Глава 15. А ну-ка догони!
— Мысленно произнеси «старт». Я поставил наименьшую скорость, так что не волнуйся.
Тренировочный полигон для мехов внутри корабля заранее расчистили. Син Яо лично помог Вэй Ланю застегнуть полетную обувь и принялся подробно объяснять, как ею управлять. Гвардейцы покорно ждали за пределами площадки, благоразумно предоставив своему принцу возможность побыть героем и спасителем.
Для жителей Империи Звёздного Моря полетная обувь являлась столь же обыденным средством передвижения, как автомобили для землян, и использовалась в основном для перемещения в пределах космических городов. По сути своей она представляла собой персональное летательное устройство, работающее на ментальной силе: направление задавалось мыслью, а скорость имела три режима — низкий, средний и высокий.
Обувь сидела чересчур плотно.
Пару раз подпрыгнув на месте, Вэй Лань свистящей стрелой рванулся вперёд. Набрав на старте предельную для низкого режима скорость, он помчался к глухой стене подобно потерявшему управление автомобилю.
— Осторожно!
Син Яо сработал мгновенно. Скользнув в воздух перед ним, принц за доли секунды соткал из силы Души звезды плотную сеть. Слой за слоем — три, пять, восемь… Снаружи ячейки оставались редкими, но к центру сплетались в нерушимый, упругий купол, способный гасить любой удар.
Однако Вэй Лань за мгновение до столкновения крутанулся в воздухе и, описав изящную дугу, скользнул вдоль самого края преграды. Растопырив пальцы, он провел ладонью по защитной сети, задорно подмигнул опешившему Син Яо и лукаво мазнул указательным пальцем по силовым нитям. Зацепив тончайшую струйку духовной энергии, юноша взмыл вверх легко и непринужденно, точно ласточка, касающаяся крылом озёрной глади и оставляющая за собой лишь едва заметную рябь. В воздухе растаял его звонкий смех.
Сердце Син Яо взмыло вслед за той нитью, выскользнувшей из-под контроля. Оно обвилось вокруг белоснежных, будто из нефрита выточенных пальцев, и вознеслось к самым сводам зала, кружась в безудержном вихре. Мысли принца потонули в сладком тумане, а на губах сама собой расцвела нежная улыбка.
Вэй Лань резвился вовсю: то описывал величественные круги, подобно выслеживающему добычу орлу, то пикировал к самому полу, едва касаясь его носками, то совершал стремительные, хищные выпады.
Размеры палубного полигона едва ли превышали стандартное футбольное поле, и маневрировать в столь ограниченном пространстве было всё равно что вышивать узоры на маковом зернышке — требовалось филигранное мастерство.
— Красота! — восхищенно свистнул лейтенант Шар.
Гвардейцы дружно подхватили: залились задорным свистом, зааплодировали, перебивая друг друга громкими похвалами.
Поддержка распалила Вэй Ланя еще сильнее. Он полностью расслабился, отдаваясь полёту, и на миг ему показалось, будто он вернулся в далёкое прошлое.
Тогда человечество только выходило из тьмы невежества, а сила Души звезды внутри Вэй Ланя била ключом. Он учил людей созерцанию и накоплению духовной энергии, учил обуздывать облака и летать на мечах…
Полетная обувь во многом напоминала управление мечом, однако избавляла от необходимости удерживать равновесие стопами и обладала интеллектуальной системой помощи. Разгон, торможение, набор высоты и крутые виражи происходили с той же скоростью, с какой возникала мысль. Никаких инерционных погрешностей!
Это оказалось куда удобнее старых мечей.
Воздух рассек плотный порыв — Син Яо настиг его.
Оглянувшись, Вэй Лань крутанулся на месте, выжал максимальную скорость и хлопнул по вытянутой ладони принца. Изящно выскользнув из его рук, точно вьюн, он умчался прочь, задорно зазывая:
— А ну-ка догони! Попробуй поймай!
Син Яо чуть прищурился и мгновенно прибавил ходу. Намеренно или случайно, но всякий раз ему не хватало сущих пустяков: то в пальцах оставался лишь край развевающейся одежды, то подушечки скользили по кончикам волос. Вэй Лань ускользал в самый последний миг.
Гвардейцы внизу переглядывались, корчили рожи и откровенно морщились — вид у них был такой, будто они разом раскусили по лимону. Сплошная оскомина!
Наиигравшись вволю, Вэй Лань сбавил темп и сам сжал ладонь принца.
— Всё, хватит. Давай репетировать.
Син Яо на секунду опешил, опустил взгляд на их сплетённые пальцы и с трудом заставил улыбку сойти с лица, придав губам привычное сдержанное выражение. Впрочем, голос его прозвучал необычайно тепло:
— Хорошо.
