Щедрым и достойным покровителям не приходится торговать собственной кровью.
Прослышав о прибытии Вэй Ланя и Син Яо, владелец клуба «Хуэйяо» — официального партнёра оргкомитета — сразу же пообещал обновить оборудование и инфраструктуру, лишь бы угодить всем запросам Вэй Ланя. А находившийся рядом маршал Мин Вэй с готовой радостью предложил гостям звёздную обитель своего рода.
— Ну и ну! — процедил Мин Вэй сквозь зубы. — Скрыл личность, уселся за симулятор летающего шара и с ходу пробился в финал! А я-то, дурак...
— И что ты? — косо взглянул на него Вэнь Ян, отдавая штурману команду развернуть корабль обратно к клубу.
Вэнь Ян происходил из высшей аристократии королевского рода. Однако в спутники жизни он выбрал не представителя Звёздного народа, а свято уверовал в Золотого ворона — за что семья едва не отреклась от него. К счастью, под крылом Син Яо он отправился на передовую, отличился в боях и быстро поднялся по службе. Пока его избранник был жив, они провели немало счастливых и беззаботных лет.
После исчезновения Син Яо наступило затишье — крупных войн Империя больше не вела. Вэнь Ян ушёл в отставку и основал клуб «Хуэйяо» по игре в космический летающий шар. Избегая устроить личную жизнь на организуемых семьёй смотрах женихов, он регулярно уезжал со своей командой на состязания во Внешний сектор, из-за чего и пропустил торжественную встречу Син Яо.
Мин Вэй слегка опасался Вэнь Яна. Поперхнувшись отповедью, он натянуто улыбнулся:
— Я-то хотел поздравить тебя с находкой самородка, способного взять золото, а вышло, что лишь зря понадеялся.
— Как знать, — ровным голосом отозвался Вэнь Ян. С виду он казался утомлённым жизнью — тяжёлые веки вечно прикрывали глаза, но в редкие мгновения, когда он поднимал взгляд, в нём вспыхивал проницательный стальной блеск.
— Син Яо носится с ним точь-в-точь как ты в своё время со своей пташкой, — пробормотал Мин Вэй себе под нос. — Ну выйдет Вэй Лань на поле пару раз ради забавы, спустит пар, и хватит. Разве Син Яо позволит ему стать профессионалом?..
Вэнь Ян вскинул взгляд.
У Мин Вэя ёкнуло сердце. Перед глазами мгновенно встала картина из прошлого: трибунал после битвы, где зачитывали списки провинившихся Боевых звёзд. Он тут же прикусил язык.
— Продолжай, — Вэнь Ян поднял бокал с молоком и снова опустил веки.
— Нрав Син Яо тебе известен: на вид шелковый, а на деле — чистый деспот, — выложил Мин Вэй на одном дыхании. — Что полюбил, никому не отдаст, а уж со спутником и подавно переходит все границы! Готов липнуть к Вэй Ланю целыми днями, забыв про статус принца, лишь бы вращаться вокруг своей Земли на правах спутника. Вэй Лань рано или поздно задыхаться начнёт... Эй, только глаза не открывай, сиди так! Я к тому, что, независимо от желаний самого Вэй Ланя, Син Яо ни за что не подпустит к нему других Звёзд. А ведь во время игры нужна полная синхронизация магнитных полей, считай — временная привязка! Он же сам выскочит на поле в качестве шара! Сейчас Его Величество занят чисткой Священного Звёздного Сектора, ему не до брата, вот Син Яо и хвостом виляет за Вэй Ланем. А через пару лет, когда вольница закончится, Вэй Лань останется без парной Звезды и при всём желании не сможет вести карьеру.
Вэнь Ян подошёл к смотровой площадке и посмотрел на силуэт «Млечного Пути», едва различимый вдали.
— Пустые домыслы, — произнёс он.
— Да-да, разумеется! Можешь сам с Син Яо переговорить, а я пока закину удочку Вэй Ланя. Уговорю его подмахнуть контракт с «Хуэйяо» и остаться в профессионалах!
Мин Вэй поправил воротник, щедро опрыскался эссенцией жизненной силы, которую так любил Жизненный звёздный народ, пригладил волосы и на всех парах устремился к выходу.
Под дверью дежурил Мин Лин. Увидев дядю, парень просиял:
— Дядя, ну как? У вас с графом Вэнем вышло? Как мне его теперь величать?
— Какой я тебе дядя? Зови братом! — Мин Вэй отмахнулся от него на лету. — И какое ещё «вышло»? Зови его шефом! Всё, у меня дела, топай в общежитие сам. И да, своё планетарное тело тоже тащи в корпус «Хуэйяо». Нашу обитель в Городе Летающих Звёзд я одолжил друзьям.
— Дядя, постой! — закричал Мин Лин, бросаясь вдогонку. — Дедушка передал: если с графом Вэнем не выгорит, попробуй сойтись с тренером Юэ Хуэем!
— Смотрины? — раздался за спиной Мин Лина сухой голос Вэнь Яна.
