Вэй Лань распахнул чемодан.
Один за другим из него посыпались кубические слитки чистого золота размером со стопу каждый. Они со звоном выстраивались в высокую ровную стену, а в самом чемоданчике их, казалось, ничуть не убавлялось.
Стоявшие вокруг люди дружно схватились за сердца. На их лицах читалось не столько восхищение, сколько глубокое замешательство.
Для обывателя эта сияющая гора драгоценного металла была бы исполнением всех надежд. Но здесь собрался цвет нации — руководители, мыслители, ученые. Каждого из них заботило будущее человечества, его безопасность и выживание в бескрайних просторах космоса. На худой конец, они были бы не прочь смахнуть слезу умиления перед эликсиром вечной молодости или пилюлей бессмертия.
Но к чему им золото?
Нынче на финансовом рынке твердой валютой стали духовные монеты. На кой черт людям столько презренного металла? Не воздвигать же из него чистый золотой храм для самого Вэй Ланя?
Ощутив, как атмосфера в зале стремительно остывает, Вэй Лань оторвал взгляд от чемодана. Лица собравшихся украшали улыбки столь искренние, что хоть сейчас в гроб клади.
— Не по душе, что ли? — озадаченно спросил он.
Сколько юный планетарный дух себя помнил, с тех самых пор, как люди вылезли из пещер и начали прикрывать наготу, они обожали вешать на себя золото. За тысячи лет ничего не изменилось. С чего бы вдруг сегодня всё стало иначе?
Вэй Лань слегка нахмурился, переводя недоуменный взгляд с бездонного нутра чемодана на ослепительную золотую стену. Хотя ненавистные ему пустыни тоже были желтого цвета, благородный блеск золота напоминал ему волосы Син Яо, а потому искренне нравился.
— Служащие в порту Вечерней Зари заранее расспрашивали о ваших вкусах и лишь потом сделали эти коробки. Лейтенант Шар говорил, что у чистого золота пространственная ковкость ограничена, поэтому, дабы сохранить блеск и расширить внутренний объем, туда добавили ценный порошок голубого неба. Они правда старались…
Затянутые тоской лица людей мгновенно преобразились. В глазах вспыхнула надежда.
Цяо Вэньшань, давно смирившийся с ролью главного помощника и доверенного лица юного планетного владыки, не подвёл ожиданий и осторожно переспросил:
— Вы сказали… «коробки»?
— Ну разумеется, коробки, — Вэй Лань взглянул на них с легким укором, словно говоря: «Знаю я вас, вечно обращаете внимание только на яркую обертку», — и небрежно поддел ногтем один из золотых кирпичей.
Слиток толщиной всего в полсантиметра распался на две половины, открывая взору аккуратную сетку мелких ячеек. В каждой ячейке покоился крошечный хрустальный флакон, внутри которого плавали светящиеся пилюли.
Кто-то из толпы ахнул, вновь хватаясь за грудь:
— Эволюционные сыворотки?!
— Мечтать не вредно! — фыркнул Вэй Лань, одарив говорившего выразительным взглядом. — Качественная эволюционная сыворотка стоит как целая система, а от дешевой у вас тело разорвет — вы слишком хрупкие и нежные.
— Это вакцины, — раскрыл секрет планетарный дух.
В толпе смешались разочарованные вздохи, сомнения и чей-то откровенный, почти безумный восторг.
— Вакцины?! Какого рода?! Для адаптации к суровым условиям? Или для укрепления тела против давления силовых полей?!
Вэй Лань от такого напора даже растерялся. Всё, что он знал о препаратах, ему наспех рассказал лейтенант Шар перед вылетом, так что разбирался он в них, пожалуй, едва ли лучше самих людей. Достав один из хрустальных флакончиков, он протянул его вперед:
— Шар сказал, тут двенадцать видов стандартных вакцин для человеческой расы. Я сам толком не вникал, смотрите сами.
Крохотный пузырек, размером с фалангу пальца, едва покинул ячейку, как тут же раздался в объемах, превратившись в солидный сосуд с толщину бутылки. Внутри, не соприкасаясь друг с другом, плавали ровно сто лекарственных горошин. Они мягко мерцали, точно крошечные созвездия.
Стоило слегка нажать на притертую крышку, как в воздухе развернулась голографическая проекция с исчерпывающим описанием.
«Иммунитет к одержимости демоническими духами»: полный перечень ингредиентов, личная подпись фармацевта, проводившего проверку, фабрика-изготовитель, дата производства, срок годности, номер лицензии, подробный спектр действия, противопоказания и даже видеозапись прохождения тестового контроля.
Препарат был безупречен. Смущала лишь дата изготовления — трехлетней давности.
