Глава 29. Преступление против Звёздного народа
Город Развлечений, известный также как Столица Развлечений, представлял собой колоссальный звёздный сектор, объединявший с десяток межзвёздных мегаполисов. Настоящая мекка искусства, обитель высокой моды, колыбель виртуальных игр и, конечно же, крупнейшая арена для космического летающего шара.
Ежегодная «Всемирная выставка звёздных игр» считалась главным событием года. И хотя называлась она «выставкой», приглашения получали лишь те проекты, что вышли за последнее десятилетие и показали выдающиеся результаты в прошедшем сезоне. Под «миром» здесь понималась не только их собственная вселенная, но и иные, иноизмерные миры.
Империя занимала огромные территории, поэтому и квот ей выделялось больше. Граждане Федерации вечно роптали на несправедливость, но их игровые корпорации считали за высшую честь заиметь заветный пригласительный билет. Каждый раз они с ликованием привозили свои новинки, заодно надеясь выбить субсидии для переселенцев.
Изредка на выставочных площадках появлялись и ещё не вышедшие игры — как правило, масштабные блокбастеры от именитых студий, получившие высший балл от Ассоциации управления играми и безоговорочную рекомендацию экспертов.
Слово «как правило» использовалось потому, что из любого правила случаются исключения.
И этот год как раз стал таким исключением.
Посетители Всемирного выставочного центра звёздных игр сразу заподозрили неладное, едва взглянув на схему павильонов. Главным хитом прошлого года гремела «Звезда летающего шара» — один из игроков тогда прямо из виртуала попал в профессиональный клуб и к концу года уже выступал на реальной арене! Пусть пока только в шоу-матче, но фанатам хватило повода для гордости на век вперёд.
Однако сейчас центральный, самый престижный стенд занимал вовсе не виртуальный стадион.
Горные пики, лазурные озёра, густые леса, бескрайние океаны... Белоснежные птицы рассекали облака, лепестки цветов тихо падали на гладь воды — панорамные проекции сменяли друг друга, чаруя взор.
Пейзажи этой планеты завораживали: дикая, первозданная природа, едва заметные следы зарождающейся цивилизации, кроткие, неагрессивные животные. Идеальное место для спокойного отдыха или безмятежной старости.
Вот только в топ-10 прошлых игр не было ни одной, связанной с живыми планетами. Даже лидер жанра симуляторов — «У меня есть планета» — еле-еле зацепился за тридцатую строчку.
В сети мгновенно вспыхнула волна негодования. Пользователи обвинили организаторов в кулуарных сделках и запустили петицию с требованием бойкота.
«Им что, "Космический летающий шар" надоел? Или в "Борьбе за господство во Внешних Землях" мало драйва? Забыли, каково рубиться в "Войну ста рас"? В крайнем случае можно отправиться на поиски приключений в "Освоение"! Какая бы муть там ни была, я в этот главный проект Выставки — ни ногой!»
«Поддерживаю! Тоже проходить мимо буду!»
«А как игра-то называется? Искал по скриншотам — ноль совпадений, даже задизлайкать невозможно!»
«И я не нашёл!»
«Неужто абсолютно новый проект?»
«Да ну, вряд ли Ассоциация рискнула бы так нагло протаскивать новичка. Скорее всего, вырезка из какого-нибудь симулятора развития экосистем. Я там насчитал больше восемнадцати тысяч видов флоры и фауны. Тот, кто вырастил эту планету, явно топовый задрот из "Взращивания жизни"».
«Какой бы он ни был гений, это нишевая скучища. Она не заслуживает центрального стенда! Куплено! Бойкотируем!»
«В игры приходят за драйвом и эмоциями, а в эту унылую тягомотину пусть сами играют! Ни за что!»
Град вирусных протестных снарядов засыпал серверы Выставочного центра. Заместитель председателя Ассоциации управления играми всерьёз занервничал.
— Председатель, председатель! В сети поднялся ужасный шум! Может, стоит взять под контроль информационное поле?
