За день до состязания участникам официального турнира по космическому летающему шару разрешили выйти на арену, чтобы опробовать площадку и провести репетицию.
Опытный мастер запечатывания Звёздного народа, доставленный из Внутренних Земель, опустился на поверхность Луны — истинного тела принца. Его грудная клетка судорожно вздымалась, а дрожащие ладони с трудом прижимались к поверхности небесного тела.
— Подожди, — неожиданно окликнул его Вэй Лань.
Мастер запечатывания облегчённо вздохнул и мгновенно потерял форму, оплыв в желеобразное желе. От волнения его аморфное тело покрылось пузырями и заклокотало горячим паром:
— Про-простите... Я так нервничаю! Я обязательно... честное слово, в этот раз я...
Вэй Лань с сомнением оглядел эту булькающую массу и перевёл взгляд на Вэнь Яна.
Тот хмурился, едва приоткрыв узкие щели глаз, и ледяным взором смерил мастера, предпочтя воздержаться от комментариев.
На поверхности Луны соткался полупрозрачный силуэт Син Яо. Принц попытался ободрить нервного специалиста:
— Ты лишь исполняешь долг. В твоих действиях нет святотатства против венценосной семьи. Работай спокойно, я не стану оказывать сопротивление.
Желеобразный мастер вновь собрался в подобие человеческой фигуры и с трудом поднялся:
— Спасибо, господин! Дайте мне ещё шанс, на этот раз я точно...
— Ладно, забудем, — Вэй Лань передумал на ходу. Он и сам начал нервничать, а потому указал пальцем на покоящийся в отдалении огромный шар Великого князя Шэнчжо: — Поменяем планету. Завтра на турнире я буду выступать с ним.
Мастер запечатывания вздохнул с таким нескрываемым облегчением, что, не дожидаясь ответа Син Яо или Вэнь Яна, мгновенно применил технику пространственного сдвига. В следующее мгновение он уже стоял на поверхности планеты Шэнчжо и, уверенно прижав ладони к почве, активировал древний замок запечатывания.
Движения его стали точными и выверенными — сказалась выучка высшего специалиста Военного трибунала.
Вэнь Ян едва заметно кивнул Вэй Ланю и вместе с экспертами дисциплинарного комитета отправился проверять планету на соответствие регламенту.
Вэй Лань тем временем тихонько утешал Син Яо:
— Турнир состоит из трёх этапов, и для каждого я заготовил отдельный номер. Я обязательно выведу тебя на арену, и мы вместе заберём кубок.
Син Яо не слишком нравился этот ласковый тон, каким обычно успокаивают капризных детей. Проявив звездное тело души во всей полноте, он уставился на Вэй Ланя темным, глубоким взглядом, в котором бурлили нечитаемые чувства.
Вэй Лань задумчиво коснулся мочки уха. Эмоциональный фон Син Яо казался странным: в нём не ощущалось ни злобы, ни обиды, ни банального разочарования. Он никак не мог распознать этот оттенок, отчего на душе становилось немного мутно.
— Тебе не по себе? С печатью что-то не так?
Вэй Лань коснулся пальцем груди Син Яо, направляя нить силы души звезды, чтобы помочь тому расслабиться.
— Нет, всё в порядке, — Син Яо накрыл его ладонь своей и с медленным выдохом ласково взъерошил ему волосы.
Эмоциональный фон мгновенно сменился на мягкий, сливочно-клубничный тон. Вэй Лань просияв, украдкой цыкнул Син Яо в щеку и тут же передал ему на руки подросшего до размеров страусиного яйца Его Величество Синхая.
— Подержи пока дядюшку, а я побежал на прогоны!
* * *
Тем временем во внешнем мире новость о том, что загадочный игрок «Млечный Путь» — это сам Вэй Лань, успела разлететься по всем секторам. Нынешний турнир «Звезда летающего шара» привлёк небывалый интерес: тысячи фанатов и владельцев звёздных питомцев раскупали билеты, желая поддержать Вэй Ланя.
Впрочем, большинство пользователей сети интересовали не столько спортивные результаты, сколько очередные сплетни вокруг имперского дома.
Слухи о том, будто Син Яо изгнан из королевской семьи, разгорелись с новой силой.
«Оргкомитет заявил, что Вэй Лань выступает с боевым звёздным народом. Но разве принц Син Яо не должен восстанавливать силы вместе с прочей знатью в Море Святого Света? Неужели его и вправду лишили титула?!»
«Начальник моего дяди служит в охране Чёрного замка. Подробностей раскрывать не могу, но Император из-за Вэй Ланя действительно жестко настучал по шапке Богу солнца. И то, что принц покинул Священный Звёздный Сектор — неоспоримый факт!»
