В отделе материально-технического обеспечения Пятого освоительного легиона царило оживление. Стоило Бай Си переступить порог мастерской с готовым парадным одеянием в руках, как его тут же обступили коллеги.
— Бай Си! Удалось перекинуться парой слов с Его Высочеством Син Яо? Он правда такой величественный и суровый?
— А я слышал, у него волосы цвета самого солнца, и к нему даже подойти нельзя — обожжёт! Ты температуру рядом с ним не замерял?
— А Вэй Ланя видел? Поговаривают, он за весь месяц даже банального «доброго дня» выучить не смог. Настоящий дикарь: мнительный, закомплексованный, да ещё глупый и ленивый донельзя! Наверняка попытался устроить тебе сцену?
— Вэй Лань не знает общего галактического? — Бай Си передал парадный костюм автоматону-вешалке и, обернувшись, строгим взглядом смерил сплетника: — И где ты только подобную чушь выкопал?
— Так все вокруг об этом твердят! — без зазрения совести отмахнулся тот. — Да и генерал-майор Цзю Юань сам говорил, дескать, Вэй Лань совсем не ценит Его Высочество и ни во что его не ставит!
— Хм, — желчно усмехнулся Бай Си. — Не знаешь наверняка — не распускай сплетни. Произношение у Вэй Ланя, конечно, не сравнится с урождёнными жителями Империи Звёздного Моря, но выговаривает он всё чётко и чистейше. На бытовом уровне общается без малейших запинок. А байки о том, будто он и пары слов связать не способен, — наглая и грязная клевета. Уж не потому ли Седьмой легион так отчаянно прыгал на прошлых учениях? Его Высочество просто решил проучить их за обиду Вэй Ланя, вот генерал Цзю Юань до сих пор и отгребает, летая по всему стадиону в качестве мяча.
Все опешили. Смесь недоверия и любопытства мгновенно охватила аудиторию.
— Серьёзно?
— Ещё бы! — отреставрировал справедливость Бай Си. — Вэй Лань отлично изъясняется. К тому же он невероятно приветлив и полностью лишён заносчивости, свойственной Звёздному народу. Вы разве не заметили, с каким азартом ребята из инженерно-технического отдела взялись за работу? Нагрузка выросла вдвое, а они от него без ума.
Бай Си развернул интерактивный журнал. С поверхности виртуальной бумаги взмыл световой поток, формируя объёмную, полноразмерную голограмму. В пространстве мастерской закружилась высокоточная проекция Вэй Ланя: на его лице сияла улыбка, подобная лучам молодого солнца, а из уст лилась безупречная, чистая речь галактического стандарта.
— Это... это правда Вэй Лань?! — ошеломлённо ахнул кто-то из ремесленников.
В представлении большинства Вэй Лань ассоциировался лишь с той далекой лазурной планетой. Для жизненных миров сине-зелёная гамма — дело обыденное, ничего изысканного. Да и сам воплощённый дух на снимках выглядел как неряшливый оборвыш...
— Невероятно! Стоило ему сменить наряд, и он преобразился до неузнаваемости!
— А какой голос! Какая утончённая, умиротворяющая аура души звезды!
— Вживую он наверняка выглядит в сотни раз прелестнее!
Тем временем Бай Си активировал личный терминал, отсканировал готовый костюм и ушёл с головой в работу, периодически расплываясь в умилённой, почти материнской улыбке.
Коллеги из любопытства подглядели через его плечо. Оказалось, мастер оцифровал трехмерную модель одежды и прямо сейчас примерял её на крошечную, чиби-версию Вэй Ланя.
Маленький Вэй Лань о трёх головах высотой остался в одних трусиках-шортиках. Окончательно засмущавшись, пухленький малыш закрыл личико белыми ручонками с трогательными ямочками на пальчиках и лишь тайком подглядывал сквозь щелочки. При этом он пролепетал нежным, капризно-сладким голоском:
"Вэй Лань любит красивую одежду!"
— О-о-о-х!..
Сердца присутствующих пропустили удар. Это же запрещённый приём!
Глаза зрителей вспыхнули нездоровым азартом, пульс подскочил, а к щекам прилил густой румянец.
— Бай Си! Ты как дерзнул заниматься подобным святотатством над членом императорской семьи?! — понизив голос до заговорщицкого шепота, вскричали коллеги, хотя в их тонах сквозило чистое, нескрываемое восхищение.