— Появиться нужно на втором такте музыки. Скорость полета — два и три десятых на низком режиме. Если встречающие проявят сдержанность, держи этот темп, а если ринутся навстречу — можешь увеличить до трех и пяти, но не больше четырех. За десять метров до делегации останавливаешься и ждешь, пока они подойдут…
Син Яо говорил, не выпуская руки Вэй Ланя и ведя его за собой. Он весьма избирательно запамятовал, что этикет Звёздного народа требует строжайшего соблюдения дистанции, а подобные жесты близости совершенно недопустимы на публике.
Солдаты охотно включились в игру: одни изображали встречающих чиновников, другие — назойливую прессу, третьи — восторженную толпу. Все старались на совесть, чтобы Вэй Лань предстал перед объективами имперских медиа в безупречном блеске.
* * *
Тем временем в Порту Вечерней Зари кипела работа по подготовке к прибытию Син Яо. Впрочем, суетился лишь обслуживающий персонал — высокопоставленные лица вроде маршала Мин Вэя и премьер-министра Империи дожидались в VIP-зале.
Премьер-министр Юань хмуро разглядывал световой экран, по которому стремительно бежали строки данных. Сведя брови к переносице, он бросил короткий взгляд на представителя военного ведомства.
Маршал Мин Вэй восседал возле пышных раскидистых растений. Длинные золотистые волосы, сплетённые в косу, покоились на груди, а голову венчала корона, усыпанная драгоценными камнями. Однако, несмотря на парадный убор, в тени густой листвы он выглядел угрюмым и потухшим. Сжимая в руке кубок из лекарственного нефрита, маршал рассеянно отпивал глоток за глотком, погружённый в тяжелые думы, и даже не заметил, как сосуд опустел, продолжая подносить его к губам.
Смахнув экран, премьер-министр сдержанным жестом остановил дернувшихся было подчиненных и направился к маршалу. Едва приблизившись, он уловил характерный аромат, и морщина между его бровями пролегла еще глубже.
Напиток опьянения души. Редкая разновидность природного минерального молока, славящаяся невероятной концентрацией микроэлементов. Для Звёздного народа он был подобен крепкому алкоголю для обычных людей — в больших количествах дурманил разум ничуть не хуже.
— Его Превосходительство Мин Вэй.
Затуманенный взгляд Мин Вэя на мгновение прояснился. Поставив кубок, он вальяжно откинулся на спинку кресла и высокомерно бросил:
— Премьер-министр Юань. Доброго дня.
Будучи главой Кабинета министров, Юань обладал бóльшими полномочиями, чем маршал. Однако срок полномочий премьера ограничивался столетием и допускал не более пяти переизбираний. Для долгоживущих аристократов Звёздного народа подобные чиновники менялись слишком часто — в глазах знати они оставались лишь высокооплачиваемой челядью, нанятой Императором, и заслуживать их уважения никто не собирался.
Игнорируя снобизм собеседника, премьер-министр приложил руку к груди и вежливо склонил голову:
— Его Высочество Син Яо прибывает вместе со своим спутником. Однако вы отдали приказ скрыть известие о Его Высочестве Ванфэй…
— Какой ещё Ванфэй?! — ледяным тоном перебил Мин Вэй, обрушив на собеседника тяжесть своего силового поля. — Принц был заточен в дикой глуши! Разве низшее существо из тех диких мест способно встать плечом к плечу с Его Высочеством на поле боя? Или, может, оно в силах подарить ему достойного наследника?! Королевская семья никогда не признает подобный союз! А коль скоро привязку все равно расторгнут, незачем будоражить чернь — проще сразу замять эти слухи.
Подавшись вперед, маршал сжал силовой тиск еще сильнее:
— Подумайте хорошенько, премьер-министр Юань. Без признания монарха, без священного обряда — о каком «Ванфэй» вообще может идти речь?
Под невидимым прессом силового поля тело премьер-министра против воли покрылось испариной, однако спина его осталась прямой, а взгляд — непреклонным.
— Я не имею чести знать Его Высочество Син Яо лично, но видел записи его сражений и читал его труды. Волю «Бога солнца» не сломить чужим неприятием.
Мин Вэй мгновенно омрачился. Сгустившееся силовое поле обратилось в плотный, почти осязаемый туман, устремившийся к дерзкому чиновнику.
Юань невозмутимо поправил очки и активировал портативный защитный модуль. Прозрачный купол сферой окружил его, не подпуская давящие клубы. Приложив ладонь к сердцу, премьер сдержанно поклонился:
— Кабинет министров — щит Его Величества. Пока не поступит прямых указаний монарха, Его Высочество Син Яо остается старшим членом Императорского дома. Мы подчинимся его воле и встретим Его Превосходительство Вэй Ланя со всеми почестями, подобающими супругу принца.
