— Сколько ещё ждать Шара и остальных?
Вэй Лань полагал, что слова Син Яо об изгнании из монаршьего рода — всего лишь шутка. Однако, прождав добрую треть часа, он так и не увидел на радарах догоняющее «Солнце».
— У них новое задание, они не приедут, — с серьезнейшим видом сказал Син Яо, будто говорил чистую правду. — Я больше не принц, так что в будущем мне придется рассчитывать только на твое содержание. Буду твоим телохранителем и стану отдавать тебе всю добычу.
Вэй Лань опешил:
— Мы же просто разыгрывали спектакль?
— Спектакль зашёл слишком далеко: мы разнесли Чёрный замок, и отец впал в ярость, — с видом невинного страдальца вздохнул Син Яо. — У меня отобрали Орден Бога Солнца, скипетр, корону, Звёздный корабль Святого Света и привилегии принца... К тому же я оскорбил Ассоциацию защиты Звёздного народа и не получаю субсидии Звёздного народа... Ты все еще хочешь содержать меня?
— Да прокормлю, куда я денусь, — Вэй Лань возмущённо раздул щёки, крутя на кончике пальца то самое «большое утиное яйцо». — Не расстраивайся! Дядя всё ещё у нас в руках. Настанет день, когда им придётся молить нас о возвращении, и тогда дядя покажет им, где раки зимуют!
— Угу, — Син Яо запустил пальцы в волосы Вэй Ланя, ласково скользнул ладонью к затылку, мягко приподнимая его лицо, и наклонился сам.
Они соприкоснулись лбами, чуть потёрлись, едва не касаясь кончиками носов. Их дыхание смешалось, а тихий сдавленный смех отозвался дрожью где-то в самой глубине сердца.
Неподалёку выглянул Цяо Вэньшань, но тут же поспешно отпрянул назад с видом человека, которого против воли закормили чужими нежностями.
— Вэй Лань пока занят. Сначала проведём тестовый полёт, а куда держать курс — спросим позже.
Едва начальник Цяо повесил табличку «Не беспокоить» на дверь комнаты отдыха в зоне размещения планет и удалился, молодые люди отстранились друг от друга. На коммуникатор Син Яо тут же поступил вызов от Императора.
Син Яо, не колеблясь, сбросил звонок.
Спустя секунду зажёгся терминал Вэй Ланя — звонил тот же абонент.
— Посмотрю, что он хочет сказать, — Вэй Лань увернулся от руки Син Яо, вознамерившегося отклонить и этот вызов. У него зародилось сильное подозрение, что Его Высочество просто сбежал из дома, а вовсе не был изгнан.
Появившаяся голограмма Императора даже не удостоила Син Яо взглядом. Повелитель смотрел исключительно на «утиное яйцо» в руках Вэй Ланя. Протянув небольшой ларчик, Император совершил невозможное: обычно видеосвязь не позволяла передавать предметы, но этот короб мгновенно преодолел пространственный барьер и из призрачной проекции материализовался прямо в ладонях Вэй Ланя.
Заметив, что силуэт монарха начинает таять, Вэй Лань крепче прижал к себе ларчик и поспешно выкрикнул:
— А как же Син Яо?..
— Присмотри за Синхаем, а мальчишка остаётся тебе, — Император небрежно взмахнул рукой, и проекция окончательно растворилась в воздухе.
Вэй Лань замер с открытым ртом:
— И это называется «отец»?
Син Яо ничуть не огорчился. Раскрыв коробку в руках Вэй Ланя и окинув взглядом её содержимое, он с едва уловимой улыбкой опустился на одно колено и произнёс:
— Ваша Светлость герцог, я готов передать вам права на запуск всех пушечных стволов...
Опуститься на колено и вручить право контроля над своей третьей боевой формой — таково высшее проявление верности у Военного Звёздного народа.
