Глава 26. В которой Вэй Лань проявляет свою сущность двоечника
Изначальный бассейн на звёздном корабле Святого Света оказался куда больше и роскошнее того, что находился во Дворце Изначального Кристалла. Наполнявший его духовный эликсир был смешан с редчайшими целебными снадобьями, чтобы ускорить и облегчить усвоение энергии.
Поплавав полдня, Вэй Лань полностью восстановил силы. Он с удовольствием барахтался в воде, то и дело ныряя на дно, чтобы достать драгоценные камни, украшавшие купель.
— Син Яо, Син Яо, смотри! Похож на меня?
Вэй Лань подбросил на ладони круглый самоцвет: лазурно-зелёный, с нежными белыми разводами, напоминающими облака.
— Похож, — подплывая ближе, согласился Син Яо.
— А вот, та-дам! — Вэй Лань торжественно выпростал из-за спины вторую руку. На его ладони лежала драгоценная друза серебристо-голубого цвета в форме полумесяца. — А этот вылитый ты! Каким тебя видно с Земли на седьмой день месяца.
Син Яо лишь снисходительно погладил его по макушке, после чего взмахом руки подвинул световой экран и развернул проекцию прямо перед носом Вэй Ланя.
— Продолжаем урок.
На экране отображался учебный курс базовой безопасности для малышей Звёздного народа.
Вэй Лань хитровато сощурился и попытался выторговать условия:
— Слушай, скинь мне учебники, а? Я сам всё выучу, честно-честно.
«Ты сам выучишь? Или заставишь людей учиться за тебя?» — мысленно усмехнулся Син Яо.
Не давая ему сбежать, Син Яо сжал плечо Вэй Ланя и перевёл проекцию в режим полного погружения. В то же мгновение оба оказались в виртуальном космическом классе в облике двух крошечных звёзд-близнецов. Вокруг восседали такие же юные слушатели, а на кафедре появился седобородый старец в очках, сжимающий в руке указку, похожую на величественный скипетр.
«Учитель?!»
Вэй Лань тут же вытянулся в струнку и замер на месте, боясь даже шелохнуться.
Син Яо тихонько фыркнул.
Вэй Лань бросил на него строгий взгляд и отправил мысленное послание:
«Идёт урок! Соблюдай дисциплину!»
Хотя сам он никогда не ходил в школу, ему доводилось читать проповеди древним людям, поэтому к порядку на занятиях он относился со всей ответственностью.
«Да не нервничай ты так, — с улыбкой отозвался Син Яо. — Это всего лишь запись открытого урока из Звёздной сети. Учитель виртуальный, им управляет ИИ».
Вэй Лань, впрочем, всё равно предпочёл не расслабляться.
Тем временем кафедра трансформировалась в миниатюрную звёздную систему, и преподаватель, помахивая указкой, начал передвигать планеты, объясняя материал.
Урок тянулся долго, а объём информации оказался колоссальным — у человечества подобный курс растянулся бы на целый учебный год.
Безопасное расстояние между Душой звезды и её небесным телом; дистанция между самими планетами; действия при попадании в чужое гравитационное поле; неприкосновенность информации о Ядре звезды; запрет на открытие доступа к своему Ядру даже давним друзьям; обязательные защитные барьеры перед тесным контактом Душ звёзд; хранение силы Души звезды и защита от мошенников в сети; неверность человеческих льстивых речей; неминуемая боль от любви к живым расам…
К концу занятия Вэй Лань окончательно сник. Несмотря на то что он по-прежнему сидел в целебном эликсире, вид у него был как у завядшего на солнце кочана капусты — помятый и унылый.
На световом экране Син Яо высветились результаты итогового теста: один идеальный высший балл и один режущий глаз «незачёт».
Он открыл экзаменационный лист Вэй Ланя. Тот честно и аккуратно заполнил все поля, вот только его ответы с эталонными как-то... разминались.
Вопрос первый: «Безопасная дистанция между Душой звезды и её планетой».
Стандартный ответ: «В пределах одного светового года».
Вэй Лань же нарисовал схематичного человечка, на приличном отдалении от него — кружок, а в промежутке вывел аккуратное: «Вот настолько далеко».
Вопрос второй: «Безопасное расстояние между двумя небесными телами».
