Глава 16. На шестнадцатом круге — ещё одна корона
Порт Вечерней Зари, входящий в десятку крупнейших звёздных гаваней Империи на границе с иными измерениями, регулярно принимал инопланетных владык и высоких гостей. Внезапные тревоги и оцепления давно стали для местных жителей чем-то обыденным.
Но на сей раз всё было иначе.
Ещё несколько месяцев назад в порту то и дело начали появляться роскошные корабли высших чинов армии и верхушки Кабинета министров. Вслед за ними прибыл даже флагманский «Звёздный корабль Святого Света» — колоссальное судно, способное перевозить целые планеты. Подобными исполинами правители Империи пользовались лишь во время государственных визитов членов императорской фамилии уровня великих князей и выше.
Каждое такое судно носило имя конкретного представителя правящей династии. Вездесущие пользователи звёздной сети быстро выяснили: корабль, бросивший якорь в Порту Вечерней Зари, провёл в законсервированном состоянии без малого триста миллионов лет.
Это было «Солнце». Император преподнёс корабль старшему принцу Син Яо в день его совершеннолетия, пожелав, чтобы тот, подобно звезде, озарял вселенную и защищал жизнь. И принц сполна оправдал надежды отца — военные заслуги Син Яо снискали ему славу по всей Империи, где его с гордостью именовали не иначе как Богом солнца.
Но триста миллионов лет назад принц пропал без вести, и «Солнце» погрузилось в мёртвый сон.
Почему же легендарный флагман пробудился именно сейчас?
Будь это обычное судно, можно было бы списать всё на ревизию казны или распродажу списанного имущества. Однако герб Син Яо на борту оставался нетронутым — а династия ни за что не стала бы продавать личный символ Бога солнца.
Занимались ли чиновники самоуправством, сдавая корабль в аренду? Или же кто-то из молодых принцев решил покрасоваться редким раритетом?
Диванные детективы со всех концов галактики строили гипотезы одну безумнее другой, пока официальный портал императорского дома не выпустил краткое заявление: Его Высочество принц Син Яо возвращается.
Новость подобно разорвавшемуся снаряду всколыхнула весь поднебесный космос.
В Империи с малых лет культивировалось преклонение перед Звёздным народом. По сравнению с исчисляемым триллионами населением, численность Звёздного народа едва достигала десятка миллионов, а представителей Боевого звёздного народа среди них насчитывалось и того меньше — не было и ста тысяч.
Граждане Империи боготворили силу, а Боевой звёздный народ воплощал её в высшем проявлении.
Один-единственный боец Звёздного народа в форме боевой крепости был способен в полную силу испепелить целую галактику, а прочность их звёздных тел превосходила силу взрыва сверхновой.
Правящий же дом стократ превосходил прочих.
А Син Яо являлся цветом императорского рода — величайшим героем, о котором писали в учебниках истории, живым воплощением легенд, чьи подвиги заучивали наизусть миллионы школьников.
Его исчезновение считалось самой горькой трагедией за всю историю государства.
И хотя правительство долгие века твердило, будто принц жив, народ считал это лишь попыткой утешить себя. Все были уверены: ослепительный Бог солнца давно сгорел в радиоактивном пепле вместе с главной цитаделью демонических тварей во Внешнем секторе. Особенно после того, как Его Высочество Син Линь принял скипетр наследника престола и возглавил Первый легион, которым по традиции командовали лишь преемники трона.
И теперь Императорский дом заявляет, что Син Яо возвращается?
Официальный сайт Кабинета министров мгновенно перепостил сообщение с поздравлениями, а Премьер-министр лично устремился в Порт Вечерней Зари.
Все девять легионов присоединились к ликованию; встречать принца прибыли три маршала, восемь генералов и неисчислимое множество высших офицеров.
Подобные приготовления явно не могли быть инсценировкой.
Орды журналистов затопили Порт Вечерней Зари. Ещё до прибытия Син Яо сеть захлестнула лавина новостей, а прямые трансляции побили все рекордные просмотры. Хроники прошлых эпох, извлечённые из древних архивов, без перерыва проецировались на гигантские экраны главных площадей во всех уголках Империи...
Вся нация замерла в трепетном ожидании — чтобы с изумлением увидеть... обитаемую планету!
Откуда здесь взялась живая планета?
В учебниках чётко указывалось: истинный облик Его Высочества Син Яо — серебристо-белый металлический шар. Для маскировки он мог покрывать себя каменной коркой, притворяясь астероидом или безжизненным рудником, но никогда не принимал вид живого мира.
Неужели за триста миллионов лет скитаний по иным измерениям принц решился завести питомцев?
— А упаковочный бокс выглядит недурно! Узоры звёздных рек перекликаются с символикой Империи — сразу видно, Его Высочество даже на чужбине помнил о родине!
