Император и Син Яо сошлись в нешуточной схватке — земля ходила ходуном, а небеса содрогались.
Бешеные колебания силового поля не подпускали гвардейцев ни на шаг. Тех редких смельчаков, что пытались пробиться, сносило прочь рявканьем Императора: «Вон!». Кое-кто из министров рискнул вмешаться и разнять враждующих, но лишь оказался втянут в отцовско-сыновнее побоище — кого-то оглушило волной энергии, а кто-то без чувств повалился на землю.
Отец с сыном без лишних слов наносили друг другу сокрушительные удары. Схватка смещалась от Дворца Двойной Звезды к башне Солнечного дворца, описывая дугу вокруг Чёрного замка. В этот хаос невольно оказались втянуты аристократы и члены венценосной семьи, едва успевшие вернуться с Императором и ещё не разъехавшиеся по своим звёздным угодьям.
— Не то… Всё совсем не так должно быть… — хмурился Старейшина Син Хэ, наблюдая за дальним полем битвы, где хаотично метались планетные тела.
Стоявший подле Четвёртый старейшина сочувственно поцокал языком:
— Кровь — не водица! На вид кромсают друг друга беспощадно, да только достаётся лишь чужим звёздам. Эй, Син Хэ, ты куда собрался? Твоё звёздное тело только-только кое-как срослось! Сунешься туда — разлетишься на куски!
Разрушать чужое счастье ни один из них не горел желанием. Хотя оба прибыли на аудиенцию к Императору в сюите Великого князя Синъяна, держались они в самом хвосте процессии. Благодаря такой предусмотрительности они и оказались единственными выжившими из всего Совета старейшин, кого не зацепило буйством монарших особ.
Старейшина Син Хэ устремился к руинам Дворца Двойной Звезды, а Четвёртый старейшина поспешил за ним, помогая поднять обвалившуюся колонну из костного мозга тёмного духа.
Бум!
Неизвестно чья планета со свистом врезалась в обломки дворца. Едва выползший из-под завалов Великий князь Синъян снова растянулся на земле. На сей раз от сильного шока звёздной души он окончательно потерял сознание.
Осмотрев беднягу, Четвёртый старейшина с испугом вздохнул:
— Похоже, Его Величество вознамерился преподать сыну суровый урок. Надо же — применил Великое заклинание запечатывания, блокирующее магнитные поля! Слава богу, я не захватил с собой своё звёздное тело.
Император удерживал трон не только благодаря тому, что превосходил по силе всех остальных звёздных братьев. Главным его козырем оставался «Скипетр запечатывания», созданный в своё время Его Величеством Синхаем — артефакт, способный сковать любого представителя Звёздного народа в радиусе действия своего поля.
Поговаривали, впрочем, что плата за подобное заклятие огромна, и прежде Император к нему никогда не прибегал. Четвёртый старейшина догадался о происходящем лишь потому, что разом сникла целая плеяда высших знатных звёзд.
Тем временем Старейшина Син Хэ с удвоенным усердием принимался разгребать завалы.
— Дедушка?
Услышав знакомый голос, Син Хэ резко обернулся. Увидев чумазого, покрытого пылью Вэй Ланя, старик от облегчения чуть не подкосился в ногах. Опершись об обломки стены и кое-как переведя дух, он бросился к юноше:
— Ты как?! Жив? Из-за чего Его Величество сосцепился с Син Яо?
— Я и сам не понял, — Вэй Лань стряхнул пыль с волос и опустил глаза, избегая прямого взгляда старейшины. — Син Яо внезапно активировал защитный барьер, и вспыхнула драка.
— Да тут и гадать нечего! — Четвёртый старейшина бесцеремонно сгрузил бессознательного Великого князя Синъяна обратно в кучу мусора и направился к юноше. — Наверняка Его Величество снова попытался давить на сына авторитетом Изначальной силы, а парень-то вырос, магнитное поле окрепло — вот и сцепились! Кстати, Сяо Вэй Лань... Мой внучок совсем зажрался, набрал лишних пять кило. Игровой помощник советует урезать рацион. Ты не мог бы попросить разработчиков внедрить в игру какое-нибудь диетическое меню?
Вэй Лань ошеломлённо застыл. Он перевёл взгляд на грохочущий Чёрный замок, рушившийся словно карточный домик, и на бушующие вокруг сполохи безумных энергетических разрядов.
