— Вэй... Вэй Лань...
Запыхавшийся Цяо Вэньшань прибежал весь в мыле. Подгибающиеся от усталости колени подкосились, он чуть не рухнул наземь, хватая ртом воздух и не в силах вымолвить ни слова.
— Ты же гражданский, разве нет? Что стряслось? Выглядишь так, будто из тебя выжали все соки — и физически, и ментально, — настроение у Вэй Ланя было отличным. Он похлопал Цяо Вэньшаня по плечу и перелил ему каплю духовной силы, чтобы тот перевёл дух.
— Его Превосходительство Шар сказал, что даже личная охрана из числа гражданских должна уметь постоять за себя, — отерев пот и сделав шаг назад, чтобы не дышать на Вэй Ланя перегаром усталости, Цяо Вэньшань отвесил поклон. — Наша выносливость и ментальный потенциал уступают имперским солдатам, так что тренировки по управлению мехами выматывают до предела. Ничего, привыкнем. У меня к вам дело, разрешите доложить.
Вэй Лань взмахнул рукой, опутав пространство защитным барьером из силы души звезды. Достав из корзинки с фруктами, умыкнутой с романтического ужина, сочный духовный плод, он с аппетитом уплёл его за обе щеки:
— Доложишь чуть позже. Сначала ответь: что значит фраза «В этом году Звёздная Река спокойна»?
— Признание в любви и предложение руки и сердца! — не задумываясь, вылил Цяо Вэньшань, заворожённо уставившись на корзинку.
— Ну надо же... А я-то думал, это просто изысканный вариант «сегодня хорошая погода»... Тебе это есть нельзя, не переваришь, просто разорвёт от энергии.
Вэй Лань порылся в корзине, выудил гроздь, похожую на шелковицу, отщипнул малюсенькую ягоду и протянул собеседнику:
— Держи. Такая кроха вреда не причинит.
Приняв тёмно-фиолетовую ягодку размером с рисовое зерно, Цяо Вэньшань поблагодарил. Разумеется, на корзину он заглядывался вовсе не из обжорства — его оптические линзы-коммуникаторы сканировали неизвестные науке духовные плоды. Однако получить настоящий образец — огромная удача, учёные из научно-исследовательского института будут на седьмом небе от счастья.
— Фраза «В этом году Звёздная Река спокойна» взята из самого известного романтического фильма Империи Звёздного Моря, — пояснил Цяо Вэньшань. — Прототипами героев стали Великий князь Синхуа и Великий князь Шэнчжо. Около века назад Великий князь Синхуа ушёл в отставку из-за ранений, и Шэнчжо поклялся ему: «В этом году Звёздная Река спокойна, и я готов подле тебя целую вечность колесить по вселенной». С тех пор эта цитата стала у Звёздного народа классическим признанием в чувствах.
Великий князь Синхуа и Великий князь Шэнчжо упоминались в «Летописи важнейших событий истории Империи». Обе звезды были назваными братьями Императора, заслуженными ветеранами-основателями государства и ключевыми фигурами королевской семьи Святого Света.
Вэй Лань вспомнил, как Син Яо учил его общеимперскому языку. Помимо имён и банальных приветствий, тот чаще всего повторял именно эту строчку: «В этом году Звёздная Река спокойна».
«И этот проходимец ещё твердил, что всё это лишь временная мера для ускорения переселения! Дескать, обустроимся и оформим развод... Ха! Так ты уже тогда на меня целился!»
— Вэй Лань, сегодня лейтенант Шар связывался с нами. Сказал, один его приятель влюбился в землянина, и выпытывал, как правильно ухаживать за человеком.
Цяо Вэньшань исподтишка разглядывал собеседника. На щеках Вэй Ланя играл мягкий румянец, а глаза лучились особым светом. Куда делась прежняя детская беззаботность? Теперь перед ним стоял смущённый юноша, в чьём сердце проснулась первая любовь.