Председатель Чжанъюй, поджав четыре щупальца с упаковками снеков и зажав в остальных четырёх игрушки, залез головой под стол — он был полностью поглощён выкапыванием сокровищ вместе с «Папой Вэй Ланем».
— Не надо, — буркнул Председатель Чжанъюй. — Пускай пошумят в виртуале. Подними цену на протестные снаряды вдвое. Собранными средствами залатаем повреждения в истинной реальности звёздной сети, а остаток отдадим Папе Вэй Ланю — ему как раз хватит на сладости.
Заместитель кивнул, а сам принялся коситься на Сяо Вэй Ланя. Он невзначай распахнул полы своего пышного одеяния, демонстрируя свежеотполированный хвост.
Чешуя переливалась золотыми накладками, а плавники украшала россыпь драгоценных камней. Русалочий хвост колыхнулся, отбрасывая ослепительные блики, и тут же привлёк внимание маленького Вэй Ланя.
Сяо Вэй Лань широко раскрыл глаза. Переводя взгляд с неприглядной рыбы в аквариуме на шикарный золоченый хвост, он забавно округлил рот и, подавшись вперёд, нежно подул на драгоценную чешую:
— Фу-у... Фу-у... Больно, улети! Боль, уходи!
Заместитель растрогался едва ли не до слёз.
Однако тут же прилетело массивное щупальце и бесцеремонно отпихнуло роскошный хвост в сторону. Драгоценные камни с громким звоном посыпались на пол.
— Ничего у него не болит! — отрезал Председатель. — Всё это наклеено, чтобы разжалобить тебя. Не играй с ним.
Осьминог подвинулся к Сяо Вэй Ланю, сгреб рассыпавшиеся камни, сгреб свои игрушки и бережно усадил малыша прямо на стол.
— Председатель, — с невозмутимым лицом поправил одежду заместитель, пряча хвост, — у всех завал с работой, а вы прячетесь в кабинете... Совесть не гложет?
— Ничуть. Я тестирую игру. Это рабочая обязанность, — откликнулся Председатель Чжанъюй, задействовав для разговора один из своих многочисленных мозгов. Увидев складку на одежде Сяо Вэй Ланя, он тут же открыл голографический экран и сделал заказ на новый наряд — комбинезончик для малышей с восемью милыми лапками.
— Кхм, — кашлянул заместитель.
— Тебе разве делать нечего? — уточнил Осьминог. — С охраной всё утрясли? Королевских персон мы принимали лет триста назад, а тут едет не просто свита, а принц с супругом! Тут уровень приема повыше, чем у любого великого князя...
— Да всё под контролем. Служба безопасности под управлением Королевской гвардии, остальными вопросами занимается обер-гофмейстер двора.
Кортеж имперского принца требовал соблюдения высочайших протоколов. Пусть Син Яо и не придавал этому значения, местные власти обязаны были проявить максимальное уважение.
В районе выставочного комплекса Города Развлечений перекрыли продажу билетов на очные посещения, а вокруг Аллеи звёздного света и вовсе ввели бесполетную зону. Владельцам уже купленных билетов на церемонию открытия прислали уведомления о том, что присутствовать можно только в виде голографических проекций.
В нынешние времена позволить себе реальное путешествие могли либо сказочные богачи, либо высшая знать. И хотя сервис за их астрономические деньги урезали, богачи почему-то не роптали. Обыватели терялись в догадках.
Все прояснилось, когда в VIP-зону звёздного порта прибыл ничем не примечательный пассажирский лайнер. Его тут же взяли в кольцо вооруженные до зубов корабли Королевской гвардии, а из шлюза вылетели несколько малых звёздных челноков с гербами правящей династии Святого Света.
Высшая знать Города Развлечений встречала гостей лично, но челноки лишь приоткрыли смотровые иллюминаторы — сидевшие внутри сдержанно кивнули, даже не подумав приземлиться, и взяли курс прямо на Аллею звёздного света. Аристократы, ни капли не обидевшись, спешно погрузились на свои корабли и примкнули к процессии.
«??? Вы это видели?!»
