Торговый рынок планет раскинулся аккурат на границе Моря Святого Света и внешних секторов имперской столицы.
С высоты этот грандиозный комплекс напоминал гигантскую сияющую туманность с несколькими раскидистыми рукавами. Территория строго делилась на зоны: сектор обителей жизни, сектор рудных миров, зону индивидуального заказа цивилизаций и многие другие. Чтобы выстоять в жестокой конкуренции, владельцы лавок проецировали трёхмерные изображения своего товара прямо перед входом.
На рыночных аллеях было не протолкнуться. Вереницы туристов, ведущих непрерывные прямые трансляции, шумно наводняли проходы, и едва ли не каждый второй держал в руках или нёс за спиной плюшевого Сяо Вэй Ланя.
— Водная планета! Более тридцати тысяч биологических видов! Идеальная колыбель для взращивания морской цивилизации! Цена — загляденье, при полной оплате скидка пять процентов!
— Отборный Юпитер! Сформирован вокруг стотысячелетнего эльфийского древа, настоящий рай для растительной жизни!
— Новинка нашего магазина — Земля! Точнейшая копия планетного тела Его Высочества! Порадуйте своего малыша Вэй Ланя, купите ему родной дом!
Вэй Лань, до этого увлечённо рассматривавший голограмму какого-то лесного мира, при слове «Земля» вскинул голову. Проследив за звуком, он увидел напротив лавку, выстроенную в стиле древнего имперского дворца. На резной арке перед входом красовалась вывеска: * «Специализированный магазин атрибутики “Папа Вэй Лань”»*.
— Ого-го! — азартно хохотнул старейшина Син Хэ, потирая руки. — Земля! А ну-ка пройдёмся, глянем!
И, не долго думая, ринулся в самую гущу толпы.
Вэй Лань поспешил за ним. Лейтенант Шар и остальные стражи мгновенно сплотились вокруг, высвобождая лёгкое пространственное искажение. Толпа перед ними расступалась подобно воде, мягко пропускающей корабль, и вскоре вся компания благополучно проникла внутрь павильона.
В самом магазине царило ещё большее оживление. Посетители сгрудились вокруг парящей голограммы Земли и наперебой спорили.
— Что за ободираловка?! Ваша подделка выглядит куда менее реалистично, чем та, которую блогер Сы Я сделал вручную! За что такие деньги?!
— Позвольте, уважаемый покупатель! — сладкопевно отозвался консультант. — Мы — единственный официальный магазин, лицензированный проектом «Папа Вэй Лань»! А популярный стример Сы Я как раз работает 3D-моделлером в нашей компании «Вечное зеленение Земли и Луны». У нас тут не чёрный рынок и не контрафакт, цена абсолютно оправдана! В первой партии всего десять экземпляров. При покупке Земли за полную стоимость — Луна в подарок!
— Ничего себе! Вы смеете раздавать принцев наборами?!
— Взгляните на наше название: «Вечное зеленение Земли и Луны»! Земля и Луна — одна семья! Всего за девятьсот девяносто миллионов вы унесёте домой и принца, и его супруга! Создайте для своего малыша Вэй Ланя настоящую Землю! Неужели ваше сердце ещё не ёкнуло?!
— А если в рассрочку, Луну дадите?
— Увы, дорогой гость, у нас скромный бизнес, торги уместны в другом месте. Поверьте, каждая потраченная вами духовная монета пойдёт на благое дело: мы залатаем очередную кратерную дыру для настоящего принца и перебросим воду с юга на север для настоящего супруга...
— Ха! Кто-то концы с концами сводит, на духовной диете сидит, лишь бы сэкономленный грош пожертвовать на капельку воды для духовного моря принца! Это же всё равно что миллиардер протянет руку к нищему! И они ещё смеют твердить, будто их Высочество близок к народу... Да они просто выжимают из нас последние соки!
Кто-то из толпы, похоже, раскусил суть маркетинга.
Вэй Лань мысленно кивнул, соглашаясь с догадкой. Сам он заранее изменил внешность и сейчас выглядел как самый обычный кареглазый брюнет.
