Вэй Лань совершенно не следил за дальнейшей судьбой «Поправок к Закону о защите Звёздного народа».
Син Яо пообещал: отныне никто не посмеет указывать, что делать с его родной планетой, и никакие организации не станут заявлять, будто человечество в чём-то виновато. Людям больше не нужно было дрожать от страха, боясь, что их привлекут к ответственности по имперским законам за проступки прошлого.
«Моя Земля — мои правила!» — так решил для себя Вэй Лань.
Вернувшись на Землю, чтобы отпраздновать свой день рождения, Вэй Лань устроился на мягком облаке, с аппетитом хрустел сочными духовными фруктами и лениво посматривал вниз.
Пустыни стремительно зеленели. Сверху земля походила на подходившую к концу партию в го: изумрудные пятна соединялись в ровные линии, а отряды сажателей деревьев виднелись буквально повсюду.
Некоторые из них выполняли задания, получая духовные монеты от щедрых игроков, но большинство объединялось добровольно — исключительно ради того, чтобы «посадить шевелюру» папе Вэй Ланю!
— Мои детишки просто невероятные! — восхищённо пробормотал Вэй Лань.
Перевернувшись на другой бок, он весело помахал рукой пролетавшему мимо дирижаблю.
Конструкция у судна оказалась весьма экзотической: его несли на плечах четверо летящих в воздухе людей.
Вэй Лань протёр глаза и смущённо пробормотал:
— Конечно, экологичный транспорт — это замечательно, но не до такой же степени... Углекислый газ вообще-то тоже часть экосистемы Земли. Если его станет слишком мало, растения начнут голодать.
Люди временами проявляли поразительное фанатичное упрямство и любили крайности. Узнав, что добыча нефти и угля причиняет Вэй Ланю боль, они, несмотря на угрозу привычному укладу жизни миллиардов, разом закрыли все шахты и скважины, бросив все силы на разработку «зелёной» энергетики.
В итоге маги огня дружно отправились работать на теплоэлектростанции, а обладатели молниеносных способностей усаживались в специальные кресла, превращавшие их ментальные разряды в ток, и становились живыми генераторами...
Тронутый до глубины души стараниями своих детей, Вэй Лань уплетал за обе щёки духовные фрукты корзина за корзиной. Он кувыркался на облаке и щедро рассыпал силу души звезды в виде ласкового грибного дождика, подпитывая послушных людей.
«Син Яо обещал привезти приготовленный для меня подарок... Интересно, что же это?»
Едва он об этом подумал, как рядом появился Син Яо.
— Вэй Лань.
Вэй Лань вскинул голову и, увидав за спиной принца целую группу незнакомцев, спешно поднялся. Поправляя полы одеяний, он мимоходом порадовался, что божественные одежды не мнутся.
— Это специалисты из Ассоциации исследований цивилизаций, — представил гостей Син Яо, указывая на фигуру, смахивавшую на антрацитовую статую. — А это глава Мо.
— Доброго дня, глава Мо, — произнёс Вэй Лань, изо всех сил стараясь, чтобы его взгляд не казался чересчур любопытствующим.
Глава Мо полностью оправдывал своё имя, означавшее тушь: сверкающие, будто изумруды, глаза оставались единственным цветным пятном на его абсолютно чёрном теле. Несмотря на гуманоидные очертания, человеком он не являлся, представляя собой чистую энергетическую сущность. Энергетические колебания его тела отличались от духовных камней куда большей живой активностью.
— Да сияет вечно Святой Свет, да процветает Империя, — отвесил поклон глава Мо и расплылся в широкой улыбке, при которой обнажились абсолютно чёрные зубы. — Ваше Высочество, у меня есть к вам одно предложение.
Прочие учёные из Ассоциации невольно подались назад, стараясь держать дистанцию от своего руководителя.
Вэй Лань смущённо бросил взгляд на Син Яо, но тот как раз отвернулся, давая какие-то указания лейтенанту Шару. Выпрямившись, юноша вежливо кивнул:
— Я вас слушаю.
— Настоятельно рекомендую увеличить лимит пополнения духовной энергии в игре «Папа Вэй Лань», — с предельно серьёзным видом заявил глава Мо.
Вэй Лань удивлённо похлопал ресницами и чуть склонил голову набок. На его лице так и читалось непреодолимое изумление.
Глава Мо сокрушённо вздохнул:
— Я планировал материализоваться прямо на Земле с помощью вливания духовной энергии, но едва «закачал» себе один палец, как система выдала сообщение о достижении лимита!
