Глава 23. Двадцать третий оборот: Хмель
Чего всё-таки добивается Син Яо?
Вэй Лань окончательно запутался.
Он знал, что у людей гордыня высотою с небеса: им вечно хочется поменяться ролями и выпестовать его, словно собственного дитя. Раньше Вэй Лань полагал, что Син Яо ничем от них не отличается — разве что куда богаче, влиятельнее да действует размашистее.
"Неужели за спасение жизни он решил расплатиться собой?"
Вэй Лань не мог разгадать его замысел, а потому решил пока не трогать вещи, оставленные на Луне. Если Син Яо действительно его старший малыш, то принять от него щедрый дар — дело естественное. Но если тот возомнил себя ухажёром... подношения брать нельзя.
Вернувшись на флагман стражи, Вэй Лань столкнулся с Шаром, который тут же шагнул навстречу.
— Ваше Высочество, не желаете духовных фруктов?
Шар ловко, будто фокусник, извлёк корзину сочных плодов — аккурат тех самых, на которые Вэй Лань больше всего налягал во время пира.
Настроение у Вэй Ланя было паршивым, и поначалу он хотел отказаться. Но при виде наливных, источающих тонкий аромат фруктов у него мгновенно потекли слюнки. Рука сама собой потянулась к корзине.
— Не называй меня так. Обращайся просто по имени.
— Как прикажете, Его Высочество Вэй Лань, — легко уступил Шар и вытащил ещё и коробочку: — Вот, конфеты для аппетита, они улучшают усвоение духовной энергии.
Вкусная еда всегда приносит радость. Похрустев плодами, Вэй Лань заметно повеселел. Бодрый и довольный, он развернул экран терминала, вошёл в Звёздную сеть и вбил в поиск: «Подходящие занятия для жизненного звёздного народа».
«Аристократ?»
«Владыка планеты?»
«Божество, принимающее подношения верующих?»
«Продажа прав на проживание на небесном теле? Стартовая цена — десять миллионов духовных монет за квадратный километр на сто лет. Чем сильнее покров силы души звезды, тем выше цена, верхнего предела нет?.. Ого. А продавать себя, оказывается, весьма прибыльно!»
Вэй Лань пролистал результаты и вновь вернулся к мысли о торговле... то есть к продаже прав на проживание.
"Я и так укрыл под своим крылом несколько миллиардов землян, пара-тройка новых жильцов роли не сыграет. Пустыни, степи, ледники, океаны, первозданные леса — на этих просторах без труда можно расселить целые миллионы".
Шар незаметно протёр глаза и, скосив взгляд, принялся изучать незаблокированный экран Вэй Ланя.
— Кхм-кхм, — деликатно откашлялся Шар. — Вэй Лань, Его Высочество входит в десятку богатейших людей Империи. Если вам не хватает духовных монет, вы всегда можете обратиться к нему.
— Мне хватает.
Планета способна просуществовать без еды и питья вплоть до коллапса Вселенной.
Духовная энергия требовалась Вэй Ланю лишь для того, чтобы быстрее восстановить силу души и поддержать человечество. Он хотел, чтобы земляне скорее эволюционировали в высшую форму жизни и не терпели насмешек имперцев, ютясь на правах граждан второго сорта.
— Если вы беспокоитесь о людях, то Его Высочество уже записал вас к лучшей исследовательской группе по цивилизациям, — продолжал Шар. — Они разработают для землян самый быстрый и безопасный путь эволюции. Эксперты уже ждут нас в Священном Звёздном Секторе...
"Содержание?!" — неожиданно пронеслось в голове Вэй Ланя.
А Шар всё не умолкал:
— Ресурсы, необходимые для развития земной цивилизации, Его Высочество тоже приказал собрать. Базовое оборудование, эликсиры, духовные камни — всё это уже отправляют в малую сокровищницу Священного Звёздного Сектора. Ждут только вердикта специалистов. Вам не о чем переживать. Поступайте как прочие представители Звёздного народа: просто ждите, пока Его Высочество преподнесёт вам всё на блюдечке и возведёт дворец из лучших духовных камней.
