Вэй Лань заполучил четвёртую кристаллическую карту — ту самую, с формой боевой крепости Императора.
— Жди меня. Я вернусь быстро, — бросил Император на прощание.
Взойдя на борт звёздного корабля, он увёл за собой отряд боевых звёзд. В Море Святого Света воцарилась непривычная тишина.
Папа Синхай облачился в королевскую мантию, надел корону и взял в руки скипетр. День за днём он принимал подданных, становился всё более строгим и сдержанным. Не считая юношеских черт лица, он превратился в точную копию Императора.
Син Яо тоже был загружен до предела: созывал соратников, встречался с представителями военного сословия Звёздного народа. Подле него то и дело появлялись новые лица. Тем не менее он не забывал уговаривать Вэй Ланя:
— Ещё немного терпения. Вылетаем завтра.
— Занимайся делами. Соревнования проходят каждый год, пропустим — ничего страшного, — ответил Вэй Лань, не проявляя ни малейшей спешки. В этот момент он изучал сведения о расе демонов.
Разновидностей демонов существовало великое множество. Одни превосходили размерами даже Звёздный народ и пожирали живые планеты целиком. Другие, бестелесные, проникали в чужие мысли, паразитируя и выедая разум изнутри... В них не было понятия о добре и зле — по своей природе они являлись абсолютной противоположностью самой жизни.
В секторах космоса, где свирепствовала раса демонов, погибали все живые существа. Духовная энергия рассеивалась без остатка, превращая цветущие миры в мёртвую пустошь.
Вэй Лань нахмурился и брезгливо отодвинул световой экран.
Мёртвый, лишённый жизни космос внушал подлинный ужас.
Выпроводив последнего военного чиновника, Син Яо ласково взлохматил волосы Вэй Ланя:
— Ну вот и всё. Попрощаемся с отцом и отправимся в путь.
Перед глазами Вэй Ланя всё ещё стояли картины звёздных систем, разоренных демонами. Схватив Син Яо за рукав, он произнёс:
— Тебе сейчас лучше остаться с папой Синхаем. Первые этапы Вселенской лиги — это национальный отбор, он проходит в Городе Летающих Звёзд. Со мной старшие Шэнчжо и Синхуа, там абсолютно безопасно. Тебе не стоит ехать.
— Я лишь отдавал распоряжения, чтобы принадлежащие мне ресурсы в первую очередь направили в Пустотный сектор — для обустройства беженцев. Век смертных короток, нынешнее поколение подданных не помнит прежних вторжений демонов. Передать им мой опыт — значит сэкономить драгоценное время. — Син Яо сделал небольшую паузу и тихо добавил: — Извини. Половина моих владений принадлежит тебе, а я распорядился ими, не спросив твоего согласия...
— Какая разница! — Вэй Лань ладонью запечатал ему рот. — Да хоть всё отдай, я и сам в состоянии тебя прокормить.
— Я распорядился увеличить добычу элемента чжу и полностью передать его на фронт. Из-за этого твоё «Чудо Вэй Лань» временно исчезнет из продажи, — Син Яо лбом уткнулся в лоб юноши.
Вэй Лань искренне удивился:
— Все и так знают, что учителя Синхая исцелил я. Неужели «Чудо Вэй Лань» всё ещё кто-то покупает?
Син Яо никак не ожидал от него такого вопроса. Он с улыбкой поцеловал его в лоб:
— Ты моё сокровище.
— Не смей объездными путями намекать на «папу»! — Вэй Лань мгновенно вспыхнул. Воспоминания о постыдном прозвище «папа-малыш» ему совсем не хотелось ворошить.
— Вы почему всё ещё здесь?
Папа Синхай без церемоний прервал их нежности, поторапливая немедленно отправляться в Город Летающих Звёзд на турнир.
Выпустив Вэй Ланя из объятий, Син Яо отозвался:
— Как раз собирались попрощаться с вами.
— Оставьте эти условности, — отмахнулся Синхай.
Проводив их на борт звёздного корабля, он тепло улыбнулся Вэй Ланю:
— Они сражаются на передовой ради того, чтобы у нас в тылу царил мир. Смело идите в бой и вернитесь с победой.
* * *
В Городе Летающих Звёзд жизнь била ключом, в порту непрерывным потоком сновали корабли.
Война в Пустотном секторе казалась отсюда бесконечно далекой. Горожане бурно обсуждали новых звёзд летающего шара, спорили о лучших космических играх и гадали, чья же именно боевая крепость изображена на свежей кристаллической карте Вэй Ланя...
Ни вторжение расы демонов, ни отбытие Императора на фронт никак не нарушили привычный уклад этого места.
Вокруг царили безмятежность и вечный праздник.
Наблюдая эту картину, Вэй Лань и сам почти забыл об угрозе в Пустотном секторе, целиком погрузившись в подготовку к турниру.