Парящая в воздухе проекция напоминала большой глобус. Очертания материков, площади океанов и изгибы горных хребтов действительно совпадали с настоящей Землёй, однако на ней не прослеживалось ни городов, ни следов человеческой жизнедеятельности, да и флора с фауной совпадали лишь внешне.
— Нравится? — шепнул старейшина Син Хэ.
Вэй Лань честно кивнул.
— Хочешь посмотреть на настоящий объект? — снова спросил старейшина.
Покупка планеты — дело серьёзное, не за один грош. Обычный гражданин на такое и за всю жизнь не накопит, так что делать заказ по одной лишь голограмме никто бы не стал.
— Хочу, — не стал скрывать Вэй Лань. Ему действительно хотелось проверить, насколько гравитационное и магнитное поля искусственной планеты отличаются от его собственных.
Не раскрывая инкогнито, они внесли залог и через портал отправились на планетную фабрику, расположенную во внешнем секторе. Шар, сделав вид, будто тоже желает осмотреть товар, проследовал за ними.
В гигантском ангаре фабрики прямо в открытом космосе неподвижно застыли десять совершенно одинаковых планет — словно их растиражировали на печатном станке. Продавец-консультант увлечённо расписывал состав пород, химический баланс океанов и выведенные виды живых организмов.
Вэй Лань пролетал от одного шара к другому, и его первоначальный азарт постепенно угасал.
У этих планет совпадал лишь внешний рельеф. Под корой находилась пустота, а магнитное и гравитационное поля поддерживались искусственным ядром, упрятанным в самом центре. Стоило такому ядру выйти из строя — и весь шар мгновенно разлетелся бы на куски.
Впрочем, если не вдаваться в детали и закрыть глаза на отсутствие людей, подделка выглядела весьма убедительно. При должной настройке силового поля такой подарок вполне мог сгодиться.
Вэй Лань обернулся к продавцу:
— Девятьсот девяносто миллионов духовных монет?
— Вы шутите, уважаемый? — Консультант оказался человеком. Он настороженно занёс палец над кнопкой тревоги, заподозрив в покупателе сумасшедшего или провокатора. — Разве за духовные монеты можно купить целую планету? Разумеется, речь идет о звёздных монетах!
— За эту большую игрушку вы просите почти миллиард звёздных монет?! — Вэй Лань изумлённо указал на вереницу планет.
— Как вы можете называть её игрушкой?! Это настоящая живая планета! Кабы не закон, запрещающий торговлю разумными существами, закинь сюда популяцию — и через пару веков расцветёт новая цивилизация! К тому же модель воссоздана по образу и подобию самого супруга принца! С учётом его высокого королевского статуса цена более чем скромная!
Продавец принялся горячо отстаивать товар:
— В наши Земли встроены искусственные ядра звёзд военной сборки! Одно такое ядро само по себе тянет на девятьсот миллионов, а мы отдаём весь комплект за девятьсот девяносто! Это же чистейшей воды благотворительность! И потом, при полной оплате мы дарим Луну.
— И где же подарок? — Вэй Лань огляделся и упёрся взглядом в застывший неподалёку пояс астероидов. У него аж рот открылся: — Только не говорите, что вот это — ваша Луна?
— Это не просто булыжники! Наши разведчики вручную отбирали их из миллиардов метеоритов, а потом ловцы планет с боем доставали их из космоса! После этого лучшим мастерам-планетостроителям пришлось приложить немало сил, чтобы отшлифовать форму. Не спорю, до оригинала она не дотягивает — всё-таки данные королевских тел строжайше засекречены, и доступа к ним у нас нет. Но внешне — вылитый спутник! Мы даже кратеры воспроизвели один в один...
Вот именно — совпадала лишь внешность. А силовые поля отличались как небо и земля.
Вэй Лань задумался.
— Раз нравится — берем! — Старейшина Син Хэ щедрым жестом извлёк чёрную кристаллическую карту и подмигнул Вэй Ланю: — Оплачиваем сполна, иди выбирай любую!