Вэй Лань постыдно заколебался.
Дворец из духовных камней... Это же куда круче, чем Дворец Изначального Кристалла!
Разжёвывая духовный плод, Вэй Лань с трудом покачал головой:
— Думаю, это не слишком хорошо.
Молодёжь на Земле любила пошутить про «хочу на ручки и богатого покровителя», но столкнись они с подобным наяву — гордость взяла бы своё. Они восприняли бы это как подачку.
— Люди очень гордые. Они не примут... пожертвований от Син Яо.
Шар искренне изумился:
— Но вы же спутник Его Высочества! Внести вклад в развитие поднадзорной вам цивилизации — это абсолютно естественно.
Син Яо готовил это как сюрприз, и Шар молчал бы и дальше, если бы не пытался удержать Вэй Ланя от распродажи собственной территории.
— Мы вовсе не настоящая пара, — пробормотал Вэй Лань.
В этот момент стражник снаружи доложил: прибыл маршал Мин Вэй с извинениями.
Извиниться и впрямь стоило, вот только просить прощения следовало наоборот.
* * *
Гостиная.
Мин Вэй сидел в мягком кресле, уставившись на букет цветов на столе. Рядом ворчал генерал Вэнь — твердил, чтобы тот умерил гордыню и не лез на рожон.
"Ладно-ладно, понял", — недовольно прервал он наставления старшего мысленной передачей. — "Увидел красотку и забыл про друга — дело обычное. Тем более что я Син Яо и другом-то особым не был".
Зелёные растения символизировали надежду, а цветы — процветание. Раньше на военных кораблях держали исключительно нецветущую зелень, а теперь букеты красовались даже в приёмной.
Кто бы мог подумать, что Син Яо окажется таким...
— Маршал любит Цветы Предельного Яна? — поинтересовался интендант, подававший чай, решив выслужиться. — Закуплено десять тысяч горшков, три тысячи девать некуда. Загрузить вам на корабль?
Мин Вэй угодничества не оценил. Напротив, он уже мысленно планировал устроить взбучку тыловикам за разбазаривание казны.
У дверей раздался шум.
Мин Вэй поднял голову и увидел, как Вэй Лань влетает в комнату в окружении свиты — куча сопровождения делала его куда внушительнее, чем сам Син Яо во время выездов. Стражники во главе с Шаром пеклись о нём, точно наседки о единственном цыплёнке.
Мин Вэй скривил губы: совсем недавно эти парни служили в его Пятом легионе, а переметнулись мгновенно.
Генерал Вэнь рядом тихонько покашлял. Вот уж кто настоящая наседка: всё переживает, как бы маршал не обидел избранника Син Яо, не отомстит ли принц, не сменят ли командующего Пятым легионом... До всего ему есть дело!
Бурча про себя, Мин Вэй поднялся, снял фуражку и уже собрался отдать поклон, как его остановила знакомая сладкая волна.
Именно: мягкий, тягучий фруктовый аромат, способный надолго въесться в саму душу звезды.
Мин Вэй потянул носом. Чёлка, висевшая от уныния, мгновенно взмыла вверх, а сам он весь словно засиял.
Значит, в тот раз ему не мерещилось под хмельком!
— Твоё силовое поле...
— Это был я! — Вэй Лань зажмурился от яркого свечения, исходившего от маршала, и честно признался: — В тот день именно я вмешался в силовое поле, а члены Ассоциации защиты Звёздного народа незаслуженно обвинили тебя.
— Я же говорил! — пробормотал Мин Вэй. — На экзамене по контролю поля я был вторым на курсе, с чего бы мне от капли Напитка опьянения души путать подавление с помехами?
— Мне очень жаль. Я тогда перепугался, струсил и не посмел всё объяснить, из-за чего тебе пришлось стать козлом отпущения, — Вэй Лань склонил голову.
