Королевская династия Святого Света обязана своим именем самому Святому Свету.
Весь Священный Звёздный Сектор сформировался вокруг Моря Святого Света, в самом центре которого возвышался королевский дворец, вытесанный из костного мозга тёмного духа.
Этот редчайший материал поглощал свет без остатка, являя собой воплощение беспросветной тьмы, отчего и сам дворец в народе нарекли Чёрным замком.
Чёрный замок поражал исполинскими размерами. Когда Звёздный корабль Святого Света принял свои естественные габариты и вошёл в подземелья замка, он показался крошечным светлячком, затянутым в бездонную чёрную дыру.
Вэй Лань мрака не боялся — в открытом космосе тьма ничуть не светлее. К тому же внутри замка духовная энергия оказалась в сотню раз гуще, чем снаружи. Она отличалась кристальной чистотой и практически не требовала очистки, сразу превращаясь в силу души звезды.
Син Яо развернул голографический экран и вновь погрузился в государственные дела. На борту суетились гвардейцы и слуги, даже новобранцы из Стражи Земли, всё ещё проходившие обучение, разбрелись по своим поручениям. Без дела остался лишь Вэй Лань.
— Жадно... ещё затяжку...
Понимая, что надолго они здесь вряд ли задержатся, Вэй Лань вознамерился впитать как можно больше местной благодати. Когда душа звезды насытилась до предела, он начал прессовать избытки энергии в духовные камни и прятать их в земных недрах — на будущее, чтобы у Земли сформировались богатые минеральные жилы.
Корабль миновал непроглядные теневые залы из костного мозга тёмного духа, и впереди вспыхнул ослепительный свет. Пред ними вновь раскинулось Море Святого Света.
Сияние здесь разительно отличалось от внешнего: мягкое, не режущее глаз, прозрачное и насыщенное дыханием жизни. Эта энергия идеально подходила Жизненному Звёздному народу — а если точнее, тем созданиям, которых они взращивали.
— Раньше я жил вон там, — произнёс Син Яо, незаметно свернув световой экран и подойдя к Вэй Ланю. Он указал на возвышавшуюся у самого края Моря Святого Света чёрную башню.
Чёрный замок представлял собой колоссальное кольцо, похожее на свернувшегося уроборосом дракона, разделявшего внутреннее и внешнее Море Святого Света. Башня Син Яо располагалась на самом кончике «драконьего хвоста». Из-за исполинских размеров сооружения и абсолютной поглощающей способности материала человеческий глаз различал лишь непроницаемую, густую тьму.
Вэй Лань вгляделся пристальнее, а затем перевёл взгляд на центр Моря Святого Света.
Там парил остров.
Хотя назвать его островом было бы ошибкой — перед ними простирался целый материк!
Площадь всех девяти планет Солнечной системы вместе взятых не шла ни в какое сравнение с этим гигантом. Равнины и горы, реки и озёра, диковинные растения, звери, птицы и рыбы — как знакомые Вэй Ланю, так и невиданные доселе — покрывали эту землю изобильным ковром.
— Какое у тебя огромное подворье! — восхитился Вэй Лань.
— Это не сад, — с непередаваемой интонацией ответил Син Яо.
Вэй Лань недоумённо обернулся к нему.
Син Яо не стал ничего объяснять. Отдав пару коротких приказаний лейтенанту Шару, он подхватил Вэй Ланя за руку, и они устремились к парящему материку.
— Пойдём, наберём духовных фруктов.
Пройдя сквозь невидимый защитный купол, они погрузились в плотную, животворную атмосферу. От избытка чистого кислорода у Вэй Ланя даже голова пошла кругом.
Первозданный, дикий край дышал первобытным величием: исполинские деревья подпирали кронами небеса, образуя зелёный океан, а среди чащи бродили звери величиной с холм, хотя привычных волшебных тварей, плюющихся огнём или льдом, видно не было.
Син Яо спустился на опушку густого леса.
— Дитя Бога! — с ветки свалился остроухий эльф и, отвесив нижайший поклон Син Яо, с любопытством уставился на его спутника.
— Это мой спутник жизни, — представил его Син Яо, не выпуская руки Вэй Ланя. — Мы пришли сорвать немного духовных плодов.