— Какое святотатство? Это приложение создали земляне для Вэй Ланя, — пояснил Бай Си, не отрываясь от экрана. — Он сам скинул мне игру, чтобы удобнее было подгонять размеры. Правда, исходный код был настолько древним и примитивным, что Его Высочеству Син Яо пришлось отдать приказ программистам переписать его под наши терминалы...
Бай Си завершил импорт данных. На крошечной проекции материализовался парадный костюм. Малыш опустил ручонки, его щечки залил пунцовый румянец, а огромные выразительные глаза засияли. Прижав ладошку к сердцу, он грациозно и немного неуклюже поклонился:
"Вэй Лань красивый?"
Толпа чуть не взвыла от нахлынувшего умиления. Все судорожно зажали рты руками, подавляя писк:
— Красивый! До смерти красивый!
— Обоги, эти земляне знатные искусители!
— Сколько же у них вариантов одежды! Посмотрите на этот халат с широкими рукавами — малышу он невероятно идёт! Дай-ка попробуем примерить!
— Постойте! У меня со старых проектов сохранились базы данных... О, нашла парадное платье императорской супруги! Давайте наденем на него!
"Хм! Я вообще-то Папа Вэй Лань!" — раздалось возмущённое пищание из устройства.
— Малыш Вэй Лань не хочет носить платья! Он рвёт юбку! Боже мой, это слишком мило! Счастливые эти земляне — жить на одной планете с таким чудом!
— Пусть я не могу жить на Земле, зато могу выращивать своего собственного малыша Вэй Ланя!
— Глупости! Не малыша, а Папу Вэй Ланя!
— Скинь ссылку! Срочно скинь доступ!
— Я тоже хочу его пестовать!
* * *
Игра-переодевалка, созданная людьми, ещё даже не вышла в официальный релиз на Земле, а уже вирусной волной охватила весь Пятый легион.
Вэй Лань заметил, что в последнее время у ворот Дворца Изначального Кристалла постоянно дежурят какие-то странные личности. Стоило ему показаться на пороге, как из толпы доносились сдавленные вздохи: «Сяо Вэй Лань!», «Настоящий!», «Какая прелесть!», «Так и хочется утащить домой!».
— До чего же странный этот Звёздный народ... — бормотал про себя Вэй Лань.
Внешность у них одна другой диковиннее, да и в головах полная сумятица.
Вэй Лань отправился на Землю, прихватив с собой накопительный контейнер. Там как раз проходило заседание Альянса защиты Земли. Дух планеты материализовался прямо посреди огромного стола переговоров. Увидев стоящую рядом вазу с фруктами, он ничуть не смутился, зачерпнул горсть сочных черешен и принялся аппетитно похрустывать.
В зале совещаний мгновенно поднялась суматоха: кто-то поперхнулся, кто-то уронил фарфоровую чашку, со скрипом задвигались тяжелые кресла.
— Я тут кое-что принёс, — жуя на ходу, произнёс Вэй Лань. Он сгрузил на стол массивную металлическую коробку размером с упитанного поросёнка, утыканную антеннами, и, подняв взор на большой настенный экран, поинтересовался: — Вы что, собираетесь поставлять одежду в Империю Звёздного Моря?
Цяо Вэньшань торопливо поднялся:
— Только что поступил крупный заказ. В основном их интересуют авторские права на фасоны и покрой, а также партийные поставки натурального шелка. Они готовы расплачиваться духовными монетами.
Вэй Лань удовлетворённо кивнул:
— Что ж, весьма нескверно.
Золото-то в Империи ценится не дороже булыжников.
— Вся заслуга принадлежит вам, дорогой Вэй Лань, — с глубоким почтением произнёс Цяо Вэньшань, склоняясь в поклоне. — Инопланетники увидели, как изысканно наряды смотрятся на вас, и загорелись желанием приобрести такие же.
Все присутствующие в зале заседаний единодушно поднялись со своих мест и синхронно склонили головы.
Вэй Лань не удержался от довольной улыбки. Он слегка горделиво вскинул подбородок и непринужденно взмахнул ручкой:
— Да ладно вам, это вы молодцы, отлично сработали. Если эти имперцы попробуют наглеть или давить массой — сразу сигнализируйте мне. Кхм... В общем, вот ваш финансовый накопитель, о котором просили. Аккаунт зарегистрирован на моё имя, лимит — до миллиона духовных монет. Подключите к терминалу, и сможете оплачивать любые покупки в сети напрямую, с доставкой прямо на порог.