Неужели сейчас — самое подходящее время для подобных разговоров?!
— Ваше Высочество! Ваше Высочество Вэй Лань, скорее на борт!
По небу над ними промчалось «Солнце». Нижний приёмный шлюз распахнулся, и оттуда в экзоскелете устремился лейтенант Шар. Вокруг бушевал хаос магнитных полей и выплёскивалась дикая энергия; его доспех бросало из стороны в сторону, словно щёпку в шторм, а по обшивке с треском проскакивали опасные искры.
— Назад! Не спускайтесь! — замахал руками Вэй Лань, прогоняя Шара обратно. Затем повернулся к старейшине: — Дедушка, поднимаемся на корабль. Нужно убраться отсюда подальше!
Старейшина Син Хэ без колебаний поднялся вслед за юношей. Четвёртый старейшина, ничуть не смущаясь, тоже шагнул на борт.
Наблюдавшие за разгромом Чёрного замка аристократы заметили удаляющийся силуэт «Солнца».
— Правители сцепляются из-за него в смертельной схватке, а у него достаёт дерзости просто сбежать?! — возмутился кто-то в толпе.
— А по-вашему, он должен был броситься их разнимать? — с любопытством оглянулся на него Мин Лин. — В Чёрном замке полно титулованных особ и боевых стражей, однако ни один не дерзнул вмешаться. Вэй Лань — представитель Жизненного звёздного народа. Ему силовое поле сражающихся Боевых звёзд просто не преодолеть.
— Всё равно уходить не следовало, — упрямо покачал головой другой нобиль. — Верх бесчувствия и эгоизма.
— Звёздное тело Наследника находится на борту «Солнца», так что Вэй Ланю действительно лучше держаться подальше, — со вздохом заметил Премьер-министр Юань. — Если конфликт разгорится сильнее и Его Величество с Его Высочеством сойдутся с применением звёздных тел, пострадает не только Чёрный замок — рухнет всё Звёздное Море Святого Света.
Министр финансов и вовсе сокрушённо застонал:
— Костный мозг тёмного духа стоит целое состояние! Реконструкцию Чёрного замка обязана оплатить корона из личной казны. В государственном бюджете такой дыры не заштопать…
Побоище между правителем и наследником затянулось настолько, что сумрак окутал даже всегда сияющее Море Святого Света. Наблюдатели уже выбились из сил от напряжения, когда финал всё же наступил: поскольку Вэй Лань унёс звёздное тело принца, Императору пришлось задействовать собственную планету, чтобы окончательно подавить сопротивление Син Яо.
Чёрный замок превратился в руины. Число пострадавших среди знати превысило три тысячи — в основном это были Боевые звёзды, а восемьдесят процентов членов царствующего дома оказались заблокированы под обломками.
* * *
Совет старейшин
Из одиннадцати членов Совета девятеро пострадали во время междоусобицы монархов. Ныне в огромном звёздном секторе дееспособными оставались лишь Четвёртый и одиннадцатый — Старейшина Син Хэ.
«Солнце» бросило якорь в личных угодьях Син Хэ. Лейтенант Шар и его подчинённые непрерывно вели переговоры по видеосвязи, разгребая дела в землях Син Яо. Вэй Лань тем временем отдал приказ вернуть всё человечество с Фальшивой Земли обратно на настоящую.
Четвёртый старейшина вернулся к исполнению обязанностей, а вот выздоравливающий Син Хэ, располагая свободным временем, шатался за Вэй Ланем и донимал его расспросами.
— Ты что, не показал Его Величеству ядро звезды? По логике, видя такое сокровище, Император должен был закрыть глаза на ваши с Син Яо разногласия!
Старейшина помнил, в какое безумие впал повелитель после гибели Его Величества Синхая, и прекрасно понимал глубину чувств, связывавших братьев. Син Хэ был убеждён: посули Императору шанс вернуть брата, он без колебаний уступил бы трон Син Яо.
Вэй Лань лишь сделал угрюмый вид и промолчал.
Ему было неловко вводить старика в заблуждение, однако разыгрываемый Императором и Син Яо спектакль именовался делом государственной важности, и приходилось держать фасон.
— Впрочем, ты прав, — сам себе ответил Син Хэ, наводя логику. — Шанс слишком мал. Посули надежду раньше времени, а потом случись сбой — и Император окончательно слетит с катушек от отчаяния.
