До семи часов вечера оставалось совсем немного, когда со всех четырёх сторон конгресс-холла вспыхнули исполинские экраны. Камеры плавно скользили по рядам, поочерёдно выхватывая из полумрака ключевые фигуры: лидеров мировых держав, глав финансово-промышленных конгломератов, признанных мастеров индустрий и могущественных эсперов. В зале нарастал тревожный шёпот.
— А китайцы-то шустры! Так быстро развернули новый спутник!
— Говорят, их астронавты с орбитальной станции вернулись не с пустыми руками — привезли кучу эксклюзивных сведений.
— И что, Земля действительно появится?
— Да это всё заговор! Никаких метеоритов нет, планета просто запугивает человечество!
— Я слышал другое: метеоритный поток — это авангард инопланетного флота. Земля уже капитулировала и собирается принести нас в жертву!
— У планеты не может быть разума! Вся эта постановка — хитроумная ловушка Пекина, чтобы с помощью суперэсперов установить мировой порядок! Нам нужно объединиться...
Стрелки подбирались к восьми вечера. На всех экранах зажёгся десятисекундный отсчёт. Люди в застывшем оцепенении вглядывались в цифры.
«Уже здесь?»
«Никого не видно...»
«Да придёт ли она вообще?»
Три. Два. Один.
В начале лета над Пекином в восемь вечера уже сгущались сумерки. Однако временную арену на площади Яньцзин заливал слепящий свет прожекторов, не оставляя ни единой тени.
Когда таймер обнулился, на высокой трибуне так никто и не появился. По рядам прокатилась волна возмущённого ропота.
— Нас просто дурачат!
— Погодите... Свет стал ярче?
Лидеры государств на трибунах ещё не успели разобраться в происходящем, зато на панорамных экранах отчётливо отразилось, как тысячи люминесцентных искр начали стекаться к центру площади.
— Появилась! Идёт! — Астронавт, лишь вчера вернувшийся со станции, в эмоциональном порыве вскочил с места, с приподнятым пафосом декламируя: — Из глубин земли восходит святой свет, переплетаясь в поднебесье в сияющий кокон... На свет рождается божество!
Свет распался, и на подмостки сошёл Вэй Лань. Окинув собрание белозубой улыбкой, он заговорил:
— Рад встрече. Я — Земля. Можете звать меня Вэй Лань. И давайте обойдёмся без этих ваших «Гея», «Паньгу» или «Материнская звезда».
Камеры беспрестанно кружили вокруг Вэй Ланя, передавая на экраны безупречные крупные планы: прорисовку каждой черты его лица, безукоризненную гладкость кожи.
В зале воцарилась гробовая тишина. Половина присутствующих забыла, как дышать.
Вторую же половину бросило в холодный пот от надписи на его футболке: судя по всему, планета не питала к человечеству особых нежностей, и оставалось лишь надеяться, что этот юноша — не радикальный эко-террорист.
— Кхм-кхм, — откашлялся в микрофон ведущий, один из руководителей Девятого управления Китая. — Здравствуйте, Вэй Лань. Вы выглядите... чрезвычайно молодо.
Вэй Лань взглянул в подлетевший объектив и слегка надул щёки:
— Если бы вы не швырялись ракетами и не разбазаривали мои ресурсы, я выглядел бы ещё моложе.
Многие в зале виновато опустили головы.
Видя, насколько миролюбиво ведёт себя воплощение планеты, кто-то из храбрецов выкрикнул из первого ряда:
— А чем вы докажете, что вы действительно воля Земли?!
— И как именно ты хочешь, чтобы я это доказал? — Вэй Лань изогнул бровь с искренним любопытством. — Вращение вспять запустить? Встряхнуть Йеллоустонский вулкан? Или поменять местами Северный и Южный полюса?
Стоило этим словам прозвучать, как Земля замедлила ход и крутнулась в обратную сторону: солнце на мгновение показалось с запада, а над Йеллоустонским вулканом взвился столб густого дыма.
Ведущий в панике замахал руками:
— Не надо! Не нужно ничего доказывать! Мы верим, абсолютно верим, что вы — Земля! У этого человека просто с головой не всё в порядке, Вэй Лань, не сердитесь!
ГлавЫ государств дружно закивали, а усомнившегося смельчака охранники мгновенно скрутили, заткнули рот и уволокли прочь.
Пока планетное тело подчинёно его воле, не так уж важно, как именно Земля обрела разум. Но этот юноша явно горяч и импульсивен, а значит, будущее человечества под большим вопросом.
— Ну ладно, — Вэй Лань не дал аудитории перевести дух и сразу перешёл к делу: — Для будущего человечества есть два пути.