Вселенская лига считалась одним из престижнейших соревнований по космическому летающему шару. Соперники Вэй Ланя становились всё более умелыми, так что рассчитывать на лёгкую победу в пару трюков больше не приходилось.
В отборочном туре ему достался противник из первой сотни сильнейших игроков. И Вэй Лань впервые потерпел поражение.
Слушая гимн Федерации, разносившийся над ареной, юноша растерянно смотрел в объективы слетевшихся журналистов.
— Ваше Высочество Вэй Лань, что вы думаете о сегодняшнем поражении?
— Каково это — проиграть в первый раз?
— Ваша серия беспроигрышных матчей прервалась...
На поле стремительно ворвался Син Яо. Одним движением он разогнал летевшие камеры, и назойливый гвалт репортёров мгновенно затих вдали.
Син Яо уводил Вэй Ланя прочь, заслоняя собой. Юноша обогнул его взглядом и посмотрел назад — на сияющего от счастья победителя.
Син Яо бережно прижал его лицо к своей груди.
Лишь оказавшись в раздевалке, Вэй Лань опомнился. Он посмотрел на свои ладони, затем поднял взгляд на Син Яо:
— Я проиграл? — И тихо повторил: — Я правда проиграл.
— По-моему, ты летал гораздо лучше, — Син Яо сжал его плечи и поцеловал в лоб, без зазрения совести ставя под сомнение честность судейства. — Судьи были из Федерации. Они нарочно придрались, чтобы занизить тебе баллы.
Вэй Лань мысленно восстановил каждую секунду выступления и медленно качнул головой:
— Нет. Всё честно.
— Посмотри в сети. Все твердят, что твой полет был совершеннее, — Син Яо развернул перед ним проекцию с комментариями зрителей.
Однотипные похвалы сыпались рекой — будто комментарии зачистили специально.
Впрочем, это была не иллюзия: отзывы действительно тщательно фильтровались.
— Я проиграл, потому что выступил недостаточно хорошо.
Вэй Лань сохранял удивительное хладнокровие. Прежде космический летающий шар ассоциировался у него исключительно с азартом и весельем. Ныне же он впервые подошёл к делу с полной серьёзностью.
— Я летал слишком вольно. Забыл, что турнир — это не просто забава, а соревнование с жёсткими рамками и правилами.
Под руководством наставника Вэй Лань погрузился в изнурительную рутину. Раз за разом он отрабатывал базовые элементы, оттачивал мельчайшие движения... Отбросив тщеславие, он становился всё более сдержанным, но взгляд его наполнился непоколебимой решимостью.
Наблюдая за ним, Син Яо испытывал одновременно и щемящую жалость, и глубокую гордость.
— У людей есть отличная поговорка: «Поражение — мать успеха», — Вэнь Ян, наблюдовавший за тренировкой с трибун, скупо улыбнулся. — Если Вэй Лань завоюет главный трофей, я подарю ему «Хуэй Яо».
Син Яо бросил на него короткий взгляд:
— Собираешься в Пустотный сектор?
— Нет, во Внешний сектор, — откликнулся Вэнь Ян. — Поговаривают, там снова скопились полчища демонических насекомых. А моя стихия как раз идеально подавляет эту некроту.
Демонические насекомые не представляли смертельной угрозы сами по себе, однако их бесконечные орды выматывали.
Син Яо промолчал.
— Если положение на фронте ухудшится, — негромко спросил Вэнь Ян, — вы думали, как поступить с Вэй Ланем?
— До этого не дойдёт, — отозвался Син Яо, словно пытаясь убедить самого себя. — Син Линь силён, да и отец с остальными на месте... К тому же благодаря Вэй Ланю старшие Шэнчжо и Синхуа полностью исцелились. Я не наследник престола, мой срок службы давно истёк. Моё присутствие там не требуется.
— Однако вы следите за вестями с передовой с таким рвением, будто сидите на упакованных сундуках перед боем, — мягко заметил Вэнь Ян.
— Старая привычка, — Син Яо поднялся с места. — Выступление Вэй Ланя подходит к концу. Пойду встречу его.
Сойдя с арены, Вэй Лань сразу заметил Син Яо, поджидавшего его с распахнутыми объятиями, и с ходу бросился ему на шею.
— Ты отлично потрудился, мой чемпион, — Син Яо прикоснулся губами к его лбу.
— На этот раз победа будет за мной, — Вэй Лань победоносно улыбнулся, и взгляд его просиял прежней чистотой. — Когда заберу кубок, вернёмся в Священный Звёздный Сектор.
Син Яо запнулся:
— Но ты ведь ещё не собрал Большой шлем.
