Вэй Лань недовольно надул щёки. Насмотревшись на чёткие, чеканные приветствия воинов Звёздного Моря, он посчитал, что человеческие представители выглядят как-то убого. Ему даже захотелось вывести перед ними роту почётного караула Китая, чтобы не позорились.
Син Яо приложил ладонь к груди, ответив лёгким поклоном, а затем перевёл взгляд на Вэй Ланя и с едва уловимой вопросительной интонацией переспросил:
— Песнопения и хвала?
Вэй Лань тут же повеселел. В его небесно-голубых глазах заплясали искры, словно россыпь мелких звёзд, а голос зазвучал легко и непринуждённо:
— Именно! Например, сравнения с прекрасными цветами или полной луной. По-моему, очень поэтично и точно.
По окружающим пробежал единый тихий вздох — жители Звёздного Моря, гревшие уши неподалёку, одновременно затаили дыхание. Перед отправкой генерал Ци Я строжайше предупредил всех: одно из главных табу Его Высочества Син Яо — любая похвала его внешности!
Вэй Лань озадаченно почесал затылок, оглядел чужаков, которые, поняв, что их застукали за подслушиванием, мгновенно сделали вид неимоверно занятых людей, и с недоумением возрился на Син Яо:
— Я что-то не то сказал?
Встретившись взглядом с этими чистыми, сияющими глазами, Син Яо на мгновение забылся. Его душа звезды пробудилась всего полтора года назад, но смутное сознание возвращалось к нему намного дольше. Каждый раз, выныривая из небытия, он первым делом видел Землю — изумительную голубую планету, окутанную белоснежными облаками. Он без конца вращался вокруг неё, ощущая, как утихает терзающая боль, после чего вновь погружался в тёмный сон...
Заметив, как в детски-невинном взгляде Вэй Ланя засквозила тревога, Син Яо отмахнулся от нахлынувших воспоминаний и чуть заметно качнул головой:
— Нет, всё в порядке.
Посланники Звёздного Моря перевели дух и принялись обмениваться выразительными взглядами. Когда Его Высочество Син Яо находился на вершине могущества, Его Превосходительство Ци Я был лишь мелким офицером. Разве мог он знать характер и привычки Наследника престола? Так что слухи про его запреты вполне могли оказаться чушью.
* * *
Вэй Лань снова улыбнулся. В глубине души он воспринимал Луну как собственного ребёнка, но этот «малыш» повелевал целой боевой крепостью! Извечно изувеченный Марс служил наглядным напоминанием его мощи, так что едва Наследник хмурил брови, у Вэй Ланя невольно поджимались жилки.
— Перед миграцией планеты необходимо пройти проверку, так что прошу содействовать, — обратился Вэй Лань к выстроившимся представителям человечества. Хотя на их лицах читалась целая гамма немых вопросов, он не дал им вставить и слова. — Когда вы садитесь в самолёт, вас досматривают. А мы собираемся пройти сквозь червоточину в другой мир. Вполне естественно, что они проводят досмотр. Это никому не навредит. Вы ведь понимаете?
Старый вождь, на которого был устремлён взгляд Вэй Ланя, тяжело кивнул:
— Да. Мы понимаем.
— Ваше Высочество Вэй Лань, — поднял руку европеец, бегло говоривший по-китайски. — Вы обещали дать нам право выбора. Это обещание ещё в силе?
— В силе, — подтвердил Вэй Лань.
После этого людские делегаты сразу распались на три лагеря. Одни сплотились вокруг взявшего слово иностранца, другие встали за спиной старого вождя Китая, а третьи застыли посередине, решив обождать и вынести вопрос на всеобщее голосование среди граждан своих стран.
— Мне очень жаль, но мы бы хотели остаться в Млечном Пути, — заговорил тот человек, низко поклонившись. На его глазах блестели слёзы, а вид казался предельно искренним. — Спасибо, что взрастили нас своей плотью и кровью. Я и мои соотечественники, желающие сохранить Млечный Путь своей родиной, в последний раз умоляем о помощи. Наши технологии не позволяют построить ковчеги для расселения... Не могли бы вы подсобить с транспортировкой?
Вэй Лань растерянно взглянул на Син Яо, ища поддержки.
Син Яо шагнул вперёд. Его плащ слегка взметнулся, а от величественной фигуры повеяло леденящей, непререкаемой властью.
Мужчина, только что откровенно манипулировавший чувствами Вэй Ланя, мгновенно сник и попятился. Его окружение — вроде бы цвет и элита человечества — сжалось от страха, чувствуя, как подгибаются колени.
Син Яо скользнул по наглецу тяжёлым взглядом. Едва тот решил, что его сейчас испепелят на месте, Наследник отвернулся и посмотрел на главу исследовательской группы, достававшего приборы из пространственного накопителя.