— Пустяки, — Мин Вэй прижал фуражку к груди и сдержанно поклонился в ответ.
Для Звёздного народа пятьдесят веков — лишь совершеннолетие. В свои пятьдесят семь Мин Вэй вовсе не был мальчишкой, однако облик стоящей перед ним звезды казался миниатюрным, кожа — белоснежной, а сладкая аура — настолько мягкой, что, казалось, его можно было смять в пушистый комок. Слово «юноша» подходило ему идеально.
В той ситуации даже если бы он попытался объясниться, никто бы не поверил.
— Как мне очистить твоё имя? — Вэй Лань потрогал волосы. — Потери я тоже постараюсь возместить.
— Не надо! — выпалил Мин Вэй. — Ничего не нужно очищать! Послужить тебе — большая честь.
Мин Вэй умолчал о том, что хотя в сети его и клеймили ослеплённым ревностью обидчиком, но благодаря этой конфузной истории руководство Ассоциации выставили дураками. Его популярность взлетала до небес, а ярлык «красивой пустышки» почти слетел.
— А? — Вэй Лань вытаращил глаза.
Мин Вэй отвёл взгляд и прокашлялся:
— Кхм... Если тебе действительно неудобно, может, обменяемся контактами?
Пока он говорил, его собственное сияние окрасилось в нежно-розовый цвет.
— Давай, — Вэй Лань обменялся с ним номерами терминалов и спросил: — Ты всё ещё не остыл к Син Яо и хочешь подобраться к нему через меня?
Мин Вэй отчаянно замахал руками:
— Вовсе нет! Наш народ умеет отпускать. Син Яо пылает к тебе страстью, так что я умываю руки. — На мгновение он запнулся, а его аура из нежно-розовой стала густо-алой. — Просто твоя аура очень вкусно пахнет. Точь-в-точь как фруктовые конфеты, что делала моя мать.
Вэй Лань про себя округлил это до «Мин Вэй видит во мне мать». В нём тут же проснулся отцовский инстинкт, и он щедро поделился с маршалом духовными фруктами:
— Это вкус Киноварного фрукта? У Оранжевосердечного аромат ещё гуще...
Мин Вэй с охотой принялся выбирать плоды и даже стал рассказывать о местных деликатесах.
Они так увлеклись беседой, что сдвинулись плечом к плечу. Мин Вэй несколько раз глубоко вдохнул воздух рядом с Вэй Ланем, отчего Шар менялся в лице с каждой секундой.
— Его Высочество скоро вернётся, — тихо напомнил Шар.
— Раз он возвращается, мне пора, — Мин Вэй поднялся и вытащил подарок. — Это Напиток опьянения души. Он подпитывает и взращивает силу звезды, правда, с него легко опьянеть.
Вэй Лань принял подарок и вручил взамен кусочек земного нефрита:
— Это камень, который я выпестовал сам. Красивый.
Проводя Мин Вэя, стражники перевели дух.
Кто знает, что у этого маршала на уме? Ещё пару дней назад косился на Вэй Ланя и давил силовым полем, а теперь набивается в друзья да дарит подарки — явно замыслил недоброе.
Тем временем генерал Вэнь снова пилил Мин Вэя:
— Позавчера ты жаловался, что жизненный звёздный народ слишком мягкотелый, а сегодня заигрываешь с парой Его Высочества? Что ты задумал?
— Какая ещё пара! Его зовут Вэй Лань, — огрызнулся Мин Вэй. — Он не какая-то там планета-спутник, так что изволь называть его по имени. Вэй Лань... Правда звучит так же красиво, как и его планета?
— Ты... ты что, влюбился в него?! — у генерала отвисла челюсть.
— Ты можешь нормально разговаривать? — недовольно буркнул Мин Вэй. — Я же сказал, его аура пахнет как конфеты моей матери.
Генерал Вэнь схватился за сердце: если не влюбился, почему твой ореол розовеет?!