— Он даже выпросил у священнослужителей королевский куст роз и прихвастнул книжицей «Руководство по завоеванию любви», изданной лет двадцать назад...
— Можешь не гадать и не ходить вокруг да около, — кинул на него короткий взгляд Вэй Лань. — Этот «приятель» Шара — Син Яо.
«То-то я смотрю — и розы, и ужин при свечах... Разыграл передо мной старую человеческую классику двадцатилетней давности».
— И... вы ответили Луне согласием? — осторожно поинтересовался Цяо Вэньшань.
— Ну-у... — Вэй Лань насупился, уклоняясь от прямого ответа. Доведя до конца расправу над плодом, он взял новый, подбросил его на ладони и склонил голову набок, с подозрением уставившись на собеседника: — Вы ведь давным-давно пронюхали про его чувства, да? Сидели в стороне и ждали, пока я окажусь в дураках?
— Помилуйте! — тут же возопил Цяо Вэньшань, спасая честь человечества. — И в мысли не было глумиться! Мы действительно догадывались, что Луна питает к вам далеко не братишкины чувства, но вы ведь сами твердили, будто он вам за старшего брата...
— Ладно, хорош, — прервал его Вэй Лань. — У меня и без того каша в голове.
— Не желаете пройти психологическую консультацию? — тут же предложил Цяо Вэньшань. — В нашей экспертной группе есть мастера эмоционального анализа, специалисты по сохранению брака, гуру ухаживаний и даже адвокаты по составлению брачных договоров... Они способны провести детальную трепанацию сложившейся ситуации!
— Что ж, послушать не помешает.
Прихватив Цяо Вэньшаня, Вэй Лань мгновенно перенёсся прямо на Землю.
Штаб-квартира Альянса защиты Земли, главный зал заседаний. Высокопоставленные чиновники отдавали честь Вэй Ланю, а Цяо Вэньшань принялся представлять собравшихся экспертов.
— Это доктор Сунь, известнейший психотерапевт, ведущий специалист по эмоциональным расстройствам. Особо подкован в работе с объектами, страдающими гиперопекой и параноидальным синдромом контроля.
— Мастер Юй, виртуоз семейных отношений. На его счету десятки спасённых от краха браков. И это не формальное «примирение ради детей», а сплочение семьи, наполненное искренней любовью, гармонией и общностью целей.
— Господин Хайм, знаток романтических связей. За его плечами тридцать два романа — как с мужчинами, так и с женщинами. Причём все расставания прошли абсолютно бескровно, а его бывшие пассии даже создали общий чат и прекрасно дружат. К слову, сейчас господин Хайм ухаживает за командиром отряда личной охраны Луны — тот служит инструктором, и именно благодаря этому союзу наши пилоты мехов так рано приступили к практическим вылетам.
— Госпожа У, сваха с огромным стажем. Соединила узами брака более пятисот пар, и ни одна из сформированных ею семей — если вынести за скобки стихийные бедствия — не распалась из-за банальной несхожести характеров.
— Адвокат Хэ...
Каждый раз, когда звучное имя произносилось Цяо Вэньшанем, названный специалист поднимался и выражал Вэй Ланю глубочайшее почтение.
Вэй Лань окинул взглядом зал: несколько десятков лучших умов из самых разных областей сидели с увесистыми папками в руках. Было очевидно, что они готовились к этой встрече не один день.
— Мы всегда наготове, ради вас!
Старый вождь с величайшим трепетом преподносил Вэй Ланю толстый фолиант под названием «Сводный анализ отношений Земли и Луны».
Пусть в зале присутствовала лишь пара десятков человек, за спиной каждого стоял мощный аналитический отдел, а в резерве дежурили дополнительные группы специалистов, готовые включиться в работу по первому клику.
Вэй Лань пролистал увесистый том с изображением Земли и Луны на обложке. Чем дальше он углублялся в чтение, тем сильней хмурился, пока наконец с треском не захлопнул книгу.