Стандартный ответ: «Равно безопасной дистанции пересечения их гравитационных полей».
Вэй Лань набросал два касающихся края круга с припиской: «Главное — не врезаться».
Разглядывая этот иллюстрированный шедевр, Син Яо еле сдерживал смех.
В самом низу бланка красовалась рецензия преподавателя:
[Просьба не издеваться над искусственным интеллектом. Если же это не шутка, настоятельно рекомендуется начать обучение заново — с этапа внутриутробного развития]
— Кхм, — откашлялся Син Яо, подавляя улыбку, и с самым серьёзным видом произнёс: — Знаешь, пожалуй, тебе и впрямь лучше учиться самому. Я скину тебе материалы.
— Угу… — вяло отозвался Вэй Лань, бросив на него тоскливый взгляд.
Он ведь честно пытался слушать! Вот только сосредоточиться никак не удавалось: стоит лектору закрутить проекцию туманности, как мысли Вэй Ланя тут же пускаются в пляс вслед за ней. И едва он увлёкся этим зрелищем, как на голову ни с того ни с сего свалился тест. Ну и кто тут виноват?
На браслете Син Яо раздался звуковой сигнал — лейтенант Шар сообщал, что прибыл вызванный Звёздный целитель.
То, что Вэй Лань способен исцелять Ядро звезды, пока следовало держать в строжайшем секрете. Да и раскрывать собственные проблемы Син Яо не намеревался, а потому решил отправиться на приём один, дабы ушлый доктор не вытянул лишнего из доверчивого Вэй Ланя.
— Не расстраивайся. Чтобы стать супругом принца, диплом с отличием не требуется, — с мягкой улыбкой произнёс Син Яо.
Сам он в годы учёбы признавал исключительно высшие баллы, но стоит делу коснуться Вэй Ланя, как все строгие принципы мгновенно летели к чертям. Он накинул на плечи спутника плащ, вытканный из божественной силы веры, и примирительно спросил:
— Землю уже переместили на корабль Святого Света. Хочешь взглянуть?
— Давай, — заставил себя кивнуть Вэй Лань, хотя настроение оставалось паршивым.
Да и какая разница, нужны супругу принца оценки или нет?
В конце концов, статус этот — временный, фикция! Едва Син Яо встретит настоящую любовь, Вэй Лань тут же уступит место.
Мысль о том, что выращенный с такой заботой малыш в будущем «забудет папочку ради какой-то девицы», заставляла его заранее недолюбливать ещё даже не существующую «невестку».
«Эх-х... Я что, превращаюсь в ту самую свекровь-монстра, которых всегда терпеть не мог?»
Витая в этих невесёлых мыслях, Вэй Лань неосознанно задействовал силу Души звезды: поднял в воздух самоцветы «Землю» и «Луну», заставив их вращаться друг вокруг друга, точно миниатюрная модель системы.
— Вэй Лань, — окликнул его Син Яо.
Вэй Лань поднял на него глаза, не прекращая выводить пальцем в воздухе плавные круги.
— Можешь свободно перемещаться по всему кораблю. Если захочешь куда-то отправиться, просто позови Главный ИИ — Гуанмина, он мгновенно тебя телепортирует. — Син Яо аккуратно возложил корону на голову Вэй Ланя, на мгновение задержав пальцы у его виска. — И ещё... твоя сила Души звезды уникальна. Не делись ею ни с кем, кроме землян. То же касается и твоих Звёздных монет. Если о твоём даре прознают чужаки, тебя попытаются отнять.
— Понял, — кивнул Вэй Лань.
Син Яо было непривычно видеть его таким послушным. Он сделал короткое движение рукой, извлекая из воздуха плетёную корзину, после чего достал из потайной ниши несколько духовных камней. Измельчив их до размеров мелкой гальки, он выстелил ими дно.
— Эти кристаллы прошли первичную очистку. Насыщенность духовной энергией идеально подходит для развития человеческих практиков. Забери их.
Приняв корзинку, Вэй Лань наконец повеселел.
Син Яо вновь взмахнул ладонью — и поверх камней уложил россыпь сочных, источающих дивный аромат духовных плодов, будто только что сорванных с ветки.
