Глава 31. Виток тридцать первый: «Всемирный день Земли»
Всемирный выставочный центр звёздных игр
Аплодисменты раздались не сразу — сперва нерешительные, одиночные хлопки, а затем подхватился весь зал, и гул оваций стал нарастать.
Зрители в задних рядах приподнялись на цыпочках, зависая в воздухе на гравитационных подушках. Каждому хотелось разглядеть того храбреца, что осмелился бросить вызов инквизитору Ассоциации защиты Звёздного народа и открыто поддержать крамольные речи.
И увидели своего принца.
На губах венценосного Бога солнца играла едва заметная улыбка. Его взгляд, устремлённый на супруга, сиял ярче, чем на знаменитом плакате с военной присягой, украшавшем вербовочные пункты Министерства обороны. Этот взор был прекрасен, словно бездонное ночное небо Священного Звёздного Сектора, озаренное россыпью далёких светил.
— Браво!
Где-то в глубине зала раздался одинокий, но мощный выкрик.
Его тут же подхватили — дружно, слаженно, словно по команде стройного армейского отделения, а через мгновение весь центр взорвался оглушительным ликованием.
— Ваше Высочество! Мы преклоняемся перед вами! Вы наш отец родной!
— Ваше Высочество, когда свадьба?! Я зафрахтую целый звездолёт с цветами удачи и засыплю ими весь Священный Сектор!
— Его Высочество Вэй Лань! На Земле ещё есть свободные места?! Окончил высшую академию, отслужил в армии, пилот десятого класса — возьмите к себе! Мне хватит и крошечного домика!
— Я! Возьмите меня! Я не человек, но у меня высшая квалификация инженера по духовно-энергетическим системам! Десятый уровень моделирования в истинной реальности звёздной сети! А ещё я гипнотизирую пением и прилечу со своим капсульным поместьем — мне только клочок земли выделите!
Под оглушительные хлопки толпа заходилась в радостных возгласах.
Юноша, прятавшийся за спиной Вэй Ланя, утёр рукавом кровь из носа, осторожно потянул того за край плаща и с надеждой пролепетал:
— У моей семьи межгалактическая сеть духовных банков... Я ничего толком не умею, только швыряться деньгами, но если возьмёте к себе — я выстрою парящий остров целиком из духовных монет! Ни единого квадратного метра вашей земли не займу!
Вэй Лань лишь недоумённо повёл бровью. Семья, владеющая банковской сетью, точно не относится к простолюдинам — с чего бы этому парнишке трепетать перед инквизитором, словно напуганная мышь?
Инквизитор не привык скрывать свои чувства. И пусть ему удалось подавить бушевавшее силовое поле, его лицо оставалось мрачнее тучи, а взгляд был насквозь отравлен ядом.
Он то и дело косился на собственную руку, держащую Кодекс.
Его перстень — массивное кольцо на большом пальце, украшенное пятью самоцветами разных оттенков, — неожиданно вспыхнул алой искрой.
Инквизитор замер от изумления. Пальцы, сжимавшие Кодекс, судорожно сжались, и вокруг его фигуры пролился серебристо-белый свет.
Сияние казалось священным, однако от него веяло могильным холодом. Поток этой силы едва не сбил настройки звёздной сети — проекции многочисленных гостей и игроков начали идти помехами и трещать.
Ликующие возгласы моментально утихли.
— Ваше Высочество Син Яо, вы действительно намерены покровительствовать землянам, причинившим вред Звёздному народу?
Вэй Лань подпрыгнул, уже готовясь высказать всё, что думает:
— Да какое твоё...
Син Яо удержал его за плечо, не давая вступать в перепалку, и касанием пальцев активировал драгоценный орден на груди.
— Именем Бога солнца я дарую землянам полное помилование.
Голос принца зазвучал твёрдо и непреклоненно:
— Ни одна организация, включая Высший суд Империи и Ассоциацию защиты Звёздного народа, отныне не вправе привлекать человечество к ответственности за действия, совершённые до сегодняшнего дня. Я наделяю Вэй Ланя единоличным и независимым правом судить всё живое на Земле.
