Семидесятый круг: запуская Императора в полёт
Кубок Фотосинтеза подошёл к концу, и Вэй Лань вместе с Императором и папой Синхаем отправился обратно в Империю.
Миллионная армия Земли пока оставалась в Море Тысячи Звёзд: человечество с головой ушло в тыловые хлопоты и размещение семей военнослужащих. Из-за этой суматохи пришлось урезать даже нормы по созданию контента для «Папы Вэй Ланя».
И сокращение было неизбежным — мастера по «косметическому ремонту планет» банально не справлялись с нахлынувшим объёмом работы.
Защитные панцири для Шэнчжо и Синхуа всё ещё находились в производстве, а тут свой заказ разместил и папа Синхай — причём приставил к нему собственный Материк Жизни. Пересадка бесценных духовных растений требовала куда более высокого мастерства, чем обычный посев травы, став серьезнейшим испытанием для зелёных новичков из числа людей.
— Вы уверены, что хотите высадить Древо Мира прямо на маскировочную оболочку? — Вэй Лань с изумлением разглядывал исполинское древо, чья крона способна была накрыть собой целую планету.
Если водрузить эту махину наверх, папа Синхай станет похож на экологический плакат с глобусом, из которого торчит дерево.
— Взращивание жизни — отличная возможность отточить магнитное поле боевой звезды. Не переживай так: Древо Мира обладает колоссальной жизнеспособностью, ему никакие эксперименты не страшны.
Воспользовавшись тем, что его собственный панцирь ещё не украсило кроной, папа Синхай бросил запечатанного Императора и отправился на соседний корабль — навестить старых друзей.
Вэй Лань из последних сил старался раскатать Императора из «батона» обратно в ровный шар. Выбившись из сил и задыхаясь, он сгреб в охапку духовные камни и погрузился в Изначальный бассейн, но его руки и ноги всё ещё мелковато дрожали от перенапряжения.
Син Яо аккуратно разминал его затекшее тело, мягко расправляя и разглаживая нити духовной силы:
— Не торопись. Тебя никто не подгоняет, не надрывайся так.
Вэй Лань подался к его уху и шепнул:
— Раны твоего отца едва ли не тяжелее, чем у наставника Син Хэ. К тому же почти всё это — застарелые увечья... Как он вообще терпел такую боль?
На самом деле Вэй Ланю куда больше хотелось сказать: «Папа Синхай просто беспощаден». Он не просто добавил Императору новых увечий поверх старых, но ещё и запечатал его звёздную душу — заявив, будто так Вэй Ланю будет удобнее заниматься лечением.
Пальцы Син Яо на мгновение замерли. Он крепко прижал Вэй Ланя к себе:
— Встретить тебя — величайшая удача в моей жизни.
— Угу, и для меня это тоже счастье, — Вэй Лань протянул руку, с удовольствием взъерошив его волосы, и слегка задел его плечом. — Слушай, я вот о чём подумал... А если твой папа захочет отнять власть у твоего отца? Вдруг они переругаются?
Смех у папы Синхая был открытым и жизнерадостным, а вот действовал он стремительно, жёстко и без промаха. На днях он запечатал Императора, сдав его Вэй Ланю на попечение, а сам в то же время без лишнего шума переманил на свою сторону всех подчинённых, прибывших с правителем. Вэй Лань всерьёз опасался, что, оправившись, Император обнаружит, что остался без рычагов управления, и придёт в ярость.
— Не переругаются, — убеждённо произнёс Син Яо.
— Тут не угадаешь, — вздохнул Вэй Лань.
Ему довелось стать свидетелем бесчисленных человеческих страстей, ссор и примирений. Когда «недосягаемый идеал» умирает, память о нём остаётся священной, но стоит ему остаться в живых — и бытовых трений не избежать.
— Ты — сокровище всей Империи. Даже если между ними вспыхнет раздор, задеть тебя они не посмеют, — Син Яо коснулся губами его мочки уха. — К тому же, сколько бы раз меня ни выставляли из королевской семьи, ты ведь всё равно согласишься меня содержать, правда?
