У людей есть замечательная поговорка: «Загад не бывает богат» — ну или «Хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих планах». Учёные и аналитики Земли разработали варианты действий от «А» до «Я», предусмотрели тысячи разветвлений для любого исхода, но стоит лишь ситуации выйти из-под контроля — и все эти горы трудов превращаются в никому не нужный мусор.
Прямые трансляции игры «Папа Вэй Лань» сменились записанными видео, Луна испарилась с небосвода, а сам земной шар теперь несётся сквозь космос. Точнее, мчится быстрее падающей звезды.
Если взглянуть с поверхности, за перьевыми облаками небо переливалось всеми цветами радуги: то вспыхнет ультрамарином, то нальётся густым фиолетом, то прочертит горизонт золотистой полосой… Простые обыватели завораживающе любуются небесным сиянием, и лишь знающие люди цепенеют от ужаса. Ведь эти яркие всполохи — не что иное, как чужие планеты, пролетающие в опасной близости от Земли.
— Неужели Папа Вэй Лань бросил Луну и сбежал?
— Только-только вспыхнула любовь, и на тебе — такой поворот!
— Да что, чёрт возьми, стряслось в Чёрном замке?
Информационная безопасность Империи работала безупречно, поэтому в неведении пребывали далеко не одни земляне.
На просторах Звёздной сети последним официальным заявлением правительственного портала оставалась новость о возвращении Императора в Чёрный замок. О том, что произошло после, пользователи могли лишь гадать. Официальных коммюнике Королевская семья не выпускала, аристократы хранили гробовое молчание. В Священном Звёздном Секторе царил полный штиль — даже стримеры, обычно вещавшие из Моря Святого Света, вдруг затаились.
И чем глубже становилась эта тишина, тем сильнее нарастала паника среди населения.
Они опасались, что Император не одобрил незнатного избранника, а самого Вэй Ланя упрятали под стражу — чем ещё объяснить внезапный обрыв трансляции? Другие переживали из-за повышения уровня военной угрозы и гадали, отменят ли Торжественный приём по случаю выбора невесты, ведь от этого напрямую зависела динамика финансового рынка.
Тем временем Вэй Лань уже прибыл в космический порт. Повинуясь сигналам системы захвата, он завёл Землю, скрытую голографической маскировкой, в трюм «Млечного Пути».
Иссиня-чёрный корпус корабля был усыпан серебристыми россыпями, подобающе оправдывая название «Млечный Путь». По сравнению со «Солнцем» — величественным звёздным кораблем Святого Света — «Млечный Путь» выглядел довольно скромно. Его размеры не достигали и десятой доли Моря Небесного Свода. В отсеке для размещения планет пара миров сидела бы впритык, не говоря уж о том, чтобы играть там в космический шар.
Впрочем, судно строили по индивидуальному проекту Вэй Ланя.
Он сделал несколько оборотов вокруг своей оси. В боковой панели отсека зажглись стационарные источники света, имитирующие излучение звезды. На Земле снова сменились день и ночь, что привело Вэй Ланя в полное восхищение.
Жители Земли лишь саркастично вздыхали: «Едва успели мутировать под вечный день, как пора перестраиваться обратно. Спасибо, Папа, за такую встряску — мы становимся только сильнее!»
Пока верхушка Альянса пыталась утихомирить паникующие массы, Цяо Вэньшань и члены Стражи Земли наконец получили вызов от Вэй Ланя.
— Это «Млечный Путь», мой новый корабль, — произнёс Вэй Лань. — Проведите инспекцию. Если всё в порядке, я подпишу акт приёмки, а управлять им дальше будете вы.
Благодаря всесторонним тренировкам лейтенанта Шара в отряде как раз нашлись специалисты по навигации. Правда, пару лиц Вэй Лань увидел впервые.
— Постойте, а вы двое… земляне?
Окликнутые им бойцы были одеты в форму Стражи, однако цвет их кожи явно отличался от привычных человеческих рас.
Они одновременно приложили кулаки к груди в имперском салюте, опустились на одно колено и произнесли:
— По приказу Его Высочества мы выполняли учебную миссию. Находясь на Земле, мы поклялись в верности. Воля Вашего Превосходительства Вэй Ланя — наш путеводный свет.
Цяо Вэньшань тихо шепнул сбоку:
— Это члены семей наших бойцов. Я докладывал вам, перед тем как они переселились на Землю.
Из-за болтливости людей Вэй Лань во время докладов пропускал половину мимо ушей и подписывал бумаги не глядя, поэтому, конечно же, ничего такого не помнил.
— Но чтобы вести такой корабль, нужны права, — продолжал Цяо Вэньшань. — Из наших никто ещё не сдал экзамен, а у них лицензия есть.