«Так вот почему вокруг закрыли небо! Вот почему отменили живые билеты! Едет ТАКАЯ фигура!»
«А-а-а! Бог Солнца, вместо того чтобы возвращаться во дворец, уехал развлекаться?! Я ждал вас в Священном Звёздном Секторе, а вы так и не появились! Взяли Вэй Ланя и умотали путешествовать, у-у-у! Не забывайте, что Королевский совет всё ещё не даровал ему титул принца-консорта!»
Звёздный корабль «Святой Свет», покинув Порт Вечерней Зари, задействовал маскировку и растворился в пространстве. Как фанатичные последователи Бога Солнца, так и вездесущие репортёры дежурили у корабля «Солнце» в Священном Звёздном Секторе, но в итоге остались ни с чем.
Зато простые граждане ликовали.
«Его Высочество Син Яо держит слово! Пообещал Вэй Ланю "В этом году Звёздная Река спокойна" — и тут же отправился в свадебное путешествие по галактике!»
«А про саму свадьбу они не забыли, а? Ха-ха-ха!»
«Да я раскусил их! Всё ради "Папы Вэй Ланя"!»
«Так "Папа Вэй Лань" правда участвует в выставке?! Серьёзно?! И компания "Вечное сияние Земли и Луны", несмотря на давление, назначила релиз на завтра... Мы-то думали, игра на тестировании, а они ждали Выставку! Сказали бы сразу, к чему эта таинственность!»
«Да с такой игрой — где можно выращивать дух звезды, да ещё и члена королевской семьи — никакие выставки не нужны, она и так порвала бы все рейтинги!»
«Вспомнил, как пару дней назад народ строчил коллективные жалобы в Ассоциацию...»
«Центральный стенд забрали под "Папу Вэй Ланя"? Понятно, там же защитные поля максимального уровня, как раз чтобы уберечь принца с супругом!»
«Все аккаунты в сети привязаны к реальным паспортам. Надеюсь, те крикуны сдержат слово и не прикоснутся к "Папе Вэй Ланю"!»
«Да щас, сдержат они! Многие уже подчищают свои комментарии!»
«Удаляй не удаляй, а администрация видит весь список покупателей протестных снарядов!»
«Вот за что я люблю нашу Федерацию — у нас нет никаких принцев, все равны! Не надо бояться, что твой проект обойдут, а тебя сошлют на задворки только потому, что прилетел какой-то вельможа!»
«Ага, хороша ваша Федерация! Без денег за билеты там хрен пролезешь на первое место. Кстати, ваши "десять лучших игр", кажется, вообще не попали на Выставку, а приглашение получила какая-то захудалая "Верховный бог". Вот уж действительно равенство!»
«А-а-а-а! Выходят, выходят!»
«Я сейчас умру! Семья из трёх человек на Аллее звёздного света — это слишком прекрасно!»
«Какая милая парная одежда! Где такую купить?!»
«Папа Вэй Лань — само очарование! Так и хочется украсть его Землю!»
«Э-э, у меня, наверное, что-то со зрением, но мне кажется, сам принц-консорт ещё милее... Особенно когда кружится...»
«И мне кажется! Слушайте, как ему удаётся держаться так естественно на таком мероприятии? И улыбается совсем без стеснения! Он что, не знает, что все эти звёздочки вокруг — капли репортёрских камер?!»
Вэй Лань и впрямь этого не знал.
В его представлении Аллея звёздного света была обычной красной дорожкой, по обе стороны которой толпятся журналисты с длиннофокусными объективами и скандируют фанаты.
Так всё и задумывалось, но из-за статуса Син Яо ни прессе, ни поклонникам не позволили присутствовать лично — только через виртуальные проекции.
Более того, проекции настроили в одностороннем режиме: зрители видели звездную пару, а пара зрителей — нет.
В глазах Вэй Ланя Аллея представляла собой сияющую дорожку, сотканную из света. Никакой толпы, лишь множество парящих в воздухе светящихся шариков размером с пинг-понговые мячи.