Продавец расплылся в счастливой улыбке. Сувенирная продукция «Папа Вэй Лань» лучше всего продавалась в виде одежды, сладостей и настольных глобусов, а вот искусственные планеты, рассчитанные на сказочно богатых покупателей, особым спросом не пользовались.
С трудом собрав эту десятку, фабрика долго не могла сбыть ни единого экземпляра, из-за чего руководство буквально на днях снизило цену с миллиарда до девятисот девяносто миллионов. К счастью, искусственные ядра удалось достать по блату за полцены как списанный брак, да и мощности были своими, так что убытков предприятие не несло.
— Отлично! Какую желаете забрать? Если вас что-то не устроит, наши мастера мгновенно внесут правки, — тараторил консультант, чуя долгожданную сделку. — Мы можем сдвинуть материки, перенаправить реки, пересадить фауну... Предоставьте нужные образцы ДНК, и мы за пару дней вырастим любую экосистему!
— Старейшина, не надо, — Вэй Лань мягко опустил руку Син Хэ с кристаллической картой. — Слишком дорого, оно того не стоит.
Сделать случайную ставку в споре — это одно, но позволять старику спускать на него такие суммы было просто неловко.
Син Хэ весело отмахнулся:
— Да брось ты, недорого! Военные ядра действительно стоят сумасшедших денег, на чёрном рынке за одно такое отдадут и миллиард. А тут считай, живая планета идёт приятным бонусом.
Продавец слегка изменился в лице и поспешно вставил:
— У каждого нашего ядра есть серийный номер, зарегистрированный в Службе безопасности Империи! Демонтаж и перепродажа строго запрещены, за контрабанду на чёрном рынке грозит смертная казнь!
Вэй Лань к искусственным ядрам был абсолютно равнодушен. Удержав рвущегося расплатиться старейшину, он повернулся к продавцу:
— Мне не нужно ваше ядро. Продайте только оболочку Земли. Девяносто миллионов — и по рукам?
Продавец похлопал глазами, а потом с иронией предложил:
— Уважаемый, а давайте мы с вами скинемся, купим планету за девятьсот девяносто миллионов, потом выковыряем ядро, толкнём его на чёрном рынке за миллиард, и я вам ещё десять миллионов сверху приплачу, а?
Вэй Лань уже набрал воздуха, чтобы согласиться, но вовремя осекся:
— Вы же только что говорили, что демонтаж запрещён?
— Вот именно, — улыбнулся консультант. — Так что отдельно мы ничего не продаём. К тому же, помимо налогов, восемьдесят процентов чистой прибыли с этих планет уходит лично супругу принца. Нам, компании «Вечное зеленение Земли и Луны», достаются крохи за труды.
Пока Вэй Лань вёл переговоры, старейшина Син Хэ незаметно подмигнул второму продавцу и приложил карту к терминалу. Увидев данные покупателя, сотрудник едва не закричал от шока, но старейшина вовремя приложил палец к губам, призывая к молчанию.
— Всё, расчёт окончен! — радостно объявил Син Хэ. — Выбирай себе Землю, а я пойду подберу нам Луну.
И старейшина на всех парах полетел в сторону астероидного пояса. Сопровождающий его сотрудник посмотрел ему вслед, потом перевёл взгляд на Вэй Ланя и, наконец, упёрся взором в незаметного лейтенанта Шара. В его глазах мгновенно вспыхнуло озарение.
Хотя деньги уже поступили на счёт, правила сурово гласили: до отгрузки товара покупатель имел право на полный возврат средств. Продавец, работавший с Вэй Ланем, не смел дышать и, дабы окончательно уломать клиента, спроецировал маленького плюшевого Сяо Вэй Ланя в качестве наглядной модели.
— Посмотрите сами! Покупая эту Землю, вы делаете своего малыша Вэй Ланя вторым по счастью во всей Империи! Чужие малыши обнимают пластиковые глобусы, а ваш сможет бегать по настоящей планете!
— Это Папа Вэй Лань, — поправил его юноша.