Успокоив себя этими доводами, старик приободрил юношу:
— Ты не переживай. У них это семейное, и раньше потёшки случались. В этот раз Его Высочество Син Линь даже не вмешивался, да и третью форму никто не активировал. Посидит Син Яо под замком пару дней, а там Его Величество сменит гнев на милость. Максимум — продержат до Дня выбора супруги.
— От Чёрного замка камня на камне не осталось. Неужели церемония всё равно состоится? — ухватился за возможность сменить тему Вэй Лань.
На самом деле, согласно разработанному Императором и Син Яо сценарию, отменялся не только выбор невест, но и пышное предложение руки и сердца, к которому Син Яо готовился не одну неделю.
— Приглашения разосланы, первыми рейсами уже прибывают высокопоставленные гости — куда ж теперь отменять? Перенесут в Большой зал Кабинета министров, там места хватит, — порассуждал Син Хэ. — Ладно, схожу проведаю, как там дела. Ты сиди тут и жди. Пока я не вернусь, ни с кем не уходи, кто бы ни звал.
— Даже Управляющему Фэнхэ нельзя верить? — Вэй Лань поднял руку, демонстрируя вспыхнувший экран браслета-терминала. На нём светилось короткое послание: * «Его Величество в ярости. Вэй Лань, вернувшись, уговори его остыть»*.
— Фэнхэ... — задумчиво протянул старейшина. — Ему вроде бы можно доверять, но лучше сделай вид, будто ничего не получал. Чёрный замок сейчас — эпицентр взрыва. Чем дальше ты от него, тем целостнее будешь.
Совет старейшин обладал особым статусом: кроме самого Императора, никто в Империи не имел права силой врываться в их владения для ареста.
Разумеется, за исключением отъявленных бунтовщиков.
— Ты здесь недавно и многих тонкостей не ведаешь, — опасаясь за наивного юношу, Син Хэ решил посвятить его в династические тайны. — В официальных генеалогических древах роды делят на прямые линии и побочные. Однако для настоящего Звёздного народа истинной династией являются лишь члены дома Святого Света. Прочие «аристократы» — всего лишь давние названые братья Императора, не имеющие с ним ни капли общей крови.
Когда-то давным-давно, во времена великого изгнания демонов, ярче всех блистали Близнецы Синхай. Старший брат владел сокрушительной боевой мощью и любил заводить верных соратников, а младший отличался острым умом и организаторским талантом.
При основании Империи братья объявили себя единым целым и правили под общим именем. Оба являлись Императорами, а соратники старшего брата получили титулы принцев и князей — правда, при вступлении в династию они добровольно отреклись от прав на престол.
— Назывались братьями, а на деле — просто вассалы, принёсшие присягу. Но стоит Его Величеству Синхаю сгинуть, а правящему суверену забросить дела, как эти гиены наглеют и начинают замышлять…
Син Хэ осёкся и резко поменял тему:
— Фэнхэ служит Его Величеству верой и правдой много лет, к тому же учил Его Высочество Син Линя. Злого умысла у него, может, и нет, но пока замыслы владыки туманны, держись с управляющим осторожнее.
Вэй Лань послушно кивнул, прямо при нём смахнул уведомление и перевёл терминал в режим полной изоляции для медитаций.
Пока Син Хэ собирал вести, юноша спокойно занимался обустройством Фальшивой Земли, поджидая следующих шагов Императора.
Но первым до него добрался не управляющий, а Мин Вэй.
Маршал спешно прибыл с передовой ради торжества, но едва вступил в Священный Звёздный Сектор, как поразился новостям: Император и Син Яо сошлись в жестоком бою, наследник упечён под стражу, его планету унёс Вэй Лань, а куча высокопоставленных князей осталась с запечатанными звёздными телами.
Ходили слухи, что за Великое заклинание запечатывания Император заплатил собственным здоровьем. Ныне из-за ран он не мог за один приход снять печать со всех пострадавших, а потому намеревался подлечиться и снимать узлы постепенно, по одному.
— Ты как? — Мин Вэй пристально всмотрелся в юношу. Убедившись, что тот выглядит цветуще и даже немного прибавил в весе, маршал чуть разгладил нахмуренные брови: — Совет старейшин расположен слишком близко к Чёрному замку. Если Император решит действовать жёстко, ты не успеешь сбежать. Может, отправишься в Сектор Тяньмин? Это личный домен нашего рода, его звёздные врата не числятся в имперских реестрах. Скроешься там — Его Величество и за пять лет тебя не отыщет.