— Не надо этих страстей, это как-то... странно, — Вэй Лань залился густой краской. Он попытался поднять Син Яо, но тот с лёгкостью потянул его на себя, усадив прямо к себе на колени. Так они вместе принялись разбирать содержимое ларца.
Ларец казался совсем небольшим, однако вмещал в себя немало. Внутри лежала металлическая грамота о пожаловании титула Великого князя Млечного Пути, гласившая, что Сектор Млечного Пути отныне является его личным независимым владением, а Империя обязуется ежегодно в течение всей эпохи выделять ресурсы на его освоение. Поражали своим великолепием и атрибуты власти, не уступающие регалиям наследных принцев: княжеский скипетр, корона, парадное одеяние и усыпанные драгоценными камнями ордена.
Вэй Лань поднял золотистый звёздный каменный шар и принюхался — от него явственно веяло аурой Императора.
— Твой отец что, хочет, чтобы я скормил его ядро дяде в качестве питательного снадобья?
— Это звёздная карта наивысшего допуска, она же служит лицензией на добычу ресурсов, — Син Яо покачал головой и показал Вэй Ланю, как активировать сферу. В воздухе развернулась грандиозная проекция сектора радиусом в сотню световых лет. При нажатии на любую планету изображение увеличивалось, демонстрируя детальную сводку.
— С ней нам больше не страшны блуждания по космосу, да и истощение энергии из-за нехватки Святого Света не грозит. Мы можем без ограничений разрабатывать любые ничейные рудные и энергетические планеты. Что же касается занятых планет — добычу разрешено вести по государственным закупочным ценам Империи. Впрочем, если захочешь открыть компанию по продаже ресурсов, налоги платить всё равно придётся.
И титул, и разрешение на добычу ресурсов наглядно демонстрировали истинные намерения Императора.
Под всеми документами и регалиями покоились целые горы звёздных монет — не менее сотни миллионов. Стоило их высыпать, как они сплошным ковром укрыли пол комнаты отдыха.
— А дядя-то у тебя, оказывается, весьма бережливый, — ахнул Вэй Лань. Он зачерпнул пригоршню сверкающих монет и дал им просыпаться сквозь пальцы. Весёлый чистый звон разнёсся по комнате — то была настоящая музыка богатства.
На заре основания Империя была беднее некуда. Даже поверженных демонов не смели испепелять на месте — их туши бережно сохраняли, чтобы пустить на пропитание Жизненному Звёздному народу. Душа Его Величества Синхая восстанавливалась быстрей обычного, и, зная, как тяжко приходится младшему брату, разрывавшемуся на части из-за тылового обеспечения, он при любой возможности сжимал духовную энергию в звёздные монеты. Скопленные богатства шли на награды и жалование, что сберегло государству невиданные суммы.
Син Яо вытащил Вэй Ланя из кучи звёздных монет:
— Император обожает прессовать звёздные монеты. Когда он вынашивал Син Линя, гора потраченных звёздных монет была больше Земли.
Устроенный Императором и Син Яо поединок был лишь постановкой. Они намеренно втянули в этот конфликт большую часть высшей аристократии: так монарх не только централизовал власть перед пробуждением Синхая, но и выгреб из тайников знати укрываемые запасы редких старинных монет. Ныне их обобрали до нитки, и подобных колоссальных сокровищ в одних руках больше не увидеть.
Вэй Лань раскрутил «утиное яйцо», создавая вихрь из монет. Монеты, точно мотыльки, летящие на огонь, устремились в раскалившийся до состояния сияющего шара артефакт, который жадно поглощал их одну за другой. Поскольку монет было чересчур много, Вэй Лань остановился, когда яйцо поглотило едва ли сотую долю, а остальное аккуратно убрал до следующего раза.
* * *
Пока «Млечный Путь» плавно брал курс к пространственным вратам, ведущим в далёкую Систему Двойной Звезды, Вэй Лань решил устроить для Син Яо экскурсию по кораблю.