— Ну разумеется, супруга принца — это Папа Вэй Лань! — Продавец поднёс игрушку ближе и с таинственным видом шепнул: — Открою вам секрет: «Папа Вэй Лань» — это редкое диалектное обращение. На общеимперском языке это звучит как «Малыш Вэй Лань» или «Моё сокровище».
— Что ты сказал?! — Вэй Лань резко повернулся к продавцу. Его карие глаза мгновенно потемнели, дав проступить давящему величию.
У консультанта подкосились ноги. Ему показалось, будто его, как в далеком детстве, вызвал к доске строгий учитель, и от страха он напрочь забыл все заученные инструкции.
— Ты только что сказал... «Па—па», — Вэй Лань растянул гласные, со всей точностью воспроизводя ту самую интонацию, с которой Син Яо постоянно обращался к нему. — Так это произносится? На общеимперском это означает «сокровище»? И «малыш»?
— Д-да... — закивал продавец.
— Надо же... «Сокровище», — Вэй Лань задумчиво сжал мягкую щеку плюшевой игрушки и тихо пробормотал: — Негодник... Решил надо мной подшутить, мелочь пузатая...
«Покупатель всегда прав! Покупатель — наш император!» — как заклинание твердил про себя продавец. Едва юноша разжал пальцы, он тут же спрятал игрушку за спину.
— Ну что, выбрал? — к ним подлетел старейшина Син Хэ с зажатым под мышкой «булыжником»-Луной.
У Вэй Ланя пропал всякий интерес к разглядыванию детальных характеристик. Все эти Земли всё равно были на одно лицо, поэтому он ткнул пальцем в первую попавшуюся.
Сотрудники фабрики тут же суетливо принялись упаковывать гигантские шары, а консультант повёл гостей к терминалу для оформления прав собственности. Процедура оказалась невероятно простой и занимала пару минут через сеть.
Шар, до этого следовавший за Вэй Ланем словно бесплотная тень, неожиданно замер и не стал подходить ближе. Он тихо мазнул рукой по терминалу и вызвал своего продавца:
— Запакуйте все оставшиеся Земли.
Продавец обомлел. Он с самого начала понял, что этого военного интересует вовсе не покупка планет, а пара клиентов впереди — точнее, тот, что помоложе. Поэтому он и не навязывался с расспросами.
— Сэр... — выдавил из себя сотрудник. — Даже за опт у нас скидок нет...
Шар легким касанием вывел на экран личный жетон императорской гвардии Син Яо и, пока собеседник не поднял крик, мгновенно развернул глушащий барьер.
— Молчать. В вашей заявке числилось производство крупных глобусов, а не полноразмерных копий планеты.
Продавец судорожно сглотнул и запечатал рот на замок. Он простой рабочий, он ничего не знает!
— Его Высочество выкупает все оставшиеся планеты. Отправьте их в личную звёздную систему принца, там товар примут. Деньги перечислят в полном объёме. И передай своему боссу: Его Высочеству не нравится, когда Землю превращают в товар. Даже если это всего лишь подделка.
— Слушаюсь! — перепуганный сотрудник отдал честь и кинулся связываться с руководством.
Между тем при оформлении документов реальная личность Вэй Ланя всё же выплыла наружу.
Продавец, оформлявший бумагу, стоял с абсолютно белым лицом. Он... он только что пытался втюхать фальшивку самому оригиналу! Боги, супруг принца действительно так близок к народу... Он еще и торговаться пытался... Требовал вытащить ядро и оставить только оболочку... О ужас, он ведь фактически высмеял её! Постойте, неужели супруге принца действительно не хватает денег? Принц выдаёт слишком мало на карманные расходы, или доходы от бренда «Папа Вэй Лань» идут слишком медленно?.. Стоп, а платил-то старейшина Син Хэ! Раз сам старейшина дарит ей планеты, значит, в королевской семье её позиция прочна как никогда...
— Старейшина, можно эта поддельная Земля пока постоит у вас? — тихо спросил Вэй Лань, когда дошло дело до указания адреса доставки.