Вэй Лань с улыбкой жестом попросил бойцов подняться:
— Мы все теперь одна семья, к чему эти формальности? Называйте меня просто по имени, как и остальные. Работайте на совесть, и я предоставлю вам право на бессрочное проживание на Земле.
Приёмка «Млечного Пути» завершилась, и Вэй Лань официально вступил в должность капитана. Поскольку экипаж судна насчитывал триста мест, помимо нескольких пилотов и штурманов, более двухсот землян одномоментно получили официальное гражданство Империи.
Обрести юридическую независимость — дело замечательное, вот только тревога в сердцах людей никуда не исчезла.
— Вэй Лань… вы с Луной что, поссорились? — озвучивая общий немой вопрос, осторожно поинтересовался Цяо Вэньшань, так и не решившись произнести слово «расстались».
— Вовсе нет, — отмахнулся Вэй Лань. Развернув голографический экран, он увлечённо строчил сообщения старейшине Син Хэ и Мин Вэю, докладывая, что с ним всё в порядке.
— Но как же ваша привязка магнитных полей?.. — не унимался Цяо Вэньшань.
Процедура оформления «Млечного Пути» заняла добрых полдня, а Луна так и не появилась. Неудивительно, что люди накручивали себя.
— У него сейчас много дел, — Вэй Лань погасил экран и, немного подумав, добавил: — Впрочем, мне стоит ввести вас в курс дела. У вас должен быть выбор.
В конференц-зале штаб-квартиры Альянса Защиты Земли собралось всё высшее руководство.
— Мы с Син Яо собираемся покинуть Королевскую семью Империи… — начал Вэй Лань.
Закончить ему не дали: помещение мгновенно превратилось в гудящий растревоженный улей.
— Мы отправляемся в скитание по космосу?
— За нами будет погоня?
— Какой уровень угрозы объявлять? Чёрный? Красный? Оранжевый?!
— Неужели Папу Вэй Ланя заблокируют в Звёздной сети?!
— Нужно ли немедленно обрубить связь с сетью, чтобы нас не отследили?
— Но «Млечный Путь» регистрируется при проходе через звёздные врата! Нас же сразу засекут!
— Главное — энергия! Может, снять все звёздные монеты со счетов и закопать поглубже в мантиях?
Вэй Лань громко хлопнул в ладоши. Гудение тут же смолкло, и сотни глаз устремились на него.
— Успокойтесь. Его Величество уже одобрил наши отношения с Син Яо. Просто в Священном Звёздном Секторе скоро станет… немного жарко. Мы решили временно уехать и переждать бурю.
Не успело слово «переждать» сойти с его губ, как коммуникатор на запястье задрожал. Увидев входящее от Гиена, Вэй Лань сразу принял вызов.
В центре зала развернулась масштабная проекция.
На материке Жизни во Внутреннем Море Святого Света по-прежнему царили покой и умиротворение. Однако от величественного Чёрного замка на внешней линии обороны остались лишь дымящиеся руины — одиноко торчал кусок полуразрушенной башни. Звёздный корабль Императора «Святой Свет» выглядел изрешечённым и помятым; все планеты, украшавшие его обшивку, куда-то исчезли, а сам флагман сиротливо накренился на обломках башни.
[Поздравляю! Поговаривают, вы стали той самой легендарной роковой звездой, из-за которой отец и сын сцепились в смертельной схватке.]
Проекция погасла ровно через пятнадцать секунд, не оставив в памяти терминала ни единого следа. В ушах Вэй Ланя прозвучал лишь тихий мысленный голос Гиена: * «Они едва не разнесли мою лабораторию. Сделайте пару кругов над их головами, Его Высочество, в качестве предупредительного выстрела».*
«Едва не разнесли — значит, всё-таки уцелела», — сделал вывод Вэй Лань и отключил прибор.
Хотя изображение исчезло, атмосфера в зале заседания напоминала ледяную пустыню.
— Действительно… просто решили переждать? — пробормотал кто-то с нервным смешком.
— Ну да, — невозмутимо подтвердил Вэй Лань. — Син Яо просто немного померился силами с отцом.
Присутствующие едва не схватились за сердца: Вы называете ЭТО «помериться силами»?!
— Ха-ха… Боевой Звёздный народ, что с них взять? В драке они меры не знают, — попытался разрядить обстановку Вэй Лань.
Честно говоря, он и сам сомневался, не переросла ли шуточная дуэль в реальное побоище — уж больно жутко выглядело место разрушений. Но ради спокойствия землян пришлось судорожно выдумывать оправдания.
— Правда! У Чёрного замка есть автоматические системы защиты и атаки. Но когда они дрались, их даже не активировали. А стенка рухнула так ровно наверняка потому, что Император снял защитные барьеры… В общем, вы понимаете, тут есть свои подводные камни.
Люди не понимали. В их представлении, если отец с сыном из правящей династии разнесли собственную резиденцию в щебень, дело дрянь. А учитывая, что Вэй Лань выглядел как беглец, светлое будущее казалось беспросветным.
