— Хе-хе, ты же мой старший малыш! Я люблю тебя больше всех, даже больше, чем человечество! Ну-ка, улыбнись!
Теплые, мягкие губы прикоснулись к щеке, обожгли нежным жаром, почти добравшимся до самого звездного ядра, но сказанные слова подействовали подобно ушату ледяной воды. Вся романтическая нежность Син Яо испарилась без остатка.
Свет в его глазах заметно померк.
Улыбаться расхотелось абсолютно. Син Яо испытывал лишь глухую беспомощность: неужели этот пресловутый «отцовский долг» так и останется между ними непреодолимой преградой? Да если бы даже и так, роль «отца» должна была достаться кому-то другому!
Син Яо в отместку взъерошил шелковистые волосы Вэй Ланя, превратив их в настоящее воронье гнездо.
— А-а-а! Прекрати! — Вэй Лань отчаянно защищал свою шевелюру, подпрыгивая от возмущения. — Я тебя сейчас в волчок раскручу!
И сказано это было не для красного словца.
Пользуясь полным попустительством Син Яо, Вэй Лань от души отвел душу: дорвался до управления боевой крепостью. Высекая искры звездной душой, он подсвечивал орудийные жерла так, словно они вот-вот дадут залп. Ощущения были просто непередаваемыми.
Тем временем в штаб-квартире Легиона поднялся нешуточный переполох: виртуальная арена все не закрывалась, а Его Высочество Син Яо не спешил покидать симулятор.
Маршал Мин Вэй, бросив короткое «проиграл», сразу отключился и заблокировал личный канал связи, не дав никому задать лишних вопросов. Пересудам и догадкам не было конца.
— Принц Син Яо до сих пор не вышел... Неужели получил ранение?
— Будь он ранен, система автоматически выбросила бы его из сети! Прошло триста миллионов лет, появилось столько новых боевых техник для Боевого народа — Высочество наверняка отрабатывает навыки!
— Как бы хотелось взглянуть на тренировку Бога Солнца!
— Пойду подам запрос на доступ к записям с симулятора!
Пять старейшин, заменявшие Императора во главе управления военным ведомством, внимательно следили за каждым шагом Син Яо с самого момента его входа в систему. Разумеется, их поединок с Мин Вэем они посмотрели от начала и до конца.
— Боевое чутье принца Син Яо заметно превосходит навыки принца Син Линя.
— Правда, модель боевого тела сформирована на основе данных четырехэпоховой давности, так что о состоянии его звездного ядра судить трудно. Зато контроль звездной души над гравитационным полем стал куда мощнее прежнего.
— Мин Вэй просто проявил недопустимую беспечность! За кого он себя принимал, вообразив, будто ему дадут время на неторопливую подзарядку?
* * *
— Постойте, из боевой оболочки кто-то вышел... Это ведь не принц Син Яо?
— О-хо-хо! Так это же тот самый простолюдин-супруг, которого привез с собой принц! До чего милый представитель Жизненного звездного народа. Малыш Вэй Лань явно послушнее наших сорванцов.
— Но... играть в космический летающий шар? Использовать грозное боевое тело как банальный мяч — разве это допустимо?
— Молодежь, пылкие чувства, страстный период — обычное дело. К тому же они развлекаются в закрытом симуляторе, не выставляя ничего напоказ. Не стоит быть чересчур строгими к любовным утехам.
— Хм! Оружие, предназначенное для истребления врагов, превратили в игрушку! Хорошо хоть, чужие глаза этого не видят, иначе позор лег бы на весь королевский дом Святого Света!
— Как, говорите, зовут избранника принца? А ведь его контроль над гравитационным полем совсем не плох — почти на том же уровне, как у Син Яо, когда тот подчинил Мин Вэя. Жаль, что он из Жизненного звёздного народа, а то вышел бы отличный боец.
— Не торопитесь крестить его «супругом принца». Его Величество вот-вот завершит инспекцию Сектора Тёмных Звёзд, а наш Император никогда не подчинялся общественному мнению. Так что признает ли он этот брак — еще большой вопрос.
— Эх, принц Син Яо проявил излишнее нетерпение. Ладно еще жесткие меры против Ассоциации защиты Звёздного народа, но пересмотр закона требовал предварительного согласования с Его Величеством! Разве можно было поддаваться эмоциям и продавливать решение ради возлюбленного?
Старейшины увлеченно перемывали косточки молодежи.
