Королевский сектор
[Предупреждение Министерства туризма: гражданам, планирующим поездки в сектор Силунь, следует соблюдать осторожность — в Пустотном секторе зафиксирована вспышка активности демонических насекомых нового типа...]
[Обстановка во Внешнем секторе накаляется: третья группа подкрепления боевых звёзд покинула Море Святого Света...]
[Цены на элемент чжу продолжают расти; энергетический сектор демонстрирует устойчивый подъем...]
[Тема дня: «Коллекция карт Вэй Ланя»]
* * *
Син Яо наконец покончил с горой накопившихся бумаг. Открыв новостную ленту Звёздной сети, он заметил, что число граждан, пристально следящих за вестями с фронта, неуклонно растёт. Это был добрый знак.
Он перешел по хэштегу темы. Перед глазами тут же всплыли свыше десятка новых кристаллических карт, запечатлевших третью форму боевых звёзд.
За последнее время карточная колода Вэй Ланя разрослась более чем вдвое.
Син Яо медленно скользил взглядом по ярким карточкам. Третьи формы воинов Звёздного народа имели немало общих черт, а сами кристаллы не передавали ни колебаний души, ни гравитационных полей. Чтобы распознать хотя бы половину из них, Син Яо приходилось полагаться на чутьё и смутные догадки.
Похоже, всё это время Вэй Лань трудился не покладая рук.
— А где сам Вэй Лань? — Син Яо погасил светящийся проектор и поднялся с кресла. Каждая кость отозвалась глухой болью; тело затекло и будто превратилось в камень.
Император вернул себе прежнюю власть, а отец Синхай еще сильнее укрепил централизацию. В итоге оба венценосных правителя, недолго думая, свалили все нерешённые дела на плечи Син Яо и были таковы.
Все последние дни молодой принц безвылазно сидел в Зале Успокоения Души, утопая в бесконечной рутине.
Изучению отчетов, подписанию указов и официальным приёмам Син Яо стократ предпочёл бы передовую.
— Его Высочество Вэй Лань сейчас на Кладбище звёзд, — отозвался лейтенант Шар, когда Син Яо уже направлялся к площадке для космических летающих шаров.
Принц замер на полушаге и обернулся:
— На Кладбище звёзд?
Название говорило само за себя: это была последняя обитель павших воинов Звёздного народа.
В Империи действовал специальный центр утилизации и регенерации звёздных тел. Поисковые отряды курсировали по самым отдалённым уголкам космоса, собирая останки погибших сородичей. Даже если в битве во Внешнем секторе звезда рассыпалась в пыль, её искали и поднимали со дна бездны.
Прибыв на Кладбище звёзд, Син Яо застал там не только Вэй Ланя. Вокруг суетились высшие чины медицинского ведомства Империи, представители королевской погребальной службы и офицеры тылового обеспечения, отвечающие за сохранение реликвий.
— Син Яо, ты только представь! — встретил его Вэй Лань. — Я разбирал останки павших воинов и заметил, что некоторые из них вовсе не погибли. Они лишь погрузились в глубокий сон из-за тяжелейших ран! В них не ощущалось пульсации ядра или души, но если подлечить их, они смогут вернуться к жизни!
Вэй Лань заметно осунулся, утеряв прежнюю детскую пухлость щёк, однако взгляд его горел ярким, неугасимым огнём. В нём больше не видать было прежнего подростка — перед Син Яо стоял взрослый, окрепший юноша.
— Ты совсем похудел, — тихо произнёс Син Яо, слегка коснувшись пальцем его щеки. В душе скользнуло лёгкое сожаление: кожа уже не была такой мягкой и округлой, как раньше.
— Да с чего бы? — с улыбкой возразил Вэй Лань. — Моё ядро, наоборот, округлилось, а объем духовной силы удвоился! Кстати, я велел заново составить реестр. Павших боевых звёзд, чьи тела сохранились лучше всего, мы переписали с учётом их былых заслуг и боевой мощи, а также собрали оставленные ими звёздные монеты.
Вэй Лань взял Син Яо за руку и подвёл его к огромному обломку звёздного тела, напоминающему парящий в пустоте остров:
— Слава богу, сородичи из поколения твоего отца любили сами прессовать звёздные монеты! Попробуй прикоснуться. Чувствуешь, как зародились первые колебания души?
Син Яо приложил кончики пальцев к шершавой поверхности. Едва ощутимый импульс с каждой секундой становился всё отчётливее — он бился ровно и ритмично, точно человеческое сердце.
— Настоящее чудо... — прошептал Син Яо.
В каждой эпохе Империя проводила Великое жертвоприношение. Королевская семья во главе со всеми звёздными родами чтила память предков, а подрастающее поколение сплетало плащи из веры и духовной силы, даруя их павшим.
До своего совершеннолетия Син Яо ежегодно отвечал именно за этот фрагмент. Он опускался на этот самый «остров» и более двадцати раз ткал для него покров веры. И ему в голову не могло прийти, что этот древний исполин способен восстать из небытия.
— Дедушка Юаньгуан... Я хочу сказать, вернуть его к жизни очень сложно?