— Будешь ходить на меньшее количество курсов — тогда подумаю, — надул щёки Вэй Лань.
Син Яо был хорош во всём, за исключением этой своей страсти записывать Вэй Ланя на всевозможные обучающие программы. В последнее время люди были так загружены, что даже Цяо Вэньшань задержался в Море Тысячи Звёзд, и теперь напоминания от преподавателей приходили прямо на терминал Вэй Ланя.
— Учение — фундамент на всю жизнь. И аттестат начальной школы, и учёную степень рано или поздно можно получить — пусть даже на это уйдёт пара сотен или тысяч лет, — проявил нерушимое упрямство Син Яо.
Получение начального аттестата для Вэй Ланя всё ещё терялось в туманном будущем, зато его опасения относительно борьбы за престол оказались беспочвенными.
Вэй Лань наконец-то сумел придать Императору форму не гамбургера, а пышного рисового шарика — юаньсяо. Тот расцвёл, сияя изнутри: межбровные и носогубные складки на его звёздно-духовном облике сгладились, и правитель заметно помолодел. Впрочем, рядом с чуть подросшим папой Синхаем они всё равно... э-э... выглядели как отец и сын.
Едва избавившись от печатей, Император прилип к папе Синхаю и не отходил от него ни на шаг. На людях и в кулуарах он во всём уступал партнёру, добровольно передавая ему бразды правления. Своей откровенной нежностью они затмевали даже Вэй Ланя с Син Яо.
Когда флотилия подошла к границам Империи, навстречу ей высыпали сильные мира сего. Торжественные встречи становились всё пышнее.
Как единственный известный звёздный целитель, способный возрождать Звёздный народ, Вэй Лань оказался завален дарами. Подарков набралось столько, что они не помещались на «Млечном Пути», и «Солнце» Син Яо пришлось пустить следом в качестве грузовой баржи.
У границ Священного Звёздного Сектора сотни представителей Звёздного народа выстроились живым коридором. Их гигантские тела сливались в сплошной массив, излучая настолько мощное магнитное поле, что прочим существам приходилось активировать защитные экраны, чтобы просто двигаться.
— Сюда что, съехались все сто тысяч боевых звёзд Империи? — изумился Вэй Лань, глядя во внешнюю панораму со смотровой площадки «Млечного Пути».
— Только половина. Остальные несут службу на передовой или дежурят в секторах, — Син Яо заботливо поправил на нём мантию Великого князя Млечного Пути. — На торжество соберутся абсолютно все.
Вэй Лань округлил глаза:
— На смотр невест?
— На нашу свадьбу, разумеется, — Син Яо щелкнул его по лбу и сразу же ласково погладил покрасневшее место. В его глазах светилась нежность. — Отец с папой уже отдают приказания о подготовке. Как только вернётся Син Линь, мы сочетаемся браком.
Вэй Лань облокотился на поручень, лениво прищурился и, отправив в рот духовный фрукт, пробормотал с набитым ртом:
— А я ещё не взял Большой шлем.
— Ничто не помешает тебе участвовать и после свадьбы. Я никогда не запрещу тебе летать, — Син Яо наклонился, встречаясь с ним взглядом.
— Но оформление выезда для боевой звезды через границы секторов — та ещё волокита. Особенно если ты — принц Империи, — Вэй Лань поднял на него глаза и выплюнул косточку на ладонь.
— Поверь, прохождение твоих документов теперь будет даваться в разы сложнее, чем моих, — Син Яо смахнул косточку в поднос и бережно вытер сок с его губ и пальцев. — «Надежда Звёздного народа», «Настоящее Чудо Вэй Лань», «Единственный спаситель вселенной»... Разве не так тебя нарекли?
Все эти громкие титулы представители Звёздного народа придумывали наперебой, едва продавив за невероятный дар Вэй Ланя. Их лесть становилась всё изощрённее и сентиментальнее. Даже Ассоциация защиты Звёздного народа соревновалась в искусстве заискивания.
И стоит заговорить о дифирамбах, как снаружи раздался оглушительный гул, сравнимый со штормом духовной энергии:
— Вэй Лань!