Вэй Лань перевёл взгляд на остальных экспертов. Бедные исследователи реагировали кто во что горазд: одни закрывали лица руками, другие с неподдельным интересом разглядывали небо, а кто-то и вовсе торопливо вытащил приборы и принялся измерять состав земного воздуха — лишь бы не встречаться с Вэй Ланем взглядом.
Иметь столь эксцентричного председателя было несказанно стыдно.
Глава Мо тем временем увлечённо продолжал:
— Такой низкий лимит совершенно нелогичен! Чтобы «прокачать» себя на Землю полностью, мне придётся виртуально разрезать своё тело на десять тысяч кусков и переводить энергию десять тысяч раз подряд...
— Я бы на вашем месте не рисковал, — кашлянув, перебил его Вэй Лань. — Платежные агенты и звёздный банк берут комиссию за каждую операцию. Если вы разобьёте перевод на десять тысяч частей, на выходе ваше тело гарантированно не досчитается пары рук или ног.
Глава Мо беспечно отмахнулся:
— Пустяки! Новые вырастут!
Сердце Вэй Ланя невольно забилось быстрее. Самовосстанавливающийся энергетический организм — это же настоящая ходячая жила духовных кристаллов! Человечество, ещё не до конца преодолевшее энергетический кризис, от такого подарка будет в абсолютном восторге.
— Ваше Высочество Вэй Лань, — к нему подошёл высокий человек с виртуальным планшетом в руках. — Есть ли у вас чёткое видение будущего для земной цивилизации?
Вэй Лань ненадолго задумался и неуверенно перечислил:
— Свобода, равенство, процветание, гармония, единство, дружба и непрерывное самосовершенствование?
— О, у вас весьма высокие ожидания! — Глава Мо мигнул своими изумрудными глазами и, забрав световой экран у коллеги, развернул его перед Вэй Ланем. — Нас скорее интересует, какой вектор развития вы предпочтёте для Земли?
К примеру, технологический путь.
Он, в свою очередь, делится на множество направлений: военные разработки, гражданские технологии, биотехнологии, энергетика, освоение космоса... Даже питательные смеси различаются по узким категориям — для людей, растений или водных обитателей.
Помимо технологий, в Империи процветает путь совершенствования боевых искусств и внутренней силы.
Здесь упор делается на закалку тела, развитие личностных способностей и продление жизни. Кто-то выбирает путь боевых мастеров, кто-то развивает ментальные техники и врождённые духовные способности, а кто-то погружается в алхимию и создание духовных артефактов.
Перед прибытием эксперты досконально изучили имеющиеся сведения о Земле.
Зародившаяся земная цивилизация находится на этапе первичного развития технологий, и логично было бы направить её именно по этому пути.
Однако Землю подпитывает сама душа звезды Вэй Ланя. Под действием духовной энергии врождённые способности людей пробуждаются подобно «розам пустыни», расцветающим от первой капли воды. Игнорировать путь духовного совершенствования и пробуждения особых сил было бы непростительным расточительством...
— Ваше Высочество, всё это лишь предварительные наброски, — вступил в разговор другой эксперт. — Если у вас есть собственные пожелания, мы готовы перечеркнуть эти планы и разработать концепцию, идеально отвечающую вашим желаниям. К примеру, вы можете поступить так, как делают прочие представители Звёздного народа, и превратить планету в область веры.
— Пусть жители Земли вознесут вас в ранг верховного божества, молятся вам день и ночь и даруют силу веры.
— Вы сможете наделять избранных смертных силой души звезды, нарекать их божественными посланниками или верховными жрецами, чтобы они управляли планетой от вашего имени.
— Вы будете окружены поклонением, юные девы и юноши станут прислуживать вам, а сам мир преобразится в священную обитель.
— В Звёздном Море найдутся миллиарды желающих прикоснуться к вашей благодати. Вы сможете отбирать самых истовых последователей, принимая от них богатые дары в обмен на крошечный уголок в вашем божественном царстве.
Учёные наперебой расписывали манящие картины божественного величия, способные вскружить голову кому угодно.
Однако Вэй Лань лишь надул щёки и решительно замахал руками:
— Нет-нет, ни за что!
— В таком случае вы уже определились с вектором развития? — Улыбки на лицах исследователей стали ещё теплее и искреннее.
— Подождите немного, я сейчас свяжусь с представителями человечества, и они всё с вами обсудят, — произнёс юноша, отправляя сообщение Цяо Вэньшаню.
