Сегодня исполнялось ровно сто лет со дня переселения человечества на Голубую звезду. Из всех городских динамиков непрерывно льстили слуху старые, навевающие глубокую ностальгию мотивы.
Век назад триста миллионов человек нашли здесь свой новый дом.
Столетие спустя от того числа осталось лишь сто девяносто миллионов — ушла добрая треть. Причиной увядания стала не столько низкая рождаемость, не успевавшая за естественным уходом стариков, сколько кровопролитные войны.
Ся Мин работал в местном космопорту. В последнее время поток судов, пролетающих мимо Голубой звезды, возрос многократно, и после целой недели непрерывных сверхурочных смен начальник наконец смилостивился, выделив юноше пять дней отдыха.
Перед небольшим домиком семьи Ся в кресле-качалке восседал седой старик, увлечённо возившийся с планшетом:
— Вставай, кто рабства принимать не хочет...
Спрыгнув с летательного аппарата, Ся Мин быстро подбежал к нему и попытался аккуратно выхватить гаджет:
— Дедушка, у этого поколения электроники сильное излучение! Врачи же чётко сказали: вам нельзя долго сидеть перед экраном!
Старик с несносной для его преклонных лет прытью спрятал планшет под себя:
— Минмин, ты вернулся! В новостях передают, будто Голубую звезду вот-вот подключат к Межзвёздной сети... Врут или правда?
— Правда, — Ся Мин закатал рукав, демонстрируя на запястье металлический браслет шириной в три пальца. — Нам в управлении выдали терминалы нового образца. Оптический компьютер на базе технологий Звёздного Моря. Активируется ментальной силой и уже подключён к звёздной сети.
Потерев сухие ладони о штаны, дед осторожно, едва дыша, коснулся блестящего металла:
— А Землю там видать? Говорят, она теперь великий князь Империи, и весь Млечный Путь — её владения. Те, кто остался на Земле, небось тоже куда-нибудь переселились?
— На Земле всё отлично, и земляне живут прекрасно, — Ся Мин активировал браслет.
В воздухе развернулся прозрачный голографический экран. Юноша вывел проекцию Папы Вэй Ланя и развернул её к старику:
— Вот, взгляните, это Папа Вэй Лань, а на руках у него сама Земля...
Пи-и-ип! Пип-пип!
Браслет неожиданно зашёлся режущей слух сиреной, и голограмма мгновенно схлопнулась.
[Чрезвычайное оповещение!]
[Прибыл Великий князь Млечного Пути!]
[Всем гражданам немедленно покинуть здания и проследовать на открытую местность!]
[Чрезвычайное оповещение!]
Оглушительные сирены завыли над всеми городами планеты.
Ся Мин подхватил деда на руки и рванул к ближайшему подземному укрытию.
— Минмин! Великий князь Млечного Пути — это же наш Вэй Лань, Земля? По радио сказывали, что Вэй Лань пришел нас навестить? — старик забился в его руках. — Опусти меня! Я хочу встретить Вэй Ланя дома!
— Дедушка, не глупите! — выкрикнул покрывшийся холодным потом Ся Мин. — Приближение целой планеты вызовет аномалии магнитного поля! Это же катастрофа: землетрясения, цунами!
Но дед упрямо стоял на своём:
— Вэй Лань — не простая планета! Когда он уносил с собой Луну, на Земле трясло меньше, чем в подъёмнике!
— Дедушка, вы... — "Совсем из ума выжили", — едва не сорвалось с языка у юноши.
Не успел он договорить, как небо заволокла исполинская тень. Солнечный свет стал стремительно угасать. Вскинув голову, Ся Мин обомлел: прямо на них наплывала величественная лазурно-голубая планета.
Она подошла настолько близко, что давно пересекла все допустимые границы безопасности магнитных полей, однако на Голубой звезде царил абсолютный покой. Ни единого подземного толчка, ни малейшего всплеска стихии.
Лишь человечество охватил небывалый восторг.
