Син Яо пообещал Вэй Ланю обуздать своё стремление всё контролировать. Вместе они отправились к месту, указанному в приглашении, — в Город Летающих Звёзд. Последние координаты, где засекли великого князя Синхуа и великого князя Шэнчжо, находились как раз неподалёку.
За пределами Города Летающих Звёзд простирался пояс астероидов — завораживающий, но смертельно опасный. Энергия там бушевала, а космос пронизывали жесткие излучения, не оставляя живым существам ни единого шанса приблизиться. Вэй Лань оставил «Млечный Путь» неподалёку, подобрал для людей ничейную планету-рудник, а сам вместе с Син Яо отправился в опасные глубины на поиски собратьев.
Увидев Синхуа и Шэнчжо, Вэй Лань поначалу даже не узнал в них тех статных, исполненных величия правителей из старой кинохроники.
Две потускневшие планеты, сцепленные словно песочные часы, безмолвно дрейфовали среди гигантских валунов и метеоритного мусора.
Вэй Лань прижал ладонь к груди и насупился: местное магнитное поле вызывало у него глубокое отторжение.
Разлитая вокруг духовная энергия закручивалась разноцветными шлейфами, создавая завораживающее, яркое зрелище.
Однако эта красота была лишь иллюзией. В поясе астероидов царила мёртвая, гнетущая тишина. Казалось, невидимое поле высасывает саму жизнь, усыпляя душу звезды.
— Мы опоздали, — тихо вздохнул Син Яо. — Это усыпальница, которую они воздвигли для самих себя.
Продолжительность жизни Звёздного народа стремилась к бесконечности, но если рушилось ядро и гасла душа звезды, гибель становилась неизбежной. Останки представителей их расы таили в себе богатейшие залежи ценных руд — идеальное сырьё для строительства сильнейших боевых кораблей. Именно поэтому, уходя из жизни, они укрывались за непроницаемой завесой астероидных поясов.
Опустившись на поверхность сдвоенных планет, Вэй Лань прижал ладонь к растрескавшейся почве, прислушиваясь к едва различимым импульсам в глубине.
— По... подождите, — раздался хриплый, иссохший голос, и на шершавой скале проступили очертания человеческого лица. — Я ещё не совсем испустил дух. Прилетайте за нашими телами через пару лет...
— Великий князь Шэнчжо? — неуверенно переспросил Вэй Лань. Лицо на скале выглядело невероятно дряхлым по сравнению с кадрами из хроники, и лишь в золотистых глазах ещё теплились остатки былого величия.
— Мы пришли сюда не за этим, — Син Яо почтенно склонил голову. — Мы просто не могли допустить, чтобы герои ушли в небытие.
Шэнчжо перевёл взгляд с Вэй Ланя на Син Яо и с сомнением прохрипел:
— Старший сын Императора Синхая?..
— Именно так, — Син Яо сжал ладонь Вэй Ланя. — Это мой избранник, Вэй Лань. Он способен исцелять ядра звёзд.
— Я уже пробовал элемент чжу, — со вздохом произнёс Шэнчжо. Его лик стал медленно растворяться в камне. — Эффект ничтожный, а Синхуа он и вовсе не помог. Уходите. С нынешним Императором меня ничего не связывает, так что, чего бы вы ни добивались, я вам не помощник.
— Я пришёл не за помощью, а чтобы подарить «Песни Звёздной Реки» счастливый финал, — ответил Вэй Лань и с силой прижал ладонь к земле.
Мощный импульс его духовной силы опутал сдвоенные планеты сияющей сетью.
— Ты... ты... — ошеломлённо забормотал Шэнчжо, задыхаясь от изумления.
Сила Вэй Ланя действовала эффективнее любых эликсиров: в угасшем ядре древнего правителя вспыхнула искра жизни.
— С двумя сразу работать тяжело, — нахмурился Вэй Лань. — Время у нас ограничено. Кого лечить первым — тебя или великого князя Синхуа?
— Синхуа! — без колебаний выдохнул Шэнчжо, уверовав в чудо. Его собственный дух был настолько истощён, что нижняя часть тела распадалась дымкой. Осторожно извлёкши из груди крошечную, мерцающую вроде свечи искру, он поднял её на поверхность: — Вот его душа... Займитесь им, умоляю!
В памяти Вэй Ланя всплыли слова, которые Синхуа когда-то дал Шэнчжо:
«Если нам суждено угаснуть, я выберу самый прекрасный уголок космоса, раскрашу его радужными туманностями и буду смотреть на далёкий город звёзд. Мы сольёмся телами и душами и будем вместе встречать вечную ночь...»
И ответ Шэнчжо:
«Ничто не разлучит нас. Даже смерть».
Бережно держа на ладони трепетный огонёк, сохраняемый Шэнчжо на протяжении долгих веков, Вэй Лань растроганно обернулся к Син Яо.