— Вы считаете, у нас с Син Яо нет будущего?
— Если опираться на разведданные и математические модели, шанс на счастливый финал вашего союза с Луной составляет всего семь процентов, — взял слово Старый вождь, несмотря на преклонные лета штудировавший тонны литературы по психологии отношений. — Но для целеустремлённых людей не существует неразрешимых задач! Выбрав верную стратегию, мы даже одну стотысячную долю процента превратим в абсолютную неизбежность.
Старый вождь, невзирая на почтенный возраст, проглотил кучу монографий и отчётов о браке, превратившись в ходячего эксперта по романтическим связям.
— Главный вопрос сейчас заключается в следующем: любите ли вы Луну, Вэй Лань? Той самой любовью, что заставляет людей делить и горечь, и радость, оставаться неразлучными сквозь любые невзгоды и сохранять верность до конца дней?
— Нравиться-то он мне нравится, — запнулся Вэй Лань, неуверенно подбирая слова. — Делить горе с радостью — это без проблем, да и на чужое мнение мне плевать... Но вот только...
Собрание замерло, затаив дыхание. Каждое слово Вэй Ланя могло полностью перекроить стратегические планы человечества.
— В Чёрном замке слишком уж мрачно. Год-другой там протянуть можно, но если застрять надолго — я просто свихнусь от тоски, — Вэй Лань почесал затылок и с надеждой уставился на людей. — Можете придумать, как сделать так, чтобы я мог забраться с Луной подальше и отправиться в путешествие по вселенной?
В зале начался переполох: кто-то принялся кашлять, кто-то судорожно уронил ручку, а один из аналитиков, делая вид, что спокойно пьёт чай, облил соседа. Тот бросился спасать распечатки — на секретном заседании использование гаджетов запрещалось, сеть полностью глушилась, и вся документация существовала исключительно на бумаге, чрезвычайно чувствительной к влаге.
— Вэй Лань... Мне кажется, первостепенная задача — это преодолеть преграды и добиться официального признания вашего союза, — сдерживая рвущуюся наружу панику, прошептал Цяо Вэньшань. — Похитить наследного принца и сбежать с ним — задача дьявольской сложности.
Присутствующие дружно закивали.
— Никакого побега, — возразил Вэй Лань. — Всё должно быть с благословения Императора.
У экспертов заболела голова: это уже сложнее, чем вылезти со дна восемнадцатого круга ада.
— Не выйдет, да? — смерив взглядом кислые мины, Вэй Лань скривил губы и вновь углубился в изучение талмуда.
— В любовных отношениях, — подал голос психотерапевт, — если у одного из партнёров гипертрофировано стремление к контролю, союз обречён, за исключением случаев, когда второй испытывает болезненную тягу к подчинению.
— Семейная гармония держится на совпадении жизненных ценностей, а не на односторонних уступках, — добавил специалист по сохранению брака.
— Чувства нужно высказывать вслух! — вставил эксперт по ухаживаниям.
— Брак — это не только романтика. Важно оценивать не только самого избранника, но и его семью, — резюмировала сваха.
* * *
Короче говоря, на пути к счастью Вэй Ланю и Син Яо предстояло преодолеть два гигантских препятствия: патологический контроль Син Яо, укоренившийся ещё в детстве, и фигуру самого Императора.
— О своей тяге к контролю Син Яо знает и сам пытается с этим бороться, так что главное препятствие — это Император, — включился в дискуссию Вэй Лань. — В его глазах Син Яо остаётся Наследником престола, а Наследнику полагаются преемники. Я принадлежу к Жизненному звёздному народу, и подарить ему потомство не могу. Впрочем, даже будь у меня такая возможность, я бы не стал этим заниматься — мне и вас за глаза хватает.
