Членам императорской семьи Империи Звёздного Моря полагалась личная гвардия в три тысячи человек.
Прежняя охрана Син Яо по большей части уже ушла в мир иной. Выжившие звёздные сородичи либо дослужились до генеральских чинов, либо вышли в отставку, так что набрать новый состав можно было только из Пятого легиона.
Человечество рассудило, что раз их избранник становится членом правящего дома, то и ему полагается свита. Собрали три тысячи эсперов, сформировали Стражу Земли. Боевую мощь пока отложим в сторону, зато выправку и выучку им вбивали по стандартам роты почётного караула — за несколько месяцев тренировок гвардейцы стали выглядеть более чем внушительно. Люди очень надеялись, что Вэй Лань возьмёт их с собой.
Вэй Лань расплылся в довольной улыбке — сердце радовалось такой заботе, — но принять подарок не мог при всём желании.
— Расам из инородных измерений при въезде в Империю Звёздного Моря полагается годовой карантин, — вздохнул он. — А после него — прививки, проверка физических показателей и тест на выживание в открытом космосе без защиты в течение суток. И только тогда разрешат покинуть планету.
Человечество, разжившись терминалами и подключившись к звёздной сети, прекрасно знало об этих правилах, но надеялось, что статус будущего принца-консорта даст им какой-нибудь императорский иммунитет.
Вэй Лань лишь покачал головой:
— Даже если медосмотр зачтут вместо карантина, выпускать вас в вакуум без нужной закалки — просто преступление. Вот прокачаете свои способности до уровня 3S, тогда и поговорим.
— Жизненный звёздный народ вообще выращивает себе гвардейцев из подконтрольных существ! В истории Империи бывали случаи, когда в личную охрану набирали бессловесных тварей. Пусть у нас маловато силы, зато есть разум! — Цяо Вэньшань выложил перед Вэй Ланем «Годовой отчёт по озеленению пустынь», а следом — увесистую стопку документов о закрытии загрязняющих предприятий и успехах в освоении духовной энергии.
Вэй Лань почесал затылок и расплылся в широкой белозубой улыбке:
— Умные и послушные дети заслужили похвалу.
Цяо Вэньшань, решив, что дело пошло на лад, тут же поспешил заверить:
— Мы не станем для вас обузой!
— Да ты о чём вообще? — хмыкнул Вэй Лань. — С вашей нынешней дыхалкой любой высококлассный боец чихнёт — и вас унесёт на орбиту. Никуда я вас с собой не возьму.
Окинув взглядом людей, подвявших, словно цветы под полуденным зноем, Вэй Лань вышел на открытую площадку. Сделал пасс рукой над пустотой — и прямо из-под земли с гулом выросла десятиэтажная металлическая башня.
— Это базовая станция звёздной сети. Теперь вам не придётся присасываться к каналу Пятого легиона, да и после запаковки планеты сигнал не пропадёт.
Повесившие было носы люди мгновенно встрепенулись.
Они полгода облизывались на эту станцию, да только духовных монет катастрофически не хватало. Пока удавалось перехватить чужой сигнал, приоритет отдавали медицинским капсулам, эликсирам эволюции и линиям по производству питательных растворов.
Но главное — автономный узловой транслятор стоил астрономических денег.
Конструкция оснащалась собственным ИИ-ядром, покрывала сетью всю планету, накапливала духовную энергию для самозарядки и выдерживала одновременно до десяти миллиардов подключений. Цена кусалась: задействовав все ресурсы, человечество скопило бы на б/у башню разносчика лишь спустя десятилетия.
Металлический замок башни засиял снизу вверх, рубеж за рубежом. Когда зажглась каменная сфера на самой вершине, ослепительный свет корпуса угас, оставив лишь крошечную искорку, мерцавшую в вышине, точно далёкая звезда.
Внезапно в лаборатории базы завопили датчики энергии.
Приборы зашкаливало от зафиксированного излучения, однако седой академик плакал от счастья:
— Это волны эволюции! Излучение базовой станции стимулирует развитие человеческого организма и укрепляет духовные способности!
Толпа взорвалась ликующими криками. Кто-то принялся запускать в воздух фейерверки из стихийных заклинаний, а самые пылкие уже рванули к Вэй Ланю, намереваясь подбросить благодетеля на руках.
Цяо Вэньшань мгновенно развернул ментальный щит, заслоняя юношу от чресчур пылких сограждан, и устало потёр гудящий висок:
— Вы купили её на звёздные монеты?
Альянс в последнее время не фиксировал перемещения грузов с поверхности в космос, но от имперцев доходили слухи, будто у Вэй Ланя есть персональный печатный станок для чеканки звёздных монет, штампующий их без остановки. Вот только расходов за ним не замечали.
