* * *
Глава 11. Виток одиннадцатый. В этом году Звёздная Река спокойна
Вэй Лань застегнул браслет средства связи и, нарочито красуясь, помахал запястьем перед самым носом Син Яо. Заодно опробовал выученную фразу на общегалактическом:
— Доброго дня. В этом году Звёздная Река спокойна.
За его спиной раздался приглушённый смешок.
Вэй Лань обернулся и заметил ярко-рыжую шевелюру лейтенанта Шара, облачённого в строгий мундир гвардейца.
— Флот переселенцев уже вернулся? — удивлённо спросил он.
— Ваше Высочество, — Шар мгновенно смахнул с лица улыбку и вытянулся в поклоне. — Земляне успешно обустроились на новом месте. Перед отбытием я развернул на Голубой звезде базовую станцию звёздной сети.
В этот момент у Син Яо затеплился сигнал вызова. Приняв видеосвязь, он отошёл к панорамному окну.
Вэй Лань поблагодарил гвардейца и тут же полюбопытствовал:
— А почему ты засмеялся? У меня какое-то не такое произношение?
Он ведь зубрил эти фразы каждый день, и даже Син Яо хвалил его чистое звучание.
— Отнюдь, — качнул головой Шар. — Просто «В этом году Звёздная Река спокойна» — это...
— Кхм! — вдруг покашлял Син Яо. Не поворачивая головы от голограммы, он бросил на лейтенанта весьма прохладный, предостерегающий взгляд.
— Что «это»? — переспросил Вэй Лань.
Уши Шара едва заметно дёрнулись. Он тут же сдержал порыв улыбнуться и ответил со всей серьёзностью:
— Это старинное, классическое приветствие. Я слишком давно его не слышал, вот и удивился немного.
Вэй Лань понимающе кивнул. Син Яо отсутствовал в Империи триста миллионов лет — вполне естественно, что его познания в повседневных речевых оборотах немного устарели.
Шар развернул голографическую проекцию с новой планеты переселенцев, и Вэй Лань тут же отвлёкся на кадры с землянами, пытающимися привыкнуть к местному климату.
Тем временем Син Яо активировал односторонний шумоизоляционный купол.
На том конце провода появился сереброволосый юноша. Его кожа излучала столь интенсивный свет, что черты лица размывались, превращая собеседника в сплошной сияющий сгусток. От этого серебристо-белого свечения веяло ледяным холодом, оно то вспыхивало, то гасло, а голос звучал глухо и потусторонне:
— Син Яо.
Син Яо перевёл взгляд с Вэй Ланя на проекцию. Тень тёплой улыбки ещё касалась его губ, когда он сдержанно кивнул:
— Мин Вэй. Давно не виделись.
— Неизмеримо давно! — Серебристый ореол вокруг Мин Вэя принялся менять оттенок: сначала брызнул нежно-розовым, затем густо налился алым. Юноша заговорил без остановки: — Ты исчез, не оставив даже щепотки звёздной пыли! Я уже думал, пройдёт десяток-другой эпох, прежде чем ты вернёшься. Увидеть тебя в таком здравии — невероятная радость! Сян Гуан и остальные остались в Первом легионе. Наставник ушёл в отставку, а я держал для тебя Пятый легион. Никто не затмит твоё величие, наследник престола Империи принадлежит...
— Как себя чувствует наставник после ранения? — перебил его Син Яо.
Сияние вокруг Мин Вэя приугасло, сменив буйство красок на спокойный серебряный цвет. Голос его сделался тише:
— Ядро звезды наставника разрушено слишком сильно. Он больше не способен принимать боевую форму, потому и пришлось уйти со службы. Впрочем, нет худа без добра: императорский дом пригласил его в Совет старейшин. Сейчас он восстанавливает звёздную форму в Священном Звёздном Секторе, так что по возвращении вы сразу увидитесь.
— А что Вэнь Ян?