И хотя срок годности исчислялся целым веком, три года назад Вэй Лань еще дремал в Солнечной системе, а люди не смели и помыслить о подобном даже в самых смелых фантастических романах. Тогда Землю сотрясали стихийные бедствия, и человечество судорожно готовилось к концу света.
Кто-то в тишине неуверенно прошептал:
— А вакцины, предназначенные для граждан Империи… точно подойдут нам?
— Геном ваших далеких предков был взят у людской расы Империи Звёздного Моря, — пояснил Вэй Лань. — Син Яо привез с собой резервный банк ДНК, и я вырастил вас из него. И не только вас: все эти птицы, рыбы, звери на Земле — почти все они происходят из генома ста великих рас.
Вэй Лань слегка склонил голову набок и удивленно спросил:
— Я разве вам об этом не рассказывал?
Люди синхронно замотали головами.
— А, ну теперь знаете, — вздохнул Вэй Лань. — В древнейшие времена первыми появились обитатели глубин, за ними — зверье и птицы. Вы возникли позже всех, оказавшись самыми слабыми и беззащитными. Сила моей души была ограничена, а в Солнечной системе совсем не водилось духовной энергии. Морские твари, звери и птицы постепенно деградировали: сперва утратили способность менять облик, а затем лишились разума и одичали. И лишь вы, самые слабые, при каждой волне деградации упорно выбирали разум. Не умея летать, вы учились ходить по земле. Потеряв способность питаться чистой духовной силой, искали под ногами еду. Не умея повелевать стихиями, сбивались в стаи, чтобы вместе ходить на охоту…
Народ облегченно выдохнул, чувствуя, как по спинам пробегает запоздалый холодок.
Предок был поистине мудр. Если бы человечество на заре времен выбрало грубую силу в ущерб разуму, они бы сейчас прыгали по веткам! Хотя кто знает… быть может, нынешние обезьяны — это как раз те, кто когда-то сделал не тот выбор. Ведь ДНК человека и приматов совпадает почти полностью.
Пока историки и генетики, шептавшиеся в задних рядах, судорожно переваривали тайны далекого прошлого, Вэй Лань продолжал доставать контейнеры.
Двенадцать стандартных вакцин. Помимо защиты от одержимости демоническими духами, здесь были: иммунитет к ментальным внушениям, иммунитет к паразитированию аномальных насекомых, иммунитет к божественным проклятиям, иммунитет к обычным токсинам и иммунитет к тысяче видов радиации.
Шесть защитных барьеров. А к ним в придачу — еще шесть адаптационных препаратов.
Адаптация к суровым условиям, адаптация пищеварения и усвоения, адаптация к стабилизации генома, адаптация к силе давления силовых полей, адаптация внутренней системы дыхания и кровообращения, и, наконец, адаптация к истинной реальности звёздной сети.
Если защитные иммунитеты люди еще могли осознать, то адаптационные сыворотки казались им чем-то из области чистой магии.
Судя по аннотации к «Адаптации к суровым условиям», принявший эту пилюлю человек мог спокойно выжить на десятикилометровой глубине и выдержать температуру в тысячу градусов, не обуглившись за секунду. Летний зной и сорокаградусные сибирские морозы отныне становились пустяком — хоть в ситцевом платьице на лед выходи.
«Адаптация пищеварения и усвоения» превращала человеческий желудок в настоящую биохимическую фабрику по извлечению питательных веществ. Голод человечеству больше не грозил: в крайнем случае можно было сжевать горсть земли, и организм сам вытянет из нее всё необходимое. А если уж и земли под ногами не окажется — что ж, можно буквально перебиваться росой да свежим воздухом.
«Адаптация к стабилизации генома» представляла собой еще более мощное средство — базис для будущего эволюционного скачка. Граждане Империи, желая стать сильнее, любили внедрять в свое тело гены могучих древних бестий вроде драконов, фениксов или пустотных монстров. Данная пилюля позволяла безболезненно усвоить даже геном божественного зверя. Для землян же это означало возможность спокойно прививать себе гены долголетия — например, от черепах или вековых деревьев, — навсегда забыв о генетических болезнях.
«Адаптация к силе давления силовых полей» служила надежным щитом. Представители Звёздного народа отличались крутым нравом, и если кто-то из них в гневе обрушивал вокруг себя гравитационное поле, возрастающее в сотни и тысячи раз, обычный человек с такой прививкой не превращался в кровавое месиво.
«Адаптация внутренней системы дыхания и кровообращения» создавала в организме автономную вторичную систему дыхания. С ней человек мог находиться в абсолютно бескислородной среде — даже в открытом космосе.