Тот смотрел на него точно так же, как в течение неизмеримых эпох Луна взирала на свою Землю, — во всём мире для него существовал один лишь Вэй Лань.
— Я начинаю раскрутку, — предупредил Вэй Лань. — Посмотришь здесь или поможешь людям с добычей руды?
— Я останусь с тобой, — Син Яо прикрыл глаза и едва заметно улыбнулся. — Я буду держать себя в руках и не стану мешать.
Очертив рукой дугу, он высвободил силовое поле, которое расчистило среди астероидов обширное просторное пространство.
Застыв на самом краю очищенной зоны, Син Яо молча наблюдал за юношей.
Разделив сцепленные планеты, Вэй Лань оттолкнул тело Шэнчжо в сторону, подлетел к Син Яо и хлопнул его по напряжённому плечу:
— Да не переживай ты так! Я ведь уже крутил Цзю Юаня, причём ты сам меня об этом попросил.
Син Яо сжал кулаки.
«Лучше не напоминай... Я пожалел об этом в ту же секунду! Просто пришлось изображать великодушие и сдержанность, чтобы не ударить в грязь лицом».
Вэй Лань мимолётно коснулся губами его щеки:
— Будешь хорошо себя вести — полу́чишь награду.
Прижав ладонь к щеке и пытаясь удержать мимолётное тепло, Син Яо замер с невольным предвкушением.
«За тысячи эпох мы привыкли сами демонстрировать свои чувства, — иронично подумал Шэнчжо. — Видеть подобное со стороны... довольно непривычно».
Вэй Лань закрутил планету Синхуа в воздухе. От отмершей породы отлетали осколки, и постепенно погружённый во тьму гигант начал озаряться мягким светом. Едва теплившийся дух звезды крепчал с каждым оборотом.
— Синхуа, судьба всё же улыбнулась нам... — с облегчением прошептал Шэнчжо. Напряжение, сковывавшее его долгие годы, отступило, удерживаемый изо всех сил дух расслабился, и лик на скале угас.
— Да ты издеваешься?! — заметив это, крикнул Вэй Лань. — Син Яо, кидай его сюда!
Син Яо держал флакон с синим эликсиром, намереваясь передать его Шэнчжо, но при оклике Вэй Ланя лишь на миг замешкался и импульсом силового поля отправил вторую планету к юноше.
Раскручивать сразу две планеты Вэй Ланю пришлось впервые. Это требовало немалых затрат душевных сил, но в целом не составляло особого труда. Ему казалось, он мог бы подбрасывать ещё парочку, словно жонглёр в цирке.
Покуда юноша предавался азарту, Син Яо чувствовал себя львом, в чьи владения вероломно вторглись чужаки. Внутри него закипала ярость, однако приходилось молча наблюдать, как «незваные гости» резвятся в его доме, а его избранник им попустительствует.
«Это лечение... Всего лишь лечение... Вэй Лань свободен, он не моя собственность...»
Син Яо всеми силами подавлял безумный порыв уничтожить чужаков и упечь Вэй Ланя под замок.
— Красота! — выдохнул Вэй Лань, отпустив подлеченные планеты.
Прижав к груди высвобожденный Син Яо крупный духовный камень, он жадно вдохнул концентрированную энергию и довольный расплылся в улыбке.
— Раненья слишком запущенные, куда хуже, чем у наставника. Придётся мне подбрасывать их так ещё годик-другой.
Син Яо крепко обнял юношу. Пока тот впитывал духовную силу камня, Син Яо уткнулся носом в его шею, жадно вбирая родной аромат. Услышав о сроках, он слегка нахмурился, но тут же овладел собой:
— «Млечный Путь» их не вместит. Пойду спрошу у дяди Шэнчжо, где пришвартован их корабль.
Говорить-то говорил, а отступать не спешил.
Вэй Лань взъерошил его волосы, слегка приподнял голову Син Яо и поцеловал в губы:
— Ты молодец, хорошо держался. Как и обещал, полагается награда.
Заворожённый движением его губ, Син Яо подался вперёд.
«Чмок!»
Вместо тёплых губ Син Яо уткнулся в ледяной пластик чёрной кристаллической карты. Вэй Лань ловко выскользнул из его объятий. Син Яо замер с карточкой в руках, сохраняя абсолютно каменное выражение лица.
— Я же обещал, что буду зарабатывать нам на жизнь, — рассмеялся Вэй Лань. — Тут все мои сбережения за работу помощником в турнире по космическому шару. Пока всего пара тысяч звёздных монет, но если победим, дадут целых сто тысяч...
Сжав карту в пальцах, Син Яо глухо произнёс:
— Мало.
— Тогда я возьму кубок! За первое место дают миллион, — ответил Вэй Лань, поглаживая камень и со сладостным вздохом впитывая очередную порцию энергии.
Син Яо аккуратно подцепил пальцами его подбородок, заставляя поднять взгляд, и тихо повторил:
— Всё равно мало.