— После твоего исчезновения он вернулся в семью и основал клуб космического летающего шара. Постоянно колесит с командой по турнирам. Мы с ним почти не общаемся, даже не скажу, в каком секторе его искать. — Мин Вэй ухмыльнулся, вспомнив нечто приятное. — Его Величество отправился с инспекцией в Сектор Тёмных Звёзд, там нет связи, так что весть до него ещё не дошла. Во Внешнем секторе то и дело вспыхивают стычки, поэтому Его Высочество Син Линь пока не может отлучиться. В Порту Вечерней Зари тебя встретит делегация во главе с премьер-министром Кабинета, сейчас они вовсю готовят торжественный приём. Я уже нанял лучших звёздных целителей и мастеров ухода! Как прибудешь, пройдёшь полный курс полировки и восстановления, а потом выйдешь к публике — пусть все эти ничтожества, списавшие тебя в утиль, увидят: Бог Солнца не угаснет никогда!
Мин Вэй распалялся всё пуще, и его звёздный ореол вновь затрепетал розовыми вспышками.
— Излишне. Звёздам, обретшим спутника, уходовые процедуры ни к чему, — Син Яо прислонился к резному окну и нежно коснулся пальцами листьев горшечной орхидеи, подаренной Вэй Ланем. — А вот когда мы станем справлять свадебную церемонию, твои мастера могут пригодиться. Придёшь на торжество, соберёшь немного благодати.
Краски сияния Мин Вэя мигом померкли. Он ошеломлённо уставился на улыбающегося Син Яо. Голос принца звучал с небывалой прежде мягкостью.
«Что за дрянную связь мне поставили?! Графика плывёт, звук искажается до нелепости!» — мысленно ругался Мин Вэй. От захлестнувших эмоций его ментальное поле заштормило.
— Ты... ты действительно вознамерился связать магнитное поле с низшим представителем Звёздного народа?! — заикаясь, выдохнул он. — Говорят, он даже общегалактический толком освоить не способен, не умеет принимать третью форму, а подконтрольные ему человечки — вообще дикари... Это же... это совершенно...
— Я никогда не считал, будто Боевой звёздный народ чем-то выше Жизненного, — отрезанно произнёс Син Яо. — Он прекрасен. И язык усваивает отлично — буквально только что приветствовал меня фразой «В этом году Звёздная Река спокойна». Биологическое разнообразие на его планете поражает, а человечество крайне смышлёно и трудолюбиво. — Син Яо, сделав паузу, улыбнулся ещё теплее: — Но главное... наши магнитные поля сочетаются идеально.
По мере того как Син Яо чеканил каждое слово, свечение Мин Вэя становилось сначала мертвенно-блёклым, а затем и вовсе угасло. Он не смог вымолвить ни звука.
Син Яо вежливо приложил кулак к груди в традиционном жесте, завершил связь и перевёл прищуренный взгляд на Вэй Ланя, который склонился над проектором почти вплотную к голове Шара.
Лейтенант Шар ощутил мгновенный озноб по спине. Он бесшумно отступил на полшага назад, оставив голографическое изображение парить в воздухе.
— Шар, а у тебя случаем нет семян этого кустарника? — спросил Вэй Лань, не сводя глаз с некоего пустынного растения. Обернувшись, он обнаружил, что гвардеец испарился.
Проекция растаяла. Син Яо подошёл ближе и протянул руку сидящему на корточках Вэй Ланю.
— Закончишь повторение материала — сходим на торговую площадку за семенами.
Вэй Лань ухватился за ладонь Син Яо и поднялся:
— А там разве продают семена? Я что-то не замечал.
— В скрытом каталоге, — Син Яо заложил выбившуюся прядь за ухо и одновременно отдал беззвучную ментальную команду.
Сейчас не продают — через минуту выставят.