— С сего дня ни одно негласное правило, не зафиксированное прямым текстом в Законе о защите Звёздного народа, не может служить основанием для обвинения.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Инквизитор замер каменным истуканом — даже пульсация его силового поля остановилась. Лишь на перстне левой руки все пять самоцветов непрерывно вспыхивали и гасли, словно в лихорадочном бреду.
Син Яо приложил руку к груди, накрыв ладонью сияющий орден, и едва заметно склонил голову:
— Ассоциация защиты Звёздного народа создавалась ради нашего спасения. Однако, изучив секретные архивы восьмого уровня допуска и выше, я обнаружил, что под предлогом защиты совершались жестокие расправы и угнетение. Полагаю, пришла пора заново дать определение самому понятию «защита».
Инквизитора охватила паника. Драгоценные камни на его кольце не выдержали и со щелчком рассыпались в пыль.
Из облака мерцающей пудры соткались проекции нескольких руководителей Ассоциации защиты Звёздного народа.
Прежде они укутывались в ослепительный ореол священного света, мня себя богами, чьих ликов не достойны касаться взоры смертных. Считая себя высшими существами, рождёнными из душ звёзд, они брезговали бренной землёй и никогда не опускали стоп на твердь. Они тратили колоссальные средства из казны на очистку космоса вокруг своих планет, ибо «священная плоть не должна оскверняться излучением», а обычные защитные поля считали уделом черни. Они носили лишь облачения, сотканные из веры, заставляя подвластные расы денно и нощно молиться в их честь, а тех, чья вера угасала или подвергалась сомнению, попросту уничтожали...
Но теперь эти боги сошли с алтарей. Белоснежные полы их одежд волочились по полу, гордые спины согнулись, а головы покорно склонились. В их некогда величественных голосах, утративших громоподобное эхо, зазвучала отчаянная мольба:
— Да сияет Святой Свет вечно... Ваше Высочество, ваше решение затрагивает судьбу бесчисленных представителей Звёздного народа. Молим вас, взвесьте каждый шаг.
Син Яо тихо усмехнулся и со сдержанным достоинством поднял взор:
— Именно потому, что Святой Свет вечен. Как член священной династии, я не могу думать лишь об интересах Звёздного народа. Мой взор обязан охватывать каждое живое существо, озаряемое светом звёзд.
Его взгляд, казалось, пронзал стены зала, устремляясь в бескрайнюю бездну космоса.
В этот момент Глава службы королевского протокола, до сих пор не отрывавшийся от интерфейса звёздной сети, обернулся. По правую руку от него одна за другой возникли проекции членов Кабинета министров.
Во главе с премьер-министром Юанем чиновники шагнули вперёд и склонились перед Син Яо и Вэй Ланем.
Они опустились на одно колено.
Ибо перед ними стоял не просто наследный принц, но Принц-регент Империи, исполнявший волю самого Императора.
Из тени вновь выступил лейтенант Шар, а за его спиной появился скромно одетый старик. Гладкий, бледный череп без единого волоска ярко блестел, а худощавое телосложение придавало ему вид человека, только что перенёсшего тяжёлый вред здоровью.
Впрочем, взгляд старца лучился бодростью. Босоногий, с засученными рукавами, он выглядел так, словно только что отложил сапку в саду. На его лице играла добродушная улыбка, и он уже собрался поклониться принцу.
Однако Син Яо опередил его: приложив руку к сердцу, принц глубоко склонился перед старцем и выпрямился лишь спустя несколько секунд.
— Маршал Син Хэ! — ахнул кто-то в толпе.
— Ныне — Старейшина Син Хэ, — поправил премьер-министр Юань, с глубоким почтением приветствуя прибывшего.
Совет старейшин являлся высшим органом власти в Империи, уступавшим лишь самому Императору. Его члены имели право давать прямые указания монарху и вносить поправки в свод законов.
Все они были заслуженными ветеранами, отдавшими жизни служению государству, и даже Его Величество относился к ним с невиданным почтением.
Лица верхушки Ассоциации потемнели, но они пересилили себя и с натянутыми улыбками подошли выразить почтение.
Старец ответил лёгким кивком, приветливо взмахнул рукой собравшейся толпе, задорно подмигнул Вэй Ланю, с любопытством разглядывавшему его, и обратился к принцу:
— Слышал, Ваше Высочество вознамерились переписать Закон о защите Звёздного народа?