Глава Мо смахнул с лица ироничное выражение и с неподдельным серьёзом спросил:
— Вы действительно намерены позволить землянам самим вершить свою судьбу?
— Конечно. Это ведь их будущее, кому как не им принимать решения? — без тени сомнений ответил Вэй Лань.
Выбор пути развития цивилизации напоминал выбор профессии при поступлении в университет. Разумные и любящие родители помогают собрать сведения об учебных заведениях, обеспечивают ребёнка всем необходимым и дают советы, когда их об этом просят, но окончательное решение всегда оставляют за самим человеком.
Глава Мо пристально посмотрел на Вэй Ланя и внезапно громко скомандовал:
— Отдать честь!
Все эксперты как один с глубоким почтением склонились перед ним в девяностоградусном поклоне и замерли на долгое мгновение.
Вэй Лань от неожиданности отшатнулся и врезался спиной в грудь Син Яо. Обернувшись к принцу, он в недоумении спросил:
— Что это с ними?
Син Яо бережно обнял его за талию. Повернув голову, он оказался так близко, что их дыхание переплелось. Нежно-розовые, словно лепестки, губы юноши находились в считанных сантиметрах. Кадык принца нервно дернулся, он изо всех сил попытался усмирить бурлившие колебания души звезды и тихо шепнул:
— Ты поступил прекрасно. Они выражают тебе своё глубочайшее уважение.
Учёные распрямились.
— Вы — самый великодушный представитель Звёздного народа из всех, кого нам довелось встречать, — искренне произнёс глава Мо. — Мы с радостью составим индивидуальную программу развития для Земли совершенно бесплатно. А задаток, переданный Вашим Высочеством, мы вернём.
Последняя фраза предназначалась Син Яо. Стоявшие рядом специалисты одобрительно закивали.
Син Яо с трудом оторвал взгляд от лица Вэй Ланя, но руки с его талии так и не убрал. Сохраняя невозмутимый вид, он спокойно ответил:
— В этом нет необходимости. Оплата будет произведена в полном объёме. Главное — отнеситесь к делу со всей ответственностью, а экономить мои средства не нужно.
После этого вся группа переместилась в приёмный зал звёздного корабля Святого Света.
От руководства Земли лично присутствовало около десяти человек, однако через систему видеосвязи к разговору подключился целый штаб земных аналитиков и экспертов.
Казалось бы, праздновался день рождения планеты, но в итоге сама Земля вручала людям бесценный подарок. Или, точнее, этот дар преподнесла им Луна?
Человечество счло, что Земля и Луна — одна семья, и делиться на «своих» и «чужих» тут бессмысленно.
Глава Мо и его коллеги, понимая, что земляне едва лишь попали в Империю и во многих вопросах не разбираются, вовсе не пытались утаить детали. Они подробнейшим образом объясняли каждый пункт, предлагая разнообразные варианты.
Представители Земли вели себя сдержанно и крайне осмотрительно. Они предпочли внимательно слушать, пока транслируемые материалы мгновенно анализировались целыми командами на родной планете, после чего следовали точечные, выверенные вопросы.
Заседание затягивалось.
Вэй Лань поначалу честно пытался вникать в суть, но со временем голоса спикеров слились в монотонный гул, от которого голова наливалась тяжестью, а мысли замедлялись.
Сидевший подле него Син Яо, параллельно разбирая рабочие документы на планшете, бросил на юношу короткий взгляд. Он запустил приложение «Папа Вэй Лань» и призвал проекцию маленького Туантуана, чтобы тот развлёк хозяина.
Спустя полчаса.
Малыш Сяо Туаньцзы, обняв крошечный глобус, сладко спал на руках у Вэй Ланя. Из его рта торчал хвостик недоеденной сушёной рыбки, а на носу надувался прозрачный пузырь — след недавно пролитых слёз, когда Вэй Лань шутя подразнил его.
Сам же Вэй Лань, сжимая в объятиях проекцию, уткнулся головой в плечо Син Яо. За щекой у него так и остался недожёванный кусок духовного фрукта, а глаза смежились в полусне.
— Ваше Высочество...
— А? Да, я слушаю! — Вэй Лань вздрогнул, мгновенно распахнул глаза и с самым воодушевлённым видом попытался сделать вид, что внимательно следит за ходом беседы, едва не подавившись фруктом.