А в это время на арене Вэй Лань резвился вовсю.
Виртуальный космический сектор для дуэлей обладал колоссальными размерами: никакой угрозы врезаться в чужую орбиту или попасть под губительные излучения. Пространство, превышающее масштабами весь Млечный Путь, находилось в его полном распоряжении.
Жаль только, аплодировать некому.
Так думал Вэй Лань, когда симуляция подошла к концу.
— Если научишься маневрировать, не задевая соседние планетные системы, в следующий раз выберемся на платформу истинной реальности, — произнес Син Яо, покидая Звездную сеть и ласково погладив Вэй Ланя по голове.
Вэй Лань дернул защекотавшим эльфийским ушком и тут же попытался выторговать условия получше:
— А в реальности можно? Истинная реальность все-таки немного не то, словно через стекло пробуешь вкуснятину. Никакого острого драйва!
Син Яо задумчиво нахмурился, делая вид, что размышляет.
— Син Яо, ты самый лучший! Я тебя люблю больше всех — даже больше, чем человечество! — Вэй Лань с лёта прыгнул ему на спину и, точно ласковый котенок, потерся ушком о его щеку.
Син Яо подхватил его повыше и, неторопливо шагая к рабочей зоне, сдержанно заметил:
— На корабле маловато места.
— Ваше Высочество, — раздался в воздухе голос Главного ИИ Гуанмина, — в зоне причала достаточно свободного объема. Путем многократного пространственного свертывания её можно переоборудовать в полноценное поле для летающего шара. Желаете начать модернизацию прямо сейчас?
— Да-да-да, переоборудуй! — Вэй Лань крепко обвил бёдра Син Яо ногами. — Погнали, заглянем в твое звездное яд...
— Кхм! — предостерегающе кашлянул Син Яо.
Вэй Лань вовремя ойкнул и зажал рот ладонью. Воровато оглядевшись, он с облегчением обнаружил, что ближайшие гвардейцы находятся на приличном расстоянии, в конце длинного коридора. Прильнув к самому уху принца, он прошептал:
— Перенеси нас напрямую! Чем скорее мы подлечим твое ядро, тем быстрее ты сможешь принимать облик боевой крепости наяву!
— А чем тебя Луна не устраивает? — не поддаваясь на уговоры, Син Яо не стал активировать телепортацию, а плавно скользил по воздуху с помощью полетной обуви. Голос его звучал нарочито строго, хотя в глазах плясали теплые искорки.
— Луна — это, конечно, здорово, но только издали! А вблизи — сплошные кратеры и ухабы! Разве сравнится она с твоим третьим обликом? Вот он — действительно сокрушительный и величественный!
Вэй Лань тихонько хихикал. Одна мысль о том, что спутник Земли способен в любой момент обращаться в смертоносную боевую цитадель, наполняла его душу непререкаемой уверенностью и умиротворением. И человечество, без сомнения, почувствует себя под надежнейшей защитой!
Раньше Син Яо находил лунный рельеф вполне приемлемым — все-таки привык за столько миллиардов лет. Но теперь задумчиво пришел к выводу: пожалуй, и впрямь не мешает сгладить все неровности.
Оставалось лишь решить: поручить ли выравнивание кратеров Шару с его отрядом, или превратить это в увлекательный внутриигровой квест для людей за донат, заодно укрепив симпатию подданных Империи к своей персоне?
Считая такую скорость слишком черепашьей, Вэй Лань окутал их обоих плотным коконом из духовной силы звезд и, выбросив руку вперед, устремился к Морю Небесного Свода.
— Полный вперед!
Син Яо молчаливым приказом остановил ринувшихся было следом гвардейцев и велел Главному ИИ заранее отворить шлюзы, ведущие к Морю Небесного Свода, чтобы этот сорванец не врезался в переборку.
Вэй Лань с каждым днем все больше привыкал к имперской жизни: становился жизнерадостнее, раскованнее и доверялся ему без остатка. Син Яо не мог этому не радоваться. Но вот эта полнейшая слепота в романтических делах... была для него одновременно счастьем и утонченной пыткой.
Впрочем, если бы Вэй Лань узнал, что его считают «недогадливым», он наверняка смертельно обиделся бы. В конце концов, он ведь всерьез задумывался о том, чтобы законно стать супругом принца! Но Син Яо сам первый стал звать его «папой»!