Вэй Лань качнул головой:
— Спасибо, но Син Яо сказал, что найдёт меня. Я останусь.
— Да его же упекли в… — ревниво процедил Мин Вэй.
Договорить он не успел: вошедший стражник, оставленный старейшиной, доложил о прибытии Управляющего Фэнхэ.
Однако прибыл не только управляющий. Вслед за его кортежем шествовала эскадра Великого князя Синъяна и начальника королевской стражи.
Управляющий Фэнхэ учтиво склонился:
— Ваше Высочество Вэй Лань, Его Величество просит вас вернуться.
— Поторопитесь-ка! А то, глядишь, скоро из «Высочества» он превратится в «Величество», — язвительно прошипел Великий князь Синъян.
Его звёздное тело до сих пор оставалось скованным печатями. И хотя оболочка звёздной души сохраняла подвижность, физическая мощь князя упала ниже уровня рядового бойца. Несмотря на дикую слабость, он вызвался сопровождать эскорт.
— Я соберусь, — кивнул Вэй Лань управляющему и, одарив князя коротким взглядом, удалился.
— Кхм-кхм-кхм!
Синъян зашёлся приступом задушевного кашля. Его бесплотная форма едва не рассеялась, но начальник стражи вовремя сориентировался и влил ему в горло целое снадобье, стабилизировав угасающие контуры.
— Ваше Превосходительство, вам категорически нельзя волноваться.
Князь лишь гневно хмыкнул. Он-то знал: его оболочка чуть не развалилась вовсе не от всплеска чувств — кто-то извне грубо вторгся в его магнитное поле и всколыхнул энергию!
Подозрительно искосившись на удаляющуюся спину Вэй Ланя, он в конце концов уставился на маршала и злорадно выцедил:
— Щенок из дома Мин... А ты хорош. Очень хорош.
— Премного благодарен за похвалу, — приложил руку к груди Мин Вэй, а затем улыбнулся управляющему: — Мне как раз нужно предстать перед сувереном. Сделайте одолжение, подбросьте и меня.
Управляющий Фэнхэ согласился.
Когда «Солнце» покинуло ангар, Синъян потребовал лично подняться на борт и осмотреть судно. Лишь собственными глазами убедившись, что Земля и Луна покоятся в Море Небесного Свода, он дал сигнал к отплытию.
Едва караван отошёл от обители Совета, как его догнал флагман Син Хэ. За стариком шествовал целый флот из сотни боевых судов. В эфир грянул его тревожный голос:
— Вэй Лань, поворачивай назад! Син Яо схвачен, а Его Величество из-за ран погрузился в глубокий сон! Всё это мышеловка!
— Запоздал ты, старик! — расхохотался Великий князь Синъян и задорно хлопнул в ладоши.
По его приказу в глубоком космосе возникла едва заметная точка.
Чернота мгновенно разрослась, распахиваясь в гигантские временные звёздные врата. На той стороне в боевом порядке выстроились бесчисленные полки вражеской армады.
На борту «Солнца» лейтенант Шар вломился в отсек Моря Небесного Свода:
— Ваше Высочество! Взломан Главный ИИ, оружейные системы отключены! Забирайте звёздное тело принца и уходите, мы прикроем отход... Ваше Высочество?
В искусственном космосе Моря Небесного Свода Луна всё так же безмятежно вращалась вокруг Земли.
Внезапно внешняя оболочка Земли порвалась, словно ветхие обои, обнажая истинную суть.
Орбитальные спутники испарились, рукотворные мегаполисы растаяли без следа. Остался лишь пустой каркас с материками, горами и океанами, от которого исходила знакомая аура звёздной души Вэй Ланя.
Это была Фальшивая Земля с искусственным ядром!
Шар от неожиданности грохнулся на пол:
— Святые угодники! Хоть бы предупредил! Я ж едва не активировал самоликвидацию!
В этот миг лунное сияние сгустилось, соткавшись в силуэт Син Яо.
— Шар, к бою!
Син Яо щёлкнул пальцами. Системы «Солнца» мгновенно ожили, крейсер трансформировался в боевой режим и на предельной скорости устремился в открытые звёздные врата.
— Заканчиваем быстро: Вэй Лань меня ждёт.