— Моё ближайшее поместье — это личный сектор, выделенный Советом, — заметил Син Хэ, забирая у него сенсорный планшет. — Там ты запросто можешь столкнуться с кем-то из старейшин, чьи силовые поля ты так лихо отталкивал. Уверен, что хочешь отправлять туда?
Впрочем, говоря это, старейшина уже уверенно вбивал координаты собственного сектора.
Вэй Лань пожал плечами:
— Подумаешь. Это они пытались меня уколоть и получили по носу. Стыдиться должно им, а не мне.
Когда они вернулись из фабричного цеха в магазин, голографическая проекция Земли в центре зала уже исчезла. Консультанты отчаянно пытались успокоить разочарованную толпу.
— Уважаемые гости! Просим тишины! Все Земли распроданы!
— Кому вы зубы заговариваете?! Такая дорогая игрушка полмесяца никому нужна не была, а тут разом всё сгребли?! Скажите просто, что считаете нас нищебродами и даже смотреть запрещаете!
— Честное слово, всё продано! Но информация о покупателе засекречена. И поддельных Земель мы больше выпускать не будем! Обратите внимание на прочий ассортимент: у нас появились свежие карточки материализации! Одна такая карточка позволит вашему малышу Вэй Ланю целый год быть настоящим живым созданием! А ещё есть планетные карты...
Вэй Лань шагнул за порог магазина, но в ушах всё ещё звенели многочисленные «малыш» да «сокровище». В голове царил полнейший хаос. К счастью, старейшина Син Хэ тоже намаялся и не изъявил желания продолжать шопинг. Вся компания поднялась на борт звёздного корабля и взяла курс обратно к Совету старейшин.
Старейшина, не до конца оправившийся после ранения, почувствовал усталость и ушёл к себе.
— Шар, — Вэй Лань окликнул лейтенанта, принёсшего поднос с духовными плодами. — Это Син Яо выкупил остальные подделки?
— Да, — Шар виновато наклонил голову. — Ваша Высочество, в последнее время я был слишком занят и упустил из виду дела в «Вечном зеленении Земли и Луны». Не думал, что они дерзнут продавать копии вашего тела под видом гигантских глобусов.
Вэй Лань приложил ладонь к груди и вздохнул:
— Да какая это копия... Ни внутри, ни снаружи ничего общего. Скажи ему, пусть вернёт всё обратно. Зачем понапрасну транжирить деньги?
Шар немного помолчал, а затем произнёс мягко, совсем не по-уставному:
— Вэй Лань, ты недооцениваешь, какое место занимаешь в сердце Его Высочества. Никакие звёздные монеты не стоят и единого твоего волоска. Даже если это лишь внешнее сходство, принц не потерпит, чтобы образ его любимого становился чьей-то игрушкой.
Вэй Лань невольно коснулся затылка. Новые волосы, отросшие совсем недавно, были совсем мягкими и пушистыми, будто младенческий пушок. На мгновение перед его глазами вспыхнул образ Син Яо, ласково зовущего его: «Папа...»
«Папа... Па—па... Моё сокровище...»
Вэй Лань едва слышно прошептал это про себя. Однако стоявшего рядом Шара от этих слов обдало таким жаром, что сердце у него заколотилось как бешеное.
Лейтенант осторожно спросил:
— Ваше Высочество Вэй Лань, если у вас больше нет поручений, я пойду?
Вэй Лань неопределённо взмахнул рукой.
Шар, едва сдерживая волнение, медленно отступил к выходу.
— Погоди, — вдруг окликнул его юноша.
Лейтенант замер на месте:
— Слушаю вас, Ваше Высочество?
Вэй Лань открыл было рот, желая что-то спросить, но тут же прикусил нижнюю губу. В конце концов он смущённо качнул головой и печально пробормотал:
— Ладно... Иди.
Едва переступив порог мостика, Шар встал на часы у дверей. Переведя дух и с трудом совладав с нахлынувшим возбуждением, он установил прямую ментальную связь с принцем.
«Ваше Высочество».