Священные отцовско-сыновьи узы не терпят святотатства. Так что Вэй Лань отбросил ненужные сомнения и нашел себе, помимо воспитания малышей, новое захватывающее хобби.
Космический летающий шар — это же невероятный восторг!
Жители Империи знали толк в развлечениях!
Курсы Его Превосходительства Юэ Хуэя Вэй Лань не пропустил ни разу — приходил секунда в секунду.
Син Яо выкраивал время, чтобы сопровождать его: большую часть имперских дел он все равно улаживал через Звездную сеть, так что местонахождение роли не играло.
После первой же лекции Юэ Хуэй перевел занятия исключительно в практическое русло. Зал тренировок разбили на отдельные изолированные отсеки с расширенным пространством, где ученики отрабатывали навыки на виртуальных небесных телах.
Лучшие результаты в группе демонстрировал Мин Лин, за ним следовал Фэн Фэйсюэ, а замыкал тройку Вэй Лань.
Если говорить исключительно об искусстве управления полетом шара, Вэй Ланю не было равных. Однако, будучи самоучкой, он действовал чисто по велению сердца, и большинство его трюков категорически не вписывалось в жесткие стандарты. В обычной жизни смотрелось это потрясающе, но на турнире за подобные вольности его неизбежно дисквалифицировали бы.
Мин Лин, будучи представителем Боевого звёздного народа, от рождения обладал способностью приниматься за третью форму. И пусть его боевая крепость из-за дефектов не подходила для реальных сражений, она все равно оказывала мощное естественное давление на обычные планеты. Увы, парню не хватало прилежания: выполнив норматив с первого раза, он ни за что не стал бы повторять его снова, да и контроль над гравитацией оставался довольно топорным. Такой дар пропадет попусту!
Что же до Фэн Фэйсюэ, то как у обычного человека его ментальный потенциал был ограничен, а взаимодействие с магнитными полями оставляло желать лучшего. Зато усердия ему было не занимать: один и тот же вращательный элемент он мог отрабатывать сотни раз подряд, добиваясь идеальной траектории.
— Сегодня у нас финальное занятие. Осталось немного времени, так что подведем итоги наших трудов...
Юэ Хуэй обстоятельно разложил достоинства и промахи каждого ученика. Взвешенные замечания наставника встречали всеобщим пониманием и кивками. Напоследок его взгляд остановился на Вэй Лане.
— Вэй Лань, ты действительно не желаешь задуматься о карьере профессионального игрока? — Перехватив ледяной взгляд Син Яо, Юэ Хуэй торопливо вскинул руки: — Ладно-ладно, понимаю! Супругу наследного принца Империи не гоже выступать на спортивной арене. Но честное слово, среди всех моих учеников у тебя самый феноменальный талант. Будь на то твоя воля, ты со временем мог бы превзойти даже меня. Жаль только, Его Высочество ни за что не отпустит тебя на состязания.
Мин Лин тихонько скривил губы: подумаешь, в недавнем товарищеском матче победу одержал он, а Юэ Хуэй нахваливает одного лишь Вэй Ланя. Чистейшей воды выслуживание перед властью!
Заметив этот демарш, Юэ Хуэй укоризненно качнул головой:
— Что, Мин Лин, задело за живое? Сейчас ты первый исключительно за счет природных данных. Не пересмотришь отношение к делу — и в первую тысячу мастеров галактики не пробьешься. А вот Фэн Фэйсюэ, пусть и уступает тебе от рождения, благодаря упорству вполне способен войти в топ-500.
А вот замахнуться на большее можно только при гармоничном союзе искры божьей и титанического труда.
Объявив о завершении уроков, Юэ Хуэй распустил группу. Сокурсники сгорали от желания обменяться контактами с Вэй Ланем, но присутствие Син Яо внушало слишком сильный трепет. Поэтому они прибегли к хитрости: отправили своих виртуальных подопечных из приложения просить цифровой номер у Сяо Туаньцзы.
Да-да, абсолютно каждый в этой аудитории загрузил себе игру «Папа Вэй Лань» — даже Мин Лин, столь опасавшийся попасть под ее очарование. Сам он утверждал, что сделал это исключительно ради укрепления силы воли, однако при покупках игровых предметов рука его ни разу не дрогнула.
Вэй Лань подхватил на руки трогательно прощающегося с приятелями малыша.
— Его Превосходительство Юэ Хуэй, вы возвращаетесь в Федерацию?