— Главная раса на этой планете — люди. Правда, уровень развития цивилизации выглядит слабовато. Вашему Высочеству лучше и дальше воевать, воспитание разумных видов — работа слишком тонкая!
— Между прочим, принц в детстве сдал «Путешествие эволюции цивилизаций» на высший балл! Этим людям просто нужно немного времени, через пару столетий поднимутся!
— Постойте... А это ещё что за спутник?
Заинтригованная публика наконец разглядела спутник, медленно выплывающий из-за сине-зелёной, похожей на драгоценный малахит и лазурит, планеты.
«...»
— Эти колебания духа звезды...
— Если убрать пару кратеров...
— То он чертовски похож на Его Высочество Син Яо?!
— Ха-ха-ха, быть того не может! С какой стати Богу солнца становиться чьим-то скромным спутником?!
— Наверняка ошибка!
Но верхушка Империи — члены Совета, генералитет и министры, знавшие настоящую подоплёку — замерли в шоке. На лицах многих проступило глубокое недовольство, которое они даже не попытались скрыть от объективов камер.
Как великий воин Боевого звёздного народа, наследный принц — пусть даже и с приставкой «бывший» — мог опуститься до роли невыразительного спутника?!
Чем только думали в Пятом легионе?! Полковник Ци Я окончательно лишился рассудка, позволив принцу вернуться в таком унизительном виде?!
Атмосфера в порту мгновенно накалилась до предела.
Встречавшие принца военные состояли преимущественно из представителей Звёздного народа. Их давящие силовые поля накладывались друг на друга, образуя тяжеловесную ауру; более слабые чиновники Кабинета министров обливались холодным потом, изо всех сил пытаясь удержать прямую осанку и не поддаться страху.
Журналисты на заднем плане спешно активировали защитные силовые коконы, запуская съёмочные дроны выше и ближе, выхватывая крупные планы высокопоставленных персон.
По мрачным минам высоких гостей зрители у экранов тут же заподозрили неладное.
— Похоже... Его Высочество действительно... тот самый спутник...
Императорский оркестр славился безупречным мастерством. Когда во время недавнего визита инопланетная делегация прямо на таможне переродилась в демонических тварей, музыканты и бровью не повели, идеально доиграв партию. Однако сейчас даже самый неизощрённый слух мог уловить, как в финальном аккорде «Пробуждения» — первой части «Песни Звёздной Реки» — фальшиво дрогнула нота.
Звёздный свет пролился широкой сияющей рекой, дотянувшись до самых ворот звёздного порта. Через равные промежутки вспыхивали высокие кольцевые арки, формируя величественную Аллею звёздного света.
В конце аллеи распахнулись шлюзы кораблей сопровождающего флота. Оттуда вылетели мехи и выстроились ровными шеренгами по обе стороны светового потока.
Шлюз флагмана медленно скользнул в сторону.
Син Яо вышагнул наружу. Лицо его было суровым, грудь тяжело вздымалась от глубокого вдоха.
Вэй Лань тем временем любопытствующим взглядом рассматривал раскинувшийся вдалеке мегаполис. Ему ещё никогда не приходилось видеть столь плотного скопления небесных тел. Впрочем, настоящих планет среди них было немного — в основном пространство заполняли малые и великие парящие звёздные острова.
Ощутив, как резкая судорога пробежала по магнитному полю спутника, Вэй Лань отвлёкся от панорамы и посмотрел на Син Яо.
Тот выглядел натянутым, словно тетива перед спуском, или загнавшим себя в угол зверем, готовым броситься на врага при малейшем шорохе.
Вэй Лань перехватил его ладонь и крепко сжал пальцы, ободряюще произнеся:
— Не бойся. Я с тобой.
«Бедный парень, — сочувственно вздохнул про себя Вэй Лань. — Ему приходится скрывать, что внутренние раны всё ещё не зажили...»
Син Яо на мгновение замер. Он ничего не ответил, лишь переплёл свои пальцы с его ладонью и сжал крепче. Губы принца тронула едва заметная улыбка, и давящее напряжение, сковывавшее его тело, тут же рассеялось.
Стоявший неподалёку лейтенант Шар заметно дёрнул бровью, услышав в ментальном канале чёткий приказ принца:
«Держись рядом с Вэй Ланем».
«Слушаюсь, Ваше Высочество!»
«Песнь Звёздной Реки» перешла ко второй части. Под ликующие, радостные мотивы Син Яо и Вэй Лань, держась за руки, ступили на Аллею звёздного света. В сопровождении почётного караула они размеренным шагом проходили одну сияющую арку за другой.
За их спинами корабли конвоя бережно транспортировали огромный контейнер с планетой к специальной стоянке.