— В прошлый раз, когда я заходил в Бюро безопасности, заприметил у них в саду эти фрукты. Они не только вкусные, но и отлично успокаивают, проясняют разум и прогоняют хандру. Я сам отобрал самые спелые и запечатал для сохранения свежести. Попробуй. Если понравятся, посадим такие же в нашем саду.
Вэй Лань надкусил лазурный плод — и его лицо мгновенно просияло. Настроение тут же взлетело до небес, а уныние рассеялось без следа.
— Вкуснота! Кисло-сладкий, чем-то похож на чернику, только куда сочнее, а духовная энергия от него приятным холодком расходится!
Глядя на его искренний восторг, Син Яо и сам не удержался от улыбки:
— Отец сейчас в инспекционной поездке, дома никого нет. Так что в Священный Звёздный Сектор мы пока не поедем. Отправимся в Столицу развлечений на твою игровую выставку, а по пути заскочим в Сектор Облачной Реки — на финал по космическому летающему шару.
Вэй Лань, с набитыми за обе щёки фруктами, лишь радостно закивал, сверкая глазами.
Син Яо отдал команду:
— Гуанмин, перенеси Вэй Ланя в Море Небесного Свода.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. Ваше Высочество Вэй Лань, приготовьтесь, начинаю телепортацию.
ИИ заботливо отсчитал три секунды, после чего под ногами Вэй Ланя взвился столб ослепительного света, увлекающий его за собой.
* * *
Море Небесного Свода
Море Небесного Свода располагалось в верхнем ярусе корабельного комплекса и предназначалось для дрейфа планет. Оно способно было вместить одновременно более сотни небесных тел Звёздного народа.
Разумеется, в сравнении с безбрежным космосом пространство оставалось ограниченным, а потому на каждую планету надевали защитный купол, схожий с упаковочным боксом — во избежание сбоев гравитационных полей и опасных сближений.
Сейчас в Море Небесного Свода покоились лишь Земля и Луна. Ещё полчаса назад здесь находились небесные тела Великого князя Гоэра и других членов венценосной семьи, но их уже перебазировали.
— Это из-за меня? — тихо спросил Вэй Лань. Он знал, что Великий князь Гоэр недолюбливает его.
— Ни в коем случае, — возразил поспешно подошедший лейтенант Шар. На ходу он протянул Вэй Ланю пространственный контейнер в виде чемоданчика. — Чрезмерное отдаление планеты от Души звезды небезопасно. Его Превосходительство Великий князь Гоэр — страстный поклонник Состязания цивилизаций, вот и отбыл вместе со своей планетой к спутниковому сектору, чтобы посмотреть игры.
Вэй Лань хотел было уточнить, что это за «Состязание цивилизаций», но его внимание переключилось на тяжесть передаваемого чемодана.
— Ух, ну и махина... Что там внутри?
Пространственные контейнеры по умолчанию снижали вес содержимого, и если даже Вэй Ланю короб казался весомым, там вполне могла лежать целая Гималайская гряда.
— Местные дары из Порта Вечерней Зари. Жители просили передать их лично вам, — лейтенант Шар приложил руку к груди в официальном поклоне. — Приносим извинения: в целях вашей безопасности все предметы прошли досмотр. Содержимое чемодана идеально подходит для людей с Земли...
* * *
Земля
Вокруг станций Звёздной сети уже выросли новые высотки — оставались лишь внутренние отделочные работы. Обладатели особых способностей снували вверх и вниз, перенося стройматериалы, а глубоко под землёй, в подземном зале заседаний, заседало высшее руководство человечества.
Добрых две трети их рабочего дня уходили именно на совещания. Они либо заслушивали доклады, либо зачитывали их сами.
Вэй Лань бесшумно вынырнул прямо из центрального проёма огромного круглого стола.
Утопленная середина столешницы была пышно украшена широколистными растениями, которые надёжно скрывали его голову. К тому же капсула-экранатор блокировала импульсы Души звезды, так что ни один прибор не зафиксировал его появления, и присутствующие ничего не заметили.
Вэй Лань шуметь не стал — устроился поудобнее, хрустя духовным плодом и слушая ход заседания.
—... Анализ данных, собранных с пятидесяти семи крупнейших социальных платформ, показывает: уровень поддержки Вэй Ланя среди населения колеблется в пределах от пяти до восьми процентов.
