорт! Но в последние годы — точнее, в последние пару сотен миллионов лет — имперцы крайне редко брали Кубок Вселенной.
В Империи насчитывалось три миллиарда профессиональных игроков из Звёздного народа — семьдесят процентов от общемирового числа! Но среди тысячи сильнейших имперцев было меньше сотни, в первой сотне — всего семеро, а в топ-10 имперцы не попадали уже два миллиона веков!
Многие объясняли этот упадок самодурством Ассоциации защиты Звёздного народа.
Стоило спортсмену из Звёздного народа зарегистрироваться, как Ассоциация начинала пристально за ним следить. Высокие нагрузки? Издевательство над Звёздным народом! Плотный график матчей? Угнетение! В итоге Имперской ассоциации летающего шара приходилось делать ставку на представителей других рас.
Но космос — это родная стихия Звёздного народа. Иным расам превзойти их генетический потенциал невероятно трудно. Судьи же не делали скидок на вродженную слабость, и без того не добавляя баллов. Так спортивная слава Империи постепенно угасала.
— Скоро вообще играть разучимся! Раньше мы восемь мест из десяти в топе забирали! А теперь радуемся, если просто в полуфинал пролезем!
— Чёртова Ассоциация защиты! Я точно проголосую за «Проект поправок к Закону о защите Звёздного народа»! Запретить им лезть в тренировки профессионалов!
— Голосуем! Нам нужна реорганизация Ассоциации! Пусть принц Син Яо станет её главой!
На трибунах закипало народное возмущение. Впрочем, несмотря на брань, зрители всё так же щедро махали светильниками, выплёскивая ментальную силу и превращая её в звёздный свет, чтобы поддержать своих игроков.
Проигрывать проигрывай, но выглядеть на арене ты обязан самым ярким!
Следом начался многосферный турнир.
Больше десятка планет сошлись в ожесточённой схватке. На этот раз никто не тратил ментальную силу на подсвечивание светлячков — все силы уходили на захват центрального источника гравитации.
Планета, вошедшая в резонанс с источником, получала двойное усиление гравитационного поля и становилась «солнцем» системы. Удержав остальные планеты на орбите в течение трёх минут, игрок побеждал.
— Вперёд! Прорывайся! Не тормози, раскручивайся!.. Да что б тебя! Побыстрее вращаться нельзя?! Ты что, не жрал сегодня?! Ты же из Звёздного народа! Тебя даже коты обгоняют!
Сяо Туаньцзы вне себя от досады топал ножками и толкал Вэй Ланя в бок:
— Папа, иди! Папа, на поле!
Вэй Лань окончательно потерял хладнокровие. Бросив светильники, он порывался рвануть вниз.
— Успокойся, — Син Яо подхватил его в охапку.
— Вращение — это базовый инстинкт Звёздного народа! Он даже инстинктом пользоваться не умеет! — Вэй Лань в гневе растрепал идеальную причёску Син Яо, превратив её в воронье гнездо. — Я бы на его месте сыграл в тысячу раз лучше!
— Конечно, ты сыграешь лучше. Сейчас закончим, и я отведу тебя на мастер-класс к Юэ Хуэю, — утихомиривал его Син Яо, а видя, как Туантуан тоже прыгает от азарта, добавил: — И Туантуана возьмём.
Фэн Фэйсюэ, сидевший зажмурившись от позора за имперскую сборную, сквозь гул разочарованного стадиона уловил эти слова.
Он открыл глаза и уставился на соседей.
«Вэй Лань? Туантуан?»
Он протирал глаза, не веря ушам.
Чем больше он вглядывался в эту троицу, тем отчётливее понимал: перед ним принц и наследный принц с супругом!
Фэн Фэйсюэ вспомнил технику контроля шара «с опорой на собственную сущность», которую демонстрировал Вэй Лань на Аллее звёздного света, и понимающе кивнул: выйди сейчас наследный принц-регент на поле, результат, может, и не был бы чемпионским, но смотрелось бы это куда эффектнее нынешнего позора.
Син Яо и Вэй Лань вместе с малышом покидали трибуны досрочно.
— Мы тоже пойдём на урок? — Фэн Фэйсюэ поднял своего кроху.
* * *
Клуб космического летающего шара «Хуэйяо».
Владельцем клуба являлся богатый аристократ из Звёздного народа. Спортивными успехами его команда не блестела, зато денег у него водились кучи, а в собственности имелось несколько профессиональных арен вселенского масштаба.
В отдыхательной зоне Юэ Хуэй с закрытыми глазами наслаждался массажем звёздного целителя. Его планета в этот момент проходила техобслуживание в доке.
Империя поистине являлась раем для Звёздного народа! В Федерации о подобной роскоши оставалось только мечтать.
Каждый визит в Империю становился для Юэ Хуэя суровым испытанием его верности родине.
Имперские иммиграционные льготы становились всё заманчивее. От него даже не требовали обязательно выступать на соревнованиях и приносить медали — достаточно просто работать тренером. А жалованье предлагали такое, что за год можно было заработать больше, чем в Федерации за век!
«Эх, как же хочется остаться!..»
— Его Превосходительство, время поджимает, — напомнил ассистент, присланный Федерацией.
Юэ Хуэй подавил внутренние колебания, поднялся и распахнул руки. Имперские слуги тут же накинули на него божественное одеяние, сотканное из силы веры, а поверх — драгоценный плащ, где каждый самоцвет был оснащён индивидуальным защитным полем.
Один такой наряд в Федерации стоил как целая средняя звёздная система.
Юэ Хуэй, исполненный бодрости, направился к тренировочному полю. Вдоль коридора через каждые десять шагов стояли вооружённые до зубов гвардейцы.
— Извините, посторонним вход воспрещён, — один из охранников скрестил оружие перед ассистентом Юэ Хуэя.
— Я не посторонний! Вот мой пропуск! Его Превосходительство Юэ Хуэй, скажите им!..
Юэ Хуэй слегка замедлил шаг, но не обернулся, продолжая идти вперёд. Когда крики ассистента затихли вдали, он с улыбкой спросил у сопровождающего слуги:
— Сегодня особые гости?
Слуга почтительно ответил:
— Его Высочество Син Яо и Его Высочество Вэй Лань наблюдали за вашим выступлением и выразили искреннее восхищение.
Юэ Хуэй приподнял бровь, не скрывая приятного удивления:
— Похвала от самого Бога Солнца — честь куда большая, чем титул чемпиона! И... Вэй Лань тоже здесь?
— Да, Ваше Превосходительство.
— Мечтаю сделать совместное фото с Его Высочеством Вэй Ланем! — Юэ Хуэй запустил приложение «Папа Вэй Лань».
Перед ним возникла проекция маленького Сяо Вэй Ланя.
Кроха обнимал Землю. Вдруг яркий свет от наряда Юэ Хуэя ударил ему в глаза, и малыш спрятал лицо на поверхности глобуса.
— Хуэйхуэй такой яркий...
— Глазки режет, да? Папа сейчас пополнит звёздные монеты на максимум, чтобы прокачать твоё зрение! — Юэ Хуэй без колебаний пополнил баланс до лимита десять раз подряд, после чего прибавил шаг.
— Пойдём, малыш. Папа ведёт тебя к твоему настоящему папе!
Вспомнив, что в Империи его ждёт точно такой же, но настоящий полноразмерный Сяо Вэй Лань, Юэ Хуэй окончательно потерял всякое желание возвращаться в Федерацию.