Эльф радостно поздравил принца и принялся увлечённо рассказывать, какие фрукты успели созреть, а затем сорвал сочный лист и свистнул. В чаще тотчас послышался шелест, и на поляну высыпала целая гурьба Древесных эльфов мала мала меньше. С охапками цветов и сочных плодов в руках они окружили гостей, закружившись в весёлом танце.
Син Яо перешагнул через журчащий ручей. Эльфы остались на том берегу, провожая путников звонкими песнопениями.
— Тебя так долго не было, а они всё помнят, — крутя в руках подаренный эльфами венок, поинтересовался Вэй Лань. — Жители этих земель славятся долголетием?
— Это Древесные эльфы. Их раса рождается из плодов. Когда их земной срок истекает, они упокаиваются под корнями, возвращаясь к Материнскому древу, чтобы родиться вновь. — Син Яо качнул головой. — Впрочем, перерождением это назвать трудно: их души меняются, сохраняется лишь память предшественников.
Фруктовый сад раскинулся прямо за ручьём. Одни деревья манили пышным цветом, другие гнулись под тяжестью спелых плодов. За садом заботливо ухаживали: под стволами не росло ни соринки, лишь кое-где виднелись кусты, усыпанные белыми ягодами.
— Это фрукты долголетия. Они продлевают век существам из плоти и крови, — Син Яо сорвал белый плод и подал спутнику. — Если человечество стремится к бессмертию, ему мало одолеть недуги плоти — требуется эволюция духа.
«Ты что, поселился у меня в животе? Откуда тебе ведомо всё, о чём я размышляю?»
Короткий век человеческий и вправду давно не давал Вэй Ланю покоя. Отправив ягоду в рот, он сначала скривился от пронзительной кислинки, но в следующее мгновение мощная волна жизненной силы так всколыхнула его сущность, что волосы на голове встали дыбом.
— В твоём животе я не живу. Зато ты обитаешь в моём ядре звезды, — Син Яо ласково запустил пальцы в его шевелюру.
Торчавшие колючим ежом волосы Вэй Ланя тут же обмякли и послушно легли на место.
— Поцелуй его! Ну же, поцелуй! — донёсся с той стороны ручья задорный детский визг.
Из густой листвы дальних деревьев то и дело выныривали любопытные мордашки эльфов. Они махали руками, подбадривая пару, а кто-то завел на древесном листе мелодию, удивительно похожую на свадебный марш.
— До чего ж жизнерадостный народ! — улыбнулся Вэй Лань.
Помахав им рукой, он притянул Син Яо за плечи, приподнялся на цыпочки и звонко чмокнул его в лоб, после чего на радостях вприпрыжку помчался собирать фрукты долголетия. Пусть на вкус ягоды и отдавали забористой кислинкой, но земляне, привыкшие безропотно пить горькие отвары, точно не станут привередничать ради лишней пары сотен лет жизни.
Син Яо прикрыл ладонью лицо, касаясь пальцами места поцелуя. Для Звёздного народа подобная ласка служила неопровержимым знаком супружеской близости. Но Вэй Лань совершенно не ведал обычаев и уж точно не вкладывал в свой порыв романтического подтекста, продолжая воспринимать его как несмышлёного малыша.
— Ты...
«Уже закончил проходить курс базовых знаний о нашей расе?» — хотел было спросить Син Яо, но вовремя осёкся и проглотил вопрос.
— Что «я»? — Вэй Лань вскинул голову и отправил в рот очередную ягоду. Лицо его снова скорчилось в гримасе, но на этот раз, будучи готовым к взрыву вкуса, он удержал волосы под контролем.
— Дальше растут фрукты накопления Яна, их можно использовать как источники света и духовных жил. Хочешь взглянуть? — перевёл тему Син Яо.
— Конечно! Разумеется! — с энтузиазмом закивал Вэй Лань.
«Если эти фрукты заменят лампочки, люди сэкономят кучу электричества!»
Бросив кусты с ягодами, Вэй Лань сходу запрыгнул Син Яо на спину и весело подталкнул:
— Полетели, быстрее!
Син Яо подхватил его под бёдра и устремился к раскидистым кронам на склоне горы.
Покуда Вэй Лань пребывал в неведении, он спокойно позволял себе обниматься, держаться за руки, давать поцелуи и беззаботно проникать в ядро звезды. Стоит ему проведать, что подобные вольности позволены лишь истинным супругам, как он тотчас отстранится.