— Насколько низко?!
— Подчеркну, речь идёт об общем населении. В опросе участвовали представители различных рас Империи — за исключением Звёздного народа. Большинство голосовавших — люди... При этом семьдесят девять процентов из тех, кто проголосовал «за», руководствуются логикой: Вэй Лань — выбор принца, а поскольку они поддерживают принца, то одобряют и его избранника.
— И это ещё не самые плачевные цифры. Если отбросить инородцев и взять чистую статистику по Звёздным людям, то там поддержка Вэй Ланя не достигает и сотой доли процента. Из тридцати с лишним тысяч проголосовавших представителей Звёздного народа выбор в его пользу сделали всего двое... И нельзя исключать, что они просто промахнулись кнопкой.
В зале поднялся шум. Вэй Лань, надув щёки, сердито вонзил зубы в сочную мякоть фрукта.
— Наш Вэй Лань замечательный! У этих имперцев вообще глаз нет! — кто-то в сердцах треснул кулаком по столу.
Вэй Лань энергично закивал, жуя на ходу:
«Вот-вот! Я такой хороший, а они ничего не понимают!»
— А сейчас передаю слово доктору Уиллу. Он зачитает доклад нашей аналитической группы о социальной иерархии Империи Звёздного Моря...
— Экспертный совет пришёл к выводу, что социальное устройство Империи представляет собой классическую пирамиду, — начал доктор Уилл. — На вершине восседает Звёздный народ. При этом Боевые звёзды стоят выше Жизненных звёзд, а наивысший статус принадлежит правящему дому Святого Света, к которому относится принц Луна. Среднюю прослойку образуют высшие разумные расы — так называемый Союз ста рас. А подножие пирамиды занимают научно-технологические цивилизации. Именно они составляют основную массу пользователей Звёздной сети и обеспечивают стабильность государства...
Доктор сделал паузу и добавил:
— Однако существует ещё одна категория с неопределённым статусом — так называемые «питомники» или ведомые цивилизации.
По залу прокатился гул. Председательствующий Цяо Вэньшань постучал ручкой по столешнице, призывая собравшихся к порядку.
— Ведомые цивилизации — это, простыми словами, искусственно взращённые или подшефные народы, — продолжил доктор. — Мы, земляне, являемся вассальной цивилизацией Вэй Ланя. Любые наши права на территории Империи действуют лишь с его прямого одобрения. Нам неслыханно повезло, что нашим покровителем стал именно Вэй Лань, а не какой-нибудь иной представитель Звёздного народа, деляга-заводчик или участник жестоких Состязаний цивилизаций.
— Положение подшефного народа напрямую зависит от статуса его властелина. Вэй Лань — представитель Звёздного народа и член императорской фамилии. Это автоматически обеспечит нам место в средних слоях общества, избавляя от необходимости проливать кровь на аренах в борьбе за выживание... Возвращаясь к теме: рядовые граждане Империи не поддерживают Вэй Ланя исключительно потому, что он чужак. Они убеждены, что принц должен выбирать пару из своих. Что же касается самого Звёздного народа, то в восьмидесяти процентах случаев причиной отказа называется «несоответствие статуса». По их представлениям, Боевая звезда должна сочетаться браком только с Боевой звездой — дабы дать чистокровное потомство. Жизненные же звёзды лишены третьей формы и неспособны к продолжению рода с Боевой звездой...
Завершив доклад, доктор Уилл занял своё место. Цяо Вэньшань подвёл итог:
— Сведения о размножении Звёздного народа имеют наивысший приоритет, сбор данных продолжается. А теперь послушаем эксперта по психологии отношений, доктора Цзи Тан.
С места поднялась женщина средних лет и поправила очки.
— Коллеги, не стоит паниковать, — с уверенностью произнесла доктор Цзи Тан. — Все те вопросы, что тревожат нас, прямо сейчас решает сам принц. Многие недоумевают: отчего Его Высочество, вернувшись после долгих лет отсутствия, не торопится во дворец? Ведь Императора нет в столице, его младший брат, занявший престол, тоже отсутствует — идеальный момент для перехвата власти!
— Доктор Цзи, политические расклады — парафия моей группы, — поморщился кто-то из аналитиков.