Мин Лин от неожиданности вздрогнул. Обернувшись, он наткнулся на распахнутый, пронзительный взгляд графа и мгновенно покрылся холодным потом. Заставив губы расплыться в глуповатой улыбке, он забормотал:
— Здравствуйте, шеф! Дядя дома уши всем прожжужал, какой вы замечательный! Говорит, рядом с вами точно под лучами ласкового солнца греется! Дедушка видит, что у него чувство глубже океана, вот и наведался к вашему батюшке... А потом ещё у Его Величества хлопотал, чтобы дядю отозвали с передовой ради вашего сближения...
Вэнь Ян неопределённо буркнул «угу», опустил веки и шагнул мимо замершего юноши, роняя на ходу:
— На оффлайн-финале шоу «Звезда летающего шара» будешь выступать на разогреве перед открытием.
У Мин Лина вытянулась физиономия.
Для профессионального игрока выскочить на арену — великая удача, тот же Фэн Фэйсюэ от радости заплясал бы. Но Мин Лин застрял в блокаде, когда возвращался в Священный Звёздный Сектор встречать Императора, и пропустил несколько месяцев тренировок. До финала оставалось от силы две недели, так что, если он хотел подготовить достойный номер, ближайшие дни ему предстояло безвылазно провести на полигоне.
* * *
— Вэй Лань, опять мы встретились!
Едва завидев Вэй Ланя, Мин Вэй расцвёл, словно пион по весне: его сияние вспыхнуло с новой силой, окаймлённое нежно-розовым ореолом.
Вэй Лань при виде приятеля ощутил лёгкий укол совести. Всё-таки, когда Император с Син Яо разыгрывали комедию, он скрыл от Мин Вэя факт отбытия, да и во время вылазки Великого князя Синъяна сбежал, ничего не объяснив. Хоть позже он и написал, что в порядке, перед другом всё равно было неловко.
Син Яо как раз ушёл отвечать на срочный вызов, поэтому Вэй Лань сам повёл Мин Вэя показывать «Млечный Путь».
— В оргкомитете шепнули, что обитель для участников предоставляет семья Мин. Я сразу подумал о тебе, — Вэй Лань достал небольшой ларчик и протянул его Мин Вэю. — Спасибо, что прикрывал меня тогда. Это тебе подарок.
— Да ну, к чему... Я ведь толком и не помог, скорее обузой чуть не стал, — Мин Вэй покачал головой, и свет его ауры слегка померк.
— Точно не надо? — Вэй Лань откинул крышку.
Мин Вэй замер, мгновенно осекшись.
Обычный ларчик без каких-либо пространственных чар был разделён на двенадцать ячеек. В каждой стоял хрустальный флакон, наполненный синеватой, мерцающей жидкой драгоценностью.
— «Чудо Вэй Лань»?!
Вэй Лань кивнул. Этот состав он приготовил лично, используя порошок чжу и не жалея душевной силы, так что по эффективности средство превосходило любые лабораторные аналоги.
Разум Мин Вэя твердил, что брать неудобно, но пальцы сами собой сжались на шкатулке.
Ещё бы! После рекламы от Старейшины Син Хэ очереди за эликсиром «Чудо Вэй Лань» растянулись на столетие вперёд, и даже могущественный род Мин не мог продвинуться вне очереди. Принеси он этот подарок домой, отец точно оставит его в покое с женитьбой.
— Вэй Лань, ты... — Мин Вэй растрогался до глубины души. Слова признательности уже готовы были сорваться с языка, но, оглядев тесный отсек, он чуть не разразился слезами. Схватив Вэй Ланя за руку, Мин Вэй с жаром выкрикнул: — Бедный ты мой! Син Яо — беспросветная бездарь! Мало того что с Императором сладить не смог, так ещё и заставил тебя ютиться на этой убогой колымаге, оскорбляющей взор! Напихал сюда рудных и брошенных планет! Пойдём ко мне в род Мин, я отдам тебе свой «Вэйян»! Там ты сможешь гонять в летающий шар прямо на борту! Я и сам готов стать твоим шаром!
Вэй Лань решительно высвободил ладонь, завел её за спину и вытер о край одежды. Надув щёки, он холодно прищурился:
— Прости уж, что осквернил твой взор. «Млечный Путь» куплен на мои деньги, рудные планеты я забрал сам, а та «брошенная звезда», о которой ты изволил отозваться, по титулу стоит повыше тебя.
Мин Вэй обомлел.
«И зачем моей духовной форме вообще дали рот?!»
Сделав вид, будто ничего не произошло, Мин Вэй заложил руки за спину и принялся с глубокомысленным видом разглядывать планетарные тела Синхуа и Шэнчжо. Он как раз размышлял, кто из старших предков перед ним, когда духовная сущность Шэнчжо пробилась сквозь корпус и очутилась прямо перед его носом.
— Мелкий из рода Мин, — хмыкнул Шэнчжо, — некрасиво подбивать клинья к чужому спутнику.
Мин Вэй отпрыгнул, подскочив от испуга, а его сияние вспыхнуло на максимум:
— Вы же... разве вы не угасли?!
— А ты надеялся, что мы, старичьё, уже кости сглодали? — сухо уточнил Шэнчжо.