«Ничего страшного, — рассудил про себя Син Яо. — Главное — держать его под присмотром и не давать знати сеять смуту. А прогалы в образовании не помеха».
Вэй Лань пребывал на верхушке блаженства. Син Яо помог ему насобирать целый ворох всевозможных духовных плодов и семян, пообещав, что как только Земля адаптируется к атмосфере Моря Святого Света, они непременно посадят здесь саженцы.
С вершины горы отлично просматривалась чёрная башня. Её вершина распустилась, подобно гигантскому лотосу, превратившись в широкую платформу. Свита слуг осторожно извлекла Землю из недр «Солнца», разместила её над чашей и принялась демонтировать упаковочный бокс.
— Они снимают систему моделирования экологической среды? Изоляция больше не нужна? — переполошился Вэй Лань, готовый сорваться с места и лететь к своей планете.
— Там силовой барьер, — успокоил его Син Яо, указывая на прозрачную сферу, облекшую платформу. — Человечеству пора привыкать к жизни за пределами коробки. Святой Свет пойдёт на пользу и им, и тебе.
Вэй Лань постепенно взял себя в руки. Даже если бы люди и могли вечно прятаться в футляре, Син Яо не станет коротать жизнь в тесной коробке.
— Ты прав.
Вэй Лань прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям на родной планете. Святой Свет проникал повсюду. Отныне на Земле не будет ночей, и это изменит привычный уклад всего живого. Однако колоссальная жизненная энергия, заключённая в лучах, подтолкнёт обитателей к невиданной эволюции.
Он подспудно ждал паники, но, к своему изумлению, обнаружил, что земляне вовсю празднуют! Залпы духовных фейерверков стали ещё искуснее: в небе вспыхивали не только контуры Солнечной системы, но и огненные иероглифы: «Вечное зеленение Земли и Луны», «Син Яо и Вэй Лань».
— Что ж, главное — вам весело.
Облегчённо вздохнув, Вэй Лань прервал ментальную связь и вдруг смущённо спросил:
— Син Яо... а где твоя родительница? То есть... матушка?
Окинув взглядом пространство вокруг Чёрного замка, Вэй Лань не заметил иных планет, кроме недавно прибывших Земли и Луны. К слову, в «Хрониках Империи» не содержалось ни единого упоминания об императрице или матери принца. Вэй Лань даже грешным делом думал, будто Его Величество размножается почкованием.
Губы его нервно дёрнулись, и он косился в сторону Материнского древа: «Неужто его матерью была эльфийка?»
Син Яо положил ладонь на огромный валун. Выражение его лица потемнело, а голос прозвучал едва слышно:
— Мы стоим на его плоти.
— Этот... материк?! — вытаращил глаза Вэй Лань.
Подобный ответ потряс его пуще гипотезы об эльфах. От Древа эльфов веяло жизнью, ощущались всплески разума, но твердь под ногами не обладала ни ядром, ни мельчайшим откликом души звезды!
— Именно так, — Син Яо опустился на валун и устремил взор к тёмному силуэту Чёрного замка. Поглощающая тьма цитадели отразилась в его зрачках. Он попытался улыбнуться, но уголки губ дрогнули и опустились. — Мой родитель принадлежал к Боевому Звёздному народу. Его истинной формой была звезда.
Вэй Лань присел рядом и осторожно накрыл его ладонь своей. Вглядываясь в буйство зелени на материке, он невольно подумал, как мало этот цветущий край походил на палящую звезду.
Син Яо крепко переплёл свои пальцы с его. Словно прочитав мысли Вэй Ланя, он тихим тоном заговорил:
— Матушка страстно любила жизнь. Заповедь «Предназначение Звёздного народа — оберегать существ» принадлежит именно ему. И когда они с Императором решили выносить дитя, он добровольно взял на себя роль материнского лона...
Вэй Лань молчал. Обильный жизнью материк на поверку оказывался лишь мёртвым небесным телом, лишённым души звезды.
— Не печалься обо мне, — Син Яо бережно заслонил ладонью глаза Вэй Ланя. — Я лишь хотел представить тебя ему. Будь он жив, вы бы непременно сошлись характерами.