И, наконец, «Адаптация к истинной реальности звёздной сети». Земляне пока не осознавали всей ценности этого препарата, но для жителей Империи он был важнее многих иных.
Империя простиралась через бесконечное множество галактик и измерений. Билеты на межпространственные прыжковые врата стоили астрономических денег, а человеческий век не сравним с долголетием Звёздного народа — сотни лет перелетов отняли бы половину жизни. Большинство простых граждан Империи за весь свой век не покидали родного сектора, а звездная сеть оставалась для них единственным окном во внешний мир.
Истинная реальность звёздной сети — виртуальная проекция всей Империи. Сознание пользователя могло пировать, развлекаться и путешествовать по самым дальним уголкам космоса, куда на обычном корабле пришлось бы лететь веками. Перемещение занимало секунду, а расходы не составляли и малейшей доли от стоимости реального билета.
Благодаря этой адаптации землянам больше не нужно было разглядывать виртуальный мир через плоские экраны. Они могли шагнуть в Истинный мир лично — осязать, обонять и чувствовать всю мощь Звёздного Моря.
* * *
Двенадцать видов вакцин. В общей сложности — десять миллиардов комплектов.
Цифра впечатляла, да и выглядела гора золота монументально. Однако для богатейшего порта Вечерней Зари большая часть этих лекарств являлась обычной базовой гуманитарной помощью, которую Империя бесплатно выделяла своим гражданам. Властям порта потребовалось лишь поставить подпись на бумагах да оплатить красивую упаковку.
И лишь десять миллионов продвинутых комплектов были настоящим, бесценным даром — личной милостью для верных последователей и личной гвардии принца-регента.
Вэй Лань похлопал ладонью по золотым слиткам и с улыбкой спросил:
— Ну что, это вам нравится больше?
Люди были на грани безумного ликования.
— Да-да-да! Еще как нравится!
Эти пилюли были в тысячу раз полезнее одиночных эволюционных сывороток! Они давали всему человечеству шанс совершить колоссальный рывок вперед.
А то, что действие вакцин не вечно и через сотню лет потребуется повторный курс…
Люди лишь посмеивались: до начала восстановления духовной энергии дожить до века считалось глубокой старостью. Если кому-то из них посчастливится дожить до второй прививки, они будут умирать от счастья!
Вэй Лань не стал доставать оставшиеся коробки вручную. Силой планетной души он уплотнил покрытие площади и просто опустил чемодан на землю, предоставляя людям самим разбирать сокровища. Затем он за локоть отвел Цяо Вэньшаня в сторону.
— Базовый курс знатока Звёздного народа… будешь учить?
Цяо Вэньшань, чье лицо еще пылало от восторга, мгновенно собрался.
На недавнем заседании Альянса вопрос «Как помогать Вэй Ланю с его учебой» стоял на повестке дня под номером один. Человеческий ресурс ограничен. Как бы быстро Цяо Вэньшань ни усваивал информацию, знания Империи являлись абсолютно новой вещью для землян. Даже с поддержкой целого аналитического центра он работал на пределе возможностей.
Чтобы не тормозить развитие Вэй Ланя, расширение группы «помощников по домашним заданиям» было неизбежно. Но Цяо не ожидал, что этот момент настанет так скоро.
— Я бы с радостью, — честно ответил он, — но ваши успехи куда важнее моих желаний. Альянс сформировал специальный отдел по изучению Звёздного народа. Там собраны лучшие специалисты, в том числе ментальные эсперы. Они смогут усвоить материал куда глубже и быстрее меня.
Цяо Вэньшань сделал паузу и тихо добавил:
— Мне вызвать их сюда?
Вэй Лань тихонько вздохнул.
Цяо Вэньшань тут же напрягся, намереваясь пойти на попятную, но в следующую секунду планетный владыка похлопал его по плечу и произнес тоном, каким обычно хвалят послушных малышей в детском саду:
— Ты очень хороший мальчик.
Цяо Вэньшаню оставалось лишь сдержанно улыбнуться, мысленно смиряясь со статусом «хорошего мальчика».
Передав учебные материалы, Вэй Лань со спокойной душой покинул Землю.
* * *
Звёздный корабль Святого Света был настолько огромен, что бесчисленные внутренние переборки и защитные барьеры мешали Вэй Ланю сразу уловить ауру Син Яо.
Оказавшись на висячей платформе над Морем Небесного Свода, юноша замешкался, не зная, куда податься.
В этот момент раздался мягкий голос Главного ИИ:
— Ваше Высочество Вэй Лань, корабль взял курс. Его Высочество Син Яо ждет вас в игровой комнате. Желаете, чтобы я переместил вас туда?
Вэй Лань поднял голову:
— Гуанмин?