Взоры всех присутствующих мгновенно устремились на Син Яо.
— Именно так, — не теряя спокойствия, улыбнулся тот. — Не случись тогда той трагедии, мы завершили бы эту реформу ещё три эпохи назад.
Принц вздохнул, и улыбка сошла с его лица:
— Кто бы мог подумать, что спустя столько времени сам закон не изменится ни на йоту, зато свод негласных правил станет толще, чем кора моей родной планеты.
— Кабинет министров неоднократно выносил поправки на рассмотрение, но их всякий раз отклоняли, — с достоинством произнёс премьер-министр Юань. Будучи человеком среди высших представителей Звёздного народа, он держался удивительно стойко и прямо.
Верхушка Ассоциации заметно нервничала. Причины прошлых провалов были очевидны каждому: именно они блокировали любые попытки реформ.
Син Яо кивнул и обвёл присутствующих взглядом:
— Сегодня здесь собрались представители Кабинета министров, Совета старейшин и Ассоциации защиты. Предлагаю вам совместно подписать документ «Запрос мнений по проекту поправок к Закону о защите Звёздного народа» и призвать к его обсуждению всю общественность. Каждому, кто следит за нами через трансляцию в звёздной сети, открыт доступ к официальному королевскому форуму — оставляйте свои предложения.
Лейтенант Шар шагнул вперёд, держа в руках изящную металлическую пластину. На ней уже выгравировали текст манифеста, оставив лишь свободное поле для подписей.
— Совершенствование правовой системы — главный долг Кабинета. Я буду первым, — премьер-министр Юань приложил руку к сердцу, ступил ближе и запечатлел на металле свой ментальный автограф.
— Доброе дело. Поддерживаю, — Старейшина Син Хэ без колебаний последовал его примеру.
Председатель Ассоциации всё ещё пребывал в замешательстве. Шар выждал пару секунд и, не дождавшись движения с его стороны, повернулся к принцу.
— Постойте! Мы ещё не поставили подписи! — Председатель бросился вдогонку за лейтенантом.
Зажмурившись, он прикоснулся пальцем к пластине и оставил свой отпечаток. Когда он отвёл руку, священное сияние вокруг него окончательно угасло, белоснежные одежды словно вымазались в пепле, а аура просела, превратившись в стоячую воду.
Син Яо снял с груди драгоценный орден. Влив в него силу звёздной души, он заставил вспыхнуть герб Священной династии.
— Именем Бога солнца... — принц прижал орден к металлической поверхности. — Да будет так.
Герб навеки отпечатался на пластине.
Металл вспыхнул ярко-голубым светом, и над ним соткалась величественная проекция мужчины зрелых лет.
На его голове покоилась корона, а в руке покоился скипетр. Он воздел его и легко коснулся воздуха над документом.
«Да сияет вечно Святой Свет, да процветает Империя!»
Присутствующие единодушно склонились, повторив священный клич.
Проекция Императора растаяла. Металлическая пластина обратилась в прозрачный кристалл, внутри которого пульсировали светоносные строки.
— Готово. Опубликуйте в звёздной сети и заберите копии, — Син Яо прикрепил орден обратно и заметил, что Вэй Лань заворожённо всматривается в опустевший воздух.
— Что с тобой?
— Это был... сам Император? — шепнул Вэй Лань.
— Тебе следует звать его отцом, — тепло улыбнулся Син Яо и кивнул подбежавшему Главе протокола.
Тот отдал быстрый приказ, и прямая трансляция мгновенно прекратилась.
Зрители и игроки, только что ставшие свидетелями исторического переворота, нехотя убирали съёмочную аппаратуру, оживлённо перешёптываясь.
Делегация Ассоциации защиты тихо покидала зал. Инквизитор на прощание впился взглядом в образ Вэй Ланя, намертво запечатлевая его в памяти.
Ведь по закону, прежде чем судить существо, имеющее владельца, надлежало испросить согласия хозяина. Спроси он заранее, согласись на предложение супруга принца — ограничься символическим наказанием или строгим выговором — и дело никогда не приняло бы столь катастрофический оборот.
Кто мог подумать, что Его Высочество Син Яо проявит такую непреклонность?