— Да нет, попривыкнуть — и будет даже проще, чем с папой, — беспечно отозвался Вэй Лань. — Говорят, он был Великим старейшиной самого первого поколения и учителем твоего отца. На пике формы его сила превосходила могущество Синхая. А вот этот обломок, говорят, принадлежит дедушке Мин Вэя. Тоже был великий воин, жаль только, погиб ещё на заре основания Империи. А вот это — младший брат управляющего Фэнхэ. Когда-то он сражался плечом к плечу с папой, гениальный был боец...
Вэй Лань вёл Син Яо от одного разрушенного звёздного тела к другому. Каждый из этих обломков уже источал слабый, но живой пульс. Наконец юноша широко раскинул руки, словно желая обнять всё Кладбище звёзд:
— Когда они оправятся от ран, нам не будут страшны ни твари из Пустотного сектора, ни полчища демонов во Внешнем секторе!
От сияющей, искренней улыбки Вэй Ланя у Син Яо защипало в глазах.
— Тебе ведь ещё приходится лечить воинов, возвращающихся с передовой по ротации... Не слишком ли это тяжело?
Вэй Лань вместо ответа спросил:
— Ты ведь ещё не навещал Землю, верно?
— Нет, — честно качнул головой Син Яо.
Вэй Лань понизил голос до шёпота:
— Воинам с лёгкими ранениями специальное лечение не требуется. Им достаточно просто вращаться в гравитационном поле Земли. В Море Святого Света духовная энергия невероятно плотная, так что их душевные силы восстановятся сами собой. А я прихожу на Кладбище звёзд, только когда выдаётся свободная минутка.
Син Яо взмахнул скипетром, рассекая пустоту. Перед ними развернулся проекционный экран, транслирующий изображение из сектора, где находилась Земля.
В первую секунду принц решил, что ошибся с координатами из-за долгого отсутствия практики. Вокруг планеты выстроилось бесчисленное множество боевых звёзд. Они сплелись в гигантское, плотное кольцо, превосходящее масштабами любой астероидный пояс. Сквозь эту сплошную стальную стену проглядывали лишь северный и южный полюса планеты.
Син Яо всматривался в проекцию несколько секунд, прежде чем среди тысяч космических тел отыскал собственный силуэт. Он нахмурился и уже собрался что-то сказать, но, встретившись с тревожным, заискивающим взглядом Вэй Ланя, смягчился.
Приготовленные слова застряли в горле, и вырвалось лишь тихое:
— Ты здорово потрудился.
Вэй Лань слегка сжал мочку уха:
— Главное, чтобы ты не ревновал...
Син Яо потерял дар речи.
«Неужели в твоих глазах я настолько нелепый и эгоистичный?»
Вэй Лань тут же тепло улыбнулся:
— Но ты всё равно остаёшься единственным спутником Земли! Ни один из них не связан с ней магнитной привязкой.
— И всё же... Не слишком ли их много? — усомнился Син Яо.
— Какая разница? — пожал плечами Вэй Лань. — Вращать одну звезду или сотню — работа одна и та же. Я распределил их по слоям в зависимости от тяжести ранений. Пусть Земля крутит их вокруг себя, а я тем временем успею сделать кучу других полезных дел. Так куда эффективнее!
— Империя за свою историю проходила через испытания куда страшнее нынешнего, и каждый раз выходила победителем, — Син Яо коснулся чуть отросших волос Вэй Ланя. — Тебе не обязательно взваливать всё на себя.
— Моё имя теперь красуется в самом знатном семейном реестре Империи, — ответил Вэй Лань, отведя его руку и ласково заглаживая растрепавшиеся пряди. Посмотрев на старейшин и чиновников, всё ещё спорящих неподалёку, он со вздохом добавил: — Сейчас все заняты делом, и я тоже должен вносить свой вклад. Звёздный народ способен восстать из небытия, пока цело ядро. Но если угасает душа смертного, вернуть её уже невозможно.
На фронте именно боевые звезды решали исход сражений. Однако основной костяк легионов составляли миллиарды воинов из сотен обычных рас. И за ранением каждой боевой звезды кроются тысячи гибелей простых солдат.
— Я хочу, чтобы эта война закончилась как можно скорее, — тихо закончил Вэй Лань.
Син Яо молчал.
Война между Империей и расой демонов длилась уже не одну тысячу эпох. Когда-то давным-давно Империя уничтожила половину Внешнего сектора, но это принесло лишь короткую передышку на несколько веков. И вот демоны восстали вновь. Даже если Вэй Лань вернёт к жизни всех павших героев прошлого, на то, чтобы искоренить эту угрозу, уйдут тысячи лет.
Поразмыслив, Син Яо посмотрел ему прямо в глаза и твёрдо пообещал:
— Я сделаю всё возможное, чтобы приблизить этот день.
— Я верю тебе.
* * *
Дни Син Яо стали еще более стремительными и насыщенными.
Вэй Лань тоже не сидел без дела: он исцелял древних исполинов, возвращал их к жизни и по несколько часов в день выгуливал раненых воинов, прибывших с фронта. С тех пор как выяснилось, что наилучший терапевтический эффект достигается, когда Вэй Лань принимает третью форму, всё больше боевых звёзд с радостью принимали боевой облик, чтобы полетать вместе с ним.
Всего за несколько лет коллекция карт Вэй Ланя выросла с двузначной цифры до трехзначной и уверенно устремилась к четырем знакам.