— Это я, Ваше Высочество, — с небес медленно опустился светящийся шар размером с баскетбольный мяч. Его сияние было ласковым, не режущим глаз, и в руках он ощущался точно прохладный диск полной луны.
Вэй Лань бережно погладил сферу — на ощупь она и впрямь напоминала прохладный лунный свет. Губы юноши тронула улыбка:
— Можешь звать меня просто Вэй Лань.
— Как угодно, Вэй Лань. Вы можете гладить меня с обычной силой, мне вовсе не больно, — добродушно отозвался шар, и в его голосе прозвучал совсем человеческий смешок: — По правде говоря, я обожаю крутиться. Слышал, вы настоящий мастер в игре в космический шар. Возможно, вы захотите раскрутить меня? Моя нынешняя форма идеально подходит для вращения.
— Правда можно? — Вэй Лань подбросил сферу на кончиках пальцев и заставил её стремительно вращаться. В его глазах вспыхнули веселые искорки.
— Замечательно! — восхитился Гуанмин и подбодрил: — Не смотрите на мой стариковский голос, я ведь только-только переродился, так что в душе я еще молодой парень! Не жалейте меня, крутите быстрее, жестче!
Вэй Лань подбросил светящийся мяч выше, подхватил другой рукой, закрутил с удвоенной скоростью и даже пасанул лобом.
— А так?
— Восхитительно! А теперь внимание — начинаю телепортацию.
Сфера закончила фразу без паузы, не давая Вэй Ланю времени на раскачку.
Однако за мгновение до того, как пространственный туннель схлопнулся, Вэй Лань выпустил нить духовной силы. Точно так же, как когда-то он обматывал планетарное тело Цзю Юаня для игры в космический шар, юноша зацепил улетающий светящийся мяч и с силой рванул на себя.
— Какая отменная реакция, Вэй Лань! Но отчего же вы не крутите точно так же Его Высочество? — задорно прохохотал ИИ и рассыпался сотнями мерцающих искр.
Вэй Лань внезапно ощутил, как противоположный конец его духовной нити налился тяжестью. Лишь тогда он понял, что Гуанмин перед исчезновением хитро перенаправил его нить прямо на Син Яо. И этот последний мощный рывок увлек за собой наследного принца.
Впрочем, столкновения не произошло.
Вэй Лань ловко встряхнул рукой, втягивая духовную леску, и оббежал Син Яо по кругу, разглядывая его с ног до головы.
— Син Яо, Син Яо! Что это на тебе за наряд? А прическа?!
На Син Яо больше не было традиционного имперского мундира — его сменило изысканное одеяние мечника-бессмертного, сшитое по традициям древнего Китая. Широкие рукава ниспадали до самой земли, и когда внезапный порыв ветра взметнул полы его халата, длинные золотые волосы, спускавшиеся ниже пояса, красиво взмыли в воздух. На голове принца сиял нефритовый венец.
— Раз уж мы летим на твою выставочную ярмарку, то и одеться стоит в одном с тобой стиле, — улыбнулся Син Яо, распахнув объятия.
Из-за его спины тут же высунулся точно так же наряженный Сяо Вэй Лань — крошечный клон планетного духа. Нефритовый венец на голове, узорчатые подвески на поясе и даже маленький мечик — всё, кроме размеров, точь-точь повторяло убранство Син Яо.
Вэй Лань невольно почувствовал легкое замешательство.
«Син Яо и этот малыш выглядят совсем как отец и сын…»
— Иди сюда, — Син Яо подвел Вэй Ланя к стойке, где висел еще один точно такой же комплект одежды. — В последнее время собралось немного свободной силы веры, так что я велел сшить несколько новых нарядов… Примерь-ка.
Когда Вэй Лань облачился в одеяния бессмертного мечника и взглянул на Сяо Вэй Ланя, выряженного точь-в-точь как он сам, в нем неожиданно проснулся отцовский инстинкт. Он попытался отобрать у карапуза игрушечный глобус, едва не доведя малютку до слез, и тут же кинулся покупать в игровом магазине духовные фрукты, чтобы загладить вину.
Син Яо достал многомерный видеоискатель, включил запись и с улыбкой присоединился к утешению малыша.
* * *
Спустя несколько часов ожил личный аккаунт Син Яо в имперской сети, спавший без движения сотни миллионов лет.
На нем появилось короткое трехминутное видео.
Наследный принц и его супруг, облаченные в одинаковые сказочные одежды, играли с трехлетним малышом. Они выглядели как самая обычная человеческая пара — нарочно подшучивали над крохой, доводя того до надутых губок, а потом наперебой пытались его утешить.
Разница была лишь в том, что принцу приходилось утешать сразу двоих малышей.