Ему бы заигрывать с Ассоциацией, вербуя сторонников ради возвращения титула Наследника... А он заложил интересы всего Звёздного народа ради каприза мальчишки из дикого космоса! Похоть полностью лишила его разума!
* * *
— Похоть лишила его разума!
В штаб-квартире Ассоциации защиты экстренно созвали виртуальный совет, и в зале заседаний звучали те же проклятия.
— Похоть? Не глупите, вы недооцениваете Син Яо, — качал головой Председатель. — Он годами вынашивал план реформы. А происшествие в зале — лишь удобный повод. Услуга супругу была приятным бонусом.
— Неважно. Проект — это ещё не закон. В состав комиссии войдём и мы, так что последнее слово останется за нами...
Они ещё продолжали распаляться, когда в кабинет, бледный как полотно, ворвался главный казначей Ассоциации:
— Беда! Катастрофа!..
Председатель нахмурился:
— Что за паника? Не суетитесь. Вот вернётся Его Величество, и все эти поправки ещё могут спустить на тормозах.
— Королевская ревизионная комиссия блокирует счета! — казначей дрожал так, что его звёздная душа едва не распадалась. — Все архивные книги заморожены, управление финансами перехвачено... включая наши тайные хранилища!
Тут уж похолодели все присутствующие.
Кому теперь дело до будущих привилегий Звёздного народа, когда под угрозой оказались собственные головы?!
Это Син Яо! Всё его рук дело!
Они давным-давно прикормили всё руководство Королевского министерства внутренних дел, однако на этот раз проверка нагрянула без предупреждения. Принц воспользовался полномочиями Регента и отдал прямой приказ!
Проклятье! Он специально заговорил о проверках ещё в Порту Вечерней Зари, а сам не спешил возвращаться в Священный Сектор, усыпляя их бдительность. Он дал им время на «чистку хвостов», дождался, пока они сами вскроют свои секретные закрома, и нанёс молниеносный удар!
Какая коварная ловушка!
«Ваше Величество! Передавая престол новому наследнику, отчего же вы не отобрали у прежнего регентские полномочия?!» — неслись над штаб-квартирой отчаянные вопли.
* * *
В то же время на Выставочной площади царило неописуемое ликование. Перед стендом виртуальной игры «Папа Вэй Лань» выстроилась огромная очередь. Посетители с умилением наблюдали, как новоиспечённый супруг принца буквально закипает от возмущения в окружении целой оравы собственных копий.
— Братик, братик, я Туантуан!
— Враньё, это я! Я настоящий!
— Отвали, я личный шарик Ланьланя!
— Ты только из яйца вылупился, у тебя ещё пух не подсох! Настоящий Туантуан — это я!
Около десятка абсолютно одинаковых малышей — с одинаковыми мордашками, в одинаковой одежде и одинаковыми голосами — облепили Вэй Ланя со всех сторон. Одни цеплялись за ноги, другие карабкались по висящим рукавам, третьи взбирались на спину — и каждый с пеной у рта доказывал, что именно он оригинальный Сяо Туаньцзы.
Вэй Лань душой не чаял в малышах, но такое количество способно было свести с ума кого угодно.
И что за параметры заложили в них эти люди?! Сам-то он — воплощение красоты, доброты, силы и отваги, а вылупившиеся малыши умели только уплетать сладости за обе щеки да строить кавайные рожицы!
А Син Яо вдобавок раскормил их, превратив в круглые булочки с анко! Да ещё и переодел одинаково, выдав за близнецов — ну и выдумщик!
«Вовсе они на меня не похожи! Я в детстве вообще не проказничал!» — дулся Вэй Лань, сгребая карапузов за шкирки и пристально вглядываясь в каждую мордашку.
Так... У этого взгляд слишком глуповатый — мимо.
У этого мордочка худовата — не тот.
Этот обнимается слишком несмело — точно фальшивка.
А у этого глазки так и бегают... Постойте, а почему глобус вымазан соком и перевёрнут вверх ногами?! Точно подделка!
Осмотрев очередного малыша, Вэй Лань передавал его за спину, где сотрудники компании «Вечное сияние Земли и Луны» вместе с землянами разводили их по соответствующим игровым зонам.