Мин Вэй не стал объяснять, что мамины конфеты были особенными — благодаря им он совершил пробуждение, и его талант взлетел с восьмого уровня до девятого, превратив в топового боевого представителя Звёздного народа. А в сладкой ауре Вэй Ланя таилась точно такая же жизненная сила.
"А я-то думал, Син Яо опустил руки, выбрав кого-то из жизненного звёздного народа... А он, как всегда, на шаг впереди всех".
* * *
Разрешив неурядицы в своих владениях, Син Яо стремительно вернулся на корабль. Он сбросил плащ Шару, небрежно передал корону, расстегнул тяжёлый драгоценный пояс и, сотворив из силы души чистую воду, запил пару капсул.
— Где Вэй Лань?
— В зоне отдыха, — Шар аккуратно убрал регалии и шепнул: — Ваше Высочество, сегодня приходил маршал Мин Вэй.
— Угу, — Син Яо догадался, что тот явился с извинениями. — Возьми флакон порошка чжу из моих запасов и отнеси ему.
Вся кутерьма разразилась именно из-за чжу. К счастью, рудничную планету вернули, виновных наказали, да ещё и конфисковали партию порошка.
Шар не спешил исполнять поручение:
— Вэй Лань рассказал маршалу правду. Мин Вэй не обиделся.
— У него хватило ума не обижаться. Его контроль силового поля стал хуже, чем у старых развалин из Ассоциации. Вэй Лань обелил его имя, так что тот обязан быть благодарен, — Син Яо был не в духе и язвил без стеснения.
— Маршал обменялся с Вэй Ланем номерами и добавил в друзья.
Син Яо нахмурился:
— Передай диспетчерам звёздного порта, пусть готовят корабль к отлёту.
Шар быстро выполнил приказ через терминал и, видя, как принц спешит в зону отдыха, устремился за ним.
— Ваше Высочество, Вэй Лань узнал, что вы назначили ему исследовательскую группу.
— Он обрадовался?
— Вэй Лань считает, что это не совсем правильно.
Син Яо замер:
— Не совсем правильно?
Шар глубоко вздохнул и, опираясь на свой богатый опыт (пять романов, закончившихся расставанием по обоюдному согласию), предупредил:
— Ваше Высочество, хоть Вэй Лань и кажется хрупким, дух у него крепкий. К вам он относится скорее как к... соратнику, нуждающемуся в заботе. Ваши методы могут ранить его гордость.
Син Яо понимал: Шар имел в виду не просто соратника, а родителеподобную фигуру. Вэй Лань уже не раз срывался и называл его «малышом».
Син Яо надеялся показать через контраст с человечеством, что опекун здесь он, а не наоборот.
— И что ты предлагаешь? — не погнушался спросить совета принц.
— Подарки не обязаны быть дорогими, главное — чтобы они приходились по душе. Искренность дороже золота...
Шар нащупал любимую тему и заговорил увлеченнее. Сокровища и научные группы — это здорово, но для принца это дело одного указа. Куда романтичнее вырастить своими руками цветок или вместе сходить на матч по космическому летающему шару.
— И ещё вам стоит умерить гордыню.
Син Яо, записывавший советы в терминал, насупился:
— Пойти к нему в спутники недостаточно?
— Но вы ведь и так были его спутником до возвращения в Империю, — Шар подкинул хитроумную мысль: — Я имею в виду, что вам стоит иногда показывать слабость. Например, упомянуть о своей ране...
Набравшись советов, Син Яо остановился у дверей каюты и попытался придать лицу нужную гамму чувств. Жаль, только что принятые лекарства свели на нет всю видимую усталость.
— Вэй Лань, я вернулся.
Створки дверей разъехались. Навстречу ему никто не выбежал — вместо этого из комнаты ударил густой, прямо-таки удушающий аромат Напитка опьянения души.
Среди клубящейся белой дымки сидел захмелевший юноша. Его глаза туманились, а на щеках пылал алый румянец.
— Хе-хе-хе... Привет, старший малыш!