Вэй Лань растерянно моргнул. Его синие, словно чистое летнее небо, глаза заблестели. Закусивши нижнюю губу, он пробормотал:
— Понимаю, привыкать к скромной жизни нелегко... Но ты потерпи немного! Мы отщипнём ещё пару рудных планет для человечества... Ммн...
Договорить ему не дали.
Лишь спустя долгое время Син Яо неохотно отстранился. Проведя большим пальцем по влажным губам юноши, он снова нежно коснулся их своими.
— Вот эта награда мне по душе.
Вэй Лань залился краской до самых кончиков ушей и, смущённо отведя взгляд, остолбенел:
— Л-ладно... Договорились...
— Кхм-кхм! Кха-кха! — из скалы раздался наигранный, покашливающий звук.
Син Яо метнул в скалу ледяной взгляд.
Вэй Лань же, крепче прижав камень, обернулся и строго, словно врач на нерадивого больного, прикрикнул:
— Залезь обратно! Ядро ещё не срослось, дух сам не восстановится! Хватит торчать под радиацией!
Шэнчжо послушно ушёл в глубину породы, оставив лишь силуэт лица, и прильнул к соседней планете, от которой уже исходило тихое золотистое сияние.
— Когда Синхуа придёт в себя? — тихо спросил он. — И какую цену мы должны за это заплатить?
— Ядро хоть и разбито, но все осколки уцелели, — задорно блеснул глазами Вэй Лань. — Главное — запустить процесс регенерации. А чтобы ускорить пробуждение, пригодилась бы подпитка в виде звёздных монет. Что же до платы... Когда поправитесь, перейдёте в третью форму и разрешите мне вас подбрасывать!
— И... всё? Только полетать? — Шэнчжо опешил от такого условия.
— Именно! Только обязательно в боевой форме — в виде гигантской крепости!
Вэй Лань вспомнил кадры хроники, где Синхуа и Шэнчжо крушили врагов, и от предвкушения у него чуть слюнки не потекли.
Жизненные звёзды, безусловно, хороши — они взращивали органику и биосферу, но третья форма боевого народа выглядела невероятно эффектно.
«Тебе что, меня мало?!» — тут же приревновал Син Яо.
— В обычной форме ещё куда ни шло, — с кислым видом возразил Син Яо. — А если в третьей форме сработает система защиты и произойдёт случайный залп?
— Исключено! Мы с Синхуа прошли сотни сражений, никаких сбоев не будет! — поспешил заверить Шэнчжо. Сейчас Вэй Лань казался ему единственным спасением, маяком во тьме. Ради Синхуа он был готов преклонить колени, поклясться в верности и отдать жизнь, не то что позволить пару раз подбросить себя в воздух.
Разумеется, если они вообще смогут восстановиться до такого состояния.
— Понимаем друг друга с полуслова! — радостно воскликнул Вэй Лань, похлопав по духовному камню. — Местные поля слишком нестабильны для терапии. Возвращаемся на «Млечный Путь»!
— Корабль их не вместит, — напомнил Син Яо. Глядя на счастливое лицо юноши, он чувствовал, как его собственное ядро буквальным образом закипает от ревности.
— Ничего, сожмут силовой контур, уплотнятся — и отлично поместятся! — отмахнулся Вэй Лань и уже собрался затянуть обе планеты в буксир.
— Я сам, — остановил его Син Яо, мягко коснувшись макушки Вэй Ланя. — Ты и так истратил кучу сил, отдохни.
Син Яо активировал тяговый луч и сам подхватил гигантские планеты, увлекая их прочь из астероидного пояса.
В открытом космосе, неподалёку от «Млечного Пути», сновали сотни мелких добывающих челноков. Люди, словно трудолюбивые муравьи, без устали курсировали между планетой-рудником и трюмами, перевозя ценную породу.
Даровая руда! Бери — не хочу. Каждый рабочий мечтал обзавестись хотя бы парой лишних рук, чтобы утащить побольше.
На золото и серебро, некогда считавшиеся ценностями на Земле, теперь никто даже не заглядывался. Шахтёры охотились за сверхпрочными сплавами для звёздных крейсеров и редчайшими минералами, необходимыми для производства проекторов истинной реальности.
— Вэй Лань! — окликнул его подлетевший Цяо Вэньшань. — Как думаете, нам засыпать рудой Тихий океан или выстроить из неё искусственный спутник? А еще можно сделать новый панцирь для Луны! Будем менять ей «одёжку», чтобы не приедалась... Ой, а это что, новые планеты-рудники, которые вы для нас припасли?
Глаза главы союза азартно вспыхнули при виде двух небесных тел, подтягиваемых Син Яо.
«Вот это сокровища! — ликовал про себя Цяо Вэньшань. — На одной только поверхности куча редчайших элементов! Представляю, какие богатые жилы таятся в их недрах!»