Ему не хотелось видеть грусть во взгляде Вэй Ланя. Едва во влажных глазах спутника закипали слёзы, ядро звезды Син Яо сжималось от невыносимой стужи.
Вэй Лань прижал Син Яо к груди и стал поглаживать по спине, словно баюкая ребёнка.
— Я вовсе не грущу, не нужно... — Син Яо попытался мягко высвободиться. — Когда он угас, я был совсем мал и почти ничего не помню.
— Не вертись, — Вэй Лань удержал его голову и распахнул край своего плаща, укутывая Син Яо с головой.
Син Яо невольно усмехнулся, но перестал сопротивляться и крепче обнял его.
— Нашему роду нелегко даётся продолжение жизни. Вынашивание чада отнимает силы, увлекая материнский организм в долгое увядание. К тому же Звёздным сущностям противоположных стихий почти невозможно зачать... Но я не Наследник престола, на мне не лежит бремя династии. Заводить детей я не планирую.
— Угу, — пробормотал Вэй Лань, плоховато слушая.
Взоры его приковала замаячившая вдалеке фигура. Силуэт до боли напоминал Императора. Заметив пристальный взгляд, незнакомец вскинул голову. Их взоры перекрестились через пространство.
«Какая стужа! Точно Император!» — Вэй Лань весь одеревенел.
— Вэй Лань, что скажешь? — поинтересовался Син Яо.
«Что скажу?! — запаниковал Вэй Лань. Повелитель всё смотрел и смотрел на них, не отводя взгляда. — Чего он высматривает?!»
— Вэй Лань? — насторожился Син Яо, уловив его напряжение.
— Отлично сказано! Я за любое твоё решение! — сходу ляпнул Вэй Лань, удерживая его под плащом.
— Угу, — Син Яо затих и тихо прошептал: — Будем вместе взращивать человечество.
Вдали Император ещё некоторое время наблюдал за парой. В тот самый миг, когда Вэй Лань готов был окончательно окаменеть от страха, Владыка сдержанно кивнул, и его тень растаяла в воздухе лёгким туманом.
Вэй Лань ещё раз тщательно просканировал окрестности силой души звезды и только после этого выдохнул и распахнул плащ.
Син Яо выудил из-за пазухи Сяо Туаньцзы и протянул сопящий комочек Вэй Ланю:
— Если тебе так по душе малыши, давай растить его.
— Не нужны мне всякие плаксы, — с показным небрежением фыркнул Вэй Лань, тыча пальцем малыша в щёку.
Сяо Туаньцзы возмущённо сопел, отвернулся и шустро перебрался обратно на грудь Син Яо, гордо выставив Вэй Ланю затылок.
Сам Вэй Лань терпеть не мог, когда кто-то трогал его причёску, зато мять пушистую макушку Сяо Туаньцзы обожал. Потирая мягкие волосики малыша, он небрежно переспросил:
— Так что ты там про людей говорил?
Кончики ушей Син Яо вспыхнули алым. То, о чём было так легко шептаться под покровом плаща, вслух под взором этих чистых, незамутнённых глаз произнести не поворачивался язык.
— Да так... Ерунда. Сказал, что человечество неприхотливо. Их наверняка уже разместили, пойдём проверим.
Перепуганный недавним явлением Императора Вэй Лань, которому только что пришлось держать мысленную оборону ради Старшего малыша, с радостью подскочил на ноги.
Не успели они дойти до башни, как путь им преградил Управляющий Чёрного замка.
— Его Высочество Син Яо, Его Величество приглашает вас в Зал Успокоения Души. Его Превосходительству Вэй Ланю надлежит проследовать с вами.
Вэй Лань опять напрягся.
— Настоящее тело отца ещё не прибыло, это лишь проекция, — Син Яо сжал его пальцы, а вторую руку протянул к башне Чёрного замка. Сжав кулак, он извлёк из воздуха два кольцевых гербовых знака.
Активировав их мягким свечением, Син Яо сначала прикрепил один значок к одежде Вэй Ланя, а второй вставил в собственный пояс, после чего кивнул Управляющему:
— Веди.
Вдали у окна стоял Император. Наблюдая за приготовлениями сына, он лишь сильнее нахмурил брови, отчего суровый лик Владыки сделался ещё неприступнее.