— Словом, мы с Син Яо улетаем. Вы можете остаться. В обустройстве Фальшивой Земли многие из вас принимали участие. Я попрошу старейшину Син Хэ присмотреть за вами, с вашими навыками вы быстро освоитесь на новом месте.
Вэй Лань говорил абсолютно искренне.
Однако присутствующие не раздумывали ни секунды. Старый вождь решительно качнул головой:
— Земляне никогда не бросят Землю!
Остальные подхватили:
— Подделка останется подделкой, на Фальшивой Земле нет нашего Вэй Ланя!
— Мы ещё даже не успели отблагодарить Папу Вэй Ланя как следует! Пусть впереди хоть огонь, хоть вода — мы не отступим!
— Мы смотрели «Блуждающую Землю»! Наше положение в тысячу раз лучше, чем в том кино, с чего бы нам сдаваться?
— И в горе, и в радости!..
Слушая их пылкие признания, Вэй Лань предпринял ещё пару попыток объяснить выгоду спокойной жизни, но люди стояли на своём.
— Ладно. Если когда-нибудь передумаете — только скажите.
Народ наперебой принялся снова клясться в верности. Вэй Лань уже собирался откланяться, когда двери зала распахнулись и внутрь вбежал запыхавшийся гонец.
— Беда! В сети пишут, что Луна превратилась в мёртвую планету! Новость уже попала в галактические сводки и висит на первой строчке мировых трендов!
Участники заседания отключили личные терминалы на время встречи, поэтому о скандале узнали только сейчас. Разглядывая распечатанную статью, они хором уставились на Вэй Ланя.
— Бред какой-то, — Вэй Лань активировал свой коммуникатор.
Сеть действительно пестрела заголовками о том, что ядро Син Яо раскололось и он больше не способен принимать третью форму. Впрочем, статьи строились на слухах. В качестве главного «доказательства» приводилась видеозапись интервью старейшины Син Хэ: на вопрос корреспондента о состоянии принца тот лишь тяжело вздохнул и покачал головой.
«У Империи больше нет Бога солнца… Хочется плакать!»
«Теперь понятно, почему Его Высочество отказался от командования армией — он просто не может вернуться на поле боя!»
«Вэй Лань, береги его! Пожалуйста, подари ему счастье!»
«Благодарение небесам, рядом с принцем есть Вэй Лань. С тобой в этой беспросветной тьме ему не страшно…»
Вэй Лань потеребил мочку уха и снял блок с отпечатка ядра звезды. В ту же секунду его накрыла лавина чужих эмоций.
Восторг, ликование, ощущение небывалой свободы — словно птица вырвалась из клетки, а рыба ушла на глубину. Это чувство освежало, как ледяная газировка в знойный полдень или кружка горячего чая в лютый мороз. Син Яо находился на пике воодушевления.
Слухи оказались фальшивкой. Скорее всего — спланированной дезинформацией!
И с каждой секундой расстояние между ними сокращалось.
Вэй Лань мгновенно переместился на поверхность планеты. За пределами защитного поля корабля ощущалось знакомое ласковое давление.
— Не нужно стучать, входи.
При активации ИИ «Млечного Пути» Вэй Лань внёс Син Яо в систему под статусом супруга. Главный ИИ опознал гостя, и верхний люк отсека плавно отъехал в сторону.
Над штаб-квартирой Альянса стояла глухая ночь. В искусственном небе не горели звёзды — лишь с востока медленно поднимался сияющий диск.
Белоснежный круг занимал добрую треть небосвода, заливая тьму мягким светом.
Вэй Лань вгляделся в вышину, убеждаясь, что ночное светило ровно одно, и повернулся к спустившемуся Син Яо:
— А где моя Фальшивая Земля? Ты её не забрал?
Син Яо замер с раскрытыми для объятий руками:
— Отец решил, что это твой подарок ему.
— Но ведь это… — Вэй Лань надул щёки, но тут же расплылся в улыбке: — Ну и ладно. Пусть остаётся. Всё равно мои земляне отказались переезжать. Жаль только звёздные монеты, запрятанные в ядре.
Син Яо смотрел на него не мигая:
— Все твои звёздные монеты я уже забрал и перевёл на счёт «Чуда Вэй Лань».
От его горячего, наполненного нежностью взгляда Вэй Лань смутился. Ему показалось, что от нахлынувших чувств он вот-вот растает.
— «Чудо Вэй Лань»? — тихо переспросил он.
— Название нового лекарства, — с улыбкой ответил Син Яо, нежно касаясь его вспыхнувших щёк и поглаживая мочку уха. — Вэй Лань… Меня выгнали из семьи. Я остался без дома.
Вэй Лань обнял его за шею и крепко прижал к себе:
— Пойдём со мной. Я найду работу и буду тебя кормить!