Величественное «Солнце» возвышалось неподалёку, однако защитный купол корабля оставался закрытым. Диспетчерская служба направила транспортировочную платформу в сектор, отведённый под звёздные тела генералитета.
Лишь в этот момент члены императорской семьи, маршалы и министры опомнились и поспешно устремились навстречу прибывшим.
Расстояние стремительно сокращалось, а торжественный марш достиг своей кульминационной, оглушительной вершины.
«Что-то у них аура совсем недоброжелательная, — прикинул про себя Вэй Лань, настороженно оценивая приближающихся сановников. — Нахмуренные, злые... Не похожи они на радушных хозяев. Неужто это заклятые враги Син Яо? Эх, бедный мой Старший малыш! Если эти типы посмеют на него напасть, я тут же начну вращаться вокруг своей оси и затяну их всех в собственное силовое поле как заложников...»
Вэй Лань быстрым взглядом окинул пространство вокруг и мысленно вздохнул с облегчением.
Планеты в звёздном порту были напичканы так плотно, будто мячики в детском игровом бассейне. В таком тесном месте даже самая сокрушительная боевая крепость не решится открыть огонь.
Впрочем, опасения Вэй Ланя оказались напрасными.
Когда до делегации оставалось не больше десяти метров, толпа встречающих одновременно замерла.
Из первых рядов, опираясь на резную трость, вышел древний старец с седой бородой, ниспадавшей до самого пояса. На его изрезанном морщинами лице расцвела тёплая улыбка, а голос прозвучал удивительно звонко и чисто:
— С возвращением домой, наше Маленькое солнце.
Син Яо шагнул вперёд, не выпуская руки Вэй Ланя, и склонил голову в почтенном поклоне:
— Доброго дня, дедушка Гоэр. Я вернулся. И привёл с собой своего избранника — это Вэй Лань.
По рядам встречающих прокатился недоумённый ропот, послышались сдавленные вздохи, но мгновение спустя всё вновь погрузилось в тишину.
— Доброго дня, дедушка Гоэр, — звонко произнёс Вэй Лань.
У него был чистый, открытый взгляд и прохладный, освежающий голос. От его фигуры словно веяло живительной влагой, смывающей с души любое раздражение и тревогу.
Великий князь Гоэр, изначально настроенный к чужаку скептически, не нашёл в себе сил выразить недовольство. Он лишь сдержанно кивнул и вновь перевёл взгляд на внука:
— Главное, что ты вернулся. Его Величество сейчас с инспекцией в Секторе Тёмных Звёзд, навигация там затруднена, и он никак не мог успеть к вашему прибытию. Иначе встретил бы тебя лично.
С этими словами Гоэр разжал ладони, и прямо в воздухе над ними соткался ослепительный венец, усыпанный редчайшими самоцветами:
— Это корона, которую Его Величество носил в годы своей юности. Твой прежний венец наследника сгорел во Внешнем секторе, поэтому Император велел передать тебе этот.
Син Яо принял венец обеими руками, однако выражать благодарность не спешил. Вместо этого он спокойно спросил:
— И что, только одна?
— Разумеется, — кивнул Гоэр.
Син Яо слегка усмехнулся и, без лишних слов повернувшись к Вэй Ланю, аккуратно опустил реликвию ему на голову.
— Эй-эй! На кой она мне?! Не глупи! — переполошился Вэй Лань, отпрянув и пытаясь сдёрнуть корону.
Он-то ожидал, что возвращение бывшего наследника спровоцирует политический кризис, и уже мысленно готовился к побегу, но ни за что не мог предположить, что первой устроившей провокацию стороной окажется сам Син Яо!
Среди собравшихся поднялся мгновенный гул.
— Ха-ха-ха! — раскатисто расхохотался великий князь Гоэр. — А Его Величество был прав: ты всё тот же своенравный мальчишка!.. Впрочем, раз уж у тебя появился избранник, то и ему полагается венец.
Пожилой князь взмахнул рукавом и извлёк вторую корону. Она выглядела чуть изящнее первой, но отличалась особым великолепием, а венчающий её драгоценный камень переливался ещё ярче.
Син Яо не стал забирать у Вэй Ланя первую корону, а просто надел вторую себе на голову. Приложив ладонь к сердцу, он вновь поклонился:
— Благодарю, дедушка Гоэр. Вы, как всегда, любите подшутить.
Великий князь повторил его жест и с улыбкой отозвался:
— Верно. Менять традиции — моё любимое занятие.
Вэй Лань хлопнул глазами, всё ещё пребывая в лёгком замешательстве. Неужели в Империи Звёздного Моря даже государственные церемонии проходят столь беспечно? Подданные вообще считают свой правящий дом адекватным?
Впрочем, судя по позеленевшей физиономии маршала Мин Вэя, стоящего неподалёку, недоволен происходящим был не он один.