«Когда Вэй Лань прятался под именем Млечного Пути, он был настолько гол как сокол, что вынужден был зарабатывать на жизнь собственным трудом! Ему точно заморозили все счета в банке!»
«Говорят, оргкомитет заранее выделил ему подъемные на дорогу, иначе он даже не добрался бы до Города Летающих Звёзд! И в заявке он просил предоставить жилье и разместить его планету, вместо того чтобы отправиться в загородный дворец династии!»
«Мне внезапно стало так жалко Вэй Ланя... А принца — ещё сильнее!»
«Вэй Лань содержит целую Землю, у него ежедневный расход духовной энергии просто астрономический! Помочь ничем не могу, но обещаю медитировать на пару часов дольше каждый день, чтобы копить духовные монеты и закидывать их Папе Вэй Ланю!»
«Эх, не успел выкупить билет на арену, не увижу всё вживую. Завтра во время трансляции обязательно закину тысячу звёздных монет на стрим — пусть купят принцу «Чудо Вэй Лань»!»
«Я с вами! Правда, я беден, так что скину только сотню».
«И я докину! Здоровье Бога солнца важнее всего. «Чудо Вэй Лань» и раны исцелит, и ядро укрепит!»
Вся сеть дружно жалела Вэй Ланя и Син Яо, с замираньем сердца отсчитывая минуты до начала прямой трансляции.
* * *
В день состязаний количество прессы в зрительских секторах зашкаливало. Разношерстные летающие камеры кружили над трибунами плотным косяком, но даже их превосходили численностью маленькие воплощения Вэй Ланя.
На экранах то и дело мелькали трехточечные Сяо Вэй Лани: одинаковые лица, но совершенно разная одежда. Одни чинно сидели в обнимку с глобусом Земли, другие размахивали кулачками, третьи скандировали лозунги в поддержку.
Их владельцы — среди которых хватало известных публике высокопоставленных лиц и звезд — наперебой ухаживали за своими малышами. В ложах можно было заметить Его Превосходительство Юэ Хуэя, маршала Мин Вэя, старейшину Син Хэ, премьер-министра Юаня, самого Императора и принца Син Яо.
«Погодите... Мне кажется, или в VIP-ложе сидит сам принц?!»
«Я тоже его вижу!»
«А почему он не на арене в качестве шара для Вэй Ланя? Кто тогда выступает с ним?!»
«Оргкомитет указал лишь расу — боевой звёздный народ, без имён. Мы просто сами решили, что это Син Яо... Что ж, принц не окончательно потерял голову. Служить шаром в спальне — это личное дело, а выносить такое на публичный турнир — перебор...»
«Вышел официальный список! В карточке Вэй Ланя указана планета Великого князя Шэнчжо с тройной короной на эмблеме!»
«Шэнчжо?! Тот самый Шэнчжо?!»
«Главный герой «В этом году Звёздная Река спокойна»?! Он же погиб много лет назад?!»
«Да бог с ним, с Шэнчжо! Посмотрите на проекцию рядом с принцем Син Яо! У кого слабое сердце — лучше не глядите!!»
«Человек выглядит строго, но вполне ничего себе... Погодите, он же вылитый портрет с духовных монет?!»
«Мать моя... Это же Его Величество?!»
На трибунах кресла Императора и Син Яо были сдвинуты в единый длинный диван.
Маленький Туантуан, сидевший между ними, заметил прилипшую к ложе камеру, тут же взобрался на колени Императору и стал усердно махать глобусом, делая себе рекламу.
Император присутствовал лишь в виде проекции. Одной рукой он придерживал малыша, а вторую протянул к Син Яо.
Син Яо молча передал ему яйцеподобный кокон с ядром Синхая. Он даже не повернул головы, не то что не отдавал почестей — его взор был прикован исключительно к зоне ожидания, где находился Вэй Лань.
Среди двух десятков участников, разбившихся на кучки и оживленно болтавших, Вэй Лань держался особняком, выполняя разминку.
Син Яо слегка нахмурился, хоть и понимал, что о каком-либо издевательстве или изоляции речи идти не может.
К счастью, Вэй Ланю выпал второй жребий, так что долго ждать не пришлось.
Как только первый участник покинул поле, служители выкатили на арену гигантский шар Шэнчжо, и верхнее освещение плавно погасло.
Шумный стадион постепенно затих.
Из тьмы прорезались первые звуки музыки — глубокие, первобытные удары барабанов. Они отдавались прямо в груди, становясь с каждым разом всё громче и громче. В такт этим ударам на арене один за другим загорались искусственные светила.
Когда рокот барабанов достиг мощи грозового раската, потухшие было звёзды вспыхнули с ослепительной яркостью настоящих светил. Зрители зажмурились от неожиданности.