Руководитель показал Син Яо три пальца:
— Три месяца.
Син Яо кивнул и подзвал одного из пилотов мехов.
Нагрудный люк боевой машины распахнулся, и оттуда спрыгнул высокий рыжеволосый воин. Лёгким жестом он убрал мех в пространственное устройство.
Рыжеволосый юноша с видимым волнением шагнул вперёд, убрал левую руку за спину, а правой ударил себя кулаком в грудь:
— Ваше Высочество!
Син Яо выпрямился и ответил таким же воинским салютом:
— Твоё имя?
— Шар, лейтенант! Готов вечно служить Вашему Высочеству! — выкрикнул юноша во весь голос. Окружающие соотечественники посмотрели на него: кто с завистью, а кто с искренним сочувствием.
— Шар, на тебя возлагается организация связи с людьми Вэй Ланя и подготовка кораблей для их расселения, — Син Яо указал пальцем на сияющий в небе диск Луны. Его голос прозвучал сурово: — Они росли под моим взором. Ты понимаешь, к чему я клоню?
— Так точно! — Шар вытянулся в струнку, окинул взглядом землян и добавил: — Клянусь доставить их к новому дому в полной целости и сохранности.
Син Яо кивнул, после чего обратился к делегатам, желавшим остаться:
— Проверка займёт три месяца. На подготовку вам даётся месяц. Когда прибудете на место, воины Империи зачистят территорию от неизученных угроз и обустроят для вас безопасный аванпост.
— Син Яо, Син Яо! — Вэй Лань закружил вокруг него, не зная, как выразить свой восторг, и наконец выдал единственную похвалу, которую люди обычно приберегают для малышей: — Ты просто умничка!
Искренняя радость, исходившая от пышущего жизнью юноши, накрыла всё вокруг, мгновенно подняв настроение окружающим.
Син Яо едва заметно улыбнулся и сдержанно заметил:
— Не позволяй людям становиться твоей обузой. Планета не обязана отвечать за паразитов-разрушителей.
У всех землян, находившихся поблизости, улыбки мгновенно застыли. Сложилось впечатление, что пришелец только что посоветовал Земле бросить человечество на произвол судьбы. Симпатия к Наследнику рухнула быстрее, чем акции на обвалившейся бирже.
— Лишь немногие люди склонны к разрушению, — Вэй Лань неопределённо почесал затылок.
* * *
Слова Син Яо через психодуховную связь долетели до каждого представителя Звёздного Моря, включая генерала Ци Я и его подчинённых, занятых в открытом космосе созданием прохода для живой планеты.
В закрытом чате Пятого освоительного легиона сообщения посыпались с невероятной скоростью, словно тропический ливень.
[Неужели это и вправду Его Высочество Син Яо? Столько хлопот на себя берёт! Вообще не похож на легендарного Бога солнца!]
[Это потому, что вы знаете его только по учебникам из Звёздной сети! В личной жизни Его Высочество невероятно мягкий!]
[Мягкий?! Это тот, кто в одном сражении стёр в порошок девять звёздных секторов и превратил половину Внешнего сектора в звенящий хаос?!]
[Я же подчеркнул — в личной жизни!]
[Ума не приложу, почему Его Высочество не разорвёт привязку магнитного поля? В Империи полно сильнейших и прекраснейших представителей Звёздного народа, мечтающих о нём!]
[Вот именно! Великий Бог солнца Империи Звёздного Моря так носится с примитивной планеткой! И даже приказывает солдатам делать поблажки ради выпестованной ею недоразвитой цивилизации. Аж тошно становится!]
[Не смейте мерить жизнь категориями и рангами. Для Звёздного народа что люди с их вековым веком, что создания, живущие по десять тысяч лет — одинаковые короткоживущие. Просто одни ещё несмышлёные детёныши, требующие защиты, а другие уже повзрослели и способны сами покорять космос.]
[Его Превосходительство Ци Я абсолютно прав! Шар принёс присягу Наследнику и перешёл в статус королевского стража. Помощь подданным Вэй Ланя с переездом — никакой не фаворитизм.]
[Наследник выбрал долгоживущую сущность, которая останется с ним навечно. И этого вполне достаточно. В конце концов, официальный Наследник престола сейчас — Его Высочество Син Линь.]
В виртуальном чате воцарилось молчание. Лишь спустя некоторое время всплыло новое сообщение:
[Неужели я один считаю, что Его Высочество Вэй Лань безумно милый, когда так кружится? У него ведь такая хрупкая душа звезды, но он, увлекая за собой миллиарды жизней, так лихо крутит сальто и кувыркается, словно прямо сейчас участвует в матче по космическому летающему шару!]