— Выменял у Ци Я на технику медитации, — Вэй Лань надул щёки и гордо задрал подбородок. — Вы-то носы воротили, жаловались, что входить в транс слишком сложно и методика не работает... А они оценили её как высший ранг!
— Что вы, что вы, никто и не думал воротить нос! Я лично тренируюсь каждый день, без пропусков! — спохватился Цяо Вэньшань.
— Ты-то да, — буркнул Вэй Лань, отворачиваясь. — А думаешь, я не знаю? Едва у вас появились накопители, вы первейшим делом купили себе самую базовую инструкцию по медитации первого уровня! А у меня, между прочим, седьмой ранг!
— Всё дело в невероятной глубине вашего искусства, — угодливо подхватил Цяо Вэньшань. — Порог вхождения слишком высок. Не каждому дано с ходу постичь суть, как мне. Вот народу и приходится начинать с азов, чтобы натренировать разум, а уж потом переходить к вашей продвинутой методике...
Слушая эту елейную патоку, Вэй Лань снова расплылся в улыбке. Светлой, чистой, точно ясный летний день — у всякого, кто видел её, потеплело на душе.
— Вэй Лань, — понизил голос Цяо Вэньшань, — я полностью выучил наизусть «Хронику важнейших событий Империи Звёздного Моря». Всю, до последнего примечания из сети.
— Тогда марш спать! — Чёрные глаза юноши вспыхнули искренней радостью.
— Есть, — ответил Цяо Вэньшань. Улыбался он при этом как любящий отец, потакающий капризам чада... хотя нет, скорее как школьник, получивший от родителя похвалу.
* * *
Как только упаковочный бокс запечатали, любой органической жизни, кроме Душ звёзд, вход и выход оказались заказаны. Имперцы эвакуировались, и на Земле воцарилась непривычная тишина.
Впрочем, верхушке человечества было не до отдыха. Зарывшись в звёздную сеть через оптические терминалы, они без устали пылесосили информацию, выискивая всё, что могло пригодиться, дабы в нужный момент стать для Вэй Ланя незаменимыми советниками.
Увы, сам юноша, помимо озеленения и восстановления экологии, никаких задач перед ними не ставил, и горы разработанных стратегических проектов тщетно пылились в архивах.
Тем временем в космосе рукотворный материк из состыкованных линкоров рассыпался. Дворец Изначального Кристалла укрылся во чреве планетарной формы генерала Ци Я, стадион для космического летающего шара разобрали, а генерал-майор Цзю Юань принял облик боевой крепости. Зажав законсервированные Землю и Луну между собой, два титана медленно толкали их к границам Солнечной системы под конвоем эскадр.
Межзвёздные врата воздвигли неподалёку от границы системы. Это была не буквально арка, а стабильная искусственная червоточина. Закрывать её после прохода эскадры никто не собирался: этот сектор отныне объявлялся собственностью Короны.
Ибо там, где ступает нога освоительного легиона, вся ничейная бездна становится землёй Империи.
Под «ничейной» понимались пространства, не занятые высшими расами. Человечество, всё ещё запертое на своей планетке, за полноценную цивилизацию не считалось.
Мнением Вэй Ланя никто не поинтересовался. Впрочем, Син Яо тоже обошли вопросами.
Стоило им покинуть систему, как корабли Пятого легиона веером разошлись по окрестностям: картографировать секторы, проводить ревизию рудных планет и зачищать потенциальные угрозы перед прибытием первых поселенцев.
На флагманском астероидоподобном крейсере Син Яо выслушивал доклад лейтенанта Шара. Вэй Лань, перевесившись через поручень мостика, уныло наблюдал, как за панорамным бронестеклом тает уменьшающийся диск Солнца, и тяжело вздыхал.
На юноше было традиционное ханьфу учёного и шелковый повойник; наряд подчеркивал его утончённые, точёные черты. Сейчас, впрочем, уголки его губ опустились, а перьевой веер превратился в импровизированную метёлку, которой он тоскливо возил по перилам, всем видом излучая глухую хандру.
Офицеры и гвардейцы то и дело бросали на него сочувственные взгляды. Один из часовых бочком подошёл и поднёс бокал с прохладительным напитком.
— Спасибо, — тихо пробормотал Вэй Лань.
Сделал крошечный глоток и отставил стакан в сторону.
Другой служивый тут же пододвинул блюдо с плодами — наполненными духовной силой духовными фруктами, способными подпитывать Душу звезды.
— Спасибо.