— Это Земля! Пресвятые небеса, правда Земля! И Луна! Луна тоже с ней! — дедушка Ся зарыдал от счастья, слёзы градом катались по его иссушенным щекам. — Я хочу домой... Я хочу обратно на Землю!
На Голубой звезде не водилось духовной энергии, и некогда могущественные обладатели способностей с годами утратили свой дар. За прошедший век почти всё первое поколение переселенцев отошло в иной мир.
Жалели ли они о своём решении?
Ещё как!
Вот только локти кусать было поздно.
Предательски бросивших родину людей презирали даже имперские военные из Пятого легиона. Осваивая Галактику, они нарочно обходили Голубую звезду стороной. Лишь двадцатилетие назад, когда Вэй Лань и Син Яо сбежали сразу после торжественной церемонии, команда исследователей Млечного Пути забеспокоилась: а ну как Вэй Лань решит навестить старые края? Только тогда Империя вмешалась в междоусобные войны на Голубой звезде, принудив её жителей к миру, напитала планету духовной энергией и даровала им часть гражданских технологий.
Земля застыла на орбите Голубой звезды, и в тот же миг из её атмосферы вырвались вереницы челноков и боевых мехов. Со стороны это походило на масштабное вторжение инопланетного флота.
Один из величественных мехов устремился прямо к домику семьи Ся.
Приближаясь, он превращался из крошечной тёмной точки в исполинского синего гиганта, упирающегося главой в небеса, пока наконец не завис над лужайкой.
— Уль... Ультрамен! — с детским трепетом выдохнул старик и рванул к механическому исполину.
— Дедушка, осторожнее! — Ся Мин поспешил за ним.
Синий гигант скрестил руки на груди, стал быстро уменьшаться и плавно опустился на траву. Когда его стопы коснулись земли, рост меха не превышал и трёх метров.
Запыхавшийся дед замер перед ним, судорожно прижав ладонь к груди и не в силах вымолвить ни слова.
— Я же обещала подарить тебе Ультрамена, — нагрудная броня меха разошлась в стороны, и оттуда спрыгнула стройная молодая девушка. Поправив выбившиеся пряди, она задорно улыбнулась старику: — Своё слово я держу. Вот только управлять им у тебя вряд ли получится.
Едва переведя дух, дедушка Ся отпихнул внука. Его потускневшие от старости глаза вспыхнули небывалым блеском:
— Мидайцзы...
— Ся Суй! — Девушка рассмеялась ещё радостнее и крепко обняла старика. — Целый век прошёл! Как же я рада тебя видеть!
— Я тоже... Ужасно рад, — улыбнулся дед, заключив её в объятия.
Они родились в один год и месяц и с самого детства были неразлучны. В далёком прошлом они скрестили мизинцы, поклявшись пожениться, когда вырастут, и хранить верность этому обещанию век.
Прошёл век. Обоим исполнилось по сто десять лет.
Потеряв родителей на войне, юноша целиком посвятил себя науке и так и остался холостяком. Лишь под старость он усыновил ребёнка. Разум его оставался ясным, но тело дряхлело: внутренности увядали, а лицо иссохло и сморщилось, точно сушёная корка.
Девушка же все эти годы отдавала всю себя самосовершенствованию и тоже не связала себя узами брака. Она поступила в Стражу Земли, и её ожидаемая продолжительность жизни превышала две тысячи лет. В свои сто десять она выглядела так, будто ей едва исполнилось двадцать.
— Я хочу вернуться на Землю, — старик перевёл взгляд с её юного лица на бездонную синеву родной планеты в небесах. — Когда ты улетаешь? Кабы мне умереть побыстрее... А после смерти возьми мой прах с собой и рассей где-нибудь на Земле. Всё равно где...
— Какая ещё смерть?! Тебе едва за сотню перевалило, жизнь только начинается! — шутливо возмутилась девушка и лёгким, совсем детским движением шлёпнула его по груди. Достав прозрачную капсулу, она, словно сладость, ловко отправила её старику прямо в рот.
— Вэй Лань сказал: каждый, кто родился на Земле — его дитя. Земля всегда останется домом для человечества, так что ты можешь вернуться в любой момент.