[Ха! Значит, не я один заметил! А те металлические штуковины, что выбросил Вэй Лань, выглядят крайне оригинально. Оставлю себе на память!]
[Ахаха, а я всё на видео записал!]
* * *
В отличие от беспечных гостей из космоса, человечество сходило с ума от царившего хаоса. Из-за исчезновения спутников связи интернет рухнул, правительственные директивы не доходили до адресатов, и Вэй Ланю приходилось лично выступать в роли транслятора экстренных сообщений на всю планету.
Син Яо, не выдержав этого бардака, задействовал резервный ИИ Звёздной сети из ресурсов Пятого освоительного легиона. ИИ мгновенно взломал оставшиеся земные коммуникации и выделил отдельный канал: все электронные устройства ожили, а скорость связи на смартфонах превзошла все стандарты 6G.
Старт регистрации на переселение дал отмашку всеобщей суматохе. Месячный срок был катастрофически мал. Экстренно созданные правительственные структуры физически не успевали работать с населением: их силы уходили на эвакуацию ключевых специалистов, запасов продовольствия, генофонда флоры и фауны, библиотек, архивов и стратегических ресурсов.
Гражданам пришлось самим собирать вещи и подтягиваться к сборным пунктам. Оттуда небольшие летающие тарелки строго по расписанию забирали жителей посёлков и городов, доставляя их на гигантские ковчеги.
Землю накрыла волна стенаний, рыданий и проклятий. Люди плакали, прощаясь с родным домом, расставаясь с близкими навсегда и ужасаясь неведению перед будущим... И одновременно проклинали: улетающих — за предательство и трусость, а остающихся — за рабскую покорность перед неизвестной силой.
Однако, сколько бы слёз и брани ни проливалось, пришельцы Звёздного Моря жёстко следовали установленным правилам. Тех, кто, оказавшись на борту, начинал биться в истерике и требовать вернуть их обратно, заявляя, будто попал сюда случайно; тех, кто решил, будто отсутствие земных властей развязывает руки для бандитизма и драк, — без лишних разговоров упаковывали в криокапсулы и погружали в анабиоз. Размораживать их планировали только по прибытии к новому месту жительства.
* * *
Вэй Лань сидел на вершине Эвереста. Вглядываясь в ночную бездну космоса, он провожал взглядом эскадру удаляющихся кораблей. В его ушах всё ещё стоял эхом разносившийся плач миллионов людей.
— Мамочка, разве Земля — не наш дом? Почему мы должны улетать?
— Когда дети вырастают, они покидают родительский дом и создают свои семьи, малыш. Мы улетаем, чтобы построить новый дом. Там, где папа и мама, там и будет твой дом.
— А на каникулах мы прилетим обратно на Землю? Мидайцзы обещала подарить мне огромного Ультрамана!
* * *
Вэй Лань закрыл уши руками.
Сквозь завывание метели к нему подошёл Син Яо и остался стоять рядом.
Вэй Лань поднял голову. В его глазах, отражая пляску снежинок, плескался влажный блеск. Он попробовал выдавить улыбку, но не смог, лишь досадно надул щёки и принялся бессознательно выводить пальцем узоры на сугробе.
— Люди бывают такими невыносимыми... Наглые, эгоистичные, считающие себя хозяевами планеты. Среди них есть жестокие дряни, мучающие животных и убивающие себе подобных... Но всё же большинство из них — славные и умелые. Они создают столько удивительных, замечательных вещей...
Голос Вэй Ланя становился всё тише, пока вовсе не затих.
Син Яо сверху вниз посмотрел на юношу и произнёс:
— Межпространственные звёздные врата не закроются. Когда Империя завершит разведку и оценку сектора, они смогут прилетать в гости.
— Правда? — Вэй Лань широко раскрыл глаза. Увидев уверенный кивок Син Яо, он мгновенно оживился и с искренней признательностью выдохнул: — Спасибо тебе!
— Не за что. Законное перемещение — неотъемлемое право каждого гражданина Империи.
— Понятно, — клипнул Вэй Лань.
Воцарилось неловкое молчание.
Син Яо коснулся пространственного устройства на ремне. Он хотел было достать детский коммуникатор, чтобы Вэй Лань начинал учить общеимперский язык, но, встретившись с ним взглядом, сменил тему:
— Без гиперпрыжков перелёт займёт около недели. Звёздная сеть поддерживает межгалактическую связь, так что Шар запустит прямую трансляцию, как только они прибудут на место.
— Шар просто невероятен, — с восхищением произнёс Вэй Лань. — Переселил двести миллионов человек всего за месяц!
Люди ведь такие хрупкие: постоянно болеют, капризничают, требуют ухода... А гости из Звёздного Моря ухитрились погрузить их всех без единой жертвы!