Малыш Туантуан тоже внезапно очнулся, вытаращив пуговки глаз. Пузырь на носу с тихим хлопком лопнул, а сушёная рыбка вывалилась из рта прямиком на мундир Син Яо. Кроха аккуратно смахнул её ножкой на пол и сделал вид, будто ничего не произошло.
Глава Мо собирался уточнить размер бюджета у Син Яо, но, завидев две пары абсолютно одинаковых, округлившихся от неожиданности глаз — большую и маленькую, — не удержался от мягкой улыбки и заговорил тише:
— Касательно экологии Земли, какие изменения вы бы хотели внести?
— Никаких пустынь, — Вэй Лань погладил себя по затылку; мягкое прикосновение волос немного успокоило его.
— Полностью ликвидировать? — зафиксировал вопрос глава Мо.
Малыш Туантуан, тоже поглаживая затылок, энергично закивал.
Вэй Лань уже собрался повторить его жест, но тут заметил среди представителей людей арабских делегатов в традиционных длинных балахонах и замялся:
— Хотя... не стоит действовать чересчур радикально. Пустыни — тоже уникальная черта Земли, можно оставить небольшие участки на память. К тому же многие виды уже приспособились к жизни в песках, им нужно сохранить привычную среду обитания.
Глава Мо восхищённо вздохнул:
— Землянам несказанно повезло родиться на вашей планете. Мы вам искренне завидуем.
— Да ну, ничего особенного, — Вэй Лань лёгким щелчком отгнал ручку Туантуана от своей головы. — Их уровень жизни пока сильно уступает жителям Звёздного Моря. У вас Империя с рождения обеспечивает граждан всем необходимым: жильём, образованием, медициной.
У интерактивной проекции малыша не было и намёка на лысину — к чему постоянно трогать затылок, словно привлекая внимание к тому месту, где у настоящего Вэй Ланя пока не выросли волосы?!
— Хм! — обиженно буркнул кроха и переполз на колени к Син Яо.
— Зато вы даровали нам несравненное духовное богатство, — со всей искренностью произнёс почтенный Старый вождь, возглавлявший земную делегацию.
Син Яо отодвинул очищенный от документов планшет лейтенанту Шару, подхватил одной рукой малыша, а другой поднял Вэй Ланя за руку, направляясь к выходу. Напоследок он бросил через плечо:
— Бюджет ничем не ограничен. По всем вопросам обращайтесь к Шару. Когда утвердите итоговый проект, я с ним ознакомлюсь.
Присутствующие встали, с уважением провожая их.
Вэй Лань помахал людям рукой, сжав кулак в ободряющем жесте «так держать!». Малыш Туантуан, свесившись с плеча принца, повторил его движение, придавая землянам сил.
Едва они покинули приёмную, как слуги подкатили вешалку с несколькими комплектами одежды.
Это тоже были божественные одеяния, сотканные из силы веры, однако окрашенные в глубокий синий цвет. Они лишились драгоценных украшений и слепящего сияния, со стороны походя на скромный, но качественный шёлк.
Переодевшись в синие платья, Син Яо достал две маски и закрепил их на лицах. Черты их облика моментально размылись, а когда прояснились вновь, оба превратились в остроухих эльфов. Даже исходившие от них ауры духа звезды преобразились в банальную ментальную силу.
Вэй Лань с любопытством потрогал своё новое лицо и сжал в пальцах сгусток энергии, пристально его разглядывая.
И дыхание, и энергетические колебания идеально имитировали ментальную силу обычного порядка. Если бы юноша не ощущал связь с собственным духом звезды, он бы решил, что его энергию подменили.
— Куда мы направимся?
— Как и договаривались — на матч по космическому летающему шару.
Син Яо лично сел за штурвал довольно свежего гражданского аэрокарота класса люкс. Воспользовавшись внутригородскими звёздными вратами, они без задержек добрались до стадиона. Со стороны казалось, будто они путешествуют одни, но на самом деле их скрытно сопровождал целый конвой охраны.
Вэй Лань впервые присутствовал на столь масштабном соревновании и не скрывал своего восторга.
Арена поражала воображение: ходили слухи, что трибуны способны вместить сотню миллиардов зрителей. Спинки кресел были оборудованы разнообразными устройствами.
Здесь находился специальный оптический окуляр, позволявший разглядеть каждого игрока и даже крошечный люминесцентный цветок на самом мяче.
Рядом располагался жезл-генератор поддержки, напоминавший миниатюрный печатный станок: достаточно было влить в него немного ментальной силы, и он рассыпался яркими искрящимися каскадами. Говорили, что на грандиозных матчах поток зрительского света превращал стадион в настоящее сияющее созвездие.