— Столетний контракт истекает только через полтора года, нужно довести дело до конца. Ну а потом, пожалуй, уйду на покой... Когда наступит день вашей торжественной свадьбы, непременно пришлите приглашение. Я с радостью войду в состав свадебного эскорта. — Юэ Хуэй прижал к себе своего питомца и помахал рукой: — Ну-ка, малыш, скажи «пока-пока» папе.
— До свидания!
Юэ Хуэй сделал пару шагов и обернулся:
— Надумаешь стать профессионалом — сразу набери меня. Прилечу в тот же миг и стану твоим личным тренером!
Син Яо подошел ближе, забрал из рук Вэй Ланя Сяо Туаньцзы и, уловив его задумчивый взгляд, устремленный вслед уходящему мастеру, прочистил горло:
— Поле на корабле уже готово. Если так хочется полетать — вернемся и опробуем его вместе.
— Угу, — кивнул Вэй Лань, не сдвинувшись ни на шаг. Он продолжал смотреть вдаль, погруженный в какие-то свои мысли.
— Напрасно высматриваешь. Он уже подписал предварительное соглашение с Вэнь Яном. Едва истечет срок службы в Федерации, он перейдет на тренерскую работу в клуб «Хуэйяо», так что навидаетесь еще, — безразличным тоном произнес Син Яо и потянул его за собой.
Лишь очутившись в аэрокаре, Вэй Лань окончательно очнулся и обратился к спутнику:
— Тебе не кажется, что лицо Юэ Хуэя выглядит странно знакомым? Словно мы где-то встречались?
Син Яо на мгновение задумался:
— Имеешь в виду главу исследовательского отдела Пятого легиона?
— Вот-вот, вылитый Гиен! — озвучил сомнения Вэй Лань. — Но ведь Гиен — обычный человек! С чего бы ему походить на представителя Звёздного народа из Федерации?
— Обычное совпадение. У обоих серебристые волосы до пят да алые глаза, вот и всё. — Син Яо, сделав паузу, добавил: — Кстати о Гиене: скоро вы увидитесь. Я оформил его перевод из Пятого легиона для изучения чжу-элемента.
— А чжу-элемент и вправду эффективен? В следующий раз возьму немного с собой, когда пойдем медитировать в твое звездное ядро. — Вэй Лань мгновенно переключил внимание на новую тему.
По возвращении на звёздный корабль «Святой Свет» регулярный сеанс исцеления в звездном ядре пришлось отложить: приспели первые черновики проекта по повышению статуса цивилизации Земли.
— Син Яо, занимайся своими делами! А я слетаю на Землю, послушаю, что там наши надумали!
Вэй Лань задорно помахал рукой и, обернувшись яркой падающей звездой, стремительно унесся к родной планете.
Син Яо остался стоять в одиночестве. Улыбка сползла с его лица, и он небрежно швырнул на ближайший столик флакончик с порошком чжу.
— «Люблю больше всех, даже больше людей»... Маленький обманщик, только и умеет, что усыпать красивыми словами.
— Ваше Высочество, вы ведь действительно не человек, — расторопно подхватив на лету флакон, напомнил Шар, но под ледяным взглядом принца мгновенно провел пальцами по горлу, запечатывая собственный рот.
Син Яо развернулся на каблуках:
— Ладно. Схожу на встречу с делегацией Ассоциации защиты Звёздного народа. А то еще наделают глупостей от безысходности.
«Ваше Высочество, представители Ассоциации не делают глупостей, они сразу прыгают в черные дыры», — мысленно усмехнулся Шар.
Тем временем Вэй Лань достиг Земли и тихонько проскользнул в зал заседаний.
На этот раз в центре круглого стола не оказалось горшечных растений, так что едва его голова показалась над столешницей, как присутствующие тут же его заметили.
— Вы продолжайте, продолжайте! Я просто послушаю, не обращайте на меня внимания!
Разумеется, проигнорировать приход своего покровителя человечество не могло. Вэй Ланя с почетом препроводили во главу стола. Над центром зала плавно вращалась голографическая проекция Земли. Эксперт из Ассоциации исследований цивилизаций с указкой в руках то и дело касался разных материков.
Ландшафт и климатические особенности планеты требовалось сохранить в их исконном виде, внеся лишь косметические коррективы для формирования идеальной экологической цепочки.
Человечество, как разумный вид, намеревалось уступить часть сухопутных территорий прочей фауне для естественного обитания, а само планировало перебраться на парящие небесные острова, что позволило бы значительно снизить нагрузку на тело Вэй Ланя.