Внешне «Млечный Путь» представлял собой колоссальный шар, поразительно похожий на гигантскую Луну, а задействованный защитный барьер мерцал вокруг него нежным лунным ореолом. Верхняя полусфера отводилась под зону размещения планет, тогда как внешняя часть нижней вмещала в себя боевой комплекс.
Помимо замаскированных звездоразрушающих орудий, на борту имелся обязательный для крупных кораблей арсенал: триста десантных челноков и тысяча боевых мехов. И хотя эта техника уступала элитным армейским образцам, её огневая мощь внушала уважение — с такой защитой не страшны любые космические пираты, да и при случайном попадании во внешний сектор можно было с лёгкостью заступиться за себя.
Самую сердцевину нижней полусферы занимал энергетический отсек, оборудованный расширенными хранилищами, способными вместить целую небольшую планету. Там же находился и главный командный мостик. В обычных условиях управление велось в автоматическом режиме, а вмешательство пилотов требовалось лишь при нападении врагов или прохождении сквозь опасные астероидные пояса.
Вокруг центрального ядра располагался тренировочный комплекс, включавший залы для поединков на мехах, симуляторы управления кораблями, виртуальную боевую платформу, а также капсулы регенерации и Изначальный бассейн.
Ещё дальше простиралась жилая зона, состоявшая из двух кольцеобразных материков, между которыми ютились жилые модули экипажа.
Жилой сектор создавался по особому проекту Вэй Ланя: климат и условия на материках во многом повторяли земные, а высокая концентрация духовной энергии позволяла выращивать самые разные имперские целебные растения. Здесь спокойно могла бы существовать и обеспечивать себя всем необходимым целая небольшая цивилизация.
Земляне, не упускавшие ни единой возможности для научных изысканий, уже сформировали стотысячную экспедицию, которая полным ходом осваивала целинные земли и попутно изучала свойства инопланетной флоры.
Наконец, внешнее кольцо отводилось под развлечения. На борту присутствовало практически всё, чем привыкли тешить себя жители Империи, разве что для масштабных игр требовались специальные залы истинной реальности.
— А это многомерный кинозал. Говорят, тут установлено новейшее оборудование: полное погружение — зрение, слух, осязание, обоняние и даже вкус! Можно ощутить малейшие колебания ауры. В придачу к кораблю подарили целую коллекцию отреставрированных лент. Среди них есть и нарезки с твоим участием — говорят, можно на собственной шкуре прочувствовать всю ярость и пламя войны... Давай глянем, что тут есть.
Вэй Лань ещё ни разу не смотрел картины в таком формате, поэтому с азартом принялся листать виртуальную библиотеку.
— Посмотрим вот это, — Син Яо коснулся светящегося экрана, и в воздухе развернулась проекция.
Вэй Лань вслух прочитал название:
— «В этом году Звёздная Река спокойна»...
— Это тоже фильм о войне, — Син Яо ласково провел рукой по его волосам и с нежным прищуром спросил: — Посмотрим?
Вот ведь врет и глазом не моргнет! «В этом году Звёздная Река спокойна» была известнейшей любовной драмой, ставшей классикой, с членами правящей династии в главных ролях. Кинокартина передавалась из поколения в поколение на протяжении сотен эпох и нисколько не теряла своей популярности.
Вэй Лань давно перерос статус наивной непросвещенной планеты, однако разоблачать обман не стал, а лишь поинтересовался:
— Фильм ведь совсем старый, неужели ты его не видел?
— Такие картины нужно смотреть вдвоём, с близкой звездой. А раньше рядом со мной никого не было, — во взоре Син Яо сверкнули манящие искорки.
Вэй Лань почувствовал, словно его пробило током: ядро планеты отозвалось сладостным трепетом.
— Ладно, уговорил, давай его.