— Нет-нет, что вы, языком ляпнул! — Мин Вэй закрутил головой. — Желтая пресса чушь распустила, да и Ассоциация защиты Звёздного народа закрутила дело об утилизации ваших тел, вот я и пал жертвой обмана! Я же с детства вашим талантом восхищался! Картину «В этом году Звёздная Река спокойна» сто раз пересматривал! Когда прочел те вести, рыдал горючими слезами...
— Насколько я помню, любовные драмы ты душой не переносил, — раздался внезапно голос Син Яо. — И утверждал, будто поведение главных героев в ленте «В этом году Звёздная Река спокойна» порочит честь Боевых звёзд, обещался после службы вступить в Ассоциацию и добиваться запрета картины.
Увидев Син Яо, Вэй Лань с радостным смехом устремился к нему и закружился рядом.
Мин Вэй при виде этой картины мгновенно сник, словно выдернутая из грядки и оставленная под палящим солнцем капуста.
Выведя лгуна на чистую воду, Син Яо слегка изогнул губы в полуулыбке.
Вэй Лань вспомнил, что обещал Син Яо держаться от Мин Вэя подальше, а только что позволил тому сжать свою руку. Ощущение было мерзким — словно по коже проползла мохнатая гусеница. Он поспешно вложил ладонь в пальцы Син Яо, мысленно омывая её лунным светом, а сам с любопытством склонил голову, разглядывая Вэнь Яна.
Вэнь Ян приоткрыл глаза и мягко улыбнулся Вэй Ланю.
Тот от неожиданности смутился, но ответил приветливой улыбкой.
— Это Вэнь Ян, владелец клуба «Хуэйяо». Наш будущий босс, — Син Яо переплёл свои пальцы с пальцами Вэй Ланя, и выражение его лица наконец стало прежним.
— Здравствуйте, шеф, — Вэй Лань хотел было поклониться по всем правилам, но Син Яо не выпустил его руки, так что пришлось ограничиться кивком.
Вэнь Ян приложил ладонь к груди и с уважением произнёс:
— Ваше Высочество, зовите меня просто по имени. Надеюсь, в «Хуэйяо» вы почувствуете весь азарт спортивной борьбы. — Он сделал паузу, и на его губах мелькнула едва заметная тень улыбки: — Принц Син Яо привык брать только лучшее, и, полагаю, его спутник разделяет этот подход. А лучшее на поле — это чемпионский титул.
Вэй Лань хлопал ресницами:
«Ну и запросы у нашего нового босса!»
Вэнь Ян кивнул Син Яо, подхватил Мин Вэя и потянул за собой.
Причём подхватил в буквальном смысле — скрутив его силу духовной энергии в плотный кокон.
Мин Вэй дернулся было, пытаясь вырваться, но под холодным взглядом Вэнь Яна мигом утихомирился и покорно поплыл следом, сжавшись в светящийся шарик.
Едва гость сбежал, Син Яо скривился, демонстративно сморщил нос и оглушительно чихнул. Не пожалев энергии, он запустил силовой фильтр в отсеке, выжигая до капли весь аромат, оставленный Мин Вэем.
Вэй Лань, правда, находил запах эссенции жизненной силы вполне приятным, но, видя, как у Син Яо бурлит ревность, на рожон лезть не стал и, дождавшись окончания очистки, поторопил с переездом:
— А где обитель рода Мин? Пора подлечить дядьку Шэнчжо и остальных.
— В род Мин мы не поедем. Вэнь Ян уступает свою личную обитель при клубе. Направим корабль прямо туда: там есть собственный тренировочный стадион, да и до основной арены ближе — гораздо удобнее.
Син Яо отправил координаты искину «Млечного Пути», и судно плавно снялось с якоря.
— Замечательно! — Вэй Лань засиял, достал выращенное людьми яблоко, обогащённое духовной энергией, и поднёс к губам Син Яо: — Попробуй! Сладкое?
Син Яо откусил кусочек и кивнул:
— Слаще меда.
Вэй Лань с хрустом вонзил зубы в сочную мякоть и тут же озадаченно нахмурился. Люди слишком гонялись за концентрацией духовной энергии, из-за чего вкус плода оказался скорее кислым и терпким, чем сладким. С чего это Син Яо возомнил, будто вкушает мёд?
— Ты чего? — Син Яо смотрел на него взглядом более дурманящим, чем напиток «Опьянение души».
Вэй Лань усмехнулся:
— Да вот думаю: Вэнь Ян — отличный босс! Ещё и контракт не подписали, а он уже так щедр. А ты-то в каком качестве вступаешь в «Хуэйяо»? Звёздный народ в роли снарядов они не принимают.
— Ишь ты, какими тонкостями владеешь, — Син Яо запустил пальцы в волосы Вэй Ланя и подался вперёд, слизав сочную капельку с его губ. Заметив, как тот смущённо замер, Син Яо коснулся поцелуем рдеющей щёчки и тихим голосом добавил: — Снарядами Звёзды быть не могут, а вот обслуживать их — пожалуйста. У меня как раз имеется диплом планетарного настройщика. Так что отныне любой шар, который ты выпустишь на поле, сперва пройдет через мои руки.