Син Яо в этот момент присутствовал на званом обеде, организованном одним из президентов Федерации. Запах напитка опьянения души вызывал у принца лишь глухое раздражение. Старый президент, несмотря на почтенный возраст, рассуждал наивно, как дитя, и с порога принялся канючить, требуя от Империи снять ограничения на экспорт элемента чжу.
Получив вызов от Шара, Син Яо применил королевский этикет, предписывающий молчание за трапезой, и уткнулся взглядом в тарелку.
«Все поддельные Земли выкуплены?»
«Так точно. Полноразмерные копии изъяты, а фабрике “Вечного зеленения” приказано переделать незавершённые заготовки под обычные живые планеты. За чёрным рынком тоже установлен контроль».
«Хорошо. Как там Вэй Лань? Настроение хорошее?»
«У Его Высочества Вэй Ланя настроение... не очень».
«Почему?»
Взгляд Син Яо мгновенно ожесточился, брови сдвинулись к переносью, а исходящее от него тяжелое, давящее властолюбие сделалось ещё ощутимее.
Президент, до этого вдохновенно ратовавший за снятие пошлин во имя «великой любви и дружбы народов», мгновенно прикусил язык. Он судорожно отхлебнул из бокала, чтобы загладить испуг, и мысленно обругал собственное ведомство: «Идиоты из разведки! Тараторили, будто бывший наследник ранен, спутался с низшим звездородным и совершенно потерял голову от любви! Мозги бы вам урезать, вместе с жалованьем за целый год!»
Напротив него Син Яо прислушался к ответу Шара. Внезапно его разум будто поразила вспышка, а во взгляде мелькла полная растерянность. В этот момент к его ногам подбежал маленький панда — Сяо Туаньцзы, выполнявший роль дипломатического посланца, и обнял его за колено.
«Повтори... что ты сказал?» — Син Яо на автомате отправил кусок питательного брикета со своей вилки прямо в рот малышу.
«Ваше Высочество... Его Высочество Вэй Лань теперь знает, что “Па—па” означает “моё сокровище”».
Звяк!
Вилка выскользнула из пальцев Син Яо и с тихим стуком упала на стол. Сяо Туаньцзы заботливо поднял её, отложил в сторону, а затем шустро вскарабкался принцу на колени и принялся кормить его с новой вилки, заботливо поданной официантом.
С другой стороны стола точно так же поступил другой малыш Вэй Лань — залез на колени к президенту и стал кривовато тыкать едой ему в губы.
— Ох, какое же ты у меня заботливое сокровище! — умилялся президент, делая вид, будто не замечает странного поведения принца и витающей в воздухе тяжелой, пугающей ауры.
Син Яо же механически жевал питательный брикет, совершенно не чувствуя вкуса. На груди у него камнем повис маленький панда.
Он так долго ждал, когда Вэй Лань поймёт истинный смысл этого обращения... И одновременно до смерти этого боялся.
«Как он отреагировал? Он рассержен тем, что я им манипулировал? Или он просто смущён и покраснел?»
Даже через ментальную связь Шар почувствовал, какая буря бушует в душе его повелителя, и мысленно посочувствовал командиру.
«По моему скромному мнению... скорее первое. Впрочем, я не принадлежу к Звёздному народу и плохо чувствую колебания духа. Может, Вашему Высочеству стоит выкроить минуту и вернуться, чтобы увидеть всё своими глазами?»
Син Яо не раз без колебаний бросался в самое логово демонических тварей, но сейчас у него подкашивались ноги от одной мысли о возвращении. Он панически боялся услышать из этих милых губ приговор:
«Я считал тебя своим дитём, а ты имел на меня виды?! Пошёл вон! Снимем привязку! Земле больше не нужна Луна!»
От одной этой мысли в ядре принца вспыхнула острая боль. Но где-то в глубине духа, подобно маленьким пузырькам, пробивалась робкая, отчаянная надежда.
А что, если... Что, если Вэй Лань всё-таки примет его? Что, если он перестанет видеть в нём дитя и впервые посмотрит как на мужчину?..