Сделав вид, будто выбирает закуски, Вэй Лань опустил голову, пряча смущенный взгляд. Производитель приложил к кинозалу не так уж много яств — в основном сухие сухпайки долгого хранения.
— Полезнее съесть вот это, — Син Яо изящным движением извлёк корзину, наполненную спелыми духовными фруктами всех цветов радуги. Каждый плод выглядел так, словно его только что сорвали с ветки — на сочной кожице ещё переливались капельки росы.
— У тебя же якобы всё конфисковали? — Вэй Лань принял корзинку.
— За мной оставили пару фруктовых садов, — Син Яо взял самый сочный плод и ласково заткнул им рот собеседника.
Показ начался. Объемная проекция затопила всю комнату, перенеся зрителей в бескрайнюю бездну космоса, где тысячи звёзд мчались сквозь непроглядный мрак, преследуя полчища исполинских демонических зверей. Оказавшись посреди бурлящего битвой пространства, Вэй Лань даже волосками на коже ощутил опасность и от неожиданности замер с фруктом во рту.
Син Яо накрыл его ладонь своей и указал на пылающее солнце в самом авангарде:
— А вот это мой отец.
Как правило, представители Военного Звёздного народа не отличались гигантскими размерами. Сжимать колоссальную энергию требовало малых форм: чем могущественнее воин, тем он компактнее — ярким примером тому служил сам Син Яо. Однако Его Величество Синхай являлся исключением. Во главе строя пылало светило, превосходившее Солнце в несколько раз. Ему даже не требовалось принимать форму боевой крепости — одного прикосновения раскалённого плазменного тела хватало, чтобы испепелить демонических тварей размером с астероид.
Не успел Синхай уничтожить парочку тварей, как главные герои фильма — Великий князь Синхуа и Великий князь Шэнчжо — силой магнитного поля оттеснили его назад. Как выяснилось, эти чудовища служат пропитанием для воинов Ста Рас, и палить их попусту не следовало.
Утверждение Син Яо о том, что это военное кино, имело под собой веские основания: добрые две трети хронометража занимали баталии. На экране мелькали легендарные герои Империи: Вэй Лань увидел стариков из Совета старейшин, учителя Син Хэ, герцога Шэнсюя, который заставил его покинуть Син Яо, а также звездные тела многочисленных аристократов, инкрустированных в императорскую корону...
В этой войне одни светила, получив увечья, покидали строй, другие же навеки рассыпались звёздной пылью. Главные герои тоже неоднократно получали ранения, однако сохраняли непреклонный оптимизм — восстанавливая силы в тылу, они успевали предаваться чувствам.
То они ловили пролетающие метеоры, выжигали на них памятные знаки и запускали друг в друга; то истирали поверженных демонов в целебную пудру для омовений; а когда их разделяли разные фронты, один сажал цветы на бесплодных планетах, чтобы второй, пролетая мимо, видел распустившееся внизу алое сердце... Словом, в романтике Звёздный народ ничуть не уступал людям.
Вэй Лань повернул голову и встретился взглядом с Син Яо. Взор принца пылал точно так же, как у Великого князя Синхуа, устремившего глаза на своего возлюбленного — с такой пылкостью, что, казалось, вот-вот расплавится ядро.
Вэй Лань вспомнил все поступки Син Яо. Если судить по канонам этого фильма, Син Яо объяснился ему в любви ещё давным-давно.
То ли атмосфера оказалась слишком располагающей, то ли взор Син Яо опьянял сильнее хмельного зелья, но Вэй Лань не удержался: накрыл ладонью глаза принца и, подавшись вперёд, мимолётно коснулся губами его губ.
Мягкие, горячие. Вэй Ланю понравилось, и он клюнул его ещё раз, задержавшись чуть дольше, а затем проводил кончиком языка по губам Син Яо и со всей искренностью поинтересовался:
— А ты какой фрукт ел? Почему мне такой сладкий не попался?