Стоило шагнуть вперед, как звёзды приходили в движение, закружившись вокруг спутников.
Сяо Туаньцзы сидел на руках у Син Яо и, затаив дыхание, следил за прыгающими огоньками.
Впереди шагал известный человеческий спортсмен — точнее, звезда летающего шара.
Мужчина двигался легко и вальяжно. Он протянул руку, и над его ладонью мгновенно сгустился яркий сгусток света. Подбросив его вверх, спортсмен заставил светящуюся сферу вращаться вокруг себя, тяня за собой шлейф, подобный звёздному шлейфу. Потрясающее зрелище!
Малыш перевёл взгляд и тоже несмело протянул пухлую ручку с ямочками. Но светящиеся шарики, обладая автоуклонением, ловко ускользали из его пальчиков.
Вэй Лань, шедший с Син Яо рука об руку и чинно соблюдавший размеренный светский шаг, при виде неудач Сяо Туаньцзы нахмурился.
Это ещё что за новости? Почему тому дяде можно ловить звёзды, а малышу нельзя? Дискриминация виртуального интеллекта?!
Возмущённый Вэй Лань царапнул воздух рукой. Светящийся шарик попытался выскользнуть, но Вэй Лань мгновенно запечатал его силой звёздной души и протянул крохе:
— Держи.
Сяо Туаньцзы перевёл взгляд со светящейся звёздочки на свой глобус, прикусил нижнюю губу и принял решение.
Он протянул свой миниатюрный глобус Вэй Ланю в обмен на звезду.
Вэй Лань закрутил глобус на кончике пальца и, расплывшись в улыбке, тихо спросил:
— Точно мне даришь?
— Взаймы, — малыш сжал звёздочку с точно такой же улыбкой, как у Вэй Ланя, и пролепетал: — Твоей планеты нет рядом, я даю свою.
Вэй Лань просиял и шепнул Син Яо:
— Ты ведь правда сказал, что можно идти как хочется?
— Конечно. Мы идем последними, позади всё перекрыто, — Син Яо подмигнул и разомкнул пальцы. — Если хочешь, можешь хоть сыграть в летающий шар.
Вспомнив движения прошагавшего перед ними спортсмена, Вэй Лань сосредоточил силу звёздной души на кончиках пальцев и описал в воздухе дугу.
Сотни мелких звёздочек устремились к нему, сгущаясь в огромный ослепительный шар. Сфера с длинным шлейфом закружилась вокруг троих гостей, то рассыпаясь фейерверком, то собираясь вновь под звонкий смех Сяо Туаньцзы...
* * *
Фэн Фэйсюэ с детства обожал космический летающий шар. Однако из-за скромного достатка семьи у него не было денег ни на покупку собственной планеты, ни на абонемент в закрытые клубы. Учиться прихотливой игре приходилось через звёздную сеть.
Всего год назад он был обычным игроком в «Звезду летающего шара» — пусть и лучшим на виртуальных турнирах.
Но та матчевая игра в истинной реальности изменила всё: его заметил скаут, подписал контракт, и Фэн Фэйсюэ превратился в настоящую звезду спорта.
Когда разработчики «Звезды летающего шара» предложили ему стать лицом игры на Выставке, он хотел отказаться.
Он теперь профессионал, ему нельзя оглядываться назад. Тренер требовал искоренить любительские повадки, а менеджер настоятельно просил избавиться от ярлыка «выходца из киберспорта».
И всё же Фэн Фэйсюэ приехал. Игра дала ему шанс пробиться в люди, обеспечила его семью, и он не мог платить неблагодарностью.
Клуб поначалу относился к его затее скептически, но с полмесяца назад позиция руководства резко изменилась. Они воспылали энтузиазмом и приложили все усилия, чтобы передвинуть его выход по Аллее звёздного света как можно ближе к финалу.
Ходили слухи, что на Аллею выйдет кто-то из Звёздного народа.
Говорили, особые гости — члены королевской семьи.
Фэн Фэйсюэ репетировал бесчисленное количество раз, выкладываясь на максимум. И хотя живых аплодисментов не звучало, он знал: за каждой парящей звездой скрывается многомиллионная аудитория.