Пока делегаты с благоговением обступали кубический прибор, Вэй Лань незаметно отозвал Цяо Вэньшаня в сторону.
— Твои духовные способности совершили прорыв. Учиться теперь стало легче, верно?
— Так точно, — подтвердил тот.
Вэй Лань извлёк откуда-то увесистый, обтянутый кожей фолиант:
— Держи. «Хроника ключевых событий Империи Звёздной Реки». Найдётся свободная минута — штудируй.
Глаза Цяо Вэньшаня блеснули. Ещё тогда, во время медитативного погружения, когда ему во сне явился сам Вэй Лань, а на следующий день пришельцы объявили, что у духа планеты освоился галактический язык, глава Девятого управления Китая всё понял.
Всё, что требуется Вэй Ланю, — это первостепенная задача для всего человечества, проливающего пот ради добычи сведений.
— Я проглочу её в кратчайшие сроки и выучу наизусть, — твердо пообещал Цяо Вэньшань.
— Молодец, хвалю, — Вэй Лань покровительственно похлопал его по плечу, сияя от удовольствия.
Цяо Вэньшань скромно улыбнулся, словно смутившись от похвалы, и тихо проговорил:
— Наше Маленькое Солнце — наследный принц. Интересно, не могли бы вы достать секретные архивы имперской венценосной фамилии? Как говорится, знай врага и знай себя — и ты выиграешь сотню битв без риска.
* * *
Наступил Праздник Нового года.
Инженерно-техническая группа окончательно завершила эвакуацию с Земли. Высотная башня Храма Неба вспыхнула слепящим светом, аккумулируя колоссальные объемы энергии. Процесс свертывания и упаковки планеты начался.
Система моделирования экологической среды пришла в движение, сформировав исполинский, переливающийся защитный пузырь, который накрыл собой и Землю, и сопровождающую её Луну.
Вэй Лань почувствовал, как силовое поле сжалось. Ощущение было такое, словно его из бескрайнего, вольного океана бесцеремонно пересадили в тесный декоративный прудик. Было жутко непривычно, но, глянув на небо и увидав верный спутник, всё так же неспешно описывающий круги над его головой, он успокоился.
Пусть среди жителей Империи Звёздного Моря и хватало тех, кто относился к нему с прохладцей, но перед Син Яо все они испытывали священный трепет. А раз Луна рядом, с упаковкой-боксом ничего дурного не случится.
Вэй Лань нацепил на голову гигантский окуляр, одолженный у Алого Пламени.
Алый Пламень — тот самый краснокожий и синеволосый инопланетянин, с которым они пересеклись у пекинского заведения с утиной прожаркой; имя его на имперском звучало зубодробительно долго, а в переводе означало «Вспышка Алого Огня». Алый Пламень когда-то звал Вэй Ланя вести совместные стримы, и наряду с Гиеном стал одним из немногих настоящих друзей духа среди пришельцев.
Массивный окуляр распахнул механическое веко — запустилась пятимерная трансляционная камера.
За сотни световых лет отсюда, на планете, нареченной Голубой звездой, около трехсот миллионов переселенцев рассредоточились по десятку базовых поселений. Благодаря переданным имперским технологиям, здесь уже выросли контуры будущих городов, однако до настоящей стабильности было еще ох как далеко.
Из динамиков по всей планете раздалась прощальная мелодия. Люди бросали свои дела, стекаясь к экранам мониторов и смартфонам, чтобы своими глазами увидеть прямую трансляцию великого исхода Земли.
Духовная сеть, развернутая имперцами, обладала невероятной мощью: несмотря на колоссальные межзвездные расстояния, задержка сигнала не превышала и доли секунды.
На экранах проявился знакомый до боли сине-зеленый шар. У людей перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы.
Это был дом их предков, взрастивший сотни поколений. Колыбель, которую они своими руками бросили.
Объектив камеры устремился вниз. Континенты становились все отчетливее. Кадры мелькали, словно вспышки воспоминаний: миновав высочайшие пики и пролетев над землями Китая, виртуальный взор замедлился лишь над островами Фусана.
Фусан — островное государство, расположенное в сейсмически активной зоне. Еще до духовного пробуждения края эти постоянно сотрясались от природных катаклизмов, из-за чего стомиллионное население сократилось почти на треть.