В качестве генеральной стратегии люди выбрали параллельное развитие технологий и боевых искусств.
И хотя специалисты по эволюции цивилизаций в один голос твердили, что лишь сосредоточив все ресурсы на едином направлении можно завоевать признание в Империи, а попытка объять необъятное приведет лишь к посредственности во всем, земляне во главе с представителями Китая стояли на своем: дух Земли — это в первую очередь гармония и всеобъемлющий охват.
Вэй Лань полностью одобрил эту концепцию, поэтому рамки проекта утвердили без лишних споров и перешли к деталям.
Игровой режим в «Папе Вэй Лане» по-прежнему оставался основной сферой деятельности для обладателей особых способностей, однако игра не могла служить вечным двигателем. В будущем земляне видели себя в качестве профессиональных «планетарных стилистов».
Ни один мир во вселенной не мог похвастаться подобной роскошью: оттачивать мастерство ландшафтного дизайна на живом представителе Жизненного народа, да еще и получать финансирование за счет внутриигровых покупок игроков со всех уголков космоса! Землянам требовалось лишь вкладывать свои силы, попутно рекламируя свои услуги по всем секторам благодаря популярности игры.
Вэй Лань абсолютно ничего не имел против того, чтобы стать лицом их рекламной кампании. Перелистывая пухлые пачки документов, он заметил, что сквозной нитью через все проекты проходила мысль: «Чем больше сила, тем выше ответственность; обладатели способностей обязаны беречь покой обычных людей».
Вэй Лань не мог с уверенностью заявить, что относится ко всем до единого землянам с абсолютной беспристрастностью, и уж тем более не страдал идеализмом, однако видеть, с какой заботой его дети относятся друг к другу, было невыразимо приятно, и на его губах сама собой расцвела теплая улыбка.
Кто-то из присутствующих немедленно сделал пометку, на каком именно документе улыбнулся Вэй Лань, и мгновенно переслал данные в аналитический отдел по соседству.
— Это проект «Мирное страхование», представленный Ассоциацией обладателей способностей.
Разработанная совместно с государственными службами, эта программа предназначалась для защиты учащихся и одиноких путешественников.
Отправляясь в дорогу, человек устанавливал на личный терминал приложение «Мирное страхование», где фиксировал свой маршрут, активировал спутниковое отслеживание, автономный канал связи и функцию экстренного оповещения.
При возникновении любой внештатной ситуации путешественник мог отправить сигнал SOS, который моментально получали все находящиеся поблизости волонтеры Ассоциации.
В случае угрозы нападения кнопка вызова позволяла моментально связаться с органами порядка. Если же человека усыпляли или похищали, а маршрут отклонялся от заданного, система отправляла контрольный запрос. Если в течение тридцати секунд ответа не поступало, программа совершала прямой звонок на терминал. Если же и тот оставался без ответа, сигнал тревоги автоматически передавался в ближайший участок полиции...
* * *
Наполнившись самыми светлыми чувствами, Вэй Лань вернулся на звёздный корабль «Святой Свет», намереваясь отыскать Син Яо и провести отложенный сеанс исцеления.
Вдруг в помещение влетел Лейтенант Шар, совершенно не похожий на себя от охватившего его волнения:
— Ваше Высочество! Его Величество возвращается!
От этой новости Вэй Лань на секунду застыл, слегка встряхнул головой, разгоняя паутину мыслей.
— Что ты сказал?
Шар принял глубоко почтенную позу и со всей серьезностью повторил:
— Его Величество Император покинул Сектор Тёмных Звёзд и уже держит курс на Священный Звёздный Сектор.
Вэй Лань медленно повернулся к Син Яо.
Лицо принца превратилось в непроницаемую маску, а взгляд сделался темным и бездонным, точно ночная бездна.
«Он совсем не рад возвращению Императора», — догадался Вэй Лань.
И то верно: пока правитель отсутствовал, вся полнота власти регента находилась в руках Син Яо, позволяя ему действовать по своему усмотрению. С возвращением же Императора прежней свободы ждать не приходилось — более того, тот вполне мог призвать принца к ответу за всё, что натворила молодежь за последнее время.
Вэй Лань крепко сжал ладонь Син Яо и внезапно почувствовал, что тело принца абсолютно одеревянело. Сила его звездной души словно застыла, а пульс и дыхание пропали вовсе.