Вэй Лань отправил один фрукт в рот, но передумал жевать. Плоды перекатывались во рту, отчего у юноши то левая щека надувалась, то правая. В глубоких синих глазах закипала печальная влага, он тихонько шмыгнул носом — и у всех присутствующих имперцев, успевших в своё время переиграть в «Папу Вэй Ланя», дружно ёкнули сердца от жалости.
Син Яо слегка нахмурился — и подчинённые мгновенно отрезвели, отведя взгляды.
Шар свернул доклад в три раза быстрее обычного.
Син Яо подошёл к Вэй Ланю и, поглядев на его раздувшуюся щёку, внезапно ткнул в неё пальцем.
— Умм!.. — Вэй Лань чуть не выронил угощение, торопливо защёлкал челюстями и, проглотив мякоть, недоуменно уставился на мужчину.
Размером с сочную сливу трудно было разжевать незаметно; парень сидел с круглыми, как у котёнка, глазами, в которых так и читалось: «Ты чего?»
Кадык Син Яо судорожно дёрнулся. Он протянул руку, взял с подноса плод и надкусил.
Концентрированная духовная энергия взрывной волной накрыла рецепторы, сладостный сок обожжёг свежестью. То ли сработали технологии стазиса, то ли чутьё подводило, но лежалые плоды показались ему куда вкуснее тех, что созревали на ветках в его собственных садах.
Почувствовав вкус, Вэй Лань моментально просиял. Забыв о Син Яо, он переключился на поднос и принялся уплетать фрукт за фруктом.
— Нравится? — тихо спросил Син Яо. — Позже отвезу тебя в мои сады. Свежие, только с ветки, ещё лучше.
И мысленно сделал пометку: проверить список личной недвижимости. Если плодовых угодий нет — немедленно купить.
Вэй Лань, орудуя челюстями словно хомяк, лишь неопределённо пробурчал что-то в ответ.
И дело было вовсе не в гастрономическом восторге: возведение базовой станции сожрало кучу духовной энергии. Духовные камни требовалось беречь на крайний случай, так почему бы не восстановить силы за счёт плодов, раз уж они так богаты эссенцией?
Заметив, что ваза опустела, Шар проявил инициативу. Уловив настроение шефа, он приволок глубокую пиалу с орехами и заботливо предупредил:
— Осторожнее, скорлупа каменная, очистить не так-то просто.
Подмигнув командиру и сжав кулак в ободряющем жесте ( «так держать!»), лейтенант отогнал часовых подальше.
Син Яо на мгновение усомнился в адеквате подчинённого. Очевидно же, что Вэй Лань предпочитает сочные плоды! Зачем сунуть эти сухие костянки? Неужели запасы на корабле истощились? Или его личные структуры успели разориться за время его отсутствия?
Вэй Лань, истолковав мрачную мину Син Яо по-своему, осёкся. Поспешно сгрёб горсть орехов и, принявшись за дело, шепнул:
— Ничего страшного, я сам тебе почищу.
Скорлупа и впрямь не уступала алмазу. Юноше пришлось задействовать силу Души звезды, чтобы расколоть орех. Выудив ядрышко, он поднёс его к губам мужчины, словно ребёнку:
— Ам!
Уши Син Яо мгновенно вспыхнули. Он отвернулся, метнув ледяной взгляд на тишком хихикающих гвардейцев. В душе закипело смущённое раздражение, но под натиском карих глаз пришлось поддаться и съесть угощение.
Каков орех на вкус, Син Яо так и не понял — запомнил лишь шлейф ауры Вэй Ланя, отпечатавшийся на ядрышке.
Оно казалось слаще любых элитных плодов.
Вэй Лань внимательно следил за реакцией. Заметив, что хоть мужчина и хмурится, уголки его губ подрагивают, а взгляд потеплел, да и сама аура вокруг расплылась нежной сахарной ватой, юноша с удвоенным азартом принялся хрустеть скорлупой, раскалывая орех за орехом и отправляя их в рот «пациента».
«Бедный Син Яо... — сочувственно подумал юноша. — Душа звезды едва не рассыпалась в пыль, а он вынужден держаться и делать вид, что всё в порядке. Вся Империя молится на него как на великого Бога Солнца, и никто не догадывается, что бедняга даже орех раскусить не в силах... Эх!»
«Бедный» Син Яо в этот момент пытался вспомнить, есть ли в его реестрах плантации каменных орехов, и мысленно выписывал Шару премию.
Опустивший голову Шар едва сдерживал желание прикрыть лицо рукой: «Ваше Высочество... Я же принёс эти костянки, чтобы вы проявили мужскую силу и начистили орешков для Вэй Ланя! Как вы могли допустить такое?!»
Впрочем... пыхтящий от усердия Вэй Лань, чьи щёки розовели при каждом нажатии на каменную скорлупу, выглядел невыразимо мило!