Едва капсула растворилась, на плешивой голове старика густой порослью зазмеились мягкие тёмные волосы. Морщины на лице стали разглаживаться, потухший взор налился живым, ясным светом, а шатающиеся зубы снова намертво вросли в дёсны...
Впрочем, помолодевший дедушка Ся так и не попал на настоящую Землю. Как, впрочем, и Мидайцзы, и девяносто девять процентов остальных землян — Вэй Лань сгрузил их всех на Фальшивую Землю в Солнечной системе.
"Место, куда я направляюсь, слишком опасно. Я не смогу вас защитить".
Занимавшийся расселением Цяо Вэньшань про себя саркастично заметил: "А вы точно не опасаетесь просто того, что мы помешаем вашему медовому месяцу?"
"Резиденция Великого князя Млечного Пути расположена в Солнечной системе, совсем рядом с Землёй. Если людям что-то понадобится — обращайтесь туда..."
Вэй Лань пробыл на Голубой звезде всего полмесяца. Прежде чем слухи окончательно вышли из-под контроля, а принц Син Линь успел выслать войска для их перехвата, Вэй Лань вместе с Син Яо снялись с якоря и направили корабль «Солнце» прямо в чёрную дыру в центре Галактики.
Чёрные дыры служили естественными межпространственными вратами.
Миновав гигантскую воронку, «Солнце» вынырнуло в объятиях хаотичного мира, где не существовало ни тверди, ни небес — лишь бурлящие потоки разнородной энергии.
— Это Внешний сектор, — слегка нахмурился Син Яо.
Тот факт, что из Млечного Пути можно попасть во Внешний сектор, его не удивил. В конце концов, именно во Внешнем секторе он когда-то совершил самоподрыв, после чего пространственный шторм выбросил его в Галактику.
— Тебе здесь не место. Сейчас сверю координаты и найду ближайший выход, — Син Яо склонился над главной панелью управления.
— Разве демоны во Внешнем секторе не перебиты до единого? Задержаться тут на пару дней — экая беда, — пожал плечами Вэй Лань. Местная энергия казалась ему весьма дружелюбной, и он даже воодушевился мыслью прогуляться снаружи.
— А ты знаешь, какое главное средство нужно для подпитки и подготовки звёздного тела перед зачатием? — Син Яо повернулся, ласково коснулся губами его щеки и вернулся к расчётам.
— Какое? — отвлёкся Вэй Лань. За огромным иллюминатором мелькнула золотистая вспышка, подобная извивающемуся величественному дракону. Он тут же прильнул к стеклу, провожая её взглядом.
— Особый элемент, выжимаемый из энергии Внешнего сектора, — не поднимая головы, отчеканил Син Яо.
— Мы с тобой вообще разных рас, хоть заадаптируйся — толку не будет! — фыркнул Вэй Лань, однако от окна мигом отпрянул и шмыгнул обратно к Син Яо. Даже Земля, доселе буйствовавшая в Море Небесного Свода, мгновенно затихла, преобразившись в кроткий школьный глобус.
Губы Син Яо тронула едва заметная усмешка.
Вэй Лань поёрзал на месте, явно не находя себе применения:
— Ты ещё не нашёл выход?
— Вычисляю. Уже почти.
Вэй Лань внезапно подорвался:
— А система циркуляции энергии в Море Небесного Свода работает? Она точно нацело фильтрует всё, что попадает извне?!
— Не переживай. Как правило, требуется длительное воздействие, чтобы проявился хоть какой-то эффект... — Син Яо поднял руку, намереваясь успокаивающе погладить его, но Вэй Лань уже испарился.
"А вдруг я — исключение?!"
Вэй Лань сбежал прямо на Землю, скрупулёзно изучил состояние ядра звезды и, не пожалев энергии, с облегчением врубил планетарный защитный барьер.
Никаких детей! Ни за что и никогда!
Введя последние данные и установив координаты ближайшего перехода, Син Яо направил корабль «Солнце» прочь из Внешнего сектора — навстречу бесконечным просторам Вселенной.