Услышав, насколько Император дорожит Син Яо, аналитики, наоборот, вздохнули с облегчением. В зале зашуршали ручки, эксперты переглянулись, и один из них взял слово:
— Продолжительность жизни Звёздного народа практически безгранична. Если не случится непредвиденного, Император доживёт до сжатия Вселенной, так что наличие наследников не играет принципиальной роли.
— А зацикленность на династии связана с древним имперским обычаем: члены королевской семьи обязаны лично вести войска в бой. Звёздный народ невероятно силён, но их ранения крайне тяжело поддаются лечению. Особенно если задето ядро звезды — это урезает века жизни.
— Ха-ха, а ведь Вэй Лань как раз способен исцелять ядра звёзд!
— Спаситель звёздных ядер неизмеримо ценнее гипотетического внука, который ещё неизвестно, появится ли вообще на свет!
— Вы можете использовать свой дар как козырную карту и вынудить Императора дать согласие на ваш союз с Луной! Вы ведь сейчас залечиваете его раны? Император души в нём не чает. Если вы намеренно затянете лечение, у него просто не останется выбора...
— Ни за что! Это подло! — Вэй Лань со скандалом грохнул кулаком по столу, метнул разгневанный взгляд на автора дурацкого предложения и мгновенно провалился сквозь пол.
В забитом людьми зале воцарилась звонкая тишина.
— Доктор Цзян, ваше предложение в корне противоречит моральным устоям Вэй Ланя, — строго произнёс Старый вождь. — Попрошу вас пройти проверку дисциплинарной комиссии. Если всё в порядке, возьмёте отпуск, а затем мы решим, сформировать ли для вас новую группу или... Э-э...
Старый вождь не успел договорить: прямо из пола вновь вынырнул Вэй Лань. Схватив со стола фолиант «Сводный анализ отношений Земли и Луны», он демонстративно кашлянул.
— Кхм! В мои отношения с Син Яо больше не лезьте. Занимайтесь своим делом и постарайтесь за пару тысяч лет дотянуться до статуса высокоразвитой цивилизации — поверьте, этим вы поможете мне куда больше.
Прихватив книгу, Вэй Лань испарился. На этот раз он не стал уходить под землю, а ярким метеором метнулся прочь с Земли. Но едва он миновал плотные слои атмосферы, как тут же врезался прямо в Син Яо.
Син Яо подхватил слетевшую ему прямо в руки звёздочку и, расплывшись в счастливой улыбке, мягко ткнулся своим лбом в лоб Вэй Ланя.
— Передал землянам, что отныне я им не старший брат, а скорее батюшка?
— Да они и так в курсе! У них ещё встарь говорили: старший брат — что отец родной, — Вэй Лань поднял голову и коснулся кончиком носа носа Син Яо. — А ну пусти! Я ещё раздумываю и своего согласия не давал!
У Син Яо от этих слов всё внутри буквально растаяло от нежности. Подхватив Вэй Ланя на руки, он закружил его в невесомости и тихо рассмеялся:
— И когда же ты сменишь гнев на милость?
Вэй Лань чуть отстранился и ткнул фолиантом ему в грудь:
— Вот когда разберёшься со своим батюшкой, тогда и поговорим.
Син Яо крепко сжал его ладонь:
— Мой выбор сделан. Если он воспротивится — я уйду с тобой скитаться по вселенной.
Потеребив мочку уха, Вэй Лань ослабил защиту отпечатка ядра звезды. Убедившись, что Син Яо говорит со всей искренностью, он почувствовал, как его захлестнула волна концентрированной, почти приторной сладости его чувств.
— А давай прямо сейчас махнём в странствия? Рванём в сектор Звёздных Облаков — любоваться Большим водопадом Звёздной Реки! Или в Изначальный сектор — за новорожденными духовными камнями! Или... — Син Яо разгорался всё сильнее, окончательно позабыв о долге принца.
Но тут же получил книгой по куполу.
Бам!