Зал замер, затаив дыхание.
— Первый вариант: вы строили свои корабли и отправляетесь искать новую обитель. Я могу дать координаты нескольких планет, вполне пригодных для жизни. Душ звёзд там нет, разумом они не обладают, так что капризничать и жаловаться на вашу прожорливость никто не станет.
Едва фраза смолкла, зал взорвался.
Некоторые чиновники разразились слезами радости. Земля уже едва выдерживала людскую жизнедеятельность, и мечта о новом доме казалась несбыточной — а теперь обрела чёткие контуры. Молчаливые, «неживые» планеты внушали им куда больше чувства безопасности, чем дух Земли, способный в любой момент устроить катастрофу.
Впрочем, многие погрузились в сложные чувства — особенно китайцы с их исконной привязанностью к родной земле. Столько поколений жило на этой планете, а теперь их объявляют «слишком прожорливыми»... Будут ли на той, новой планете свои Янцзы и Хуанхэ? Найдётся ли замена священным горам и великим озёрам? Какими бы далёкими ни были звёзды, человек без корней становится лишь перекати-полем.
Старый вождь подал знак ведущему, и тот осторожно поинтересовался:
— А каков второй вариант?
— Второй — я заберу вас с собой в Империю Звёздного Моря. Это родина Луны. — Вэй Лань вскинул взор к ночному небу.
Империя Звёздного Моря? Родина Луны?
В научном сообществе бытовали гипотезы о внесолнечном происхождении спутника, но они никогда не считались мейнстримом. Неужели это правда?
В зале поднялся шум. Все вслед за Вэй Ланем задрали головы.
В небесах на глазах разрасталась слепящая точка. Огромная туша Боевой крепости заслонила собой почти весь небосвод. Взорам людей открылись ряды хищных, холодных орудийных стволов. Когда гигантский корабельный массив навис над планетой, его чёрные жерла оказались так близко, будто до них можно было дотянуться рукой. Сцена выглядела словно кадр из высокобюджетного блокбастера.
— Это генерал Империи Звёздного Моря, — Вэй Лань пригладил взъерошенные на затылке волосы и небрежно успокоил собравшихся: — Если я подберу вас и рвану сам, то не смогу уйти от него по скорости, да и пару его залпов мне не выдержать. Но не дёргайтесь, палить он не станет.
Боевая крепость действительно не открывала огонь. Вместо этого из её шлюзов хлынул поток тяжёлых боевых мехов, сопровождающих несколько летающих тарелок. Рассредоточившись в атмосфере, одна из групп зависла прямо над площадью Яньцзин.
Напряжение достигало предела.
В днище центрального корабля распахнулся люк, и на землю пролился столб плотного света, по которому плавно сошёл Син Яо.
Он сменил наряд: теперь на нём был строгий, идеально скроенный парадный мундир с широким металлическим поясом, инкрустированным драгоценными каменьями. За спиной развевался белый плащ с золотой оторочкой. Высокие кожаные сапоги бесшумно коснулись настила трибуны — настоящий принц, сошедший из несбыточных снов.
Лицо Вэй Ланя озарилось искренней радостью, и он шагнул навстречу:
— Син Яо, ты пришёл!
Син Яо приложил ладонь к груди и чуть склонил голову:
— Вэй Лань.
— Ваше Высочество Вэй Лань! — гаркнули замершие за спиной принца воины. Это не было коленопреклонением, но их синхронный глубокий поклон и оглушительный хор заставили Вэй Ланя вздрогнуть от неожиданности.
Он спешно отступил на пару шагов, соблюдая дистанцию, и сложил руки в традиционном китайском приветствии.
Син Яо едва заметно изогнул уголки губ. Его тёплый, спокойный взгляд задержался на растрепавшихся вихрах юноши:
— Перед транспортировкой планеты необходимо провести проверку. Я пришёл проконтролировать процесс.
Лишь тогда Вэй Лань оглядел его сопровождение. В отличие от привычных пилотов мехов, эти люди были облачены в облегающие костюмы из жидкого металла.
— Уровень безопасности — первый. Допускается пребывание без защитных средств, — раздался бесстрастный электронный голос, и живая броня на воинах, подобно ртути, стекала и сворачивалась в небольшие сферы в их руках.
Солдаты Империи Звёздного Моря чертами лица и строением тела мало отличались от землян, разве что оттенки кожи, волос и глаз разнились. Изнеженные, утончённые, в безукоризненных мундирах — они казались сошедшими с экранов анимационных лент.