Хотя достаточно было одного короткого сигнала с игрового терминала, чтобы мгновенно вычислить оригинала, Вэй Лань словно забыл об этом и с видимым удовольствием продолжал перебирать пухлые живые комки.
Неподалёку Син Яо беседовал со своим давним наставником.
— Учитель, не ожидал увидеть именно вас.
— Все рвались сюда, да где им со мной тягаться, — лукаво подмигнул старец. — А ты изменился, стоит только обрести спутника жизни. Стал куда оживлённее. Хорошо... Очень хорошо.
— Его зовут Вэй Лань, — в голосе принца зазвучала нескрываемая гордость. — Он невероятно чуток к любой живой душе. Вы обязательно полюбите его.
— И не только к живым душам, — тихо заметил Старейшина Син Хэ. — Он мастерски покоряет сердца и собирает силу веры.
— Я выбрал его не ради этого, — качнул головой Син Яо, ответив серьёзным взглядом. — Отец пока не собирается покидать престол, да и Син Линь прекрасно справляется. Власть — это лишь груз обязанностей, а я хочу подержать паузу и пожить спокойно хотя бы пару лет.
— Что ж, разумно, — улыбнулся старец, и в его улыбке проскользнуло облегчение. Наставник знал, что принц не рвётся к власти, но всё же опасался, что смена Наследника заденет его самолюбие. — Жду тебя в Священном Секторе.
— Обязательно. И привезу вам сюрприз, — Син Яо приложил руку к сердцу.
— Если ты о порошке чжу, то его я уже оценил, — помахал рукой старец, и его проекция растаяла в воздухе.
Разумеется, речь шла не о порошке чжу, а о сокровище, которое превышало его ценность во сто крат.
Син Яо с улыбкой направился к супругу.
А Вэй Лань тем временем наконец-то выудил своего собственного Сяо Туаньцзы.
Хитрый малыш вовсе не стоял в общей шеренге. Он забился под пышные листья декоративного куста и, прислонившись к щупальцу Председателя Осьминога, с упоением уминал облачную вату, измазав всю мордашку разноцветным сахаром.
— Такой обжора... Вообще на меня не похож! — проворчал Вэй Лань.
Он слегка сжал пальцами глобус, зажатый у малыша между ножек. Проказник тут же вцепился зубами в лакомство и обхватил игрушку всеми четырьмя конечностями, позволив поднять себя вместе с планетой.
— Вэй Лань, не хочешь попробовать фрукты иллюзий? Это местное лакомство Города развлечений, — произнёс Син Яо, подходя с корзиной духовных плодов, вручённой ему лейтенантом Шаром.
Вэй Лань, секунду назад брезгливо вытиравший липкие щёки малыша, при виде угощения мгновенно просиял. Его глаза вспыхнули ровно так же, как у Сяо Туаньцзы при виде сладкой ваты.
Син Яо ловко обменял корзину на карапуза и поинтересовался:
— Я взял билеты на космический летающий шар. Пойдём?
Вэй Лань, вовсю уплетавший фрукт иллюзий, озадаченно нахмурился.
Син Яо осторожно отёр капельку сока с его подбородка и тихо рассмеялся:
— Билеты на завтра.
— А, ну тогда пойдём! — отлегло у Вэй Ланя. Он снова расплылся в счастливой улыбке и, прожевав сочную мякоть, с набитым ртом добавил: — А то человечество устраивает мне сегодня праздник!
Разумеется, речь шла не о настоящем дне рождения — Вэй Лань даже не помнил, в каком тысячелетии зародилось его сознание, не говоря уж о точной дате.
Люди праздновали «Всемирный день Земли».
В этот день объявлен всеобщий выходной: ни одного выхлопа, только «зелёный» транспорт, масштабные экологические акции и всенародная забота о любимой планете — спа-процедуры для Папы Вэй Ланя!
Обычные люди помогали доступными методами, обладатели способностей — с помощью магии и технологий.
А когда об этой традиции узнали иногородние игроки, они с восторгом поддержали инициативу: начали активно заносить донат, желая поздравить планету, и запустили голосование в звёздной сети, предлагая официально закрепить празднование Всемирного дня Земли в масштабах всей Империи!