Шар, выскочив за дверь, метеором помчался искать семена. Подойдут любые ростки, черенки или взрослые образцы! Пятый легион постоянно проводил разведку диких секторов; хотя уставом строго запрещались грабежи и вмешательство в ход эволюции местных рас, покупка редкой флоры на местную валюту криминалом не считалась. В закромах у бойцов наверняка завалялась пара-тройка экзотических гербариев.
Син Яо уже опустил руки в попытках обучить Вэй Ланя всем тонкостям общегалактического языка, а потому отобрал несколько универсальных, безотказных фраз и заставлял зазубривать их до автоматизма:
— С кем бы ни заговорил, первым делом произносишь: «Доброго дня». Если приветствует кто-то из старших, отвечаешь: «Пребывайте в благополучии». На официальных расспросах или интервью, если зайдёшь в тупик, говори: «Да сияет вечно Святой Свет, да процветает Империя». Всё остальное я беру на себя.
«Доброго дня», «Пребывайте в благополучии», «Да сияет вечно Святой Свет, да процветает Империя», «В этом году Звёздная Река спокойна»... Вэй Лань кивнул: эта формула отскакивала от зубов.
Син Яо легко кашлянул:
— А вот формулу «В этом году Звёздная Река спокойна» кому попало повторять не стоит.
— Понял. Шар уже сказал, что эта фраза вышла из моды, — не заподозрив подвоха, откликнулся Вэй Лань.
На Земле жителям какой-нибудь северной страны привычно начинать разговор с обсуждения погоды; почему бы обитателям космоса не справляться о спокойствии родных галактик?
Син Яо вдаваться в подробности не стал. Едва он повёл рукой, как мебель в комнате отхлынула к стенам, освободив просторный пятачок в центре.
— В Порту Вечерней Зари встречающая сторона организует торжественный приём. Нам предстоит открывать бал. Я научу тебя Танцу звёзд.
— Танец звёзд? — Вэй Лань, любивший любые проявления физической активности, моментально воодушевился: — Это что-то вроде игры в космический летающий шар?
Совсем не то. Каким бы грандиозным ни был бальный зал, целая планета там явно не поместится.
Языки давались Вэй Ланю с огромным трудом, зато па и движения он схватывал буквально на лету.
Суть Танца звёзд кроется во вращении: кружиться самому, вращаться вокруг партнёра, вести взаимный вальс по орбите. При этом чётких канонов для движений рук и ног не существует — главное, полностью высвободить собственное гравитационное и магнитное поле.
В одиночном исполнении соревнуются мощью силовых полей: тот, чья гравитация сильнее, становится ядром бала, а слабые неизбежно превращаются в спутники, вращающиеся на периферии.
В парном же танце оценивают степень слияния магнитных полей. Чем глубже резонанс, тем изящнее выглядит танец. А уж если поля сплетаются в неделимое целое — это вершина мастерства.
Вэй Лань и Син Яо вращались по общим орбитам триста миллионов лет. В мире просто не существовало двух существ, чьи поля гармонировали бы точнее.
Когда мелодия угасла, они одновременно приложили ладони к груди и обменялись поклонами. Мерцающий звёздный флёр, окутывавший залу, плавно растаял в воздухе.
Вэй Лань, которому явно хотелось продолжения, глянул на Син Яо и тяжело, со смыслом вздохнул.
— Что стряслось? — Син Яо заботливо потянулся поправить его растрёпанную шевелюру.
Вэй Лань тут же прикрыл голову руками, уклоняясь от прикосновения, и с огорчением пробормотал:
— Эх, вот если бы ты был пониже ростом... Ну, хотя бы досюда!
И приложил ладонь к собственному поясу — на высоте чуть больше метра, как у четырёхлетнего ребёнка.
Син Яо опасно сузил глаза. Выражение его лица мгновенно сделалось мрачнее тучи.
— Ого, почему так резко похолодало? — Вэй Лань поёжился, обхватив плечи руками, и поспешно дёрнулся: — Нужно срочно на Землю! Вдруг там начался ледниковый период...