Возможно, сыграли роль давние трения с Китаем, и когда Вэй Лань открыто продемонстрировал свою благосклонность к китайскому народу, островитяне испугались сурового возмездия. А может, им просто опротивели скудные ресурсы их клочка суши, но более семидесяти процентов населения Фусана предпочли улететь на новую планету.
Оставшиеся жители высыпали на площади и улицы городов, с горячей искренностью маша руками уходящему в небеса лику родного дома. На их сияющих лицах читалась незыблемая надежда на будущее.
Бесконечный поток комментариев, заполнивший верхнюю часть трансляции, на мгновение замер, а затем взорвался с новой, неудержимой силой:
«Я хочу вернуться на Землю!»
«Хочу домой!..»
Камера промчалась над океанскими просторами и замерла в небесах над Державой Орла. Статуя Свободы возвышалась все так же горделиво, но некогда шумные, бурлящие улицы мегаполисов выглядели вымершими и сиротливыми.
Когда-то Держава Орла именовала себя мировым жандармом, развязывая войны ради ресурсов по всему свету. Она считала океаны своим личным прудом, где размахивала авианосцами и направо и налево запускала крылатые ракеты, за что Вэй Лань невзлюбил ее больше всех.
Среди инопланетных мигрантов выходцев из Державы Орла оказалось больше всего. И прямо сейчас экран буквально захлестнула волна горькой ностальгии.
Вот только на Голубой звезде всё приходилось начинать с нуля, и жизнь переселенцев оказалась далеко не такой сладкой, как в их мечтах. То, что они считали освоением нового мира, на деле оказалось банальным изгнанием.
Лишенные благодатной подпитки души звезды Вэй Ланя и не имеющие доступа к духовным жилам, их обладатели сверхспособностей деградировали обратно в обычных смертных. Вся их неуемная гордыня и амбиции без силы превратились в пыль. Люди кусали локти от раскаяния. Кое-кто даже пытался тайком проникнуть на имперские челноки, чтобы зайцем вернуться на Землю, но их беспощадно вылавливали и выбрасывали прочь...
Вэй Лань совершил последний виток над планетой и завис над Великой Китайской стеной. Он попрощался легким взмахом руки, и парящий над его головой окуляр перелетел на противоположную сторону, наведя линзу прямо на него.
На экранах жителей Голубой звезды появилось лицо Вэй Ланя.
Юноша был все в той же просторной футболке, разве что надпись на ней сменилась на: «Беречь природу — значит беречь себя».
Вэй Лань сдержанно улыбнулся в объектив:
— Шар передал мне, что вы назвали свою новую планету Голубой звездой. Что ж, весьма недурно.
Пестрый хаос комментариев мгновенно сменился единым, пульсирующим монолитом:
«Вэй Лань, прости нас!»
Вэй Лань посмотрел на световой экран, проецируемый окуляром, поправил растрепавшиеся на затылке волосы, и его улыбка стала совсем светлой и открытой.
— Ничего страшного. То, каким стало человечество, — это ваш собственный выбор. И отчасти моя потворствующая слабость. Впредь будьте разумнее. Запомните: планеты, не имеющие собственного разума и духа, крайне уязвимы. Если вы будете бесстыдно истощать их ресурсы, они просто погибнут. Не несите свои скверные привычки на Голубую звезду...
Вэй Лань принялся добродушно ворчать, точь-в-точь как старый отец, дающий напутствие взрослому чаду, покидающему родительский кров.
Пусть эти детишки и выросли непутевыми, но он пестовал их столько веков, что не мог вот так просто выбросить из сердца.
Лишенная духа Голубая звезда подобна ветхой мазанке из глины и соломы: жить в ней можно, но бурь и ливней она не выдержит. Человечество привыкло к вседозволенности, и если оно продолжит бездумно грабить новый дом, без души звезды, которая скрепляет всю конструкцию, эта глиняная хижина быстро рассыплется в прах. И тогда, без помощи имперских звездолетов, людям останется только сгинуть вместе со своим новым пристанищем...
—... Живите достойно. Прощайте.
Глаза Вэй Ланя слегка покраснели. Он решительно отключил трансляцию.
На Голубой звезде экраны перед миллионами замерших людей мгновенно погасли.
— Вэй Лань, прощай!
Раздался чей-то надрывный, потонувший в слезах крик. К нему тут же присоединился другой, третий... И вот уже миллионы голосов слились в единый сокрушительный поток, захлестнувший всю планету:
— Вэй Лань! Прощай!
— Земля! Прощай!