— Ваше Высочество Вэй Лань, — перед юношей выступил сереброволосый офицер с алым взором и утончёнными чертами. К удивлению присутствующих, он заговорил на безупречном китайском с лёгким северным акцентом: — Упаковка планеты требует тестирования биологической выносливости и ряда обязательных медицинских процедур. Процесс этот весьма сложен, поэтому заранее просим нас извинить за возможные неудобства.
Акцент показался Вэй Ланю до того родным, что он весело отозвался:
— Понимаю! Люди, когда пересекают границы, тоже проходят карантин. У меня тут набралось немало вирусов, так что если считаете их опасными — можете уничтожить. Но только неразумные формы!
Офицер заметно смягчился и улыбнулся:
— Будьте спокойны, Ваше Высочество. Научный корпус Пятого освоительного легиона имеет огромный опыт в подобных делах. Под вашим личным надзором мы не посмеем причинить вред ни единому разумному существу.
Слова звучали несколько двусмысленно.
— Вэй Лань, — Син Яо окинул прохладным взглядом подчинённого, привлекающего к себе слишком много внимания, а затем указал на суматоху под трибуной. — Не хочешь представить мне своих людей?
Появление инопланетного легиона окончательно доканало лидеров земных держав. Кто-то упал в обморок, кто-то потерял рассудок от ужаса, кто-то пытался бежать, а кто-то ринулся в безнадёжную атаку — лишь для того, чтобы оказаться мгновенно обезоруженным и лишённым магических сил. Из задних рядов раздавались вопли о капитуляции, а представитель одной из соседних стран, судорожно схватив красный флаг, на ломаном языке доказывал, что он — исконный гражданин Поднебесной...
«Эх, никакой гордости...» — Вэй Лань досадно надул щёки.
Однако, заметив среди хаоса покрытого потом, но стойкого Старого вождя и ведущего, бесстрашно выговаривавшего боевому меху, Вэй Лань повёл рукой, подхватывая их силой гравитации.
Старика качнуло, но ведущий подхватил его под руки. Пожилой лидер и академик быстро выпрямились и одновременно поклонились Вэй Ланю.
Заметив это, остальные мировые лидеры, отбросив стыд, наперегонки ринулись на трибуну. Военные мехи заблокировали проход только тогда, когда на платформу поднялась основная часть делегаций. Оставшиеся внизу кусали локти, но под хмурыми дулами инопланетного оружия были вынуждены вернуться на места.
Успевшие подняться лидеры — вне зависимости от величины своих государств и их военной мощи — выстроились в ровную шеренгу, словно нашкодившие школьники. Кто-то трепетал, кто-то раздувался от спеси, кто-то всем видом изображал готовность принять мученическую смерть.
Вэй Лань наклонился к уху Син Яо и тихим шёпотом принялся пояснять:
— Вот эти, с чёрными волосами и тёмными глазами — восточные люди. Их цивилизации не один десяток тысяч лет. Когда я ещё ходил среди них во плоти, они звали меня бессмертным духовным предком. Со временем сила души звезды ослабла, практики были утеряны, но даосские фолианты сохранились, так что у них всё ещё впереди. А вот те, со светлой кожей, умны-то умны, да только драться слишком любят...
Своей горделивой интонацией он напоминал родителя, хвастающегося достижениями чада перед гостями.
Западные делегаты, разгадав смысл его слов, метнули исполненные ярости взгляды на представителя Америки: всё из-за их вечной мании махать ракетами да устраивать провокации — теперь у всех белокожих испорчена репутация!
Представители Китая же, ощущая на себе жгучие взоры, полные зависти и досады, гордо расправили плечи. Да! Мы именно такие — выдающиеся и незаменимые!
Дождавшись, пока поднимутся остальные, Вэй Лань повернулся к объективам камер и открыто улыбнулся:
— А это — Его Высочество Син Яо, принц Империи Звёздного Моря, в которую мы отправляемся. И да... это та самая Луна, которую вы воспевали в стихах на протяжении тысячелетий.
Люди затаили дыхание, переводя взгляды с фигуры принца на небесный свод, где как раз взошёл круглый, сияющий диск полной луны.
Китайское руководство, уже осведомлённое от вернувшихся из космоса астронавтов о положении дел, проявило выдержку. Сохраняя невозмутимость, Старый вождь и его соратники степенно сложили руки в приветствии:
— Приветствуем Его Высочество Син Яо.
Стоило им сделать шаг, как остальные делегаты рассыпались в разнородных поклонах: кто-то кланялся по-европейски, кто-то прижимал руки к груди, а кто-то и вовсе пал ниц, забив челом в помост. Всё смешалось в пёстрый, нестройный хаос — сразу видно, что сценарий не репетировали.