— Гиен и остальные как раз монтируют систему моделирования экологической среды. Если возникнет сбой, нас тут же оповестят, — Син Яо вовремя сгреб его за руку, не давая сбежать. — Ты ведь хотел найти семена?
В виртуальном магазине действительно вырос новый раздел флоры. Правда, ассортимент выглядел донельзя хаотичным, словно его собирали впопыхах со всех уголков галактики.
Вэй Ланя это ничуть не смутило — он лишь понимающе кивнул.
Барахолка и должна быть такой! В прошлый раз площадка выглядела слишком вылизано, а товары сияли такой новизной, что у него даже язык не поворачивался сбивать цену.
— Ого! Какая огромная раффлезия!
— Это звездоядный цветок. Он питается метеоритами, поглощает жёсткую радиацию и отлично очищает космическое пространство.
— А это что, гороховый росток? Прямо как волшебный боб из сказки!
— Лиана накопления духовности. Эдакая живая руда: жрёт чистое золото, впитывает энергию космоса и вынашивает энергетические кристаллы. Правда, этот кустик совсем молодой, кристаллы в нём мутные.
— Постой, а это же динозавр! Он тоже относится к растениям?
— Насекомоядная трава. Её листья способны отрываться от стебля и принимать облик зверей, заманивая добычу. Такую часто высаживают на рубежах в битвах с аномальными насекомыми.
— Пустынная трава... Высокая устойчивость к засухе и жаре. Вот это неплохой вариант!
— Погоди, Звёздному народу она категорически противопоказана. Разрастаясь, её корневая система начинает генерировать низкочастотные импульсы, которые разрушают душу звезды.
* * *
Вэй Лань обошёл весь импровизированный рынок вдоль и поперёк. Диковинных растений повидал немерено, однако ничего путного для песчаных пустошей Земли так и не подобрал.
Син Яо приободрил его:
— Не переживай. Когда прибудем в Империю, я найду лучших ботаников, и они выведут флору специально под условия твоих пустынь.
Впрочем, создание устройства упаковки планет требовало колоссальных ресурсов и времени: Млечный Путь превосходил Солнечную систему по масштабам в неисчислимое количество раз. Вылет, изначально намеченный через три месяца, пришлось отложить на полгода.
Человечество встретило эту новость с восторгом — у них появилось больше времени на подготовку.
Печатный станок монет установили прямо на центральной площади. Тысячи людей, словно паломники, выстраивались в бесконечные очереди, желая отдать частичку своего разума.
Капля за каплей собиралось море, песчинка за песчинкой росла гора.
Нитка за ниткой, отпаивая ментальную энергию военных и гражданских без различия чинов, машина непрерывно отчеканивала духовные монеты.
Люди заставили печатный станок монет работать на пределе возможностей, круглые сутки. Однако скопленное богатство они потратили не на редкие фолианты и не на очищающие зелья: через Вэй Ланя они попросили приобрести сборщик силы веры.
Цяо Вэньшань лично преподнёс ему две свежеотлитые божественные монеты:
— Наш технический уровень низок, да и силой мы не блещем, но мы сделаем всё возможное, чтобы не быть обузой.
В Империи Звёздного Моря божественная монета являлась высшим мерилом статуса — особенно та, что была выкристаллизована из искренней веры разумных существ.
Прежде Вэй Лань недолюбливал человечество, хоть и возился с ними по праву родства — свои ведь дети, какими бы паршивыми ни уродились. Но теперь он понял, что судил слишком строго.
Ну да, засоряли природу, транжирили ископаемые, размахивали ядерными дубинами... Но ведь мерзавцами оказалась лишь горстка! А те, кто выжил, — послушные, заботливые, смышлёные милашки!
Растроганный до глубины души, Вэй Лань забрал блестящие монеты и поинтересовался:
— Как успехи с общегалактическим?
— Шестой уровень сдан на максимум баллов! В быту изъясняемся свободно, хотя узкоспециализированные термины пока даются с трудом.