Если бы удалось получить хоть слово одобрения от члена королевской фамилии, его дальнейшая карьера пошла бы как по маслу.
Однако не успел он пройти и половины Аллеи, как свечение шара в его руках стало угасать, а кружившие вокруг звёздочки начали стремительно разлетаться.
Сзади донёсся звонкий смех.
Фэн Фэйсюэ не удержался и оглянулся... и застыл, увидав НАСТОЯЩЕГО мастера.
Огромная сфера подчинялась юноше, словно привязанная на невидимую нить бабочка. Как бы далеко ни улетал шар, как бы стремительно ни вращался, центром этой системы неизменно оставался сам игрок.
Это и было то самое «сделать себя точкой отсчёта», о котором твердил тренер!
Фэн Фэйсюэ заворожённо смотрел на это зрелище, пока не наткнулся на взгляд спутника юноши. Взгляд не был холодным, но по спине спортсмена пробежал липкий мороз, а волосы встали дыбом. Фэн Фэйсюэ поспешно преодолел оставшиеся метры, едва соображая, что отвечает на вопросы ведущего на финише Аллеи.
Ведущий иронично изогнул бровь:
— Ваше Высочество Принц-консорт ошеломил вас, не так ли?
— А? — в ушах Фэн Фэйсюэ дико заверещал его менеджер. Голова раскалывалась, но парень мгновенно протрезвел и ляпнул первое, что пришло в голову: — Принц-консорт — невероятный мастер космического летающего шара! Он парит просто божественно!
— Думаю, это заметили все, — хмыкнул ведущий.
К сожалению, представители Звёздного народа не любили связывать свое магнитное поле с другими, а потому никогда не становились профессиональными игроками. Да и даже если бы Вэй Ланю нравилась эта игра, королевская семья ни за что не позволила бы принцу-консорту стать обычным спортсменом.
Фэн Фэйсюэ переминался с ноги на ногу, мечтая остаться и переброситься с Вэй Ланем парой слов.
Но едва Син Яо и Вэй Лань ступили на финишную площадку, из небытия возникли таинственные королевские стражи и плотным кольцом взяли троицу в оцепление.
Перед лицом направленных мехов и дул звездоразрушающих орудий у ведущего отпало всякое желание брать интервью, а у Фэн Фэйсюэ — подходить знакомиться.
* * *
Всемирный выставочный центр звёздных игр представлял собой гигантский многогранный шар величиной почти с Луну. Изнутри он делился на сотообразные сектора, сгруппированные в восемь основных зон.
Самая центральная, ядро комплекса, просматривалась насквозь из любого прохода.
При условии, конечно, что у наблюдателя достаточно острое зрение.
Стенд игры «Папа Вэй Лань» расположился прямо в этом ядре. Тридцать лучших бойцов из трёхтысячного отряда личной охраны Земли подменяли гидов, вытеснив сотрудников компании «Вечное сияние Земли и Луны» на самые задворки.
— Как тут много народа, — Вэй Лань огляделся и неосознанно прижался к плечу Син Яо.
Многие посетители выглядели крайне экзотично: у одних были лишь звериные ушки да хвосты, а другие и вовсе отдаленно не походили на людей.
— Это всего лишь проекции, — успокоил его Син Яо, сжав пальцы Вэй Ланя. — На нас стоит полная блокировка, они нас не видят.
Они полетели к стенду «Папы Вэй Ланя», свободно проходя сквозь фигурки виртуальных гостей, словно сквозь воздух.
Стоило им приблизиться к павильону, как из зоны тестирования донёсся истошный вопль. Один из игроков, багровея от ярости, тыкал пальцем в проводившего презентацию Цяо Вэньшаня и в панике жал на кнопку тревоги:
— Преступление против Звёздного народа! Смертная казнь?!
Вэй Лань растерялся. То ли переводчик барахлил, то ли у посетителя съехала крыша — с какой стати он обвиняет его подопечных в страшном преступлении?!