«Млечный Путь», летевший следом за флагманом Императора и предварявший «Солнце», выглядел невзрачной лёгонькой лодчонкой среди гигантских авианосцев. Однако именно при его появлении над Аллеей звёздного света ликующий вопль толпы достиг абсолютного пика.
Море Святого Света по-прежнему сияло ослепительным блеском, буквально пропитанное концентрированной духовной энергией.
Но сумрачно-величественный Чёрный замок канул в небытие: на его месте воздвигли исполинский серебристо-изумрудный дворец. Колонны, подпиравшие своды, высились мощнее крон Древа Мира, и лишь фрески всё так же покрывали каждую стену.
Вэй Лань изумлённо ахнул:
— Сколько же здесь жизненной силы!
А всё потому, что папа Синхай любил жизнь — и Император без колебаний снёс угрюмый Чёрный замок, чтобы отстроить резиденцию заново.
Син Яо нахмурился:
— Так не пойдёт.
Вэй Лань обернулся к нему:
— Почему? По-моему, просто замечательно! Куда лучше прежнего замка, да и духовной энергии хоть отбавляй. Что тебе не нравится?
— Нас обошли, — Син Яо крепче сжал его ладонь.
Вэй Лань сначала не понял, но, проследив за тем, как Император галантно подаёт руку папе Синхаю, приглашая ступить рядом, догадался, в чём дело, и со смешком закатил глаза:
— Нашёл с чем сравнивать! Они долго не виделись, у них разгар страстей — старый дом горит, не потушишь!
— Мы — идеальная пара. Нам нельзя уступать.
Син Яо переплёл свои пальцы с его, наклонился, касаясь губами мочки уха, и выждал пару мгновений. Убедившись, что их магнитные поля слились в абсолютной гармонии, он повёл Вэй Ланя прочь из «Млечного Пути».
— А-а-а-а! «Вечное зеленение Земли и Луны»! — взревела встречная толпа.
Папа Синхай остановился, поджидая молодёжь. Император, не сводивший взора с партнёра, одарил их сдержанным поворотом головы — и тут же поморщился.
Глубина чувств у Звёздного народа измерялась просто — степенью слияния магнитных полей. Связь между Императором и папой Синхаем была глубока, однако один только недавно пробудился, а второй лишь затягивал тяжелейшие раны. Их поля пока не обрели устойчивости, и о полном слиянии речи не шло.
Поля же Вэй Ланя и Син Яо переплетались настолько неразрывно, будто образовывали единое невидимое пространство. Даже волны ликующих криков, натыкаясь на эту незримую сферу, расходились вокруг них мягкой вибрацией.
Император слегка прищурился. Улыбочка на физиономии сына до боли напоминала вызов — и выглядела донельзя раздражающе.
Син Яо был более чем доволен.
Вэй Лань взмахнул скипетром, приветствуя собравшихся. В толпе мелькали знакомые лица: премьер-министр Юань, старейшина Син Хэ, управляющий Фэнхэ...
В новой резиденции для Вэй Ланя выстроили персональный дворец. Так что если они с Син Яо разругаются, он всегда сможет собраться и съехать из «Солнца» в свой Дворец Млечного Пути.
— Мы никогда не поссоримся, — отрезал Син Яо, распорядившись отбуксировать и «Млечный Путь», и «Солнце» к его собственным покоям, после чего увлёк Вэй Ланя осматривать новые владения.
— Ваше Высочество Син Яо! Ваше Высочество Вэй Лань! — поспешно окликнул их управляющий Фэнхэ. — Его Величество просит вас возглавить пиршество.
Вэй Лань уже остановился, намереваясь уточнить у управляющего, нужна ли им ещё та партия лекарственного нефрита, но, услышав про «руководство банкетом», вздрогнул от ужаса. Схватив Син Яо за руку, он стремительной метеорной вспышкой рванул прочь.
— Я страшно устал после лечения, мне нужно восстановить силы, так что на праздник не пойду! — выкрикнул Вэй Лань на бегу.