— Мой доклад касается чувств, а не политики! — отмахнулась она. — Принц не идёт во дворец лишь по одной причине: он создаёт авторитет для Вэй Ланя!
Вэй Лань во все глаза уставился на неё, затаив дыхание.
— Полнейшая чушь, — возразил представитель историко-архивной службы. — Принц задерживается из-за незалеченных травм. Согласно «Хроникам Империи»...
— Директор Вэй, присядьте, вам слово ещё не давали, — пресёк споры Цяо Вэньшань.
Доктор Цзи Тан прижала руки к груди и заговорила со слёзной патетикой:
— Если верить архивным делам, принц с малых лет был образцом безупречного воспитания и дворцового этикета! Но почему же во время своего первого публичного выхода он появился в роли спутника, вращающегося вокруг Вэй Ланя?! Напомню: статус спутника для Звёздного народа — глубочайшее унижение! А возложение короны прямо перед объективами репортёров? С точки зрения традиций — вопиющий нонсенс! Более того! Перед самым заседанием поступило известие: принц лично вознамерился посетить игровой фестиваль «Папа Вэй Лань», а Ассоциация управления играми даже выделила нам субсидии! Все эти факты доказывают одно: Его Высочество сознательно делает из себя трамплин для Вэй Ланя! Он заставляет всю Галактику считаться с ним! И когда весь космос уверится, что их привязка магнитных полей нерушима, даже вернувшемуся Императору придётся считаться с мнением общественности!
— Я тронута до слёз... — пробормотала доктор Цзи, смахнув слезинку. — Это же настоящая супружеская...
Хрусь! Бам!
В тишине зала раздался оглушительный треск, будто лопнуло нечто невероятно прочное, а вслед за ним ахнул громкий хлопок.
Охрана мгновенно вскинула оружие, бойцы с особыми способностями замерли в боевых стойках, нацелив атакующие заклятия в центр стола.
Однако кинувшиеся было врассыпную чиновники застыли как вкопанные.
Из пышных зелёных зарослей вынырнула знакомая фигура.
Человек, которого присутствующие знали до последней реснички — ведь аналитики сосчитали даже примерное количество волосков на его голове.
— Вэй Лань?! — ахнули в один голос собравшиеся.
Цяо Вэньшань метнул взгляд на браслет: датчики энергии работали в штатном режиме, но упорно не замечали присутствия сильной сущности.
Сам же Вэй Лань испуганно зажал рот ладошкой. Он так увлёкся речью доктора, что не заметил, как закончились сочные плоды, и случайно цапнул из корзины духовный камень. Приняв его за орех, он с силой сжал зубы — кристалл не просто разлетелся на куски, но и с грохотом высвободил плотный сгусток духовной энергии прямо во рту!
«К счастью, я теперь не смертный, а то простился бы с зубами!» — с облегчением подумал он и виновато улыбнулся присутствующим.
— Вы продолжайте, продолжайте! На чём вы остановились?
Лицо доктора Цзи Тан мгновенно залилось краской, она сбилась и залепетала:
— Су... Суть в том, что я имела в виду отцовскую любовь и сыновнюю почтительность! Да! Я закончила!
— А ведь верно! Син Яо действительно очень заботливый и почтительный сын! — с сияющей улыбкой согласился Вэй Лань. Выбравшись из декорированного центра стола, он опустил на полированную поверхность корзинку. — И о младших заботится. Вот, он просил передать вам эти духовные кристаллы.
Стоило корзине покинуть его руки, как в зале взвыла сирена тревоги:
[Внимание! Зафиксирован критический уровень энергии!]
Руководители переглянулись.
Кто-то отключил ревущую сирену, и в зал спешно вошли исследователи в защитных костюмах, чтобы бережно забрать доставленные образцы.
— Это ещё не всё! — Вэй Лань похлопал ладонью по тяжёлому чемодану. — Тут куча всего интересного. Градоначальники из Порта Вечерней Зари передали это землянам из уважения к Син Яо. Здесь то, что вам нужно больше всего!
— То, что нужно больше всего?.. — переспросили члены совета.
Если признаться честно, земляне и сами толком не знали, чего хотят больше.
Ведь в Империи было столько удивительного, что им хотелось получить абсолютно всё!