Подлокотники кресел легко выдвигались вперёд, открывая сенсорный экран для заказа напитков и закусок.
[Объединить сиденья?]
Пока Вэй Лань изучал меню, на экране выскочило системное уведомление. Подняв глаза, он увидал кивок Син Яо.
Сиденья плавно съехались, превратившись в широкую мягкую ложу, напоминавшую двуспальную кровать.
Малыш Туантуан тут же принялся подпрыгивать на ней, подбрасывая и ловя свой глобус, и устраивать весёлые забеги.
Вэй Лань испытывал не меньший азарт, но прыгать как ребёнок постеснялся, поэтому просто отобрал у крохи миниатюрную Землю и стал тискать её в руках.
— Нельзя!
Раздался тоненький возмущённый возглас, вот только принадлежал он вовсе не его маленькому спутнику.
Вэй Лань обернулся на звук. Сяо Туаньцзы, пытавшийся из всех сил вырвать глобус из рук хозяина, тоже повернул голову.
На соседнем сиденье восседал точно такой же крошечный Вэй Лань. Сжимая в охапку собственную модель планеты, он топал ножками:
— Нельзя отбирать Землю у малыша!
И не только по соседству! Оглядевшись по сторонам, Вэй Лань обомлел: по всему стадиону мелькали сотни и тысячи абсолютно одинаковых проекций!
Игра ведь вышла всего пару дней назад! Откуда здесь столько копий?!
Вэй Лань окончательно растерялся.
За это стоило поблагодарить масштабную рекламную кампанию «Поправок к Закону о защите Звёздного народа». Вся Империя гудела о том, как принц Син Яо воспользовался правами регента и инициировал пересмотр законов ради своего избранника.
Появление виртуальной игры «Папа Вэй Лань» вызвало такой ажиотаж, что звёздная сеть оказалась на грани коллапса.
Скачивание приложения было абсолютно бесплатным, а поддержка активности проекции осуществлялась за счёт покупки специальных карт времени. Формально выращивать маленького Вэй Ланя можно было и без вложений.
Вот только никому не хотелось экономить на этом крохе.
Представители Звёздного народа встречались невероятно редко, большинство простых граждан за всю жизнь не видели ни одного из них вживую. И вдруг выпал шанс вырастить собственного малыша-звёздочку, да ещё и с внешностью члена королевской семьи! Даже самые бедные игроки отказывали себе во всём и усердно медитировали.
Они копили духовные монеты, чтобы купить крохе нарядную одежду, сладости или игрушки, выполняли задания по благоустройству Земли — лишь бы вызвать улыбку на милом личике...
В конце концов, духовные монеты созидались из ментальной силы.
А эта сила, пока не затронуто её первозданное ядро, подобна источнику: исчерпал — и она восстановится снова. Пусть процесс восстановления сопровождается лёгкой усталостью, зато регулярные нагрузки стимулируют рост и укрепление ментальных сил.
Уже на следующий день Министерство образования Империи официально внесло «Папу Вэй Ланя» в список рекомендованных развивающих программ.
Когда со стороны Федерации посыпались насмешки и недоуменные вопросы, представитель министерства парировал их вескими аргументами:
— Согласно статистике, у учащихся, играющих в эту игру, время ежедневных самостоятельных медитаций увеличилось в среднем до четырёх часов, что почти вдвое превышает прежние показатели.
Империя славилась своим могуществом и богатством. Огромное количество рудных планет обеспечивало повсеместное использование духовных камней. Здесь не существовало никаких «налогов на медитацию», как в Федерации, где духовные монеты, выжатые из простого народа, уходили на поддержание гнилой роскоши верхушки.
Благодаря щедрой социальной системе жители Империи ни в чём не нуждались и жили без лишних усилий, что невольно порождало лень.
Поэтому приложение, способное подстегнуть мотивацию граждан к духовному развитию, Министерство образования стало бы продвигать в любом случае — даже без оглядки на авторитет правящей династии.
— Нельзя забирать Землю у малыша! — детский писк вернул Вэй Ланя к реальности.
— А мне всё равно, я так хочу! — звонко парировал его Туантуан.
— Земля — малыша!
— Нет, Папина!
Две крохи затеяли бурный спор через ширившийся между креслами проход.
Вэй Лань, всё ещё сжимавший в ладонях глобус, внезапно почувствовал, как тот буквально обжигает пальцы.
«Какая же странная ситуация...» — смущённо подумал он.