Центральная звезда закружилась подобно исполинскому волчку, выбрасывая во все стороны сгустки света. В считанные мгновения пустая арена заполнилась бесчисленными огнями, превратившись в сияющий Млечный Путь.
Вступили новые инструменты: струнные переливы пипы и конхоу смешались с протяжными руладами флейты и гуциня, сливаясь в грандиозную симфонию сотворения мира.
Под нарастающий аккомпанемент центральное светило устремилось вверх по спирали, увлекая за собой рой мелких звёзд, будто шлейф роскошного бального платья.
Достигнув вершины, шар резко устремился вниз и у самого пола арены легко скользнул над поверхностью, словно морская ласточка над водой, чтобы вновь взмыть в высь...
В каких бы мирах ни жили разумные, к каким бы расам ни принадлежали — искусство понятно каждому.
Происходящее на арене было пиршеством для глаз и слуха. Ни один спортсмен за всю историю не умел работать со светлячками на таком уровне.
Активация светлячков требовала колоссальных ментальных затрат, а удерживать их свечение без физической опоры было в сотни раз сложнее.
Даже если душа звёздного народа неизмеримо превосходила менталку обычных рас и позволяла сорить энергией, контроль силового поля забирал почти все силы. Даже Юэ Хуэй, действующий чемпион Вселенной, не смог бы соткать из светлячков подобный Танец Звёзд.
Музыка постепенно затихла, и искусственные созвездия растаяли во тьме. Лишь центральная звезда сделала завершающий круг и остановилась ровно посередине поля.
Её сияние стало медленно стекать вниз, собираясь у основания.
Вэй Лань, казалось, всё это время остававшийся невидимым, стоял прямо под планетой. Стекший свет сформировал на его плечах пылающую мантию.
Он раскинул полы светящегося плаща и с яркой улыбкой поклонился на четыре стороны.
Трибуны, хранившие тишину до этого момента, просто взорвались.
Опомнившиеся от шока зрители отчаянно замахали светящимися жезлами. Выделяемая ими духовная энергия превратилась в настоящую реку света, устремившуюся к арене.
— Вэй Лань!
— Вэй Лань!
Вэй Лань помахал рукой и покинул поле по светящейся дорожке. Он легко вёл за собой огромную планету Шэнчжо, словно обычный воздушный шарик.
Свет на арене поблёк, уступая место следующему участнику.
Спортсмены, провожавшие Вэй Ланя взглядами, нервничали настолько, что их ментальные поля буквально трещали.
Все они были опытными игроками виртуального пространства, редко выступавшими на реальных планетах. Наблюдая за разогревом Мин Лина, они ещё сохраняли хладнокровие — мол, да, сильнее нас, но разрыв не критичен. Но после выступления Вэй Ланя им хотелось просто лечь и не вставать.
Это же абсолютный разгром!
Можно сколько угодно сваливать всё на то, что он представитель звёздного народа и способен разбазаривать духовную силу на красивости. Но скорость синхронизации, выходы в спираль, погружения в «черную дыру» — да одна только скорость и количество оборотов при вращении были для них недосягаемой высотой!
Выступление Вэй Ланя подкосило последующих участников, но зрители этого уже почти не замечали — все были слишком заняты обсуждением увиденного.
— А-а-а-а-а!
— Вэй Лань просто невероятен! Я замер и забыл скинуть донат!
— Я-то не забыл, но за весь номер так и не понял, где находился сам Вэй Лань!
— Я думал, он такой же мягкий и милый, как мой Сяо Вэй Лань, а он на арене просто устроил разнос!
— Композиция называется «Сотворение мира», это с Земли! До чего же красиво!
— Ну слушайте, Вэй Лань же просто задавил всех духовной силой! У других рас менталка не может быть такой мощной, разве это честно?
— А ты что предлагаешь? Навесить на него блокираторы? Смотри, а то Ассоциация защиты Звёздного народа к тебе в дверь постучит!
— Срочно отправьте Вэй Ланя на Вселенскую лигу! Он уже сейчас играет на уровень чемпиона!
— Будь я принцем, я бы тоже согласился быть для него шаром! Это было невероятно круто!
— Император наверняка знал, на что способен Вэй Лань, потому и разрешил ему участвовать, да ещё и сам пришел поддержать!
— Глупости! Просто слухи об изгнании принца слишком зашли далеко, вот Император и показался вместе с Син Яо, чтобы закрыть тему.
— Главное, что принц не в ссоре с правителем, теперь я спокоен.
— А меня больше волнует Великий князь Шэнчжо! Где же тогда Великий князь Синхуа?!
* * *
Под ареной Вэй Лань наконец вырвался из окружения хваливших его тренеров. Подняв глаза, он увидел Син Яо, который молча стоял неподалеку, раскрывая ему объятия.