Вэй Лань с размаху приложил его фолиантом по голове и сердито буркнул:
— Пусть идея облететь космос мне и по душе, но вот становиться беглецами в розыске я точно не нанимался! Допустим, мы-то сбежим, а с людьми что делать? Обречь их на вечную изоляцию от внешнего мира? Или раздробить и спрятать по чужим галактикам?
— Неужели эти людишки для тебя важнее меня? — озвучил Син Яо обидный вопрос, терзавший его долгие месяцы.
Вэй Лань на секунду замялся:
— Тебе правду сказать или солгать?
— Начни с лжи, — решил заготовить подушку безопасности Син Яо.
— Ты для меня дороже всех на свете, ради тебя я хоть завтра прогоню человечество на кудыкины горы, — с самым честным видом выдал Вэй Лань.
Син Яо уже было расплылся в улыбке, но мгновенно вспомнил, что это неправда, и, мстительно мрачнея, процедил:
— А суровая правда?
Мрачная эмоция, подобная горечи дикой тыквы, заставила Вэй Ланя поморщиться. Высунув язык, он сказал:
— Ты уже взрослый дядька, древнейшие предки человечества по сравнению с тобой — сопляки. Ну что ты с малышнёй соревнуешься? Лучше раскинь мозгами, как уломать Императора! На побег я в любом случае не пойду.
Вэй Лань не кривил душой. Столько лет заботясь о Син Яо, он искренне привязался к нему. Какое счастье, если Земля и Луна будут неразлучны! Однако этой симпатии было недостаточно, чтобы встать на путь войны с целой Империей.
Воспоминание о том, как генерал Ци Я одним залпом разнёс добрую половину Марса, до сих пор преследовало его в кошмарах.
Холодный душ разума подействовал на Син Яо вытрезвляюще:
— Как только отец вернётся, я выложу ему все карты. Он поймёт: ты ценнее десятка гипотетических внуков.
Поразмыслив, Вэй Лань добавил:
— Я пойду с тобой.
Вдвоём выстоять под ударом куда проще, чем тащить всю тяжесть на своих плечах.
Син Яо улыбнулся. Он даст Вэй Ланю самую пышную, самую незабываемую свадебную церемонию во вселенной!
Пока Император задерживался в отъезде, новоиспечённая парочка погрузилась в своеобразные, немного неуклюжие ухаживания.
Неловкость больше испытывал Син Яо. К своему досадному удивлению, он обнаружил, что после признания поведение Вэй Ланя ничуть не изменилось. Подержаться за руки, обняться или даже прикоснуться губами — всё это вошло в привычку, но Вэй Лань по-прежнему регулярно называл его «малышом», причём делал это с ещё большим задором, чем раньше.
Впрочем, Вэй Лань тоже смущался. Прежде их нежности воспринимались как проявление крепкой отцовско-сыновней связи. Теперь же каждое прикосновение заставляло его сердце отбивать бешеное чечёточье. Чтобы сдержать рвущийся наружу огонь, ему пришлось до предела отточить контроль над силой души звезды.
Но как бы ни были смущены возлюбленные, жизнь Вэй Ланя стала несравненно слаще.
Син Яо перестал изводить его учёбой, закрывая глаза даже на пропуски уроков этикета. Зная, как гнетёт Вэй Ланя давящая атмосфера Чёрного замка, он полностью перестроил жилую башню и набил её под завязку ящиками со свежими духовными плодами, питательными брикетами и редчайшими духовными камнями.
Сбросив с плеч тяжкое бремя заучивания правил, Вэй Лань стал частым гостем в Совете старейшин. Каждый раз он прилетал верхом на Луне и возвращался точно так же, делая остановки у старейшины Син Хэ, чтобы помочь тому подлечить старые раны.
К тому моменту, когда глубокие трещины на поверхности звезды старейшины Син Хэ в основном затянулись, Син Яо окончательно восстановил свои силы. И в Море Небесного Свода флагманского корабля «Солнце» он впервые явился во всём своём величии — принял форму боевой крепости, снискавшей ему славу Маленького солнца.