Убедившись, что управляющий Фэнхэ остался далеко позади, он, переводя дух, спросил у Син Яо:
— Ничего ведь страшного, если мы пропустим?
Заносчивость и расчётливость Звёздного народа превосходили человеческие в разы. Едва просочились слухи, что Вэй Лань способен врачевать ядра звёзд, как знатные особы, совсем недавно твердившие, будто он не пара принцу, сошли с ума. Теперь они наперебой пытались впихнуть своих отпрысков ему в личную охрану, уверяли, что брать пример с Федерации и заводить нескольких спутников — нормальное дело, а некоторые и вовсе бесстыдно умоляли Вэй Ланя запустить их в полёт, как обычные мячи.
Вместо ответа Син Яо набросил на него маску и помог сменить парадный наряд на простой:
— Пойдём. Я велел обустроить в правом крыле площадку для космического летающего шара со светлячками. Посмотришь, нравится ли, и если что не так — сразу переделаем.
Глаза Вэй Ланя вспыхнули:
— Тогда я сейчас позову тренера с командой! Заодно отрепетируем новую программу для Вселенской лиги!
Встретив его сияющий взгляд, Син Яо мужественно кивнул:
— Хорошо.
Прощай, свидание!
Эх, лучше бы он предложил прогуляться по садам!
Вэй Лань не просто увлекался космическим летающим шаром — он пылал к нему настоящей страстью. И эта невероятная увлечённость временами вызывала у Син Яо лёгкий укол ревности. Впрочем, глядя на то, с какой упоительной радостью Вэй Лань парит над полем, Син Яо и сам не мог сдержать счастливой улыбки.
Аристократы Звёздного народа тоже сияли от восторга. Каждого сопровождал личный мастер печатных чар; выставляя астрономические суммы за лечение, они выстраивались в чинную очередь, умоляя Вэй Ланя использовать их в качестве тренировочных мячей. При этом право первой очереди безропотно уступали ветеранам, пожилым и покалеченным боевым звёздам.
— У-у-у-у-у!
Над новым дворцом разнёсся тревожный вой боевого рога.
— Это нас так провожают? — поинтересовался Вэй Лань с борта «Млечного Пути».
Он уже готовился вылететь в Город Летающих Звёзд на отборочные матчи Вселенской лиги, как вдруг заметил, что Син Яо изменился в лице. Лицо принца не бывало ещё столь суровым, взгляд остекленел, а из горла вырвался ледяной шёпот:
— Вторжение расы демонов.
«Млечный Путь» незамедлительно вернули на причал Солнечного дворца.
Син Яо повёл Вэй Ланя в главный зал Дворца Двойной Звезды. Там Император вместе с папой Синхаем изучали экстренные донесения Генерального штаба.
— Ничего страшного, отправляйтесь с Вэй Ланем на соревнования, — махнул рукой папа Синхай. — Пока мы с Син Эром живы, вам на передовой делать нечего.
— Именно, — соглашаясь, Император передал свёрток с донесением Син Яо и сжал ладонь папы Синхая. — В этот раз отправлюсь я. Ты останешься.
— На моём теле только-только высадили Древо, мне пока трудно активно двигаться, так что ступай, — папа Синхай ласково взъерошил волосы Императора, превращая причёску в воронье гнездо. — И верни Син Линя. Я всё ещё с ним не знаком.
Вэй Лань заглядывал в донесение через плечо Син Яо. Хотя сухой военный язык давался ему с трудом, алые вспышки тревожных маркеров заставили его вжаться в рукав принца, забыв как дышать.
Бегло пробежав строки, Син Яо расправил напряжённые плечи и тепло улыбнулся Вэй Ланю:
— Всё в порядке. Лишь небольшая группа тварей зафиксирована в Пустотном секторе. Обычные низшие демоны, с ними справится любая рядовая боевая звезда. Если берётся отец, с угрозой покончат в считаные мгновения.
Вэй Лань ненадолго задумался, а затем воодушевлённо предложил:
— Дядюшка, а может, перед отбытием вы примете третью форму и дадите мне запустить вас в полёт на пару кругов? Я подлатаю ваше состояние, чтобы вы были в полной форме!