— Неважно. Пока жива цивилизация, турниров будет предостаточно. — Вэй Лань забрался к нему на спину и, пока Син Яо нёс его по воздуху, тихо прошептал прямо в ухо: — На фронте ведь всё очень скверно, верно?
— Вовсе нет, — отрезал Син Яо без колебаний.
— Лгун, — Вэй Лань прикусил его мочку уха и недовольно прищурился. — Тебе стали беспрестанно звонить, вокруг постоянно крутятся офицеры, да и со старшими Шэнчжо и Вэнь Яном вы не раз обсуждали сводки с передовой...
— А я-то думал, ты ушёл в тренировки с головой и ничего вокруг не замечаешь, — попытался перевести тему Син Яо.
— Мне просто ужасно не понравилось проигрывать, — Вэй Лань вздохнул и принялся ерошить идеальную причёску Син Яо. — Я давно не ребёнок и не нуждаюсь в гиперопеке. Мы вместе отправимся в Пустотный сектор.
— Даже не мечтай! — лицо Син Яо мгновенно ожесточилось.
— Ты ещё и повышаешь на меня голос?! — Вэй Лань сходу отвесил ему подзатыльник, спрыгнул на пол и убежал в зону ожидания для участников, где уселся восстанавливать силы с духовным камнем в руках.
Посторонним вход в зону ожидания был воспрещен. Син Яо оставалось лишь в нервозности нарезать круги снаружи, засыпая Вэй Ланя сообщениями.
Вэй Лань посмотрел на непрерывно мигающий экран коммуникатора, презрительно фыркнул и прямо на глазах у Син Яо снял устройство и выключил его.
Син Яо в отчаянии прижал ладони к лицу.
— Невероятно. Вы что, поссорились? — к нему неспешно подошёл Вэнь Ян. — Признался ему, что рвёшься на фронт? Или разозлил его тем, что заставляешь без отдыха исцелять боевые звезды?
— Вэй Лань вовсе не такой эгоист, как ты думаешь, — Син Яо смерил его ледяным взглядом.
Будь Вэй Лань хотя бы немного эгоистичнее, Син Яо не мучился бы так.
— Он тоже хочет в Пустотный сектор, — тихо пробормотал Син Яо.
— Чтобы накормить собою демонов? — Вэнь Ян бросил взгляд на Вэй Ланя, сжимавшего духовный камень, и тут же почувствовал, как аура Син Яо стала опасной. — Э-э, я имею в виду... Раса демонов жаждет жизненной силы больше всего на свете. Звёздный народ жизни вроде него для них — идеальная приманка. Впрочем, Его Величество ни за что этого не допустит.
Сердито поглощая духовную энергию, Вэй Лань ощутил, что пристальный взгляд спал, и повернулся к Син Яо.
Син Яо как раз принимал входящий вызов и стоял спиной, поэтому только Вэнь Ян приветливо помахал ему рукой.
Вэй Лань отвернулся и заставил себя сосредоточиться на выступлениях других участников. На душе всё равно было скверно. Даже когда объявили результаты и оказавшийся на первом месте Вэй Лань забрал кубок, радости это не принесло.
— Ты лучший, Вэй Лань, — Син Яо встретил его с распахнутыми объятиями.
— Хм! — Вэй Лань гордо пролетел мимо, даже не посмотрев на него.
Син Яо замер на месте. Журналисты, почуяв сенсацию, мгновенно направили к ним свои летучие камеры, точно мухи на падаль.
Ослепительные вспышки заставили Вэй Ланя замереть. Он сдёрнул с головы чемпионский венец, швырнул его Син Яо прямо в руки, выхватил его из плотного кольца репортёров и строго оглядел толпу:
— Спрашивать только о турнире. Никаких сплетен!
Впрочем, подобные предупреждения ничуть не испугали прессу.
Син Яо незаметно отдавал приказы службе безопасности взять под контроль информационное поле: нельзя было допустить, чтобы заголовки запестрели слухами о ссоре принца и его супруга.
* * *
Вернувшись на «Млечный Путь», Вэй Лань проигнорировал Син Яо, отправился в изначальный бассейн и заперся изнутри.
Син Яо постучал. Главный ИИ корабля, сверяясь с уровнем доступа, распознал его и отпер дверь до того, как Вэй Лань успел возразить. Подойдя к краю изначального бассейна, Син Яо опустился на корточки:
— Вэй Лань, давай поговорим.
Надув щёки, Вэй Лань ушёл под воду, уплыл на противоположную сторону изначального бассейна и уселся на дне, отказавшись выныривать.
— Извини. Я был неправ, когда относился к тебе как к хрупкой вещице, которую нужно прятать от любой угрозы. Мы — партнеры, и я обязан все обсуждать с тобой напрямую, — в голосе Син Яо звучало искреннее раскаяние.
Вэй Лань высунул из воды полголовы и, пуская пузыри, буркнул:
— И всё?