Укрывшись силовым барьером, премьер-министр вернулся к свите и отдался отданию распоряжений. О вражде Кабинета министров и Генерального штаба знали все, да и аристократы не раз козыряли своей врожденной мощью, ущемляя людей. Однако вынудить главу правительства активировать личный щит прямо на официальном приеме — это переходило всякие границы. Чиновники и служащие Порта Вечерней Зари недовольно перешептывались, бросая в сторону маршала осуждающие взгляды.
Мин Вэй окинул присутствующих ледяным взором и презрительно хмыкнул. Присутствующие тут же уткнулись в бумаги, делая вид, что полностью поглощены работой.
— Мин Вэй, ты можешь хоть немного держать себя в руках? — подал голос другой представитель военного ведомства, генерал Третьего легиона, генерал Вэнь. Легким взмахом руки он рассеял висящую в воздухе тяжесть и добавил со вздохом: — Тебе уже столько веков от роду! Кабинет — это уши и голос Императора. Ну не нравится он тебе — эка невидаль, через какие-то пятьсот лет сменится! Зачем устраивать сцены? Снаружи полно прессы, завтра все сети будут пестреть заголовками об аристократическом самодурстве…
— Дядя Вэнь, этот человечишка пронырлив и хитёр! Всё он разыгрывает, — сквозь зубы прорычал Мин Вэй. — Не поверю, чтобы чинуша не выдержал такой малости. Он намеренно строит из себя жертву, чтобы потом наябедничать Его Высочеству!
Генерал Вэнь насупился:
— А ты что успел натворить, раз так боишься доноса?
Мин Вэй закрыл лицо руками, вымолвив с глубоким отчаянием:
— Син Яо связал свое магнитное поле с диким Жизненным звёздным народом! Эта планета не знает даже общего языка, выглядит убого и неухоженно, а её человечки слабы и алчны! Разве такое существо достойно принца?!
Под конец он с надеждой воззрился на дядю, ожидая поддержки.
Генерал Вэнь задумчиво пожевал губы:
— Низшие звёздные расы и впрямь не ровня королевской крови.
Мин Вэй тут же воспрянул духом и заговорил увереннее:
— Вот именно! Да, я утаил вести, но сделано это ради блага Син Яо! Его не было три эпохи, место Наследника престола занял Второй принц Син Линь, Первый легион перешел в чужие руки… А набранная им охрана? Одни лишь люди! Из всех рас союза человеческий век самый короткий, а умы — самые коварные, склонные к предательству. И приняв в спутники дикую планету, Син Яо что, решил навсегда отказаться от прав на трон?!
Генерал Вэнь с жалостью посмотрел на племянника, сокрушенно вздохнул и негромко произнес:
— А ты не допускал мысли, что Син Яо больше никогда не сможет ступить на поле боя и составить конкуренцию Син Линю?
Мин Вэй обомлел.
Во время той роковой битвы он отлеживался в тылу после ранения и не ведал деталей. Мощь взрыва во Внешнем секторе оказалась настолько чудовищной, что Мин Вэя оглушило при первой же попытке приблизиться. Очнувшись уже в Священном Звёздном Секторе, он узнал лишь одно: династический отпечаток принца все еще светится… Но если даже отголоски катастрофы были столь разрушительны, что могло статься с тем, кто находился в самом эпицентре?
Маршал вскочил как ужаленный.
— Ты куда? — попытался удержать его генерал Вэнь.
— Я не вызвал Звёздного целителя! — в панике выкрикнул Мин Вэй.
Генерал Вэнь сердито покачал головой, досадуя на слепую горячность племянника:
— Каково бы ни было состояние Син Яо, раз за столько лет о нем не проронили ни слова, такова воля Его Величества Императора! Или ты вознамерился пойти против государя и вытащить правду на свет?
Мин Вэй замер и опустил голову, скрывая промелькнувший в глазах темный огонёк.
"Дядя остался всё таким же доверчивым, как и века назад."
* * *
В воздухе над Портом Вечерней Зари прогремели торжественные залпы салюта. Королевский оркестр заиграл величественную «Песнь Звёздной Реки», и маршала вместе со свитой пригласили на встречающий мостик.
Космические врата, ведущие в Сектор Млечного Пути, были заранее перекрыты, а посторонним судам запретили приближаться. Наконец из марева перехода показался головной исследовательский корабль, а за ним вереницей потянулись освоительные суда.
А следом за эскортом показалась небесная обитель Его Высочества Син Яо.
Объективы тысяч медиа-камер замерли. На экранах прямой трансляции из тьмы звёздных врат медленно выплыл переливающийся упаковочный бокс, подобный сияющему млечному шлейфу. А в самом сердце этого сияния неторопливо вращался исполинский сине-зелёный шар, грандиозный и прекрасный, точно бесценный самоцвет.
Позвольте... Но почему это Жизненный звёздный народ?!